Chapitre 1 402
Zac avait achevé de purger son Ouverture de l’âme de toute corruption quelques instants plus tôt, mais les échos de folie avaient ressurgi après les derniers mots de la Maîtresse de guilde Marai. Ils avaient déclenché une tempête confuse qui dispersait ses pensées et faisait germer des conjectures aussi bien délirantes que raisonnables. Dans son état, impossible de savoir lesquelles étaient lesquelles.
Une pression familière mit fin à ce débat intérieur. Zac leva les yeux, perplexe, se demandant si l’incursion des lignes temporelles avait enfin attiré les foudres des Cieux. Il comprit que, pour une fois, il n’était pas la cible de leur colère, même si celle-ci visait bel et bien l’île de Sevona. Heureusement ou non, cette présence demeurait un murmure et semblait peu désireuse de se condenser en quelque chose de plus tangible. Zac doutait qu’il l’eût remarquée sans les nombreux accrochages qu’il avait eus avec les Cieux au fil des ans.
« Pas bon du tout ! » s’écria soudain Esmeralda.
Zac cligna des yeux et comprit que les Cieux l’avaient distrait d’une transformation discrète qui se déroulait juste sous ses yeux. Marai avait l’air inchangée, pourtant Zac sentait désormais que son cadavre était un assemblage lugubre de morceaux légèrement désalignés. L’ensemble formait un puzzle plus grossier que le plus pitoyable des Seigneurs des Cadavres. Il ne parvenait pas à cerner le problème et son Sens du danger ne lui donnait aucune indication claire, mais il savait que quelque chose clochait gravement chez la Maîtresse de guilde défunte.
Sa compagne ne perdit pas une seconde. Elle saisit Zac par le col et s’éloigna d’un éclair, tandis qu’il s’emparait de la bourse attachée à la taille de Marai. Ils se trouvaient déjà à un kilomètre de là lorsqu’une énorme fleur de corruption chargée d’énergie spatiale jaillit du corps de Marai, réduisant en lambeaux tout ce qui l’entourait. Le Sens du danger de Zac finit par réagir à ces brusques changements, mais sans lui dicter la moindre action.
Les mouvements agiles d’Esmeralda esquivèrent sans peine les traînées cataclysmiques qui fusaient dans toutes les directions, laissant à Zac le temps d’observer le phénomène. Le spectacle ne dissipa pas sa confusion, mais il eut au moins le mérite d’apaiser les voix peu fiables qui résonnaient dans son esprit.
La concentration de corruption approchait presque celle de l’étang qui avait failli le tuer quelques heures plus tôt. Elle dépassait de loin ce qu’il avait senti du vivant de Marai, et ce n’était pas le seul détail inquiétant dans ces traînées mortelles. Zac sortit même son Idole du Porte-Guerre pour vérifier que ses sens n’étaient pas le jouet d’une illusion. Son instinct lui disait qu’il y avait beaucoup d’Énergie illusoire, mais que ce qu’il voyait était en grande partie réel.
« Qu’est-ce qui se passe ? » marmonna Zac.
La quantité posait problème, tout comme la manière dont cette énergie se manifestait. Comme lorsqu’il avait éliminé Zorm, la majeure partie des répercussions de l’effondrement d’un Monde intérieur se produirait dans le sous-espace. Avec un Monde intérieur aussi récent que celui de Marai, on aurait dû tout au plus assister à une perturbation quelque peu dangereuse, dont on aurait pu profiter pour y pénétrer.
En parallèle, ce chaos ne correspondait pas à l’énergie en jeu. Zac avait déjà vu des décharges similaires et savait que cette explosion incontrôlée aurait pu engloutir la majeure partie de la région centrale de l’île. Pourtant, elle ne s’étendait pas au-delà de huit cents mètres et se dissipait d’une façon qui lui échappait. À sa connaissance, cette accumulation monstrueuse disparaissait tout bonnement, comme si elle avait été frappée par la marque annihilatrice de Dao de la[Montagne du Vide].
