Attention

Un coup descendant, chargé d’une implacable finalité, suivit deux frappes fulgurantes. Le guerrier illusoire était trop occupé à parer le brutal déluge de coups porté par l’un des cent doubles de Zac pour comprendre ce qui l’avait frappé, ni comment. Sa chute libéra le clone invoqué par la bouteille d’Idiche, qui fit aussitôt équipe avec son frère pour abattre un autre adversaire.

Des scènes semblables se déroulaient partout sur le champ de bataille mouvant. Comme ils étaient eux-mêmes des illusions, les clones forgés dans les étoiles se révélaient plus efficaces que Zac pour éliminer les intrus. Ils vibraient sur la même longueur d’onde que les soldats illusoires, ce qui leur permettait de tirer pleinement parti de sa puissance supérieure.

L’armée des étrangers était absolument incapable de riposter face à cent Zac parfaitement coordonnés. Des centaines de soldats tombaient chaque seconde, et les bêtes de Sevona se joignaient avec joie au bain de sang. Le véritable Zac était de loin celui qui fauchait le plus de vies, tout en échappant à la perception qui s’étendait rapidement.

À l’abri sous une lumière stellaire protectrice et l’esprit aiguisé comme une lame par un fleuve déchaîné d’Intention meurtrière raffinée, Zac était libre depuis qu’on lui avait rogné les ailes. Le chef de l’invasion n’était que le dernier d’une longue série d’ennemis insurmontables qui l’avaient forcé à danser sur une musique contraire à sa nature.

Ces dernières heures l’avaient contraint à peser chacun de ses gestes et à retenir son jugement envers des ennemis qui le méritaient pourtant. Zac savait qu’il courait toujours au bord du désastre, là où le chemin de la vie se dissimulait dans un océan de mort. Un souffle de retard ou un pas de moins, et il basculerait dans l’abîme.

Pourtant, cet exercice d’équilibriste téméraire lui semblait tout autre lorsqu’il dansait sur sa propre musique.

Dix secondes ne représentaient rien à l’échelle cosmique. Pourtant, la plus petite des ouvertures pouvait renverser le destin et faire basculer le cours de la guerre. Pour un Hégémon tardif doté de milliers de points en Dextérité, c’était assez pour faire tournoyer sa hache un nombre incalculable de fois. Assez pour laisser derrière lui une mer de cadavres, tandis que les étoiles dissimulaient ses actes.

Peu importait que les soldats invoqués dans le sixième fleuve fussent bien plus puissants, ou qu’ils maîtrisassent à la fois des Daos et des compétences. Que pouvaient-ils faire s’ils ne remarquaient pas son approche, s’ils n’avaient même pas l’occasion d’affronter leur bourreau ? Zac aurait tout aussi bien pu recevoir l’autorité de la Faucheuse tandis qu’il traversait les rangs, animé d’une malveillance inexorable.

Il n’y avait aucun déshonneur à attaquer dans l’ombre pour s’approprier leur puissance. Il s’emparait de la Vie en donnant la Mort, incarnant ainsi la nature profonde du conflit. À y regarder de plus près, la guerre obéissait simplement à la loi de la jungle. Les morts n’avaient pas leur mot à dire, et survivre justifiait tout.

Voir son deuxième Idole du Porte-Guerre prendre la forme d’un arbre n’avait rien d’étonnant. À part la hache, les arbres sous diverses formes avaient revêtu la plus grande valeur symbolique pour sa voie. Même son Dao de la Mort avait un jour été représenté par un arbre mort auquel pendait un cercueil. Ce qui surprit Zac, ce fut l’arbre que les profondeurs de son cœur avaient fait remonter.

Ce n’était ni l’un des arbres devenus ses Avatars du Dao, ni l’Arbre-Monde qu’il avait aperçu lors de l’une de ses premières visions du Dao. Ce n’était pas non plus le petit arbre qui s’était désespérément accroché à la vie dans la souillure miasmatique de la Zone morte pendant l’intégration, alors même qu’il avait été l’une de ses premières rencontres avec la vie au cœur de la mort.

