Chapitre 1 414
« Tu n’aurais pas pu me donner un oreiller, aussi ? C’est le moins qu’un maître bienveillant puisse faire », marmonna Zac en observant les alentours.
La Salle de l’Abondance avait subi une transformation radicale. La lune suspendue avait disparu, remplacée par un paisible ciel nocturne. Il ne restait aucune trace de la déchirure dimensionnelle, ni d’August, d’ailleurs. Idiche flottait à l’endroit où le Noyau divin avait autrefois été suspendu, les yeux clos, plongée dans sa méditation. Ses fluctuations énergétiques approchaient déjà du rang C supérieur, et une bonne part de la divinité de Sevona s’y mêlait. Aussi stupéfiant que cela puisse paraître, Idiche avait franchi un rang majeur entier en une demi-journée, et son aura continuait de croître.
« Comment va-t-elle ? » demanda Zac à voix basse.
« Ça semble stable. Elle a rapidement repris le contrôle après que tu as refermé le passage », soupira Esmeralda. « Ça ne devrait plus tarder. »
Il fallut un moment à Zac pour démêler les émotions mêlées sur le visage d’Esmeralda, puis encore un peu pour en comprendre la raison. Esmeralda contemplait Idiche en méditation avec envie et jalousie. Ce n’était pas parce que la vice-cheffe de guilde avait mis la main sur le trésor ultime de l’épreuve, un objet imprégné de l’aura d’un Voyageur stellaire. D’une certaine manière, Idiche retournait à ses origines et devenait la déesse Sevona.
N’était-ce pas pour la même raison qu’Esmeralda était venue jusqu’ici ? Elle regardait simplement quelqu’un d’autre vivre son rêve.
« On y est presque. Je serais surpris de ne pas être directement promu disciple intérieur après cette mission. Et nous avons déjà largement assez de Potentialité », la réconforta Zac.
Ce n’était pas exagéré. Le total affiché sur son insigne de disciple avait grimpé à 29 171 depuis sa dernière vérification, et Zac avait le sentiment qu’une dernière récompense tomberait une fois la transformation d’Idiche achevée. Il pourrait même y avoir un bonus une fois la poussière retombée.
« Je sais, je sais », acquiesça Esmeralda avant de lui lancer la [Porte de la Montagne Fuxi]. « Tiens, n’oublie pas ton casse-tête. »
L’afflux d’énergie aurait dû aider la [Porte de la Montagne Fuxi] à réparer une partie de ses dégâts. Cependant, le Trésor du Vide avait également englouti une quantité colossale d’énergie des Pics de la Fantaisie et du Continuum. Une tempête faisait rage dans la sous-dimension du trésor et détruisait les fils mentaux de Zac avant qu’il puisse examiner la situation. Il ne craignait pas que la plateforme soit endommagée — August n’en était pas capable — mais il lui faudrait un moment avant de pouvoir y accéder.
Zac lança la montagne miniature dans la [Pureté du Vide] pour la laisser se stabiliser ; c’est alors qu’il remarqua qu’un rapport de son côté humain l’attendait déjà. Ils avaient quitté Saṃghāta et étaient retournés sur les corniches du Gouffre creux. Ils avaient rencontré quelques surprises près de la sortie, mais rien que Tavza ne puisse gérer. Ils n’étaient toujours pas prêts à reprendre leur ascension et avaient donc aménagé une autre cachette sur la corniche.
Le pinceau spirituel était docile, et Ogras semblait beaucoup l’apprécier. Zac n’en fut pas surpris. Le pinceau magique semblait être un Esprit d’outil mêlant l’Ordre et les Illusions. Il ne correspondait pas exactement aux Daos du démon, mais la manière dont Zac utilisait ses armes était loin d’être la norme. Le pinceau était extrêmement puissant, et tout le monde n’avait pas besoin de considérer ses armes comme des compagnes de vie.