On aurait dit que le problème allait se régler de lui-même. S’agissait-il d’une forme de Jugement céleste posthume, ou étaient-ils protégés par les pouvoirs mystérieux du Pavillon de chasse de Sevona ? Le phénomène était sûrement lié à la sensation de décalage que ces traînées d’énergie continuaient de dégager. Zac avait presque l’impression que l’énergie expulsée provenait de dizaines de personnes différentes.
Avant qu’il ait pu tirer la moindre conclusion, Idiche passa devant eux d’un éclair, les yeux vitreux. Sa silhouette fut bientôt dissimulée par son manteau, mais sa destination ne faisait aucun doute. Elle fonçait droit dans la tempête spatiale qui rétrécissait. Même s’il l’avait voulu, Zac n’avait aucun moyen de l’arrêter.
« Ne me dis pas qu’elle compte piller le Monde intérieur de Marai ? » lança Zac, alarmé.
Il aurait menti en prétendant que l’idée ne lui avait pas traversé l’esprit, mais chaque cellule de son corps lui disait que cette expédition leur coûterait cher. Ce qui les attendait de l’autre côté de ces Déchirures spatiales corrompues ne pouvait être pris en charge par un simple recours à la[Zone du Vide].
« Quelle folle ! » cracha Esmeralda, aussi incrédule que Zac.
« Tu peux la faire sortir ? »
« Pas question. » Esmeralda secoua furieusement la tête. « Ce n’est plus un véritable espace. La corruption, les particularités de l’île et Dieu sait quoi d’autre ont fusionné en quelque chose qui dépasse mon entendement. »
Zac hésita, puis renonça à intervenir. Il avait passé un peu de temps à récupérer du Miasme et de l’Énergie du Vide en puisant dans ses maigres réserves de Trésors du Vide, mais il était loin d’avoir retrouvé toutes ses forces. Surtout, le danger qui les attendait n’avait rien à voir avec son état. La mort de Marai avait déclenché quelque chose d’imprévisible et de suffisamment dangereux pour faire hésiter Esmeralda.
« Il va falloir faire confiance à Idiche, alors », souffla Zac en reprenant sa collecte d’énergie dans un Cristal de miasme, tandis que son esprit passait à d’autres questions. « Ce que la Maîtresse de guilde a dit à la fin… Comment pouvait-elle le savoir ? Tu crois que tous les envahisseurs sont au courant ? »
« Peut-être, au moins en partie », répondit Esmeralda en hochant gravement la tête. « Je pense que la corruption les aide à contourner, voire à transcender, les restrictions du rêve. »
« Renversement du Destin… C’est vraiment possible ? » marmonna Zac.
Depuis sa rencontre avec Janos, il devenait de plus en plus clair que les ambitions de l’Empire Sans-Limites étaient encore plus grandes qu’ils ne l’avaient cru. Au départ, ils avaient supposé que l’Empire avait mis en place cette épreuve alambiquée pour expier le péché persistant lié à la naissance du Système. De là, les vestiges cachés de l’Empire auraient pu peu à peu refaire surface et reconquérir leur gloire passée.
À présent, il semblait qu’ils avaient réussi à placer une partie de leur population dans une capsule temporelle assez puissante pour se soustraire aux Cieux eux-mêmes. Si leur plan aboutissait, la Chambre de l’Omniprésence s’ouvrirait et de véritables personnes sortiraient du rêve. Zac n’imaginait pas les ondes de choc que cela provoquerait dans le Multivers.
