Fardeau

Zac en avait assez des détours et des rebondissements de la dernière minute, mais il ne pouvait que suivre le mouvement. Les pointes sur mesure fichées dans son dos étaient plus tenaces qu’il ne l’avait espéré. Il n’était pas certain de pouvoir les déloger à temps pour contrer la prise de pouvoir d’August. Il avait besoin de l’aide de Xiphos, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas laisser le Sage de l’Embrasement faire une crise de nerfs.

« Tu… » Zac prit, espérait-il, une voix apaisante. « Tu sais quoi ? »

« Tout, depuis l’instant où tu as fait appel au Calice empyréen. C’était comme si un voile s’était levé devant mes yeux et que je me souvenais soudain de ce que tu m’avais dit sur les rivages », répondit Xiphos, le visage se fendant en un sourire accablé. « C’est si fragile, si seul. J’ai compris le sens des actes de mon grand-père. Enfin, je comprends pourquoi il fallait un Sage de l’Embrasement. »

Zac maudit son ancien lui pour avoir eu la langue trop bien pendue. Il se souvenait parfaitement de ce à quoi Xiphos faisait allusion. Lors de leur confrontation, il avait révélé toute la vérité sous le coup de la frustration : des éons s’étaient écoulés depuis la chute de l’Empire Sans-Limites, et le monde qu’ils voyaient n’était qu’un rêve. À l’époque, les restrictions de l’épreuve avaient empêché Xiphos d’entendre ses explications.

« Ce n’est toujours pas… » Zac hésita à finir sa phrase, les derniers mots de Marai résonnant encore dans son esprit.

Il y avait une raison pour laquelle des gens comme Xiphos et Astora étaient tenus dans l’ignorance. Savoir trop de choses risquait probablement de compromettre leur résurrection à la fin du rêve. Peut-être cela les exposerait-il aux représailles de l’Ordre céleste. À voir les Grands Anciens eux-mêmes marcher sur des œufs pour éviter de s’empêtrer davantage, un simple Hégémon aurait bien du mal à survivre.

L’épreuve était assortie de garde-fous destinés à empêcher les gens prisonniers des Mémoires d’apprendre la vérité, mais ces protections semblaient affaiblies en ce moment. Sans quoi Marai n’aurait pas eu besoin de le mettre en garde. Il y avait donc un problème avec les Cours extérieures ou l’île de Sevona, et le Calice empyréen semblait avoir directement dissipé l’effet sur son élu.

La relation entre Zac et Xiphos était compliquée, mais le sage avait bel et bien joué les anges gardiens cette fois-ci. Le récompenser en le privant de toute chance de réincarnation aurait été d’une cruauté sans nom. Zac devait trouver un autre moyen de le faire renoncer.

Xiphos soupira. Il semblait parfaitement comprendre le conflit qui se lisait sur le visage de Zac. « Je le sais. Il y a une infime possibilité que notre peuple ait droit à une seconde chance. Et je crois que vous, les étrangers, êtes des agents du changement indispensables pour ouvrir cette voie. »

« Malgré tout, je ne vous aiderai pas. »

« Quoi ? Pourquoi ? » s’écria Zac, de plus en plus paniqué. « Ce n’est pas le moment de plaisanter ! Il faut que j’arrête ce qui se passe plus loin ! Je vois bien que tu ne travailles pas avec les corrompus. J’ai juste besoin que tu m’arraches ces pointes du dos. »

Xiphos sembla peser les paroles de Zac un instant, puis acquiesça. Le calice qui flottait près du plafond explosa, libérant toutes les flammes qui lui restaient. Elles envahirent le plafond du hall avant de se répandre dans les couloirs et les salles attenantes. On aurait dit que tout le pavillon était devenu un lieu sacré, et la bénédiction des flammes donnait à la divinité de Sevona un renfort bienvenu pour riposter.