Même si Ogras ne pouvait pas en libérer toute la puissance, il lui offrirait un solide complément jusqu’à ce qu’il atteigne le sommet de l’Hégémonie. Il pourrait ensuite le remplacer par autre chose. Une spiritualité qui ne s’accordait pas parfaitement avec son porteur était souvent considérée comme un avantage. Beaucoup de cultivateurs choisissaient délibérément des outils dont les caractéristiques complétaient leur voie.
La meilleure nouvelle était que les flammes sacrées s’étaient propagées à son autre moitié, garantissant l’équilibre entre ses corps. Zac leur envoya un compte rendu de ce qui s’était passé de son côté, en leur conseillant de rester cachés un jour de plus. La chasse n’était pas terminée, et il y avait toujours un risque qu’August prépare une ultime manœuvre désespérée.
« Alors, qu’est-il arrivé à ce type sinistre ? Il a péri avec l’Élémentaire centigrade, comme on l’espérait ? Il ne restait plus rien quand j’ai vérifié le hall tout à l’heure », demanda Esmeralda, tirant Zac de ses pensées.
« Quelque chose comme ça », sourit Zac avant de lui décrire le combat chaotique à quatre.
« Alors, la déferlante de Continuum que j’ai ressentie, c’était l’Élémentaire qui détalait la queue entre les jambes. Bien fait pour lui, à essayer de voler ma… hum… notre Potentialité », ricana Esmeralda. « Ça devait être les réseaux de protection de Pryer, quelque chose de semblable aux marques que le vieux Sendor a laissées sur toi. Il devrait enfin se tenir tranquille maintenant qu’elles ont disparu. »
« Espérons-le », approuva Zac.
« Et ce sage a fait tout ce chemin pour mourir ? Il aurait mieux fait de rester sur la gondole, comme prévu », grommela Esmeralda.
« Je crois que c’est Descartes qui l’a fait venir plus tôt que prévu », répondit Zac.
Il n’avait toujours pas oublié les paroles que Descartes avait prononcées plus tôt. Quelqu’un l’avait averti que d’autres Porte-Flammes apparaîtraient. Zac avait d’abord pensé aux envahisseurs corrompus, voire à la Sangha. À présent, il penchait plutôt pour Xiphos comme auteur du message. Le Sage de l’Embrasement se servait en quelque sorte de Descartes pour sonder les « spectres », comme il appelait les véritables participants à l’épreuve. Le fait que Zac ait déclenché le véritable Calice empyréen avait révélé les secrets que Xiphos cherchait, et bien plus encore.
« Ne te sens pas trop mal pour son sacrifice. Ce n’est pas un hasard si l’Empire Sans-Limites a atteint les sommets. Ses habitants étaient beaucoup trop enthousiastes à l’idée de donner leur vie. Comment des factions ordinaires, avec leurs fonctionnaires corrompus et leurs conflits internes, auraient-elles pu rivaliser ? » Esmeralda lança un regard en coin à Zac. « Et maintenant, tu en fais partie. »
« Je préfère me considérer comme un prestataire extérieur », répondit Zac avec un sourire en coin.
« Eh bien, le boulot pour lequel on t’a engagé n’a rien de drôle, et tu as déjà assez de vieux monstres qui en veulent à ta peau », dit Esmeralda avant de s’animer. « Digne de mon disciple ! Si une douzaine de Suprématies ne maudissent pas ton nom, est-ce que tu es seulement en vie ? Continue de courir, de remplir tes poches, et le reste se règlera tout seul. »
« À ce propos, tu as trouvé quelque chose en fouillant les alentours ? » demanda Zac.
« Il ne reste pas même une seule pièce dans cet endroit maudit », se plaignit Esmeralda, qui eut soudain l’air physiquement malade.
Zac soupira. Si Esmeralda disait qu’il ne restait rien d’intéressant dans le pavillon, c’était qu’il n’y avait rien. Il avait espéré qu’une autre récompense les attendrait à la fin de la chasse. La Potentialité était acquise, et la bénédiction de Xiphos ne pouvait pas vraiment être considérée comme une opportunité.