« Si quelqu’un en est capable, c’est bien l’Empire Sans-Limites. Mais je doute que beaucoup aient cette chance. Prends ce maire tordu qu’on a rencontré au début. Même s’il a survécu à l’effondrement de Black Zenith, il serait mort bien avant l’achèvement de la Route impériale. Le Grand Rêve et ses compagnons vont-ils payer le prix de vies par billions ? Même l’Empereur en personne n’en aurait pas les moyens. »
Zac hocha la tête. « Seuls ceux qui étaient vivants lorsque le Grand Réseau a été activé ont une chance. Et peut-être seulement ceux qui vivaient à l’intérieur des cours, ainsi que quelques havres sûrs. Les autres âmes sont le sacrifice nécessaire à l’ouverture du chemin. »
« Ce qui soulève une question : quand, exactement, le réseau a-t-il été activé ? À l’ouverture des portes des Cours ? Au réveil du Système ? Ou pendant les sanglantes représailles qui ont suivi ? » se demanda Esmeralda avant de se redresser. « Cette folle a vraiment réussi à ressortir. Son pouvoir est incroyable. »
Zac éprouva à la fois stupéfaction et soulagement en voyant Idiche réapparaître entière, à l’exception de nouvelles entailles spatiales. Elle tituba jusqu’à eux, puis s’effondra ; sa somnolence se mua en véritable sommeil. Zac sentit en elle une aura ancienne. Sa lignée unique gagnait en force et semblait s’imprégner de l’aura illusoire si particulière de l’île.
Une lueur soudaine à l’horizon fit lever les yeux à Zac. Il vit juste à temps le cercle magique inachevé s’effondrer complètement.
« Ne me dis pas que… » Zac rit tandis qu’une théorie prenait forme dans son esprit.
L’effondrement du sceau pouvait s’expliquer si Marai était responsable de l’échec de son activation. Elle n’était probablement pas assez forte pour affronter tout un groupe et avait plutôt choisi de dérober un élément indispensable au rituel, un objet semblable à la dague. Ce vol avait coûté la vie à Marai, mais le destin avait fait tomber l’objet entre les mains d’Idiche. En le consumant, elle avait privé le cercle magique de son fondement et provoqué son effondrement.
Ce n’était qu’une hypothèse hasardeuse, mais l’intuition de Zac lui soufflait qu’il n’était pas loin de la vérité. Comprendre ne suffisait pas à lui remonter le moral. Il aurait de loin préféré que Marai survive, et pas seulement pour apprendre comment elle avait percé les secrets de l’épreuve. Sa mort signifiait qu’un de leurs plus puissants alliés était tombé avant même qu’ils n’atteignent le pavillon.
« On devrait y all— » Zac s’interrompit lorsqu’une perception terrifiante se fixa sur leur position. Pire encore, il la reconnut. C’était la présence qu’il avait brièvement sentie en se rendant de l’autre côté. Pas le puissant gardien tapi dans les profondeurs de la forteresse, mais une présence plus redoutable encore, qui se trouvait au cœur de l’île désertique.
« Vite, referme ce truc ! » pressa Esmeralda.
Le « truc » en question était ce qu’il restait de l’explosion spatiale. Contrairement au reste de la tempête, qui se dissipait, les dernières traînées semblaient se stabiliser. Le mélange de corruption et d’espace puisait dans l’énergie illusoire de l’île ; impossible que le résultat soit bon. Zac força son corps épuisé à bouger, enfila son armure pour se protéger et rassembla le peu d’Énergie du Vide qu’il avait récupérée afin de former dans sa paume une rune indéchiffrable.
Le poing de Zac s’écrasa comme une masse sur cette boule d’énergies pas encore tout à fait fusionnées. Le mélange de force physique et de mystère annihilateur de Dao en brisa complètement le fragile équilibre. Zac gémit lorsqu’un fouet d’espace corrompu ouvrit une profonde entaille dans son[Rempart ossuaire]et le projeta à plusieurs dizaines de mètres. Une main collante le rattrapa dans les airs, annula son élan et le reposa au sol.
« Juste à temps », approuva Esmeralda tandis que l’anomalie s’évanouissait.
La puissante perception perdit leur trace, ne laissant derrière elle qu’une vague de malveillance. Zac n’en était pas sûr, mais il lui sembla aussi déceler une pointe de peur chez l’entité de l’autre côté. Était-ce à cause du Vide ? Zac doutait que sa lignée lui soit d’un quelconque secours contre une créature capable de répandre une pression aussi terrifiante à travers les réalités, mais il était ravi de la laisser croire le contraire.
