Trahison

« Le Chaos… Impossible— ! » La déclaration horrifiée de Descartes fut étouffée par la sphère argentée qui s’enfonça dans son visage.

Zac avait une migraine atroce, et les méridiens de son torse semblaient en feu tant il luttait pour ne pas laisser le Chaos creux lui échapper. Il était loin d’être aussi calme qu’il le prétendait. Créer de l’Énergie du Chaos exigeait plus qu’il ne pouvait se permettre de dépenser, mais c’était le seul moyen qu’il avait trouvé pour anéantir les derniers espoirs de Descartes.

Les dangers mortels s’étaient succédé tout au long de l’épreuve, et la plupart des affrontements avaient forcé Zac à recourir à l’Oubli ou à la Création. Depuis qu’il avait rompu le lien des vestiges avec leur origine, ceux-ci ne pouvaient en produire qu’une quantité limitée ; avant même la chasse, ils étaient déjà à court. En créer de force une autre sphère de Chaos les avait réduits et couverts de fissures. Son pari avait sans aucun doute irrémédiablement entamé leur spiritualité.

Malgré le prix douloureux, l’intensité du Chaos primordial n’était pas tout à fait satisfaisante. Il s’était minutieusement préparé à briser les défenses mentales et physiques de Descartes, et il fallait que ça compte. Puisqu’il en manquait, il devait en tirer le maximum. Heureusement, il avait affiné sa méthode depuis son combat contre le champion de Mox, et c’était en forgeant qu’on devenait forgeron.

Exercer un contrôle véritable dépassait toujours les capacités de Zac. Peut-être que cela le dépasserait toujours, puisque maîtriser le Chaos était un oxymore — du moins selon le fonctionnement de la cultivation à cette Ère. Il existait néanmoins des moyens indirects de diriger une force incontrôlable. Il possédait même un bon ouvrage d’introduction : l’[Écriture des Vestiges inversés], récupérée dans la Demeure de la Terre cachée.

Le prédécesseur du taoïste Terre cachée avait conçu une méthode pour contrôler le Vide à l’aide de moules sacrificiels. L’Énergie du Vide libérée prenait forme et direction en traversant ces conduits, qui imitaient grossièrement une fractale de compétence. Zac tentait à présent de faire de même. Au lieu de se contenter de désintégrer la tête de Descartes et de laisser ses restes sombrer dans un état permanent d’incertitude chaotique, il capturait chaque traînée de Chaos errante à l’aide de Fils spirituels imprégnés d’Énergie du Vide.

Dasorm n’aurait probablement jamais imaginé que sa [Forge cosmique] puisse être utilisée ainsi au combat. À moins que cela lui ait paru si évident qu’il n’ait pas jugé utile de mentionner ses autres applications. Quoi qu’il en soit, l’[Infusion cosmique] devint l’outil grâce auquel Zac tira un effet maximal de cette petite masse de Chaos.

Zac se transforma en berger, refusant de laisser la moindre brebis s’égarer. Il poussa ou tira tout vers le bas, en incitant particulièrement le Chaos à pénétrer dans les méridiens de Descartes. Comme Alea continuait de précipiter le destin de Descartes sur cette voie sans retour, celui-ci ne résista pas. Cette combinaison mortelle transforma irrémédiablement son corps, qui finit par s’effondrer en néant.

Le Chaos atteignit enfin le Noyau cosmique de Descartes, après avoir balayé son corps comme un feu de forêt. Zac redoubla d’efforts une dernière fois ; il faillit faire éclater son Ouverture de l’âme. Cela serait peut-être arrivé sans la bénédiction reçue du Calice empyréen. Mais le calice invoqué avait atteint ses limites : il ne pouvait plus soigner ses blessures ni le soutenir davantage. Quand son esprit hurla au danger, Zac était trop épuisé pour réagir à temps.

La cuirasse protégea son torse lorsqu’il fut projeté à plusieurs dizaines de pieds, tandis qu’un cocon de chaînes gardait sa tête. Les nouvelles bosses disparaîtraient d’elles-mêmes, et les chaînes repousseraient en un jour ou deux. Ce qui inquiétait vraiment Zac, c’était l’état spirituel d’Alea. Elle avait tenu plus longtemps qu’il n’était prudent et avait même amorti une partie du contrecoup en regagnant la cuirasse.

