Chapitre 1 403
La caverne mouvante retrouva son calme tandis que le trio reprenait des forces. Cette fois, le silence dura des heures, à quelques interruptions près, quand la poche spatiale sembla sur le point de s’effondrer. Zac fit tout son possible pour retrouver sa pleine capacité de combat. Même pendant une courte sieste, il s’enveloppa de cristaux de miasme afin d’accélérer sa récupération naturelle.
Sa détermination, ses poches bien remplies et son mépris inconsidéré des toxines contenues dans les pilules finirent par porter leurs fruits. En moins de dix heures, les séquelles de sa surdose de Corruption furent presque entièrement résorbées, et un grand tourbillon d’illumination purifiée était prêt à être utilisé dans[Pureté du Vide]. Il avait récupéré 80 % de ses réserves d’énergie ; sa Vigueur et sa Vigueur du Vide n’étaient que légèrement en retard.
Une récupération aussi rapide était inouïe chez les puissants Hégémons, qui avaient parfois besoin de plusieurs années pour se remettre d’une bataille désespérée. C’était la preuve de l’effet cumulatif de son héritage Sindris et de ses deux constitutions axées sur l’endurance et la récupération. Malgré tout, ce miracle était un pari qu’il ne pourrait tenter qu’une fois ; il ne pourrait pas le répéter pendant la chasse.
Zac jeta un coup d’œil à son bras, où il sentait pulser légèrement ses méridiens épuisés. Ce n’était rien à côté de la douleur sourde qui venait de son noyau, et l’énergie qui y circulait avait perdu son éclat habituel. Rien ne pouvait remplacer un vrai repos, et son corps serait trop épuisé pour absorber correctement même les teintures les plus douces pendant une semaine ou deux.
Au moins, ses efforts n’avaient pas été vains. Zac insuffla un filet d’énergie dans son insigne de Disciple de la Cour mercurielle, faisant apparaître deux nombres.
[Potentialité : 8 137]
[Mérite impérial : 71 877]
Depuis qu’il avait mis le pied sur l’île de Sevona, il surveillait de près ses gains, notamment après avoir réglé son compte à la Société Hastor. Sa progression était stupéfiante. Il avait commencé avec un peu plus de 600 points de Potentialité, et des semaines de dur labeur — dans les ruines du présent comme dans les souvenirs du passé — lui en avaient à peine rapporté 1 800 avant le début de la chasse.
Il avait donc gagné près de 6 000 points de Potentialité en moins d’une journée. Chaque bête corrompue lui en avait rapporté quelques-uns, mais les gains les plus importants venaient naturellement de l’interruption du rituel et de la mort de son instigateur. Impossible de connaître la répartition exacte, mais Zac sentait que le plus gros de la récompense venait en réalité de la mort de Zorm : environ la moitié du total.
Quoi qu’il en soit, les affirmations d’Astora Theomore s’étaient révélées parfaitement exactes. Chasser les infiltrés était de loin le moyen le plus efficace d’accumuler de la Potentialité. De plus, Zac soupçonnait que cela renforçait sa destinée auprès de la Cour mercurielle, ce qui réduirait le coût de sa promotion au rang de Disciple intérieur.
Leur rencontre avec Marai ne leur avait rapporté aucun gain supplémentaire. Les deux compteurs affichaient les mêmes valeurs qu’après son combat contre Zorm. Le fait que son Mérite impérial n’ait pas bougé n’avait rien d’étonnant : ses actes à la Cour mercurielle ne lui avaient pas rapporté un seul point. Ses contributions s’étaient entièrement converties en Potentialité. Les gains qu’il avait constatés venaient bel et bien de son autre moitié, qui avait semé le chaos aux portes de la Cour creuse.
« Alors, qu’en penses-tu ? » demanda Esmeralda, tirant Zac de ses pensées.
« Tu as raison. Nous n’avons pas le choix », répondit Zac, faisant naître un large sourire sur le visage d’Esmeralda.
Au départ, Zac avait prévu de traquer les infiltrés un par un, de contrecarrer leurs plans tout en accumulant de la Potentialité. Mais les forces qu’ils avaient introduites clandestinement sur l’île dépassaient largement ses attentes, sans compter la menace grandissante des cercles magiques. Il ne pouvait tout simplement pas s’attaquer à plus d’un ou deux Monarques supplémentaires, et encore, uniquement si les conditions étaient favorables.