Quand le calme revint, Zac comprit que les Cieux avaient déjà détourné leur regard de la région. Tout semblait indiquer que le problème venait de l’inexplicable transformation de Marai. Il contempla le cratère qu’elle avait laissé derrière elle, l’esprit plein de questions sans réponse.
« Mais qu’est-ce que c’était ? » marmonna Zac.
« On s’en occupera plus tard. La guerre entre le sable et la pluie masque la plupart de ce qui se passe ici, au cœur de l’île, mais quelqu’un a peut-être remarqué quelque chose. Il nous faut une autre cachette », dit Esmeralda.
Esmeralda ne proposa ni d’utiliser l’ancienne dague ni de reprendre leur route vers le pavillon, et Zac ne suggéra rien non plus. Ils n’avaient pas pu se reposer une heure avant de tomber sur Marai, et Zac avait déjà dû dépenser une nouvelle dose d’Énergie du Vide. Il se pencha pour ramasser Idiche, plongée dans le sommeil, tandis qu’Esmeralda effaçait toute trace de leur passage.
Au lieu de s’enfoncer davantage dans la région centrale, Esmeralda longea le bord des montagnes qui encerclaient la zone intérieure, dans la direction opposée à l’ouverture qu’ils avaient repérée. Elle les conduisit vers l’un des cercles magiques déployés avec succès, ce qui signifiait que chaque minute les rapprochait du sable et de la corruption. Même à l’abri dans la bourse d’Esmeralda, Zac sentait que les conditions se dégradaient. Pourtant, ils n’avaient pas d’autre choix.
Le Monarque qui les traquait surgirait du passage derrière eux, et les montagnes elles-mêmes empestaient le danger. Sans Vigueur à consacrer à la dague, s’enfoncer dans les terres était l’option la plus périlleuse. Les énergies naturelles y étaient nettement plus puissantes, et l’infiltration constante de sable venu d’un autre monde provoquait des transformations imprévisibles dans la Formation naturelle. Seule la mince bande entre les montagnes et le cœur de l’île offrait une sécurité relative.
Vingt minutes plus tard, Esmeralda s’éloigna des montagnes. Avant que Zac ait pu poser une question, elle s’arrêta devant un bloc erratique encore à moitié découvert par le sable. Zac observa en silence Esmeralda imprimer des motifs indéchiffrables sur sa surface rugueuse, puis se glisser à l’intérieur de la roche sans l’aide de la dague.
« Pfiou. Tu peux sortir », souffla Esmeralda.
Zac se hissa dehors, mais le spectacle lui fit aussitôt tourner la tête. Ils se trouvaient dans une grotte, sauf que ses parois se réorganisaient chaque fois qu’il clignait des yeux ou déplaçait son regard. « Où sommes-nous ? »
« Dans l’un des points nodaux du réseau. Le tumulte l’a un peu déstabilisé et a créé un petit sous-espace illusoire. J’ai ouvert un passage et nous ai fait entrer dans l’illusion », expliqua Esmeralda avec désinvolture, un air suffisant sur le visage. « Et ne t’inquiète pas, j’ai réparé les dégâts. Le Monarque qui nous traque ne remarquera rien, même s’il passe juste à côté… à supposer qu’il nous cherche encore. »
Zac acquiesça. « Combien de temps peut-on rester ici ? »
« Une demi-journée, tout au plus. Il faudra peut-être évacuer plus tôt, selon les autres surprises que nous réserve cette journée », répondit Esmeralda.
« Impossible d’observer l’extérieur ? » demanda Zac pour s’en assurer.
« J’ai dû tout sceller correctement, sinon l’endroit serait envahi par les illusions et la corruption. »
« Une demi-journée », répéta Zac en hochant lentement la tête. « Je serai au moins en état de me battre. »
Il n’aimait pas l’idée de rester assis pendant une demi-journée tandis que ses adversaires se frayaient un chemin jusqu’au pavillon. Mais que pouvaient-ils faire d’autre ? Même s’ils parvenaient d’une façon ou d’une autre à traverser la tempête, ils seraient trop épuisés pour affronter les adversaires les plus faibles. Laisser à l’ennemi le temps de mettre son plan à exécution pourrait même jouer en leur faveur.
