Sang et clair de lune

La cupidité humaine accueillit Zac dès qu’il sortit de la poche spatiale d’Esmeralda. Elle n’était pas assez dense pour l’affecter, à ce niveau. Si quoi que ce soit, elle lui donnait plutôt un coup de main. Leurs ennemis pensaient pouvoir se servir du clair de lune pour démasquer les menaces cachées, mais Esmeralda comme Idiche savaient échapper à leurs sens. Avec ce faux sentiment de sécurité et Zac qui leur servait de leurre, ils risquaient moins de remarquer un problème.

Zac était convaincu qu’Idiche tiendrait sa promesse si elle atteignait la Salle de l’Abondance, mais pas pour les raisons qu’elle croyait. Il faisait confiance aux vents du destin qui se levaient, plutôt qu’à ses capacités personnelles. Pour Zac et Esmeralda, il devenait de plus en plus évident que le pouvoir qui sommeillait dans la vice-maîtresse de la Guilde des Explorateurs ne provenait pas d’un fragment d’âme quelconque réincarné dans une disciple extérieure.

Idiche devait être la Sevona de la prochaine génération.

Comme l’avait dit Esmeralda, laisser Idiche prendre le Noyau divin entraînerait la résurrection d’une ancienne déesse. Depuis qu’il avait commencé à soupçonner la véritable identité d’Idiche, Zac s’était torturé l’esprit pour savoir si c’était une bonne ou une mauvaise chose. Son éveil servirait-il les desseins des envahisseurs ? Une déesse fraîchement ascensionnée risquait de ne pas maîtriser son pouvoir, et le processus pourrait offrir une ouverture au camp adverse.

En voyant les efforts désespérés de l’entité puissante pour intercepter leur progression, Zac pencha pour croire que ce n’était pas le cas. De plus, Idiche était peut-être l’arme secrète de la Cour mercurielle contre les étrangers. Zac soupçonnait même que sa seconde identité était la raison pour laquelle le Huitième Ancien l’avait prise comme disciple, à l’origine.

Un talent des cours extérieures serait considéré comme un Élu du Ciel où qu’il aille, et dépasserait de loin n’importe quel Hégémon suprême de l’Empire pris au hasard. Pourtant, les capacités d’Idiche n’étaient pas du niveau à attirer l’attention d’une figure comme l’Ancien Istazh. Les dix cultivateurs les plus puissants de la Cour mercurielle devaient être des Autarques extraordinaires.

Et pourtant, l’Ancien Istazh s’était vivement intéressé à elle, allant jusqu’à l’équiper d’artefacts inestimables. Le fait qu’il l’ait prise en secret comme disciple était le moyen du conseil des anciens d’influer sur le cours des événements sans enfreindre les restrictions qui les retenaient. Laisser Idiche absorber le Noyau divin mettrait prématurément fin à la chasse et briserait le sceau de l’île, tout en faisant échouer les plans de l’ennemi.

Les instincts de Zac lui soufflaient qu’un complot encore plus profond était à l’œuvre. La remarque d’Esmeralda, lorsqu’ils étaient entrés dans le pavillon, ne cessait de résonner dans sa tête. La divinité de Sevona contenait des traces d’énergies semblables à celles des Gardiens éternels. Ou plutôt, elle portait des traces des Voyageurs stellaires, l’une des races des Arcanes antiques — ces mêmes Arcanes antiques dont la nature transcendante du Dao servait de fondation à la Chambre de l’Omniprésence.

Les envahisseurs voulaient la divinité de Sevona pour être certains d’être les seuls à survivre à la fin du rêve. La Cour mercurielle cherchait probablement à s’en servir pour renforcer les barrières qui s’affaiblissaient entre les lignes temporelles de la Chambre de l’Omniprésence. Zac s’était retrouvé pris dans une lutte existentielle pour la survie. La victoire promettait des récompenses extraordinaires. Obtenir directement accès à la[Seconde Singularité]n’était pas exclu.

« Le voilà. Le fils prodigue », lança Kaltosa Lu avec un sourire lorsque Zac pénétra dans le hall ravagé par la guerre.

