Le pavillon

Zac expira tandis que le torrent déchaîné d’intention ancienne s’apaisait peu à peu. L’assaillant puissant avait sans aucun doute ses propres moyens de traverser la région centrale, mais le remue-ménage qu’ils avaient provoqué devait rendre toute traversée de la rivière extrêmement périlleuse à court terme. Le tranchant de la dague ancienne était lui aussi tombé en poussière. Zac soupçonnait qu’elle avait épuisé le peu de spiritualité qui lui restait pour conduire leur groupe en lieu sûr, au sein du Pavillon. Le retrouver, sans même parler de l’atteindre, serait plus facile à dire qu’à faire.

Le prix à payer pour atteindre le Pavillon de chasse de Sevona était moins élevé que Zac ne l’avait craint. Ses réserves de miasme et d’énergie mentale étaient abondantes, et il lui restait assez de vigueur pour utiliser librement ses Nœuds cachés. Il ne ressentait qu’une légère fatigue spirituelle après avoir canalisé ses Idoles du Porte-Guerre aussi longtemps, et il était facile d’y remédier.

Zac commença à canaliser le [Dharma du Porte-Guerre] tandis que ses compagnons partaient inspecter les environs. Il avait frôlé la mort à plusieurs reprises au cours des dix dernières minutes, et c’était dans ce genre de situation que le Dharma brillait. Échapper de justesse à l’anéantissement face à une entité bien plus puissante était la deuxième méthode la plus efficace, après la victoire dans un combat désespéré à mort. Avec une deuxième Idole pour renforcer sa cultivation, Zac sentit son Cœur du Dao non seulement se rétablir, mais aussi gagner en puissance à un rythme record.

L’effet dura jusqu’à ce que son corps se calme, une minute plus tard. L’intention ancienne s’était alors entièrement apaisée, largement rassasiée après s’être heurtée aux fragments de l’ennemi général à chaque soldat tué. La septième rivière l’avait aidé à raffiner autant que les six précédentes réunies. Il avait déjà raffiné un quart entier de l’intention, dépassant de loin ses estimations initiales.

Zac comprit qu’il s’agissait d’une rencontre fortuite, qu’on pouvait trouver, mais pas rechercher. À quelle fréquence avait-on la chance de tomber sur d’innombrables ennemis porteurs de la marque d’un Haut Autarque, voire d’une possible Suprématie ? Mieux valait sans doute ne pas tomber sur un deuxième terrain de chasse. Il venait tout juste d’acquérir l’intention ancienne, et il existait peut-être de meilleures façons de l’exploiter. Son corps spirituel commençait également à manifester une certaine résistance à l’infusion.

Une partie du problème s’expliquait par l’extrême quantité de conflit infusée en si peu de temps. On pouvait comparer cela à son corps humain, qui avait besoin d’années d’efforts constants pour acquérir une constitution Accordée à la Vie. Le deuxième problème tenait à la profondeur de l’intégration. Si son corps spirituel était un seau, chaque infusion d’intention ancienne était une pierre qu’on y jetait.

L’harmonisation n’était pas complète, mais le seau se remplissait déjà. Il finirait par déborder, et il gaspillerait l’intention ancienne s’il continuait à ce rythme. Zac devait au moins comprendre les rudiments du [Chapitre des mille haches], qui transformait les pierres en sable et permettait au Dao du Conflit d’imprégner son esprit uniformément, sans laisser de lacunes.

Zac s’immobilisa soudain lorsqu’une forte impression de déjà-vu le saisit. Il reporta son attention sur un insigne de bronze qui flottait silencieusement dans un coin de son Ouverture de l’âme. C’était le [Nœud scellant l’âme] qu’il avait acheté aux Docks de la Transformation. Depuis son acquisition, ce trésor qui renforçait l’âme contribuait à stabiliser son Ouverture de l’âme en émettant de faibles fluctuations.

Esmeralda avait employé exactement la même analogie pour en expliquer le fonctionnement que celle qui décrivait le corps spirituel de Zac, à demi harmonisé. Puisque le [Chapitre des Mille Lumières] était une méthode auxiliaire liée à la cultivation de l’âme, le trésor pourrait peut-être l’aider dans sa situation. Il ne remplacerait jamais une méthode adéquate, mais il pourrait lui faire gagner assez de temps pour se concentrer sur des problèmes plus urgents.