Cependant, les flammes accumulées ne suffisaient pas à renverser la situation. L’aura d’August, qui suintait de la Salle de l’Abondance, avait perdu quelques crans, mais elle regagnait déjà en puissance. Le sacrifice ne leur avait acheté que quelques minutes, tout au plus. Cela suffirait à Zac. Même sans autre aide de Xiphos, il était certain de pouvoir arracher les pointes grâce à ce temps supplémentaire.

Xiphos ne semblait vraiment pas décidé à lui prêter davantage assistance. Il se tourna plutôt vers la boule de flammes qui n’avait pas suivi Kaltosa Lu dans sa fuite. Zac ne lui avait accordé qu’un coup d’œil rapide, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il distingua ce qui s’y trouvait piégé. C’était l’une des Runes primordiales de l’Élémentaire, percée d’un trou en son centre. Ses restes fondaient déjà dans les flammes, son essence primordiale absorbée et incorporée au Destin impérial.

Lompo avait vu juste. Kaltosa Lu était peut-être reparti avec le jeton de Descartes et une petite part du Mérite impérial de Zac, mais il avait payé le prix fort pour atteindre ses objectifs. Zac ignorait si l’échange en valait la peine. Chaque Rune primordiale détruite représentait une perte définitive pour les Élémentaires centigrades et rendait leur héritage racial un peu moins complet.

« Le résultat de cette affaire ne compte pas, comparé à mon objectif. Je t’ai dit qui je suis. Je suis le Sage de l’Embrasement de l’Ordre du Calice empyréen », dit Xiphos en attrapant la masse de flammes divines. Il se retourna vers Zac, le regard plus intense. « J’ai aussi compris qui tu es, et pourquoi je me suis senti si proche de toi dès notre rencontre. Tu as été choisi comme notre Fils sacré, peut-être le tout dernier.

« Pourtant, la flamme ne brûle pas en toi. Tu as dressé un mur autour de toi et refuses d’assumer notre mission sacrée. » Xiphos tendit la flamme à Zac. « Il est temps de prendre une décision. Accepte les responsabilités liées à ton titre, et je te donnerai le pouvoir de renverser la situation. Refuse, et le Calice empyréen rompra les liens du destin qui l’unissent à toi et à tout ce que tu as touché. »

La menace à peine voilée était limpide. Zac perdrait non seulement son statut, mais Xiphos lui retirerait aussi l’aide qui maintenait le grenier debout. Ce serait comme voir son allié, qui protégeait ses arrières, s’enfuir sans prévenir. Idiche subirait un contrecoup, et August profiterait de l’occasion pour avaler le Noyau divin d’un seul coup.

« Tu me forces à vous rejoindre sous la contrainte », dit Zac entre ses dents.

« Tu ne me laisses guère le choix. Tu devrais mieux que moi comprendre à quel point notre lignée est en péril. Et puis, à quoi valent tes convictions si tu n’es pas prêt à mourir pour elles ? Dans ce cas, autant nous donner un coup de main », rétorqua Xiphos.

« Accepter la responsabilité ? Je ne comprends même pas ce que ça veut dire », jura Zac.

« Moi non plus. Le monde d’où tu viens doit m’être totalement étranger. Mais la flamme éclairera ton chemin et veillera à ce que tu fasses ce qui doit être fait », déclara le sage avec une assurance absolue.

Cette explication ne le réconforta guère, mais la formulation lui donna une impression de déjà-vu. La description ressemblait beaucoup à celles qu’il avait entendues au sujet des Vestiges. Ils étaient censés être dispersés dans tout le Multivers, et pourtant Zac n’avait cessé d’en croiser après avoir absorbé le premier groupe. À la fin, il les avait tous réunis en moins de dix ans.

Une partie de l’explication tenait aux manigances du Système. Il voulait les parcelles de Chaos pour restaurer les Havres. Mais ce n’était pas la seule raison. Les Vestiges avaient le pouvoir d’influer sur le destin de leur hôte, le poussant discrètement vers l’Atavisme. S’il acceptait, son avenir serait influencé par le Calice empyréen. Peut-être cela se serait-il déjà produit sans sa Voie du Vide.