Son arrivée suscita des réactions mitigées. Les envahisseurs survivants se tendirent à la vue d’une nouvelle menace entrant dans l’arène, tandis que le Monarque fraîchement arrivé bouillonnait de rage. Des traces de la Mort abyssale de Zac imprégnaient encore tout le hall. Impossible de ne pas voir qu’il avait contribué à la mort de ses compagnons. Le Monarque ne se retint que parce que Descartes se tenait calmement à ses côtés. Il n’agirait pas tant que son chef ne lui aurait pas fait connaître ses intentions.

« Tu aurais pu me prévenir, tu sais ? soupira Kaltosa Lu, comme s’il n’y avait personne d’autre dans la pièce. Tu as failli me couper en deux, là. »

« Comment étais-je censé savoir que tu t’étais caché dans son corps ? Et puis, qu’est-ce que tu fais ici ? » répliqua Zac en s’approchant.

Les paroles de l’Élémentaire lui rappelaient, à son grand déplaisir, qu’il avait eu une place aux premières loges pour observer ses capacités cachées. De plus en plus de gens connaissaient son aptitude à maîtriser l’Énergie du Vide, et il n’y pouvait rien, mais très peu comprenaient vraiment ce que cela impliquait. La capacité d’activer instantanément ses compétences grâce à la[Force du Vide], et de contourner ainsi la plupart des barrières, comptait parmi ses secrets les mieux gardés.

Zac ne dévoilait cela que lorsqu’il portait le coup de grâce. On pouvait dire qu’il avait baissé sa garde en s’occupant de ces rémanences du passé : il n’aurait jamais imaginé qu’un autre participant à l’épreuve se cachait juste à côté de lui. Kaltosa Lu connaissait donc la[Force du Vide], et cela finirait tôt ou tard par lui retomber dessus.

L’Élémentaire avait déjà réussi à dévoiler la plupart des capacités de Zac en le traquant sans relâche pendant des jours. Il était tout simplement impossible d’élaborer un plan contre cet Élémentaire retors. Puisque c’était le cas, Zac allait prendre le contre-pied. Il renverserait la chasse et ferait voler en éclats les manigances de tout le monde. Ensuite, il s’emparerait de la victoire dans le chaos.

« Quand on veut, on peut. C’est aussi vrai pour la vie que pour l’amour. Et quand la marée du destin monte, les acteurs nécessaires sont emportés au cœur de la tempête. Nous allons… Hé ! » s’exclama Kaltosa Lu, sincèrement surpris, lorsque Zac se transforma en flou.

Quatre guerriers furent fauchés par la hache de Zac, malgré leur garde. Celui-ci émergea d’un brouillard de sang, désormais vêtu d’une cape d’exécuteur et haut de trois mètres. Il avait activé trois compétences à la fois :[Soumission inexorable],[Arbitre des Abysses]et[Fatehew]. La première ralentissait ses cibles dès que ses chaînes les atteignaient ; la deuxième déviait juste assez leurs contre-attaques pour créer une ouverture. La dernière en profita pour sceller leur destin avant que Descartes ou le Monarque ait le temps de réagir.

« Salaud ! » rugit le Monarque blessé.

Il n’attendit plus l’approbation de Descartes et disparut avant que Zac puisse prendre pour cible un deuxième groupe de soldats en train de reprendre ses esprits. Le chef de rang C apparut devant Zac en un clin d’œil. Ce n’était pas un déplacement rapide, mais une véritable téléportation. Zac soupira en constatant que son adversaire était un cultivateur spatial, et que la vitesse n’était pas sa seule arme.

Zac eut l’impression que le tissu dimensionnel se resserrait autour de lui pour former une cage étouffante. La prison spatiale tirait sa puissance de l’énergie de rang C du Monarque et était stabilisée par le poids de son Monde intérieur. Kaltosa Lu invoqua une série de réseaux destinés à neutraliser l’effet, mais les disques de réseau furent réduits en morceaux d’un revers de la main de Descartes. L’Élémentaire se retrouva pris dans un échange prudent, où deux experts cherchaient les failles dans la trajectoire de l’autre.

Zac dut faire face seul à l’assaut, et la restriction spatiale ne pouvait être vaincue par la seule force brute. Recourir au Vide pour s’échapper aurait été prématuré. Puisqu’il ne pouvait esquiver, il ne lui restait qu’à encaisser le coup. Une décision qu’il commença à regretter dès qu’une petite sphère noire jaillit des manches du Monarque.