Il ne put retenir les larmes qui lui coulaient sur les joues, et son Sens de l’âme fut repoussé dans son corps par une force invisible. Son Sens du danger ne signalait rien, mais il savait qu’il ne fallait pas jouer sa vie sur ses instincts — surtout quand quelque chose heurta son épaule gauche avec assez de force pour le faire trébucher en avant.

Zac pivota sur lui-même. L’air chargé de carnage, qui s’apaisait, s’embrasa de nouveau tandis que sa hache luisait d’une froide promesse de mort. Son coup s’arrêta de justesse avant de s’enfoncer dans le cou épais d’une bête inconnue. C’était un taureau noir de jais, doté d’immenses cornes dorées qui recelaient la puissance de la Terre. Des runes assorties ornaient son cuir. Dans l’ensemble, il avait l’air d’une créature redoutable, capable d’avancer sans relâche au milieu d’un champ de bataille.

Le spécimen impressionnant ne montrait aucune hostilité et ne préparait pas d’attaque en retour. Il tremblait comme une feuille au vent, terrifié à l’idée de seulement respirer après avoir été frappé de plein fouet par l’intense intention meurtrière contenue dans le coup. Zac s’essuya les yeux et put enfin voir clairement la situation. Il était toujours dans les écuries, mais celles-ci débordaient de vie. Une douzaine d’employés s’y affairaient et plus de la moitié des stalles étaient occupées par des bêtes.

Quatre guerriers en équipement de grande qualité se trouvaient également à proximité. Le remue-ménage interrompit leur conversation, mais ils ne se montrèrent pas hostiles. Ils regardèrent Zac avec un mélange d’amusement et de perplexité, et Zac entendit l’un d’eux le traiter de pleurnichard. Les palefreniers reprirent leur travail après s’être assurés que la situation était sous contrôle.

Zac comprit qu’on ne l’avait pas attaqué. Il était apparu juste devant un taureau qu’on menait vers une stalle. Le palefrenier qui tenait les rênes de l’imposante monture semblait tout aussi choqué et perplexe. Lorsqu’il reprit ses esprits, il s’inclina profondément.

« Je vous prie de m’excuser, monsieur ! J’ai dû me laisser distraire. Je ne vous ai pas vu là. »

« Ce n’est rien, répondit Zac en rengainant son arme. J’ai juste sursauté. »

Ses compagnons étaient introuvables. Si Idiche avait été entraînée dans la même illusion, elle avait déjà activé sa cape. Zac devait se débrouiller seul pour comprendre la situation. Il voulait obtenir des renseignements, mais craignait aussi de se faire repérer. L’éraflure sur son épaule gauche prouvait que ces illusions pouvaient faire des dégâts.

« J’ai oublié, où dois-je aller ensuite ? demanda lentement Zac en réprimant davantage son aura. Cela aida le taureau, Roi des bêtes de rang inférieur, à se calmer, même s’il le regardait toujours comme un démon déguisé. »

« Si monsieur s’est occupé de sa monture, il est libre de faire ce qu’il veut. Une réception a lieu dans la cour, et vous pourrez en profiter pour visiter le Pavillon, répondit l’employé en désignant la porte de l’écurie et les escaliers. La chasse commencera dans trois heures. À ce moment-là, peu de gens restent au Pavillon. »

« Merci », répondit Zac en hochant la tête.

« Je vous conseillerais de chercher des chasseurs avec qui faire équipe, mais vous n’en avez pas l’air, lança l’un des guerriers en s’approchant d’un pas nonchalant. Et sans vouloir vous vexer, je doute que les vétérans accueillent dans leurs rangs quelqu’un d’aussi nerveux. »

Un guerrier plus âgé se joignit alors à la conversation. Il fixa Zac droit dans les yeux. « Vous sentez fortement le sang. Je suppose que vous venez des forts frontaliers ? »

Zac hocha légèrement la tête après un moment d’hésitation. Il ne précisa pas lequel, puisqu’il n’en connaissait tout simplement pas les noms. Il savait vaguement qu’ils existaient grâce à la vision qu’il avait eue en arrivant sur l’île. La moitié du royaume de Sevona longeait une dangereuse étendue sauvage, peuplée de bêtes et de tribus hostiles.