« Ça va, » le rassura Alea.« Ce type était puissant, mais ce n’était qu’un souvenir. Il n’avait pas de véritable destin à sceller, alors le contrecoup était au moins deux fois moins fort. La flamme m’aidera à récupérer. »

Ces paroles ne firent qu’aggraver le malaise de Zac. La voix d’Alea n’était qu’un murmure, et elle sombra dans un profond sommeil à peine son message transmis. Zac sentait combien son état était précaire. Si le contrecoup avait été affaibli, qu’en serait-il du véritable contrecoup ? Puisqu’Alea tenait à suivre cette voie, il devrait trouver des moyens de renforcer son esprit. Peut-être que quelqu’un, à la Cour mercurielle, savait accélérer l’absorption des Flammes spirituelles.

À part le peu d’énergie qu’il lui restait, Zac était dans un état étonnamment correct. Rien à voir avec certaines de ses précédentes tentatives pour invoquer le Chaos ; preuve que ses efforts portaient leurs fruits. Il ne s’agissait pas seulement de trouver une méthode plus élégante que de forcer les deux forces à fusionner.

Zac avait beaucoup gagné en puissance depuis son affrontement avec Naruk et la statue de Mox. Ses Daos de la Vie et de la Mort avaient tous deux progressé, tout comme sa [Sublimation Vajra du Vide]. Les bienfaits de cette dernière ne se transmettaient pas entièrement à son côté Draugr, mais son corps était indéniablement devenu plus résistant aux forces dangereuses. Surtout, il avait fait l’expérience du cycle de la Vie et de la Mort au cours de son existence dans l’Océan Peregrine, puis l’avait intégré à son Cœur. Cela avait renforcé son lien avec le Pic du Chaos, rendant sa tentative de contrôle légèrement moins douloureuse.

Les secondes passèrent tandis que l’agitation retombait. Descartes ne ressuscita pas, et les halètements rauques de Zac furent les seuls à troubler le silence assourdi qui s’installa dans le hall. L’effondrement du tableau divin de l’Empire Sans-Limites avait créé un sentiment palpable de perte que ni la divinité de Sevona ni l’avidité azurée d’August n’osaient profaner. Le clair de lune qui baignait la grande fenêtre au-dessus d’eux refusait de s’avancer ne serait-ce que d’un pouce dans le pavillon.

Le hall décrépit était éclairé par le sceau azuré de la porte et la flamme éthérée du Calice empyréen. Le calice flottait au-dessus d’eux, comme s’il n’avait pas achevé sa mission. Sa lumière se reflétait sur les innombrables éclats spirituels issus des milliers de Disques de réseau brisés de Kaltosa Lu. Des lumières de toutes les couleurs du Dao se réfractaient dans le hall, créant une ambiance envoûtante.

Zac leva les yeux vers le calice qui semblait attendre. Attendait-il une forme de paiement après lui avoir prêté assistance au bon moment ? Devait-il le prier ? Même s’il l’avait voulu, il ignorait comment s’y prendre. Au moins, aucune marque ni inscription n’avait été ajoutée à son corps pour lui rappeler sa dette karmique. Zac décida de remettre la question à plus tard et se tourna vers Kaltosa Lu.

L’Élémentaire avait l’air d’être celui qui s’était battu en première ligne depuis le début. Le Calice empyréen n’avait pas accordé sa grâce à l’allié temporaire de Zac, et Kaltosa Lu avait dû subir de plein fouet l’autorité de l’étendard. Il était toujours étalé au sol, ses six bras tressautant comme s’il était prisonnier d’un cauchemar douloureux.

Zac ne put empêcher l’Intention meurtrière qui montait en lui de réclamer une action décisive. Aurait-il un jour une si belle occasion d’éliminer ce Porte-Flammes calculateur ? Il abandonna l’idée aussi vite qu’elle lui était venue. Sans même parler des conséquences qu’entraînerait le fait de s’en prendre à un descendant direct de Pryer Centigrade, il avait besoin du peu d’énergie qui lui restait pour régler la situation dans la Salle de l’Abondance.

La mort de Descartes n’avait ni inversé ni même ralenti la prise de contrôle du Noyau divin par August. Sa présence était si écrasante que Zac percevait à peine la divinité de Sevona qui s’efforçait de tenir bon. Rien que pour franchir le sceau azuré, il lui faudrait probablement l’[Œil de la Désolation].