Elle crépitait d’Énergie spatiale à peine contenue, mais les quelques parcelles qui s’en échappaient étaient aussitôt aspirées à l’intérieur. Le cultivateur spatial avait en fait fait croître un faux trou noir, en comptant sur sa capacité à dissimuler son énergie pour éviter d’être repéré. Le résultat lui conférait un avantage semblable à celui dont Zac jouissait grâce à la[Force du Vide] : il devait faire face à une compétence chargée à bloc qui surgissait de nulle part.

Le trou noir traversa les quatre chaînes et la barrière de[Simulacre profane], activée en urgence. Zac parvint à détourner près de la moitié de la force en combinant[Arbitre des Abysses]et le pygmée qui maniait le vent noir capable de déplacer la force. Il lui restait alors une dernière protection : la cuirasse formée par le[Lien d’amour]. Ses défenses avaient considérablement augmenté depuis son amélioration, et Zac pensait qu’elle pourrait neutraliser la majeure partie de la menace restante.

Peut-être arrivé à la même conclusion, le Monarque spatial ne lui laissa pas l’occasion de vérifier. Zac jura lorsque le trou noir disparut soudain dans une petite ondulation. L’instant d’après, une douleur fulgurante le déchira. L’attaque avait effectué une téléportation à courte portée, frôlé son armure et frappé ses entrailles de l’autre côté. Elle traversa chair et viscères, droit vers son Noyau de duplicité.

Zac lutta désespérément contre l’effondrement spatial qui menaçait son Noyau.[Inflexibilité d’Eoz]s’éveilla dans un rugissement de défi, transformant son énergie en un mur inébranlable. La Mort, le Conflit et même la Vie unirent leurs forces à ses Nœuds cachés pour épuiser l’attaque. Zac se retrouva avec un vilain cratère dans le ventre, mais l’assaut n’atteignit pas son Noyau de duplicité.

Le cri du danger ne s’atténua pas après qu’il eut encaissé l’attaque. Il ne fit que s’amplifier. Son adversaire était sur ses talons, se dédoublant en un réseau de silhouettes qui frappaient de toutes parts. Peu importait que chaque attaque ne contînt qu’une fraction de la puissance du trou noir. Elles étaient largement assez fortes pour le blesser, et exigeaient donc une riposte appropriée.

Zac tira jusqu’à la dernière goutte de lucidité que l’Intention meurtrière rugissante pouvait lui fournir et manipula la trajectoire d’innombrables coups grâce à l’[Arbitre des Abysses]. La chaîne spectrale enroulée autour de son bras gauche était prête à frapper, mais Zac ne parvint pas à attraper ne serait-ce que l’ombre du Monarque. Les rares occasions de frapper étaient des pièges, dans lesquels le Monarque exposait volontairement une faiblesse. Un gouffre spatial ou une barrière similaire rendait alors son attaque inutile, tandis que Zac se retrouvait à découvert face à une contre-attaque mortelle.

Encaisser encore quelques coups ne posait pas de problème. Mais chaque impact lui faisait payer un prix, et souffrir ne le rapprocherait pas d’un retournement de situation. Au contraire, Zac serait entraîné vers une impasse irréversible. Son adversaire lui appliquait la stratégie classique d’un combattant rapide contre un tank : l’user peu à peu, en démantelant ses défenses l’une après l’autre.

Une aide extérieure se manifesta sous la forme d’un chœur de cris de douleur. Plus de la moitié des soldats survivants tombèrent à genoux, se griffant désespérément la gorge. Kaltosa Lu avait fort à faire face à la charge brutale de Descartes, mais il n’était pas trop occupé pour répandre une toxine mortelle autour de lui. Les yeux de l’adversaire de Zac s’écarquillèrent à cette vue. Il marqua une brève pause, apparemment en train de se demander s’il devait neutraliser l’Élémentaire avant qu’il ne fasse plus de dégâts.

L’ouverture était là. L’Oubli et l’Inexorabilité fusionnèrent en une force d’annihilation irrésistible. Elle parcourut le bras de Zac et se déversa dans la[Dualité de la Mort], formant une fine lame d’obscurité absolue. Elle trancha les illusions et déchira l’espace, détruisant jusqu’à l’idée même de résistance. Le Monarque, distrait par Kaltosa Lu puis affecté par l’[Événement d’Extinction], ralentit d’un cran.