« Au moins, il n’y a plus d’ennemis », dit Zac, autant pour se rassurer que pour réconforter le crapaud grincheux.
« S’il y en a, ils sont coincés dehors », répondit Esmeralda. « Le pavillon a fermé ses portes peu après que tu t’es assommé. Et aucune lumière bleue ne filtre par les interstices. »
« Alors prions pour que ce soient des renforts qui attendent de l’autre côté », songea Zac.
« Qui que ce soit, je suis sûre qu’ils sont collés à la porte. Ils doivent mourir d’envie de savoir ce qui se passe ici », ricana Esmeralda.
La Salle de l’Abondance retomba bientôt dans le silence tandis qu’ils se concentraient sur leur récupération. À part la bosse qui ne voulait pas dégonfler, Zac se remettait plus vite que prévu. Les effets persistants de l’impartation de Xiphos pouvaient en partie l’expliquer, mais le halo chaleureux d’Idiche avait également un effet nourrissant supérieur à celui de tous les réseaux de récupération que Zac avait utilisés.
Deux heures plus tard, Idiche se mit à émettre des pulsations régulières de pure divinité. Sa transformation atteignait ses dernières étapes. Les yeux d’Esmeralda brillèrent tandis qu’elle levait la tête, pleine d’impatience.
« Une déesse renaît… Elle doit bien avoir quelques trésors cachés, tu ne crois pas ? »
« Si tout le reste échoue, on pourra lui demander de créer de jolies illusions », murmura Zac en désignant son [Sac mercuriel] de rang C.
Esmeralda avait déjà mentionné qu’Idiche n’avait subi aucune tribulation ni provoqué de nuages tourbillonnants en franchissant les étapes, et cette fois ne fit pas exception. Cependant, il devint vite évident que cette progression sans histoire allait se terminer en apothéose. Les bourrasques qui émanaient du corps d’Idiche obligèrent bientôt Zac et Esmeralda à gagner le couloir, tandis que la Salle de l’Abondance se remplissait d’une splendeur dorée.
Puis une force immense, qui dispersa les pensées de Zac, jaillit, et la divinité qui emplissait la pièce fut projetée vers le ciel. Idiche libéra dans les airs un pilier écrasant de puissance antique. Il était d’innombrables fois plus grand que le mince faisceau lunaire et remplissait entièrement le puits de lumière de vingt mètres de large au-dessus d’eux.
Une bande de runes, vaguement semblables aux grands cercles magiques de l’invasion, apparut au plafond. Elles interagirent d’une manière ou d’une autre avec le pilier, mais impossible de savoir ce qui se passait à l’extérieur. Le seul changement dans l’environnement immédiat de Zac fut que l’odeur de pourriture et de décomposition se dissipa.
Le faisceau persista pendant dix bonnes minutes avant de s’éteindre. Idiche redevint enfin visible.
Deux signatures énergétiques distinctes n’émanaient plus de son corps. Elles avaient fusionné en un tout parfait, qui réunissait les deux côtés. Atteindre un état harmonieux d’unité avait suffi à conduire Idiche aux limites mêmes du rang de Monarque, mais il lui manquait la pression céleste d’un Autarque.
À vrai dire, Zac s’était attendu à davantage. Quelque chose d’équivalent à un Monarque divin était loin d’égaler August, dont le niveau de cultivation équivalait à celui d’un Autarque avancé. Cela dit, elle venait tout juste de s’éveiller, et sa cultivation était amplifiée par les échos insondables des Arcanes antiques. La progression d’Idiche pouvait très bien se poursuivre.
« L’intégrité spatiale… elle a été renforcée », murmura Esmeralda en reniflant l’air. « Plus personne ne pourra ouvrir de portes dimensionnelles avant longtemps. »
Zac expira de soulagement, sachant que la menace avait été officiellement écartée. Même s’il restait quelques traînards sur l’île, comment pourraient-ils s’en prendre à Idiche dans son état actuel ? Cette pensée lui fit imaginer Sevona déchaînant des vagues de destruction sur son île pour effacer toute trace du coup d’État d’August. Soudain, il ne fut plus aussi sûr d’être en sécurité.