Un battement de cœur fit se figer Zac au moment où il commençait à canaliser le Miasme vers sa compétence. Il tourna brusquement la tête vers le centre de la chambre. Un cœur doré, entouré de nuages de providence et de runes chargées d’un immense mérite, était apparu à l’endroit même où Descartes était tombé. On aurait dit le cœur d’un ange, une image aussitôt gâchée.

Une plaie béante et putréfiée souillait cette chair immaculée, laissant couler un sang fétide. La blessure s’élargit rapidement lorsque trois mains écailleuses aux ongles d’un noir d’encre en écartèrent les bords depuis l’intérieur. Quelque chose d’absolument maléfique était sur le point d’en sortir.

« C’est quoi, ce bordel ? » haleta Zac lorsqu’une vague colossale d’immondices dégénératives jaillit de la plaie.

Zac apercevait déjà, au fond du cœur, une silhouette cornue qui le foudroyait du regard. Ses traits étaient plus déformés que ceux de n’importe quel démonide connu de Zac, et elle exhalait naturellement une folie différente, mais tout aussi effroyable, que la corruption de l’Ère perdue. C’était un véritable démon, dont la seule présence suffisait à faire rugir l’[Immutabilité d’Eoz] et la [Pureté du Vide].

Malgré son apparence complètement différente de celle qu’il avait sous forme humaine, Zac était certain que Descartes n’était pas tout à fait mort. Non seulement Descartes était vivant, mais l’aura qui s’échappait du cœur flétri était plus oppressante qu’auparavant. Zac n’éprouvait pas la moindre joie d’avoir découvert la source de la puissance bestiale dissimulée dans les profondeurs du corps de Descartes.

La bonne nouvelle, c’était que sa précédente attaque n’avait pas été vaine. Elle avait forcé Descartes à révéler sa seconde forme, et celui-ci était loin d’être en parfait état. Le démon avait perdu un bras et son corps était criblé de blessures. Rien n’indiquait qu’elles allaient disparaître. Zac était épuisé, mais Descartes n’était plus qu’une bête acculée, à bout de forces.

Et il était toujours prisonnier du cœur en décomposition.

Une douleur cuisante déchira le corps de Zac au moment où il s’apprêtait à se ruer sur la menace pour l’abattre avant qu’elle ne puisse se manifester. Douze pointes s’étaient fichées dans son corps, formant un réseau complexe qui scellait complètement son âme et ses méridiens. Même le Vide ne répondait plus à son appel. Lorsqu’il tenta de puiser dans ses réserves cachées, le réseau libéra une puissante force de répulsion qui l’annula entièrement.

L’effet était plus écrasant que celui du sceau que l’Autarque d’Eidolon lui avait apposé devant le Cimetière impérial. Zac dut lutter pour tourner la tête et aperçut Kaltosa Lu qui s’avançait en titubant. La trahison était confirmée, et le piteux état de l’Élémentaire le laissait aussi perplexe qu’en colère.

Kaltosa Lu avait tout prévu et avait parfaitement choisi le moment de son embuscade. Zac n’oubliait jamais de garder un œil sur son « allié », mais celui-ci avait frappé au moment précis où Zac se concentrait sur l’élimination de Descartes. Les drapeaux de réseau avaient dû être préparés à l’avance, à partir des données recueillies lors de leur précédent affrontement. Ils avaient échappé au Sens du danger de Zac, même après lui avoir transpercé le dos.

Ce qui avait surtout causé la perte de Zac, c’était que cette trahison n’avait aucun sens. Kaltosa Lu n’avait pas frappé quand le combat semblait terminé ; il avait agi lorsque leur adversaire s’était relevé d’entre les morts. Des trois, c’était clairement lui qui était dans le pire état. Pourquoi s’en prendre seul à Descartes alors que Zac était prêt à lui servir de bouclier humain ?

Kaltosa Lu n’avait pas l’air d’avoir décidé de limiter les pertes en s’en prenant à Zac une fois leur plan compromis. S’il l’avait voulu, il aurait tenté de l’achever avant d’activer son moyen de fuite. Le réseau devait sceller, pas tuer, et l’Élémentaire semblait tout à fait disposé à laisser Descartes renaître.