Une lueur de respect s’alluma dans les yeux du guerrier taquin. « Ça explique vos nerfs à vif, je suppose. J’ai entendu dire que ces sauvages pouvaient surgir de nulle part. »

« Ce n’est pas si terrible. J’ai encore du mal à m’habituer à l’environnement d’ici, répondit Zac. »

« Je vois ce que vous voulez dire », soupira le guerrier plus âgé. « Oubliez la réception. Vous devriez faire un tour dans le Pavillon royal. Prier dans la Salle de l’Abondance apaisera votre esprit et vous aidera à trouver de meilleures proies pendant la chasse. »

« Ai-je vraiment le droit d’entrer librement dans un lieu aussi sacré ? »

« Pourquoi ne l’auriez-vous pas ? ricana le guerrier plus jeune. Nous ne sommes pas comme ces barbares qui rôdent au-delà de nos frontières. Ils n’osent même pas ériger de totems à leurs divinités perverties. Pendant ce temps, Sa Majesté estime que la divinité appartient au peuple. »

Les employés alentour acquiescèrent, le visage empreint d’une fierté sans fard. Zac essaya d’en apprendre davantage sur la Salle de l’Abondance. L’illusion s’effaça dans un soupir avant qu’il puisse obtenir une réponse, laissant derrière elle un sentiment de chagrin persistant. Idiche apparut alors juste à sa gauche. On aurait dit qu’elle avait pleuré. Ses yeux étaient bouffis et son nez coulait encore.

« Tu as entendu ça ? demanda Zac. »

« Ça avait l’air d’un bon souvenir. Alors pourquoi était-il si triste ? »

« Le chagrin d’avoir perdu quelque chose », répondit Zac en jetant un coup d’œil à Esmeralda, qui venait d’apparaître sur son épaule.

« Vite, mets ça dans ton sac, pressa Esmeralda en agitant un morceau d’écorce. »

Zac obéit et plaça l’objet dans son [Sac mercuriel] — pas l’ancien, mais le sac de rang C inférieur qu’il avait récupéré sur la cheffe de guilde Marai. Zac ne savait pas s’il serait autorisé à garder son sac une fois la poussière de la Chasse de Sevona retombée. D’ici là, celui-ci rendrait les illusions réelles bien plus rapidement que son sac réglementaire.

Quelques secondes suffirent pour que Zac tienne dans sa main un morceau d’écorce gravé bien réel. Il en observa les motifs avec curiosité. Ils ne correspondaient à aucun Dao qu’il connaissait et ne respectaient pas les écritures normalisées inventées par l’Apostat de l’Ordre. Les marques ne transmettaient pas non plus les vérités brutes et primordiales qu’il avait vues sur des objets d’avant le Système, comme la Stèle du Conflit.

Et pourtant, même son [Polyglotte primordial] déprécié parvenait à deviner dans une certaine mesure les règles inscrites sur l’écorce. C’était comme si elles transcendaient le Dao, tout en étant l’équivalent d’un objet de rang E. Zac ne comprenait pas comment une telle contradiction était possible, mais il pouvait dire que l’écorce était un dispositif de stockage d’informations, comme les Cristaux d’information actuels.

« Où as-tu trouvé ça ? demanda Zac en y insufflant prudemment un filament d’énergie mentale. »

« Je l’ai libéré des poches du chevalier prétentieux pendant que tu faisais diversion. » Esmeralda tapota l’épaule de Zac en souriant. « Digne de mon protégé. »

L’écorce ne contenait qu’une lettre remplie de conseils, envoyée par le grand-oncle du chevalier. Elle renfermait de précieux renseignements de première main, transmis par un vétéran ayant déjà participé à la chasse. La plupart ne servaient à rien à Zac : les bons terrains de chasse, les participants avec qui s’allier ou dont il fallait se méfier. Cependant, il repéra rapidement une information pertinente.