Esmeralda avait proposé une autre approche. Ils profiteraient de leur petit nombre et de leurs avantages particuliers pour s’introduire sans se faire repérer dans le pavillon de chasse, et éviteraient le combat sauf nécessité, le temps de dérober le noyau divin de Sevona — ou ce qui alimentait le pavillon. C’était un cliché, pour une voleuse, que de proposer un vol, mais ses arguments se tenaient. Ils avaient le poignard, qui ouvrait un passage secret, l’expertise d’Esmeralda et les capacités de Zac liées au Vide, qui pouvaient contourner diverses restrictions.
Il y avait aussi Idiche, dont l’aura se rapprochait de plus en plus de celle de l’île au fil des heures. On aurait dit qu’elle se transformait en citoyenne native du royaume divin de Sevona, ce qui pouvait leur conférer un avantage décisif à l’intérieur du pavillon.
Esmeralda avait répété à plusieurs reprises qu’il était souvent bien plus facile de contourner les mesures de sécurité en obtenant une autorisation qu’en forçant directement les formations. C’était précisément pour cette raison que Zac s’efforçait de devenir Disciple intérieur. C’était le moyen le plus simple d’accéder au trésor dont Esmeralda avait besoin.
Les dernières paroles de Marai et son sort funeste avaient donné à Zac une vague idée des projets des envahisseurs, ce qui expliquait aussi l’absence autrement inexplicable des anciens de la secte. Il espérait que s’emparer du noyau du pavillon ferait échouer leur complot. En prime, il soupçonnait que cela fournirait une justification suffisante pour que le Hall disciplinaire intervienne sur l’île sans provoquer de contrecoup du destin.
Le trio poursuivit ses préparatifs pendant une heure, jusqu’à ce que les parois mouvantes se resserrent presque au point de les écraser.
« Il faut y aller », confirma Esmeralda.
Zac hocha la tête et vint se placer à côté d’elle, une hache dans une main et le poignard antique dans l’autre. Idiche les rejoignit, déjà vêtue de sa cape de premier ordre. Esmeralda leur saisit les épaules tout en libérant une faible fluctuation spatiale. Le décor se brouilla, et ils se retrouvèrent de nouveau à l’air libre.
« Tu avais raison. Tout a vraiment changé », dit Zac en contemplant le nouveau paysage.
Le changement le plus frappant, c’était la disparition des nuages de pluie. Le ciel nocturne n’était plus celui de l’Archipel des Pèlerines non plus. Seules quelques étoiles perçaient le voile violet sombre. D’autres étaient peut-être cachées, leur éclat éclipsé par la lune azur lumineuse qui surplombait l’île. Elle se trouvait juste au-dessus de son centre, que Zac ne distinguait qu’en un flou insaisissable. Même d’ici, il sentait que la lune exerçait une pression sur le pavillon caché en contrebas.
La guerre entre le sable et la pluie était terminée, mais cela ne signifiait pas que leur chemin était libre. La région centrale s’était changée en désert peu profond, traversé par huit rivières concentriques qui formaient autant de douves. Elles étaient composées de l’eau illusoire de Sevona, chacune plus large que la précédente. Elles contenaient assez d’énergie pour résister à l’absorption directe par le sable desséché, mais le combat était perdu d’avance. Lentement, Zac les vit s’éroder.
Les montagnes derrière eux ne lui inspiraient plus de danger, et l’énergie illusoire ambiante avait sensiblement diminué. Le pavillon de chasse avait rassemblé toutes les forces accumulées sur l’île pour ériger une ultime ligne de défense. Les trois cercles magiques qui luisaient dans le ciel ne déversaient plus de sable, mais Zac sentait qu’ils vibraient légèrement. Comme s’ils émettaient une note hors de portée de son ouïe.
« Ça change, confirma Idiche. Ils essaient de modifier l’essence même de l’île. Peut-être pour la faire correspondre à l’autre côté ? Harmoniser les deux îles pourrait les aider à se superposer. »
« Ce désert tout entier est une immense formation qui imite la nature. Chaque grain de sable possède une spiritualité et fait partie du motif », expliqua Esmeralda, l’air préoccupé.
« Heureusement que deux des cercles ont été détruits. Ça nous a donné le temps qu’il nous fallait », dit Zac en hochant la tête tandis qu’ils s’approchaient de la première rivière, dissimulés par les capacités d’Esmeralda. « Du moins, je l’espère. Je ne vois aucun des envahisseurs. »
« Ce que nous voyons n’est pas forcément la réalité », prévint Idiche.