« Beau travail, mon ami. Je n’arrive pas à croire que tu aies réussi à le faire sortir », dit Kaltosa Lu d’une voix rauque en s’approchant en boitant. « Lompo avait calculé que je devrais sacrifier une Rune primordiale pour atteindre mon objectif. Il a dû sous-estimer tes pouvoirs. Chaos et Vide ? Quelle combinaison originale. Je comprends pourquoi Ultom t’a choisi. »

« Pourquoi ? » parvint à articuler Zac, qui s’efforçait désespérément de faire sortir les pointes.

« Disons que c’est une assurance », répondit Kaltosa Lu en haussant les épaules.

« Descartes… » dit Zac, qui peinait de plus en plus à parler.

« “Des démons revêtus de la peau de fonctionnaires”, » rit Kaltosa Lu. « Comme je le pensais, cet étranger à la langue bien pendue faisait partie de la Tribu Belial. »

Zac ne pouvait pas prétendre que ce nom le surprenait. La Tribu Belial, ou plutôt le Clan Belial, était l’une des Huit Lignées impériales, comme les Theomore. Qui oserait s’en prendre à Astora Theomore, sinon une autre Famille Peak ? Une autre Lignée impériale avait jeté son dévolu sur Ultom, et Zac s’était retrouvé pris au milieu de leur lutte.

Le nom de la Tribu Belial était tout ce que Zac savait à leur sujet. Il ignorait même s’ils étaient humains, ou si l’apparence démoniaque de Descartes était sa véritable forme. Il avait tenté d’en apprendre davantage depuis qu’il avait découvert que la Dynastie Theomore contrôlait l’Étendue impériale occidentale, mais le sujet n’était pas vraiment connu du grand public.

Toute mention des Lignées impériales avait pratiquement été effacée de l’époque actuelle. Même Tavza, qui s’intéressait à l’histoire, n’en connaissait que les grandes lignes. Il n’était pas surprenant que Kaltosa Lu fût l’un des rares à être au courant, puisque Pryer Centigrade était une relique d’un autre âge qui avait vécu pendant les Âges sombres. Si l’on en croyait la remarque de Descartes, Pryer avait autrefois été réduit en servitude.

« Tu sais, je commençais à croire que j’avais fait une erreur », commenta Kaltosa Lu. À ce moment-là, le démon avait presque entièrement émergé de son cocon immonde. « Les érudits de Belial étaient censés incarner l’élégance confucéenne, pas ressembler à cet imbécile austère. Je ne crois pas que la corruption de la Première Ère soit en cause. Plus probablement, les lanternes de mémoire n’étaient pas conçues pour résister à la Lignée du Déclin divin. »

Zac aurait voulu hurler à Kaltosa Lu de faire quelque chose, mais sa bouche ne lui obéissait plus. Il comprit toutefois rapidement qu’une bataille cachée était déjà en cours. Sans raison apparente, la brume scintillante formée par les innombrables Disques de réseau s’était considérablement amincie, et l’aura de Descartes devenait de plus en plus instable.

Enfin, Descartes tomba hors du cocon. Lorsqu’il tenta de se relever, son bras explosa en une gerbe d’immondices. Descartes hurla de rage et de terreur, apparemment incapable d’empêcher la brume de débris de se déverser dans son corps à une vitesse croissante. Plus étrange encore, les vestiges des Disques de réseau ne semblaient pas lui faire de mal. Ils lui insufflaient de la puissance et rendaient sa lignée incontrôlable.

Descartes ne parvint à faire qu’un pas chancelant dans leur direction avant de retomber. Il fixa le ciel d’un regard vide, la voix empreinte d’angoisse, puis expira.

« Trahison— »

La seconde suivante, le démon se transforma en une flaque d’immondices, dévoré par sa propre lignée. Kaltosa Lu rit doucement en titubant vers la mare trouble.

« Mon grand-père est tout le contraire de moi. Il est avare et rancunier, incapable d’accepter la moindre perte, même infime », dit Kaltosa Lu en faisant apparaître un bras translucide.

La construction plongea dans la fange et en extirpa le jeton dont Descartes s’était servi pour se protéger des sanctions du pavillon. Il ressemblait beaucoup au [Jeton du cycle de la Cour], à ceci près qu’il ne portait aucun sceau de Porte-Flammes. À la place, une rune inconnue y était gravée, chargée d’une quantité extraordinaire de Foi impériale.