« Écoutez ça, dit Zac. » « N’oublie pas de prier dans la Salle de l’Abondance avant de partir. La Salle de l’Abondance est liée à la fortune du Royaume, et tous les vainqueurs précédents s’y sont rendus avant de partir. Pense à y aller tôt, avant qu’elle se remplisse de fumée saphir. Cette fumée est l’avidité des hommes qui a pris forme. La toucher portera malheur. »

« L’avidité des hommes, marmonna Idiche. Qui peut être assez avide pour en accumuler l’équivalent d’une lune entière ? »

« Ceux de l’autre côté ne se contentent pas de leur propre ligne temporelle, alors ils ont envahi la nôtre. Je dirais qu’ils en sont capables », répondit Esmeralda en haussant les épaules avant de se tourner vers Zac. « Je n’ai rien trouvé d’autre. »

« Alors, allons-y. Inutile de laisser à ce type dehors le temps de nous rattraper. »

La porte donnant sur l’intérieur du Pavillon s’ouvrit sans un bruit, grâce au sort qu’Esmeralda avait lancé sur ses gonds. Une odeur de pourriture les frappa au visage dès qu’ils l’entrouvrirent.

« C’est surveillé ; donne-moi une seconde », marmonna Esmeralda en se mettant à canaliser une capacité.

Un instant plus tard, elle téléporta le trio à travers l’entrebâillement, puis la porte se referma silencieusement derrière eux. Ils débouchèrent dans un vestibule plus petit, entièrement construit en bois ancien. Vu les objets pourris éparpillés dans la pièce, Zac supposa qu’il s’agissait d’un vestiaire. Ceux qui venaient des écuries pouvaient y troquer leurs vêtements de voyage contre une tenue plus appropriée.

Les murs comme le plafond étaient en décomposition, la corruption les rongeant comme des termites. Quelques brèches s’ouvraient près d’un des murs extérieurs, laissant filtrer la lueur azur de la lune. Elle se mêlait à la poussière tourbillonnante pour former de petits nuages qui inspiraient un mauvais pressentiment à Zac. Heureusement, les nuages azurés ne parvenaient pas à dépasser une certaine taille.

Le Pavillon tenait encore debout, et une énergie ancienne imprégnait le bâtiment. Elle combattait la corruption et empêchait l’intérieur de s’effondrer complètement.

« Ne touchez à rien et ne vous éloignez pas de moi, prévint Esmeralda. Cette pièce a été fouillée récemment et reste sous la surveillance d’un réseau caché. »

Zac ne fut pas surpris d’apprendre qu’ils n’étaient pas les premiers à arriver. L’autre camp comptait des Monarques et avait bénéficié de dix heures d’avance. Heureusement, le Noyau divin était manifestement toujours intact et alimentait la résistance du Pavillon. La porte menant plus loin et les murs alentour étaient couverts de marques récentes, mais ils avaient résisté à une tentative de les défoncer.

« Ces fluctuations… » dit Esmeralda. Zac hocha lentement la tête.

« Ça rappelle les Gardiens éternels. Et c’est bien plus puissant que ce que nous avons vu dans la vision », acquiesça Zac avant de remarquer qu’Idiche avait le regard dans le vague.

Zac lui saisit vivement l’épaule avant qu’elle ne les entraîne tous à l’aveuglette dans une situation périlleuse. « Tu as vu quelque chose ? »

« Quoi ? Ah, non. C’est juste que j’ai eu l’impression qu’on m’appelait un instant », répondit Idiche en clignant plusieurs fois des yeux, puis en désignant la porte éraflée. « Tu sais quoi ? Je crois que je peux l’ouvrir. Je reconnais le motif intérieur, sans savoir pourquoi. »

Zac ne chercha pas à savoir pourquoi. Ils s’approchèrent plutôt à pas feutrés pour qu’Idiche puisse mieux voir. Cela ne fit que renforcer sa conviction, mais Zac l’empêcha d’insuffler son énergie dans la porte.

« L’ouvrir pourrait déclencher quelque chose. Je veux voir si on peut d’abord jeter un œil à ceux qui ont saccagé les lieux. »

Ils ne tardèrent pas à trouver ce qu’ils cherchaient et ne furent pas entraînés dans d’autres souvenirs en chemin. Le Pavillon était loin d’être un bâtiment démesuré comme le centre de recherche des Technocrates ou la Base des Centurions. Il s’étendait tout au plus sur quelques kilomètres, ce qui en faisait un château miniature à l’échelle du Multivers. Cinq minutes plus tard, Zac entendit un grondement droit devant.