Zac hésitait à hériter de la volonté du Calice empyréen, mais le temps lui manquait. Et puis, il avait toujours eu le pressentiment qu’il finirait par en arriver là, tôt ou tard. L’aide de l’Empereur Sans-Limites lui-même ne pouvait que se payer d’une façon ou d’une autre.

« D’accord, j’accepte votre mission, ou peu importe comment vous l’appelez. Mais sache que je nourris mon propre Destin. Je ne peux pas porter le Destin impérial », dit Zac, préférant jouer cartes sur table.

« Je le sais. Le calice t’a choisi malgré tout. Qui suis-je pour juger ? » Xiphos rit, le soulagement visible dans ses yeux. « Merci de garder la flamme vivante. »

« Et maintenant, qu’est-ce que je… » Zac oublia la suite de sa phrase lorsque Xiphos s’embrasa.

Il ne brûlait pas comme Kaltosa Lu. On aurait plutôt dit que le sage avait repris la forme d’une lanterne mémorielle, tout en conservant ses pouvoirs et son apparence humaine. Il déversait son essence même dans la masse de flammes qui grandissait, puis se mit à genoux près de Zac. Tandis que son bras droit fusionnait avec le brasier rugissant, Xiphos posa sa main gauche sur le front de Zac.

Une chaleur nourricière, plusieurs fois plus intense qu’auparavant, parcourut le corps de Zac. Il avait l’impression d’être revenu dans le ventre de sa mère, sauf que celui-ci était un calice divin portant les espoirs d’une civilisation entière. Ses blessures guérirent, ses imperfections furent corrigées, et les pointes qui lui transperçaient le dos furent directement incinérées.

Zac renaissait, devenant assez fort pour porter le poids du destin. D’abord horrifié, il pensa au piège dissimulé dans la [Sublimation du Vajra sans limites]. Il craignit que Xiphos ne veuille le transformer en champion écervelé de leur Empire, en véritable Gardien éternel. Heureusement, la transformation ressemblait davantage à un vaste affinage, fruit d’une bénédiction suprême.

Il ne pouvait pas bouger, mais cette immobilité n’était que temporaire, le temps qu’il accueille la flamme. Elle n’entravait pas ses pensées et rien n’indiquait que la Foi tentait de lui imposer sa voie. Au contraire, elle se transforma en énergies pures et primordiales, capables de nourrir n’importe quelle constitution et n’importe quelle âme. Ce n’était pas aussi évident qu’avec le Trône de la Tribulation, mais Zac reconnut cette sensation grisante de tendre vers la perfection.

« Le chemin que tu suis va à l’encontre de l’Ordre céleste. La Flamme impériale t’aidera à atténuer une partie de sa colère, mais cet effet deviendra négligeable à mesure que tu progresseras », marmonna Xiphos. Zac s’aperçut alors que la flamme et la silhouette de Xiphos avaient toutes deux perdu la moitié de leur éclat.

Et pourtant, il ne montrait aucun signe d’arrêt.

« Qu’est-ce que tu fais ?! » s’alarma Zac. « Tu as encore une chance de… »

« Non, et mes frères et sœurs non plus. Nous sommes inextricablement liés au Karma de l’Empire. Renverser le destin a un prix. Nous sauver priverait d’innombrables citoyens de cette possibilité. Mieux vaut que nous devenions les boucliers qui ont gardé les âmes égarées au chaud durant toutes ces années », dit Xiphos avec un doux sourire. « Tu devrais te réjouir pour moi. J’ai accompli ma mission sacrée. Le flambeau est transmis, et la flamme a été ravivée. »

Quand Xiphos retira enfin sa main du front de Zac, il était pâle comme un fantôme. Se tourner vers la porte scellée semblait déjà lui coûter. Il tendit le bras gauche, et la moitié de son corps disparut. Les flammes de sa chair avaient servi à tracer le sigle du Calice empyréen sur le sceau azur. Les deux forces s’affrontèrent, puis le clair de lune céda à contrecœur.