« Survivre à ses ennemis ne lui suffisait pas », poursuivit Kaltosa Lu en revenant auprès de Zac. « Tu ne peux pas imaginer le temps et les ressources qu’il a consacrés à concevoir des punitions pour des gens qui n’existent même plus. Bon, je dois reconnaître que le vieux a eu raison de faire ces recherches. Elles m’ont été utiles aujourd’hui. »

Zac lança à son ravisseur un regard furieux, refusant et incapable de lui adresser un mot de plus.

« Tu te demandes pourquoi je ne te tue pas, tout simplement ? C’est évident, non ? Je n’ai pas envie de finir carbonisé », dit Kaltosa Lu en désignant le Calice empyréen d’un air exaspéré. « Comment as-tu réussi à nouer un lien aussi puissant avec un Ordre templier ? Il y avait très peu de destin rattaché à ces fils dans cette région.

« Ça me fait me demander si ta vantardise éhontée de tout à l’heure ne cachait pas une part de vérité. J’ai entendu des rumeurs comme quoi tu serais lié aux factions de la Voie sans limites. Ça expliquerait certainement tout le remue-ménage que tu as provoqué au Cimetière impérial, poursuivit Kaltosa Lu. Est-ce pour ça que tu cultives le Vide, même si c’est une impasse ? Tu en as besoin pour dissimuler ton allégeance à cet empire maudit ? »

Zac lui répondit par un nouveau regard noir.

« J’imagine que ça n’a pas d’importance », dit Kaltosa Lu en poussant le jeton inconnu vers la main gauche de Zac. « Je ne peux pas te tuer, mais je devrais pouvoir réclamer ma récompense. Je suis désolé, mais tu avais raison tout à l’heure. La concurrence est rude, et je ne peux pas avoir l’air de ne pas être à la hauteur devant ma bien-aimée. Je vais devoir emprunter ton Destin pour un petit moment. Vu ton esprit industrieux, je suis sûr que tu t’en remettras vite. »

La lance de lumière frappa sans prévenir, à une vitesse incroyable, retournant contre Kaltosa Lu sa propre ruse. Ce dernier avait manifestement mieux anticipé le coup, mais un éclair jailli du Calice empyréen dispersa toute son énergie. La lance le transperça sur place et ses flammes couvrirent son corps en un clin d’œil.

« Bon sang ! Pas question de céder le moindre pouce ! Tu vas voir ! » rugit Kaltosa Lu, tandis que l’une des constellations en lui éclatait d’une puissance primordiale.

Zac ne put que regarder, interdit, un pilier d’un mètre de large, mêlant à parts égales le Temps et l’Espace, engloutir Kaltosa Lu. Il avait épuisé la moitié de l’énergie des drapeaux de réseau en résistant sans relâche et comptait frapper après avoir sacrifié une part de son Destin impérial. Zac ne s’attendait vraiment pas à ce que le calice intervienne avant lui.

Le pilier de faux Continuum rétrécit rapidement dès son apparition. Ce faisant, il sembla traverser le plafond avant de disparaître très haut dans le ciel. La scène rappela à Zac le Phare du Centurion, lorsque la [Lance du Centurion] avait été libérée. Le pilier de Kaltosa Lu s’étirait lui aussi à l’infini, s’amincissant jusqu’à n’avoir que l’épaisseur d’un cheveu. L’instant d’après, il avait disparu, ayant épuisé toute son énergie pour emporter l’Élémentaire. Seules les Flammes empyréennes restèrent derrière.

« Toi ? » souffla Zac lorsqu’une silhouette lumineuse sortit du calice. Kaltosa Lu parti, plus personne ne contrôlait les pointes qui le transperçaient. « C’est toi, le traître ? »

Zac n’avait pas réfléchi en profondeur au sens des paroles de Descartes. Il avait simplement supposé que le démon les traitait de traîtres parce qu’ils avaient osé s’opposer à un émissaire de la Cour impériale. Il s’avérait que Descartes avait maudit une quatrième partie, qui était sans doute apparue avec l’étendard.

« Traître ? Peut-être. Il vaut mieux laisser les générations futures en décider », répondit Xiphos en atterrissant avec un sourire. « La vraie question, c’est ce qui vient ensuite. »

« Tu sais que Grand Rêve voulait que je vienne ici, et je me suis donné du mal pour arrêter l’invasion. Le danger n’est pas écarté. Si tu m’aides, on peut encore renverser la situation », insista Zac.

« Est-ce que ça change quelque chose ? » dit Xiphos, une expression démente se dessinant sur son visage. « Après tout, n’est-ce pas qu’un rêve ? »