L’espace se fendit, mais Zac lâcha un grognement de douleur lorsqu’il fut une nouvelle fois projeté comme un pantin désarticulé. Le Monarque avait esquivé avec adresse l’[Événement d’Extinction]et lancé sa propre contre-attaque. Zac avait tout juste réussi à en contenir la force pour éviter une blessure mortelle. Il aspira bruyamment de l’air, supportant la douleur lancinante. C’était un prix modique pour atteindre son objectif.

Le Monarque pensait que Zac avait sous-estimé leur talent, mais celui qui était sous-estimé, c’était Zac. Il savait que son attaque nourrie par l’Oubli ne toucherait jamais sa cible. Comment un guerrier aussi expérimenté aurait-il pu se laisser distraire par la mort de quelques subordonnés ? Son attitude depuis son entrée dans le pavillon n’était qu’un autre piège, dans lequel Zac s’était volontairement engouffré. La dépense d’Énergie de l’Oubli était regrettable, mais c’était aussi le meilleur moyen de rendre son attaque crédible.

Zac avait déjà percé le rythme de son adversaire et commencé à manipuler discrètement le déroulement du combat grâce à sa Posture inexorable. Au tout dernier moment, il avait bloqué la plupart des possibilités de contrer l’[Événement d’Extinction], ne laissant qu’une seule option au Monarque. L’attaque donna à Zac l’élan nécessaire pour atteindre le sceau azur qui bloquait la Salle de l’Abondance.

Jusque-là, le Monarque avait maintenu Zac au centre du hall et l’avait empêché d’ouvrir un chemin vers ses compagnons cachés. Ses blessures étaient le prix nécessaire pour se frayer une voie jusqu’au Noyau divin.

Le cultivateur spatial comprit le problème à temps. Faute d’informations, il choisit la mauvaise riposte. Lorsque le Monarque tenta d’étirer et de tordre l’espace pour ramener Zac au centre du hall, une sphère de néant jaillit autour de lui, qui en était le noyau.[Zone du Vide]réduisit l’espace au silence et permit à Zac de passer tout droit.

Une deuxième explosion d’annihilation, plus puissante, apparut sur la lame de Zac. Elle s’abattit sur le sceau scintillant avant que le Monarque ait pu le rattraper. Une énorme portion du clair de lune fut consumée, mais il en resta assez pour maintenir le sceau. Un coup de paume acheva le travail : une déchirure s’ouvrit en grand grâce à la[Montagne du Vide].

Soudain, Zac l’aperçut au loin : le Noyau divin, flottant au milieu d’une vaste rotonde. Il eut presque l’impression qu’il le regardait en retour, et cette attention envahit son esprit. Il sentit à peine un souffle de vent le dépasser avant que le sceau azur ne se referme. Juste avant sa fermeture complète, une onde de choc chargée de chagrin jaillit des profondeurs du pavillon.

L’instant d’après, Zac se retrouva côte à côte avec deux intendants abasourdis. Autour d’eux, plus de cinquante chasseurs fronçaient les sourcils face à cette interruption soudaine de la réception d’ouverture. Ayant déjà vécu une situation similaire, Zac réagit avant tout le monde.

« À l’attaque ! » hurla Zac en crachant une gorgée de miasme pour renforcer son effet. « Des ennemis corrompus ! Ils cherchent à souiller nos terres sacrées ! »

La foule réagit moins vite que Zac ne l’avait espéré, mais il s’avéra inutile de compter sur les chasseurs illusoires. Le grand vestibule, désormais immaculé et imprégné de la bienveillance de Sevona, détecta les menaces existentielles dissimulées parmi les envahisseurs. Un soleil brûlant déversa sa lumière par la haute fenêtre, et une douzaine de cris retentirent dans le hall.

Le cultivateur spatial était du nombre. Impuissant face au regard courroucé de la lumière sacrée, il ne pouvait se téléporter nulle part pour échapper à son jugement. Kaltosa Lu et Descartes, en revanche, ne furent pas affectés. Zac pensa d’abord qu’ils avaient obtenu le droit de passer en trouvant des objets semblables au poignard, mais une vibration dans sa poche lui suggéra une autre explication.