« On devrait… » commença Zac, mais il était trop tard pour partir.
Idiche avait ouvert les yeux et les fixait droit dans les leurs. L’absence d’hostilité et de jugement divin était bon signe, mais l’estomac de Zac se noua tout de même tandis qu’il retournait dans la Salle de l’Abondance. Il ne restait presque rien de familier chez Idiche. Son expression, son maintien et même certains de ses traits… tout avait changé. Sans les traces familières dans son aura, Zac n’aurait pas reconnu leur ancienne compagne.
« Dois-je t’appeler Idiche ou Sevona ? » demanda prudemment Zac en s’approchant.
« Je ne suis ni l’une ni l’autre. Je suis les deux », répondit Idiche, les yeux scintillants d’une ancienne lumière stellaire.
« Parfait, voilà qui clarifie tout », marmonna Esmeralda dans sa barbe.
Idiche sourit, et le cœur de Zac fit un bond lorsque la Salle de l’Abondance fut remplacée par un autre décor. Ils avaient été transportés à Aylen Gan, la capitale du Royaume de Sevona, et se tenaient dans le même jardin où la vision avait commencé. Sauf que cette fois, ils y avaient été envoyés en personne, et ils n’étaient pas seuls.
À côté d’Esmeralda et de Sevona-mais-pas-Sevona se trouvait une représentante d’une race humanoïde inconnue. Son aura vibrante était celle d’une jeune personne qui venait de s’engager sur la voie de la cultivation, et elle pouvait à peine être considérée comme étant de rang E. Malgré ces divergences, le lieu et sa tenue officielle permettaient de l’identifier comme Sevona.
« Il y a très longtemps, une jeune fille perdit ses parents à cause d’une maladie », dit Idiche. Ses paroles ne firent réagir l’inconnue d’aucune manière. Elle continuait de regarder le ciel étoilé d’un air absent. « Elle hérita de ses fonctions alors que le royaume était frappé par une crise : une peste maligne. La jeune fille fit tout ce qui était en son pouvoir pour protéger son peuple, qui la célébra comme une sainte.
« La peste fut finalement contenue, mais les pays voisins cherchaient déjà à profiter de l’affaiblissement du royaume. La jeune fille affronta la menace de front, sachant que la victoire ne lui apporterait qu’une nouvelle série d’épreuves. Chaque fois que le poids de ses fonctions devenait trop lourd, elle venait dans ce jardin pour contempler les étoiles », poursuivit Idiche, dont la posture imitait celle de Sevona adolescente.
« Un jour, les étoiles lui rendirent son regard. »
Zac eut le souffle coupé lorsque deux étoiles se muèrent en yeux gigantesques qui recouvrirent la voûte céleste. Ils contenaient des univers entiers et des vérités qui transcendaient les limites de la réalité. Ils voyaient le passé, le présent et l’avenir, incarnant une omniscience inaccessible à l’esprit des mortels. Ce regard provenait des premiers remous du temps : c’était l’attention des Arcanes antiques.
Idiche se tenait à ses côtés et soutint silencieusement le regard jusqu’à ce que les yeux s’effacent. « L’Être transcendant était revenu d’un voyage au-delà du grand inconnu. Pour des raisons qui nous échappent, son attention s’était portée sur un royaume insignifiant et sur la jeune fille chargée de le diriger. Leurs regards se croisèrent, et Sevona en fut changée à jamais. »
Idiche soupira et s’approcha de Sevona pour lui caresser la tête. « Pourtant, Sevona ne renaissait jamais. Il n’y avait pas de Royaume divin gouverné par une déesse qui se réincarnait dans le corps de ses sujets. Le royaume de Sevona connut une période de gloire, puis une période de déclin bien plus longue. Après deux cent mille ans, il succomba à l’expansion d’un empire agressif. »
« Alors pourquoi… ? » Zac ne parvint pas à formuler sa question.