Une voie stable s’était ouverte, et Zac brûlait d’y aller. Mais pouvait-il vraiment abandonner Xiphos dans cet état ? Celui-ci ne l’avait pas forcé à choisir entre l’un et l’autre.

« La montagne », dit-il d’une voix éthérée.

Zac envoya un message par la [Pureté du Vide], et la [Porte de la Montagne Fuxi] revint à ses côtés. Il en balaya brièvement l’intérieur du regard, sans y déceler la moindre trace du pinceau. Il espérait qu’on l’en avait retiré plutôt que les forces hostiles de la sous-dimension ne l’aient détruit, mais ce n’était pas le moment de demander des nouvelles.

Zac tendit le Trésor du Vide, grimaçant lorsque Xiphos se mit à déverser le peu qu’il lui restait de lui-même et de la flamme dans les runes dorées. Cela ressemblait moins à un renforcement du réseau qu’à un surcroît de puissance temporaire. Zac en eut une vague intuition quand il sentit le trésor attirer ce qui l’entourait, et les derniers mots de Xiphos le confirmèrent.

« Place-le contre la brèche. »

« Merci », dit Zac tandis que les dernières braises s’éteignaient. « Je ferai de mon mieux pour entretenir la flamme. »

« Il existe une solution simple si le destin dont tu as hérité devient trop lourd à porter », lui parvint la voix de Xiphos depuis une distance inconnue. « Si tu rebâtis l’Ordre du Calice empyréen, tu pourras leur refiler la mission. »

« Mais comment diable suis-je censé… » Zac secoua la tête, puis se transforma en traînée de mort.

Déchiré était le mot qui décrivait le mieux ce que Zac ressentait à l’idée que Xiphos se soit sacrifié pour le tremper dans les flammes sacrées. Sans même tenir compte de l’occasion de sauver la situation dans le pavillon, il sentait déjà les bienfaits de la transformation, sans avoir besoin d’y regarder de plus près. Elle l’avait davantage accordé aux Quatre Lois, et ce n’était là qu’un avantage secondaire si la promesse de Xiphos concernant l’affaiblissement de la Foudre de Tribulation se vérifiait. Zac ne voulait même pas imaginer le genre de châtiment qui l’attendait lorsqu’il formerait enfin son Monde intérieur.

En même temps, c’était un cadeau qu’il n’avait pas demandé, assorti de conditions. Il avait déjà bien trop de choses à gérer. Il avait fait des promesses aux Rivages abyssaux et devait se rendre au Sanctuaire avant que les Cieux ne retrouvent Kenzie. Et maintenant, il devait aussi assumer la mission de la Flamme empyréenne, qui n’avait manifestement rien de simple. Elle était très probablement liée directement à l’objectif ultime de l’Empereur Sans-Limites.

Zac n’avait pas oublié qu’il devait encore faire échouer un coup d’État céleste avant de pouvoir se préoccuper de tout cela. Il se précipita à travers la porte et, en entrant dans la Salle de l’Abondance, fut accueilli par un déferlement de bleu. La lune azur était suspendue au-dessus de sa tête, visible par une grande ouverture circulaire dans le plafond. On aurait dit qu’un œil immense regardait à l’intérieur, rivé sur le noyau flottant au milieu de la pièce.

Le désir de la lune était si palpable qu’il formait un pilier de lumière pointé droit sur le Noyau divin. C’était ce pilier qui baignait la pièce de clair de lune. Plus important encore, il permettait à une déchirure dimensionnelle stable de se maintenir à quelques pieds à peine au-dessus du Noyau divin. Elle contenait un puissant mélange d’énergies approchant le Pic du Continuum, mais Zac fut surpris d’y déceler une pointe de Vide. Il n’était pas étonnant que Xiphos lui ait conseillé d’utiliser la [Porte de la Montagne Fuxi].

La projection d’un bras mutilé en sortait, sans parvenir tout à fait à toucher le prix convoité. Idiche s’était approchée du Noyau divin par le côté opposé. Elle flottait juste en dessous, utilisant son ombre comme bouclier contre la cupidité des hommes. Au lieu d’absorber le noyau, elle lui fournissait de l’énergie. C’était grâce à ses efforts qu’une mince pellicule de divinité empêchait encore August de s’emparer de l’objet.