Deux minutes après, ils trouvèrent un poste d’observation caché dans une pièce de service. Son mur intérieur s’était tellement décomposé qu’un trou de la taille d’un poing donnait sur le grand hall, de l’autre côté. Celui-ci était nettement plus vaste que le vestiaire et s’étendait sur près de cent mètres de large. Son plafond culminait à près de neuf mètres, et une immense fenêtre sphérique surplombait les portes extérieures.

À l’époque, les lieux avaient peut-être la majesté d’une cathédrale. À présent, ils étaient corrompus au-delà de tout espoir. Une lumière lunaire intense inondait la salle par la fenêtre, projetant les ombres sinistres des piliers sur les côtés. C’était d’un tout autre ordre que les brèches circonscrites qu’ils avaient rencontrées jusqu’ici. Rien d’étonnant à ce que leurs ennemis en aient fait leur principale base d’opérations.

Plus de trente cultivateurs se tenaient au milieu de la salle, protégés par une solide barrière qui en couvrait presque toute la superficie. Zac ne vit pas l’étranger mystérieux parmi eux, mais il était certain que deux d’entre eux étaient des Monarques. Tous deux se tenaient au centre du groupe. L’un était un guerrier qui scrutait sans cesse les environs à la recherche de menaces. L’autre tenait un bâton de mage finement sculpté, orné d’un saphir de la taille d’un ballon de football.

Le mage utilisait son arme pour attirer toute la lumière lunaire vers la barrière. Ainsi, le Pavillon ne pouvait pas la repousser. La lumière lunaire se condensa en une brume épaisse, jusqu’à ce que Zac ne puisse plus voir les ennemis à l’intérieur du bouclier. Alors, toute la brume en jaillit d’un seul coup. Elle prit la forme de dizaines de silhouettes difformes, des soldats aux bêtes mutantes.

L’armée de brume se jeta sur les grandes portes menant au cœur du Pavillon. D’après ce qu’ils avaient compris jusque-là, la Salle de l’Abondance se trouvait peut-être juste au bout du couloir, de l’autre côté. Chaque fois qu’une créature de brume heurtait la porte, une pulsation chargée de divinité ripostait. Deux ou trois contre-attaques de la porte scellée suffisaient à disperser un ennemi.

« Il y a aussi de vraies personnes », chuchota Idiche. Zac mit un instant à les repérer, lui aussi.

De véritables soldats se dissimulaient parmi les créatures invoquées, cachés sous un voile de lumière lunaire. Ils ressemblaient presque trait pour trait à leurs doubles et se comportaient de la même façon. Pourtant, quelque chose clochait dans leur attaque frénétique. Elle était trop dispersée, trop régulière. Ils frappaient chirurgicalement les points faibles pendant que les invocations épuisaient les défenses et détournaient l’attention.

Les soldats regagnèrent rapidement la sécurité de la barrière avant que leurs voiles ne se dissipent. Mais l’un d’eux fut trop lent. Son déguisement s’effondra juste avant qu’il n’atteigne le refuge, et le Pavillon réagit aussitôt. Une lance d’énergie impossible à identifier jaillit de la porte et transperça le torse de l’homme. Il trébucha contre la barrière et s’effondra. Impossible de savoir s’il était mort ou vivant.

La barrière se remplissait déjà de lumière lunaire. Les assaillants lançaient une attaque toutes les trois minutes. Difficile de savoir combien de fois les portes pourraient encore tenir, mais Zac doutait qu’elles résistent à plus de dix assauts.

« Alors, voilà à quoi sert la lumière lunaire, marmonna Esmeralda. Qu’est-ce que tu veux faire ? »

Zac réfléchit quelques secondes, puis se tourna vers Idiche. « Tu es sûre à quel point de pouvoir ouvrir la porte par laquelle nous sommes venus ? »

« Je n’en sais rien… Quatre-vingts pour cent ? »

« Je suppose que ça devra suffire, répondit Zac avec un sourire. Nous repartirons après leur avoir réservé une petite surprise. »