« Parce qu’un Voyageur stellaire avait été témoin de l’existence de Sevona et s’en souvenait. Son royaume avait survécu dans l’esprit d’un être qui avait contemplé tous ses futurs possibles. Bien plus tard, les Voyageurs stellaires se dépouillèrent de leurs spirales éternelles pour ériger la voûte du Dao céleste. Leurs souvenirs immortels devinrent le fondement des Cours d’Ultom, les aidant à perdurer d’Ère en Ère. »
Idiche soupira, et le jardin paisible fut remplacé par le monde chaotique du plan perdu. Des reliques déformées et une folie sans limites agressèrent les sens de Zac, jusqu’à ce qu’Idiche érige une barrière pour les protéger.
« Même les Voyageurs stellaires ne sont pas éternels. Les souvenirs s’érodaient et étaient rejetés pour protéger les Cours. Ils furent livrés à eux-mêmes. »
À ces mots, une immense fissure apparut dans le magma nauséabond qui s’étendait devant eux, et une section entière du Plan perdu en tomba. Elle était grande comme un petit continent avant de se fragmenter en une myriade de morceaux. La vision se fixa sur une masse de corruption en particulier, qui chuta à travers les fissures de la réalité jusqu’à apparaître devant une terre familière.
« Certains souvenirs se sont frayé un chemin jusqu’à l’Étendue impériale occidentale », dit Idiche, les yeux étoilés pleins de tristesse. « Le souvenir de Sevona finit par fusionner avec l’Océan Peregrine, perturbant d’anciens projets. Des âmes endormies, sans aucun lien avec Sevona ni son royaume, furent entraînées à l’intérieur et forcées de jouer des rôles qui leur étaient inconnus. Le souvenir estompé gagna en puissance à chaque cycle de sacrifices, mais il se déforma également de plus en plus.
L’instant d’après, ils étaient de retour dans la Salle de l’Abondance.
« Grâce à vous, le cycle a pris fin. Les souvenirs et l’existence de Sevona m’appartiennent désormais. Je ne permettrai pas qu’ils fassent davantage de mal à mes condisciples », déclara Idiche.
« Sevona, mais pas Sevona », soupira Zac.
Il n’était pas étonnant qu’il y ait eu un tel écart entre August et Sevona dans la vision et la puissance dont elles avaient fait preuve à présent. L’August qu’ils avaient affrontée n’était qu’une création issue du souvenir obstiné d’un Voyageur stellaire, nourri par d’innombrables lanternes mémorielles.
Cette révélation signifiait également que le souvenir de Sevona était un élément perturbateur introduit dans la Chambre de l’Omniprésence. Il n’avait pas seulement endommagé le Grand Réseau en le contaminant massivement ; en se nourrissant des âmes, le souvenir avait été contraint de changer. Zac jeta un coup d’œil à Idiche, qui n’était sans doute que la dernière d’innombrables « réincarnations ». À chaque cycle, la réalité consignée s’éloignait davantage de la vérité.
Enfin, ce cycle destructeur avait pris fin grâce à des agents extérieurs qui avaient apporté le vent du changement.
Idiche leva une nouvelle fois les yeux vers le ciel. « Pauvre August. Que le gardien le plus loyal de Sevona soit retenu comme le pécheur qui lui a ôté la vie… L’univers a un sens de l’humour bien tordu. »
Le silence s’étira pendant une bonne minute, jusqu’à ce qu’une toux impatiente le brise.
« C’est très bien tout ça. Tu peux t’appeler Sevona ou Lemona si tu veux, mais tu n’as sûrement pas oublié à quel point nous nous sommes tués à la tâche pour t’amener jusqu’ici ? » grommela Esmeralda. « En tant que grande déesse antique, il est temps de nous accorder ta récompense. »
« Euh… » dit Zac, qui ne se détendit qu’en voyant un sourire apparaître sur le visage d’Idiche. « Comme elle dit. »