Esmeralda elle-même était introuvable, mais sa contribution à la bataille sautait aux yeux. La déchirure dimensionnelle était entourée de six statues représentant différentes espèces de Crapauds de la Grande Traversée. Leur regard fixé sur la déchirure exerçait une puissante pression spatiale. Il était probable que la déchirure ne se soit pas étendue davantage grâce aux efforts d’Esmeralda.

Zac repartit dès qu’il se fut repéré. Il fonça au-delà du cercle de statues gardiennes, la porte de la montagne prête à frapper. À cet instant, les yeux de gemme des six crapauds s’illuminèrent, libérant une vague synchronisée d’espace insolite. C’était comme si le bras d’August avait été exilé dans une autre dimension, et Zac saisit l’occasion pour bondir.

Il écrasa la pointe acérée de la [Porte de la Montagne Fuxi] contre la déchirure dimensionnelle, comme un homme des cavernes, délogeant une vague d’énergies instables. De nouvelles lacérations s’ouvrirent sur ses bras, et la moitié des statues s’effondra. Ces blessures superficielles n’effleurèrent même pas l’esprit de Zac, surtout tant que la flamme du Calice empyréen brûlait encore en lui.

Ses blessures étaient déjà guéries lorsque Zac plaqua l’ouverture de la [Porte de la Montagne Fuxi] contre la déchirure dimensionnelle. Une violente secousse faillit lui arracher le Trésor du Vide des mains, mais l’aura d’August diminuait rapidement. Le plan fonctionnait ; il lui suffisait de tenir sans que son corps se désagrège sous la puissance des vibrations.

La riposte de l’autre côté se fit plus intense à mesure que la déchirure rétrécissait. La porte de la montagne vibrait de joie. Plus August luttait, plus elle emmagasinait d’énergie dans sa sous-dimension. Ses vibrations étaient déjà si violentes que d’innombrables fissures s’étaient ouvertes dans les os des bras de Zac, et il sentait ses organes se déchirer. Son cœur débordait de récriminations, auxquelles s’ajoutait une certaine gêne. C’était donc ce que ressentaient ses compagnons lors de ses percées chaotiques ?

« Fous le camp ! » rugit Zac, la voix déchirée par la douleur et l’agacement.

August ne voyait-il pas que tout était fini ? Comme si le capitaine de la garde avait entendu ses pensées, la déchirure dimensionnelle disparut soudain dans un fracas. Les mains de Zac étaient déjà en charpie, et la [Porte de la Montagne Fuxi] lui échappa enfin. Le Trésor du Vide lui heurta le front avant qu’il ait le temps de réagir, puis tout devint noir.

Lorsque Zac reprit connaissance, il était étendu par terre. Il avait l’impression qu’un train lui était passé sur la tête et mit un moment à comprendre qu’il avait perdu connaissance pendant une demi-journée. Il grimaça en sentant une grosse bosse douloureuse sur son front. Avec ses attributs et ses constitutions cumulées, une blessure aussi bénigne aurait dû guérir depuis longtemps.

Était-ce à cause de la [Porte de la Montagne Fuxi] ? Elle était extraordinairement dure, bien plus que tout ce que Zac possédait. Il avait déjà envisagé de s’en servir pour bloquer des attaques mortelles ; s’en servir pour assommer des gens donnerait manifestement des résultats exceptionnels.

Son geste provoqua un petit rire sur sa gauche. Zac y trouva Esmeralda, étalée sur un coussin, l’air nonchalant. Les cuves sur son dos étaient presque vides, mais elle semblait aller bien. Zac avait craint qu’une exposition aussi prolongée à du péché concentré n’altère son état d’esprit, mais il semblait qu’il en fallait davantage pour déstabiliser une ancienne Suprématie.

« Bonjour, belle au bois dormant, dit-elle avec un sourire en coin. Tu deviens un dragon parmi les hommes, cornes comprises. »