Zac remarqua qu’un peu de Destin impérial s’écoulait du bras de l’Élémentaire, tandis que Descartes serrait un objet très familier. Il possédait un objet presque identique au[Jeton du cycle de la Cour]. Comme Kaltosa Lu, il payait en Mérite impérial pour modifier son destin, s’emparant aux yeux du pavillon de celui d’un allié.

Descartes ne se contenta pas de survivre à la purge. Il lança une vieille bannière ornée des armoiries du Royaume de Sevona. Celle-ci se désintégra en poussière avant que Zac ait pu l’intercepter, et toute l’illusion s’effondra. Zac opta pour la deuxième meilleure solution : il frappa le Monarque mourant pour s’assurer de l’achever.

Des flammes sacrées faisaient déjà rage en lui, et des déchirures spatiales ouvrant sur un monde en feu l’entouraient. Zac y plongea la main et activa la[Marque de la Mort], libérant un nuage stationnaire de mort corrosive. Son autre main enchaîna avec un nouveau coup de[Fatehew], droit sur la tête du Monarque. Celui-ci fut coupé en deux, et la lame spirituelle de la compétence lacéra son âme même.

Sans en avoir fini, Zac laissa enfin tomber l’une de ses[Noix de cerisier]restantes avant de retirer sa main gauche de la déchirure spatiale. C’était la même méthode qu’Ogras avait utilisée pour éliminer ses rivaux dans Dipper Sept. C’était rudimentaire, mais Zac n’avait pas beaucoup d’options. Sa classe Draugr disposait de très peu de capacités capables de viser directement un Monde intérieur. En dehors de[Fin du désespoir], rien ne sortait vraiment du lot.

L’esprit de Zac hurla au danger, et il repoussa l’homme d’un coup de pied. Le cultivateur spatial avait déjà perdu connaissance sous l’effet de la douleur et ne résista pas lorsqu’il fut projeté contre Descartes. L’étranger se contenta de ricaner et décocha un coup de poing au projectile qui arrivait. Même la force du Monde intérieur du Monarque en train de s’effondrer fut étouffée par ce coup.

Le pitoyable cultivateur spatial de rang C rendit son dernier souffle avant que tout son corps n’explose, achevé par son propre chef. Zac regarda autour de lui et comprit qu’il ne restait que deux Hégémons en vie. Tous deux seraient morts dans la minute sans intervention divine.

« On y est presque », marmonna Descartes, nullement troublé de se retrouver seul face à deux adversaires redoutables.

Zac eut un mauvais pressentiment lorsque Descartes projeta une douzaine d’autres cadavres, dont ceux de deux Monarques qui empestaient la corruption. Un autre visage lui était familier : celui du porteur de sceau qui avait tué son propre clone, l’homme aux sept épées illusoires que Zac avait ensuite rencontré dans le manoir d’Astora. Sa chance venait enfin de tourner.

Pourquoi Descartes faisait-il cela ? Cherchait-il à montrer ses œuvres pour prouver qu’ils étaient du même côté ? Ça n’en avait pas l’air, et même Kaltosa Lu avait pris un air grave tandis que des centaines de disques de réseau apparaissaient dans le ciel. Quelque chose clochait.

« Tu as cru que j’avais vendu mon âme à ces misérables indigènes ? Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui goberait aveuglément les vérités toxiques d’Ultom ? Les gens coincés dans ces recoins reculés de l’Empire manquent vraiment de discernement », ricana Descartes.

« Tu essaies de changer de camp maintenant que tes subordonnés sont à terre ? » répliqua Zac, les yeux allant et venant à la recherche de menaces.

« Crois ce que tu veux. J’aurais respecté mon accord avec les créatures de la fausse ligne temporelle si elles avaient été plus compétentes. Qu’est-ce que ça peut me faire, de savoir quel camp l’emporte ? Je retournerai dans la capitale une fois mes objectifs atteints. Mais ils pataugent alors que nous n’avons même pas pu commencer à nous attaquer à l’hégémonie des Theomore », dit Descartes, son sourire s’élargissant tandis qu’il regardait la Salle de l’Abondance.

« Peu importe. Mon accord était avec lord August, et je crois qu’il est sur le point de tenir sa part du marché. »

Le nom frappa Zac comme un coup de masse. Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur et il se retourna brusquement. Une deuxième signature énergétique venait d’apparaître à l’intérieur du Noyau divin, une présence qu’il ne connaissait que trop bien.