C’était le peuplier qui avait poussé dans le jardin de la maison de son enfance, un arbre qui se dressait encore à Greenworth. Était-ce le résultat de toute une vie passée comme sculpteur mortel dans la rue commerçante de Greenworth ? Ou bien son subconscient cherchait-il à s’accrocher à son cœur mortel ?

Bien sûr, l’idole présentait d’importantes différences avec l’arbre d’autrefois et le spécimen plus imposant en lequel il avait muté depuis l’intégration. Il était devenu le symbole d’un cycle qui commençait par la vie et s’achevait dans la mort, en représentant tout le processus d’un seul coup.

Les feuilles des branches les plus basses étaient dorées et si pleines de vigueur qu’on aurait dit qu’il suffisait de les presser pour en extraire la force vitale pure. Plus on montait dans l’arbre, plus l’air vibrant s’évanouissait, jusqu’à céder la place à la décomposition. Les feuilles de la cime étaient d’un noir de jais et se désintégraient sans fin. Une pluie cendreuse de Mort pure retombait sur le sol, où elle devenait le terreau d’un nouveau cycle.

L’arbre ne montrait aucun signe de rejet ni d’incompatibilité, bien qu’il abritât à la fois la Vie pure et la Mort pure. Rien n’indiquait non plus que le Vide servît de pont entre les deux. Zac supposa que ces règles comptaient moins pour une construction du cœur. L’idole ne renfermait aucun Dao, à proprement parler. Elle projetait ses croyances et sa voie, comme ses sculptures dans son autre vie.

Les dimensions tourmentées du champ de bataille chaotique s’apaisèrent tandis que vérités et mensonges étaient forcés de se séparer, et Zac sentit le chemin de la Vie s’étirer devant lui. À cet instant, il n’avait pas besoin du poignard pour savoir où aller, et sa volonté empêcha la sortie de s’éloigner davantage.

Il n’avait pas le temps de se perdre dans la naissance de son deuxième Idole du Porte-Guerre. Heureusement, aucune volonté ancienne laissée par une civilisation disparue ne risquait cette fois de lui faire perdre le sens de lui-même. Zac se contenta de consacrer une partie de son attention à la méthode de [Dharma du Porte-Guerre], sans jamais oublier la situation dans laquelle il se trouvait.

Il n’avait jamais oublié que son combat à plusieurs contre tous était limité dans le temps. Les étoiles qui le dissimulaient au chef des étrangers s’éteignaient une à une, autant de secondes avant sa perte. Zac avait avancé sans faillir vers la sortie du sixième fleuve tout en massacrant ses ennemis. Personne n’étant en mesure de freiner sa progression, il avait parcouru en quelques secondes plus de terrain qu’en plusieurs minutes dans les fleuves précédents.

Le passage se trouvait juste devant lui et il avait atteint ses objectifs ; rester n’avait donc aucun sens. La perception de l’entité s’était tellement densifiée que la voûte céleste s’était affaissée vers l’intérieur. La faim et l’anxiété suintaient des fissures de la réalité et imprégnaient le royaume. L’entité pesait contre la barrière, et Zac n’osait même pas jeter un coup d’œil de peur d’attirer sur lui une attention mortelle.

Au moment où l’entité sembla sur le point de forcer le passage à travers la barrière entre les lignes temporelles, un vent vivifiant et irrésistible balaya le champ de bataille en ruine. L’odeur salée de la mer et le parfum terreux des forêts vierges emplirent les narines de Zac. Les senteurs de la nature dissipèrent complètement son sentiment de mort imminente, et l’élan grandissant de l’ennemi qui s’immisçait dans le royaume faiblit rapidement.

On aurait dit que la nature elle-même était intervenue pour empêcher l’homme d’empiéter sur les lois fondamentales du cosmos. Ce n’était qu’à moitié vrai. L’équilibre avait été irrémédiablement bouleversé par la bouteille d’Idiche et le massacre effréné de Zac. Les milliers de soldats n’étaient plus qu’un cinquième de leur nombre initial, et les survivants étaient des agneaux menés à l’abattoir. Les bêtes encore en vie suffisaient amplement à finir le travail.