« Cette rivière n’a rien de banal, marmonna Esmeralda peu après qu’ils eurent atteint la rive. Elle ne fait que dix mètres de large, mais recèle des vérités proches du Continuum. Le gouffre est absolu. Il faudrait un Autarque capable de remodeler les lois locales pour la traverser sans se faire engloutir. »
Zac sortit un morceau de minerai et le lança avec assez de force pour qu’il parcoure plusieurs kilomètres. Il disparut dès qu’il passa au-dessus de l’eau ondoyante et ne reparut jamais de l’autre côté. L’expérience confirma qu’il ne pourrait pas faire la même chose avec la[Porte de la Montagne Fuxi]. Étendre la[Zone du Vide]produisit un résultat similaire. Son Talent de lignée de rang D ne parvint même pas à s’étendre d’un centimètre au-dessus de l’eau.
Offrir un peu de sang au poignard prouva qu’il existait au moins une solution viable.
« C’est encore plus épuisant que lorsque nous avons franchi les montagnes », dit Zac en fronçant les sourcils et en relâchant la lame. « Je peux nous faire traverser deux ou trois rivières, tout au plus. Au-delà, je perdrais ma capacité à combattre. »
« Ça veut dire que la somnambule et moi, on ne pourra en traverser qu’une, probablement la première. » Esmeralda secoua la tête avant de se tourner vers Idiche. « On devrait garder ça pour le passage le plus dangereux et trouver autre chose pour les rivières peu profondes. Tu ressens quelque chose ? »
« Ça… m’appelle. Je crois qu’on peut simplement entrer ? » répondit Idiche après un moment. « Il doit y avoir un espace indépendant à l’intérieur des rivières. Il faut juste trouver comment le traverser. »
Zac se tourna vers Esmeralda, qui acquiesça à contrecœur. « C’est possible, mais le pavillon ne nous laissera sûrement pas avancer sans nous mettre à l’épreuve. »
« Peut-être que les formations à l’intérieur nous reconnaîtront comme des alliés. Sinon, je peux toujours me servir de ça pour nous guider, sans m’épuiser », dit Zac en agitant le poignard. « Ne nous séparons pas, au cas où il arriverait quelque chose d’imprévu. »
« D’accord. » Esmeralda s’installa sur la tête de Zac tandis que des chaînes s’enroulaient autour d’Idiche pour l’attirer près de lui.
Tout en place, Zac prit une inspiration pour se donner du courage, puis fit un premier pas dans la rivière peu profonde. De petites pointes de douleur jaillirent au plus profond de son corps, des cellules jusqu’à son âme, tandis que le décor se brouillait. Il n’eut le temps ni de s’orienter ni de comprendre d’où venait la douleur avant que son esprit ne hurle au danger.
L’appel familier qui résonnait au fond de son esprit s’accompagnait d’un vacarme tout aussi familier, mais déformé, désaccordé. Zac réagit malgré tout à l’instinct, en suivant les règles du massacre gravées en lui par des années de guerre incessante. Une épée scintillante fendit un rideau de sable trouble en tourbillons et frappa l’endroit où il se tenait un instant plus tôt.
Zac avait déjà repris l’équilibre après son esquive précipitée lorsque l’épée acheva sa trajectoire. Son pas de côté s’enchaîna sans heurt en une violente frappe ascendante qui atteignit par-dessous un casque à visière. Pas un lambeau de chair ne fut arraché, mais le casque n’avait pas non plus les moyens d’arrêter le coup. Sa hache fendit simplement le soldat de part en part, comme s’il s’agissait d’un fantôme.
Non, même pas d’un fantôme. Zac avait tué sa part de spectres et d’autres constructions énergétiques. Ils étaient souvent difficiles à abattre, mais ses coups imprégnés de Dao auraient au moins dû laisser une trace. Pourtant, le soldat ne ralentit même pas quand la hache lui traversa le cerveau. Il se retourna simplement et lança une nouvelle attaque contre Zac. Pendant ce temps, cinq autres soldats se joignirent à lui et frappèrent Zac de toutes parts.