Le vent humide poussa Zac vers l’avant et l’emporta dans le passage au moment même où la protection des étoiles prenait fin. Il déboucha dans un monde en pleine renaissance. Une forêt magique poussait à une vitesse rivalisant avec celle de la [Jungle Apex] et recouvrait toute la septième bande. Zac n’eut d’autre choix que de continuer à courir avant même d’avoir pu s’orienter. Le fleuve qui s’étendait derrière lui grandissait à vue d’œil et engloutissait tout sur son passage.

Il ne faisait aucun doute qu’être englouti par un royaume illusoire dont la puissance augmentait à toute vitesse lui causerait des ennuis. L’ennemi de son ennemi n’était pas forcément son ami, et Zac n’osa pas tenter sa chance avec une île déchaînée. Heureusement, les bouleversements l’aidèrent à échapper à l’un des dangers. L’eau tourbillonnante engendra une brume montante qui atténua l’éclat douloureux de la lune azur.

Le désert résista à la tentative de restauration de l’île. La couche de sable corrompu siphonna la force vitale de la première génération de végétation, la transformant en carcasses creuses qui s’effritaient au moindre souffle. Cela ne suffit pas à inverser la tendance. Les plantes mortes devinrent un sol fertile pour leur descendance, et de nouvelles générations d’arbres apparurent en quelques secondes.

Contempler ce cycle de croissance et de décomposition toucha profondément Zac. Il avait l’impression d’être devenu un Autarque imposant sa voie à son environnement et supplantant les lois de la nature. En fin de compte, la nature illusoire des arbres l’empêchait d’établir un véritable lien avec eux. Leur apparition ne portait pas la naissance authentique issue de la Création, et leur mort n’avait pas la gravité de l’Oubli.

Sa poche vibra soudain, et le monde s’assombrit tandis qu’un cri de danger urgent faisait vaciller son esprit. Il était prêt à relever le défi. Tout son corps palpitait d’un désir de conflit, après avoir absorbé une quantité inédite d’intention perfectionnée. C’était comme si les Dieux de la Guerre l’avaient béni, poussant ses instincts à la limite de la précognition.

Il esquivait déjà en canalisant son énergie avant même d’avoir consciemment identifié la menace. Quatre pygmées émettant l’aura archaïque de sa Lignée apparurent, et une barrière de cercueils inaltérables bloqua l’attaque qui venait de sa gauche. Les yeux de Zac s’écarquillèrent légèrement quand le cercueil vola en éclats sous les coups d’une main griffue. Il sentit la force colossale de l’attaque et renforça la barrière grâce à la capacité d’amplification du quatrième pygmée.

C’était sa meilleure défense, et elle ne lui accorda qu’un bref répit. Zac observait et analysait chaque infime changement à une vitesse surhumaine ; il comprit que l’exploit n’était pas aussi facile qu’il en avait l’air. Un éclair d’obscurité luisante frappa la main avec un timing impeccable, juste avant que son énergie épuisée ne puisse se reconstituer.

Le métal rencontra la chair, et le sang éclaboussa les feuilles tandis que le bras était nettement tranché. Le regard d’acier de Zac se planta dans celui de l’assaillant surpris, puis il disparut. Esmeralda n’était pas restée inactive pendant l’échange. Le délai lui avait laissé assez de temps pour analyser la cage qui s’était formée autour d’eux ; elle les fit passer par les fissures tandis que l’assaillant encaissait la perte d’un membre.

L’assaillant ne les poursuivit que quelques secondes avant qu’Esmeralda ne le sème d’une brusque accélération. Zac expira intérieurement, soulagé, quand une rangée d’arbres leur masqua la vue de l’inconnu. Celui-ci semblait plus intrigué qu’en colère, comme un prédateur ayant trouvé une proie à sa mesure. Zac comprit que leur mission venait de subir un sérieux revers.

Il avait peut-être eu le dessus lors de leur bref échange, mais Zac savait qu’ils venaient de tomber sur un adversaire terrifiant. Ce n’était pas seulement parce que son bras déchiqueté avait repoussé plus vite que Zac ne pouvait se régénérer avec l’Énergie de Création. L’embusqué était l’une des rares personnes que Zac avait rencontrées dont les prouesses physiques surpassaient les siennes. Le fait qu’il fût un Hégémon tardif ne faisait que le rendre plus terrifiant encore.

« Je ne l’ai jamais vu. Je suis certaine que ce n’est pas un disciple de la Cour mercurielle », dit Idiche lorsque Zac tourna les yeux vers elle. « Peut-être un visiteur, comme toi ? »

« Peut-être », marmonna Zac en plongeant la main dans sa poche.

À en juger par son apparence et son aura, l’homme était probablement un impérial. Il avait la même peau mate et les mêmes cheveux noirs que nombre d’impériaux, et la coupe de ses vêtements de chasseur correspondait à celle des temps anciens. Pourtant, Zac ne l’avait pas vu pendant la cérémonie de vénération aux Docks de la Transformation, et il ne ressemblait pas non plus aux descriptions des porteurs de sceaux qui avaient pris la mer sur l’Océan Peregrine avant l’arrivée de Zac.

La réaction du [Jeton du cycle de la Cour] à sa présence constituait le meilleur indice sur son identité. Elle rappela à Zac sa première rencontre avec Xiphos, à la Bastille de Dawndeep. Le Sage de l’Embrasement avait partagé sans détour toutes les informations utiles, des règles d’entrée dans la Cour mercurielle à la participation de la Dynastie Theomore. Il avait également mentionné la venue d’élites depuis la Capitale impériale.

Ces gens étaient, paraît-il, la raison pour laquelle la Dynastie Theomore avait envoyé ses jeunes. Il s’agissait de protéger ses intérêts et son honneur contre les factions rivales de la capitale. Pourtant, Zac n’en avait pas aperçu l’ombre jusqu’à présent. Il soupçonnait d’avoir enfin entrevu l’une de ces mystérieuses élites.

Il était trop tôt pour savoir s’ils avaient affaire à l’original ou à une copie issue de la ligne temporelle corrompue. Peut-être que cela n’avait aucune importance. Zac — ou plutôt Everit Draom — s’était fermement rangé dans le camp d’Astora, faisant de lui un ennemi de cet étranger.

« Le poignard ! »

Zac comprit le plan d’Esmeralda et le lui tendit sans poser de questions. Le fleuve suivant se trouvait droit devant eux, et elle comptait améliorer la tentative d’Idiche pour traverser le précédent, en s’aidant du poignard.

« Rends-le-moi si tu es sur le point de perdre le contrôle. Chacun de nous peut couvrir la moitié du trajet », conseilla Zac.

La matérialisation d’un autre Idole du Porte-Guerre lui donnait davantage confiance pour traverser les paysages oniriques changeants sous les fleuves, mais pourquoi prendre ce risque alors qu’ils étaient si près de leur destination ? Le septième fleuve était déjà dangereux en soi, et il allait fusionner avec un tsunami venu du sixième.

« Ne va pas croire que je suis comme cette incapable de—Hein ? » Les yeux d’Esmeralda s’illuminèrent, et elle changea brusquement de direction.

« Atten— » L’avertissement de Zac fut englouti par un gémissement assourdissant : un arbre gigantesque perdait pied et tombait vers le fleuve.

Esmeralda avait déjà sauté sur le tronc quand il s’écrasa dans le fleuve avec un grand plouf, et Zac fut agréablement surpris de voir que leur environnement restait en place. Était-ce parce que l’arbre partageait la même origine que les eaux, tout en s’en distinguant d’une façon ou d’une autre ? C’était un passage sûr pour traverser les eaux, qui ne réclamait aucun sacrifice.

L’arbre ne tint qu’une seconde avant que les puissances illusoires ne le déchirent. Esmeralda avait déjà parcouru les deux tiers du trajet ; elle franchit sans peine la dernière portion avec l’aide du poignard. Elle n’avait même pas l’air essoufflée lorsqu’elle le lui rendit, un sourire suffisant aux lèvres.