Les assaillants n’étaient que des Hégémons du stade initial, le genre de troupes produites en masse qu’on trouvait dans les armées d’élite. Cela ne les rendait pas faibles pour autant. Ce qui leur manquait en puissance brute par rapport à une élite entraînée, ils le compensaient par le nombre et le travail d’équipe. Malgré tout, Zac n’eut pas à se démener pour éviter leurs coups directs tout en essayant de comprendre la situation. Il se déplaçait comme une ombre, observant la scène au-delà des rafales de sable tourbillonnant, saturé de Corruption.
Ils avaient surgi au beau milieu d’un champ de bataille qui rappelait le Domaine mémoriel, où il avait rencontré Joanna. Une armée impériale tentait de repousser une marée de bêtes. Mais la scène présentait des différences importantes. D’abord, la bataille partageait certaines caractéristiques avec la caverne mouvante. À une échelle bien plus vaste, avec des milliers de combattants, les changements désorientèrent Zac en quelques secondes. Le vacarme désaccordé de la guerre y contribuait, comme dans un rêve où se seraient mêlées des scènes disparates. Heureusement, le champ de bataille était plus stable à proximité de sa position.
Ensuite, Zac reconnut plus de la moitié des bêtes rassemblées. Il les avait combattues une heure plus tôt, pendant leur exploration de l’île. Leurs adversaires, eux, trahissaient clairement leur allégeance. Presque tous les assaillants en armure laissaient échapper des volutes de Corruption.
Une guerre entre une armée d’infiltrés et les bêtes de Sevona ? Était-ce réel, ou le symbole du combat entre l’eau de pluie et la grande formation cachée dans le sable corrompu ? Zac sentait une spiritualité émaner des combattants, surtout des soldats, mais la scène était trop instable pour être autre chose qu’une illusion ou un rêve.
Réelle ou non, la marée de bêtes ne pouvait pas vaincre la machine de guerre impériale, et ses effectifs fondaient méthodiquement. L’environnement hostile, qui s’en prenait à la Corruption des soldats, perturbait leur circulation et alourdissait le bilan des victimes, mais ne suffisait pas à inverser le cours de la bataille. Elle serait terminée en quelques heures, au même rythme que la rivière se dissipait.
Un souffle nauséabond jaillit soudain à gauche de Zac, d’où se trouvait Idiche. Du sang et de la Corruption jaillirent d’une plaie fraîche à sa gorge, avant qu’une dense énergie illusoire ne la déchire. Zac comprit que la douleur qu’il ressentait avait la même origine. Cet espace illusoire était omniscient : il ciblait une Corruption profondément enfouie que même ses Nœuds cachés et ses Talents de lignée n’avaient pas décelée.
Grâce à la purification qu’il avait subie auparavant, la douleur n’était qu’une gêne. Mais il sentit Esmeralda trembler de douleur sur sa tête. Elle n’était pas contaminée à un degré dangereux, mais ses méthodes de purification n’étaient pas aussi efficaces que[Pureté du Vide].
Idiche était la plus mal en point. Elle vacillait au bord de l’inconscience tandis que des touffes de Corruption lui étaient arrachées de force. Le prix qu’elle avait payé pour extraire le trésor du monde de Marai était clairement plus élevé qu’elle ne voulait bien le laisser entendre. Tout en surveillant son état, Zac chercha une issue, prêt à activer la[Zone du Vide]pour isoler Idiche de son environnement.
« Comment peuvent-ils combattre ? Un trésor protecteur ? Ou une méthode de cultivation qui réduit les contrecoups au minimum ? »se demanda Zac en lui-même, observant les innombrables filets de Corruption qui s’élevaient sur le champ de bataille.
Le poignard antique fit une nouvelle fois ses preuves : il indiqua vaguement une direction à Zac sans exiger de sang en échange. Zac se fraya un chemin à travers le champ de bataille, essayant diverses méthodes pour frapper ses ennemis au passage. Malgré l’aspect irréel du champ de bataille et les formations qui ne cessaient de changer, le nombre de combattants semblait fixe. Aucun nouveau soldat spectral n’apparaissait pour remplacer ceux que les bêtes abattaient.
S’il parvenait à saboter les formations sans trop dépenser dans chaque rivière, cela pourrait affaiblir l’emprise des ennemis sur l’île. Malheureusement, même[Fatehew]et son tranchant capable de frapper les esprits ne parvint pas à laisser de marque sur les soldats.
Ses actes ne firent qu’attirer davantage l’attention sur lui, et une expérience douloureuse lui confirma une réalité profondément injuste. Les attaques des soldats infligeaient bel et bien des blessures spirituelles, tout comme celles des bêtes. À elles seules, elles ne représentaient pas grand-chose pour l’âme endurcie de Zac, mais elles finiraient par poser problème si elles s’accumulaient.
À contrecœur, Zac activa[Montagne du Vide]et abattit sa rune annihilatrice de Dao sur un casque à visière. Celui-ci se cabossa dans un craquement écœurant, et le soldat s’écroula comme une marionnette dont on avait coupé les fils. Un filet de spiritualité étrangère se précipita dans le corps de Zac avant qu’il puisse réagir, déclenchant un rejet véhément de la part de l’ancienne Intention meurtrière.
Zac regretta presque d’avoir réussi son expérience en regardant autour de lui. Maintenant qu’il avait trouvé le moyen d’abattre les soldats insaisissables, l’armée lui apparaissait comme une mer de points d’expérience. Le flux de spiritualité d’un Hégémon du stade initial était presque aussi efficace qu’un bain dans le sang d’un drake. Deux ou trois rivières lui suffiraient pour raffiner complètement l’ancienne intention et jeter des bases à toute épreuve pour son[Avatar des Mille Haches].
Malheureusement, il n’avait ni le temps ni l’Énergie du Vide nécessaire pour s’occuper de toute l’armée. En tuer un déclencha également une réaction énorme chez les soldats alentour. Jusque-là, ils ne s’étaient presque intéressés à lui qu’en passant. Maintenant qu’il avait prouvé sa capacité à les tuer, des dizaines de perceptions meurtrières se braquèrent sur lui.
« Les esprits transcendantaux. Le cœur traverse le voile », récita Idiche d’une voix creuse.
Idiche avait succombé à l’environnement hostile et perdu connaissance pendant ses essais, mais elle continuait de marmonner dans son sommeil. Puisque ses indications de somnambule s’étaient révélées justes jusqu’ici, Zac activa le[Dharma du Porte-Guerre]et fit apparaître son idole. Ses yeux s’illuminèrent : le champ de bataille avait perdu un peu de son aspect déconcertant et irréel.
Malheureusement, l’effet était loin d’égaler celui de l’Énergie du Vide. C’était comme si son arme ne transmettait que 5 % de sa force initiale. Elle traversait toujours les ennemis, mais leur infligeait désormais des blessures spirituelles. Cela ne dérangeait pas Zac. Il lui suffisait de détourner un filet de sa concentration pour garder son idole visible, et il pouvait continuer à frapper jusqu’à ce que l’ennemi s’écroule.
« L’un engendre le deux, distincts et pourtant un », murmura Idiche tandis que Zac finissait par abattre un de ses assaillants, en ne comptant que sur l’effet stabilisateur de son idole.
Une graine de la taille d’une noix apparut près de la hachette flottante avant que Zac puisse demander ce qu’elle voulait dire, et le royaume illusoire se stabilisa davantage. Le cœur de Zac bondit à l’idée qu’il venait de franchir un cap et de former enfin une seconde idole. Il savait qu’on ne pouvait pas forcer les choses, mais n’en avoir formé aucune depuis la première — surtout après toute une vie consacrée à la Trempe du Cœur sur l’Océan Peregrine — avait été un coup dur.
Son expression se décomposa lorsqu’il comprit qu’il n’avait pas cette chance. La graine lui évoquait la hachette, mais dégageait une légère impression de fausseté. Son visage se crispa davantage en sentant que le faible lien ne l’unissait pas seulement à la graine, mais s’étendait aussi à Idiche. Puis, il comprit.
Idiche lui avait en quelque sorte lancé une illusion, trompant son esprit au point de lui faire invoquer une idole si convaincante qu’elle avait un effet tangible sur son environnement. C’était un cas extraordinaire de l’esprit qui triomphait de la matière, et ses effets mesurables ne laissaient place à aucun déni. Ses chaînes étaient déjà devenues assez matérielles pour ralentir les attaques qui arrivaient et offrir une certaine protection ; le prochain adversaire tomba en seulement trois coups.
Alors que les vents de la guerre engloutissaient son corps, la graine grossit légèrement. La mort était sa nourriture, et la faim de l’idole fit naître une question qui refusait de s’effacer. Si elle était suffisamment nourrie, la graine pourrait-elle devenir réelle ?
Peut-être qu’une illumination ne serait pas le seul moyen de faire croître une Idole du Porte-Guerre.