« Tu vois, c’était assez facile. »

« Tu crois que je n’avais plus de souffle ? » souffla Idiche, agacée, serrant toujours contre elle la précieuse bouteille désormais vide. « Quelque chose a perturbé le pouvoir du poignard. Sinon, je nous aurais fait traverser sains et saufs sans le moindre problème. »

Un champ de néant interrompit la conversation et étouffa les traces d’Intention meurtrière apparues chez les deux compagnes de Zac. Esmeralda grimaça, et l’une des cuves sur son dos se mit à bouillonner. Sa vitesse augmenta momentanément, dépassant ce qui aurait dû être possible au sein de l’Hégémonie sans aide extérieure. Elle traversa le désert en un rien de temps, et Zac désactiva sans un mot la [Zone du Vide] tout en se plantant l’ancien poignard dans la paume.

L’éclat bleu aveuglant s’estompa, révélant une lune si proche que Zac avait l’impression de pouvoir la toucher en tendant la main. Elle s’était allongée, comme si elle faisait tout son possible pour toucher terre avant l’heure. De là où se trouvait Zac, elle ressemblait à la pupille verticale d’une entité insondable qui les dévisageait. Il pria pour que son influence n’atteigne pas l’intérieur du pavillon. Elle était déjà assez puissante pour attiser des pulsions meurtrières chez ses compagnes.

Ils le sauraient bien assez tôt. Esmeralda s’élança à toute allure sur le pont qui enjambait le dernier fleuve, mais le monde lui-même leur barrait la route. Le fleuve était assez puissant pour influencer jusqu’à la voie cachée. Zac avait l’impression d’être prisonnier d’un bourbier, tandis que sa Vigueur s’épuisait rapidement.

C’est alors que le fleuve se souleva sans prévenir. Même son Sens du danger ne l’avait pas averti à temps, et il demeura inerte tandis qu’une main gigantesque jaillissait de l’eau et agrippait le passage illusoire. Les yeux d’Esmeralda se mirent à luire, et elle poussa un beuglement assourdissant. Le fleuve étoilé dont elle s’était déjà servie pour piéger son double apparut et se superposa au pont en ruine, le stabilisant un instant de plus. Idiche ne tarda pas à ajouter un ensemble de piliers qui semblaient à la fois réels et illusoires. Ils maintinrent en l’air les morceaux détruits juste assez longtemps pour leur permettre de traverser.

Un rugissement lointain plongea Zac dans le noir, ne serait-ce qu’un instant. Lorsqu’il reprit ses esprits, il comprit qu’ils ne se tenaient pas sur une parcelle de désert. Ils se trouvaient dans une dépendance en bois, remplie de stalles de tailles diverses. Une grande porte de grange, qui donnait sans doute sur l’extérieur, se trouvait juste derrière eux ; un peu plus loin, un escalier menait à une porte renforcée.

« Je suis désolée. Je me suis sentie tellement frustrée, tout à coup », marmonna Idiche avant de regarder autour d’elle. « On nous a directement envoyés à l’intérieur ? Ce sont les écuries ? C’est le poignard qui nous a conduits ici, ou bien tout ce remue-ménage ? »

« Qui s’en soucie ? On y est arrivés grâce à moi », lança Esmeralda avec un sourire. « Qu’est-ce qui se passe dans ce monde ? Un fouineur quelconque a cru qu’il pourrait attraper un Crapaud de la Grande Traversée avec une simple projection. »

« Il aurait réussi si je n’étais pas intervenue à temps », rétorqua Idiche avant de lancer à Zac un regard indéchiffrable.

« Quoi ? » demanda Zac.

« Fais attention. Ce type, de l’autre côté, a vraiment l’air de te détester », dit Idiche en haussant un sourcil. « Forcer le passage comme ça a dû lui coûter cher. »

« Il doit être jaloux de mon beau visage », répondit Zac avec un léger sourire, dissimulant ses véritables pensées.

Était-ce vraiment lui que l’entité poursuivait ?