Les envahisseurs transformaient le cœur de l’île en désert pour démanteler les illusions qui dissimulaient le pavillon. Zac avait aussi le sentiment que l’île ne se laisserait pas abattre sans combattre. Ils pourraient se faufiler dans le pavillon et rejoindre la mêlée une fois les deux camps épuisés.
« Je repensais à ce qu’on a vu. Vers la fin, Marai m’a rappelé les[Gondoles Peregrine], mais de façon encore plus évidente », fit remarquer Zac entre deux bouchées. « Tu as jeté un œil à son Monde intérieur, pas vrai ? C’était pareil, là-bas ? »
« Oui, mais ça n’avait pas l’air intentionnel. Du moins, pas de sa part », répondit Esmeralda en jetant un regard en coin à Idiche.
« La corruption ? » devina Zac avant de lancer une pierre sur Idiche. « Inutile de faire la morte. On pourrait avoir besoin de ton avis. »
« J’essayais juste de stabiliser mon état. Je crois que j’ai absorbé quelque chose en dormant », marmonna Idiche en rougissant, les yeux encore embrumés, tandis qu’elle se redressait. Elle était réveillée depuis plus de cinq minutes, mais la transformation de sa lignée se poursuivait.
« La corruption n’est qu’une partie de l’histoire, et la cheffe de guilde avait sans aucun doute attiré la corruption dans son monde de son plein gré. Toutefois, je crois qu’elle l’a fait pour infiltrer nos ennemis », expliqua le crapaud, ce qui fit se redresser Idiche. « Elle possédait une méthode plutôt efficace, accompagnée d’un objet impressionnant. »
« Hein ? » Idiche parut d’abord perplexe, puis se calma. « N’importe quel disciple intérieur du coin ferait des rencontres prédestinées, et Marai est devenue cheffe de la Guilde des Explorateurs sans puissant protecteur. Elle a forcément fait quelques trouvailles au fil de ses années dans l’archipel. Mais je ne vois pas de quel objet tu parles. »
« Je n’ai pas pu bien le voir avant qu’il ne tombe dans une faille de la réalité », soupira Esmeralda, dépité. « Il lui permettait de plier l’espace et les illusions pour créer quelque chose qui ressemblait à un second Monde intérieur. Elle laissait cette dimension illusoire absorber la corruption, tandis que son véritable monde restait caché en dessous. »
« Ça a débordé quand elle a été blessée ? » déduisit Zac.
« On peut dire ça, mais le problème était plus profond », répondit Esmeralda. « Quoi qu’il arrive, elle aurait fini par y laisser la vie. La solution de cette fille ne suffisait pas à contenir l’énergie du Plan perdu. Le trésor qui maintenait l’équilibre était déjà contaminé, et son véritable Monde intérieur présentait des signes de mutation. »
« Elle le savait peut-être et l’a fait quand même. Pour infiltrer l’ennemi et recueillir des renseignements, ou frapper au moment décisif », soupira Idiche. « Royce… Je n’en savais rien. »
« Ça n’explique pas le reste. Aucun des envahisseurs ne s’est transformé en assemblage de plusieurs lignes temporelles à sa mort, et je n’ai rien vu de semblable chez les natifs corrompus », reprit Zac pour recentrer la conversation. « Tu as appris quelque chose dans son Monde intérieur ? »
« Rien », répondit Idiche, qui hésita un instant. « Enfin… peut-être ? J’ai ressenti quelque chose qui ressemblait à une autre vision, celle que j’ai eue juste avant d’attraper le crapaud. Mais je ne me rappelle pas exactement ce que c’était. »
« Le moindre détail pourrait nous aider », dit Zac, sans tenir compte de l’air mécontent d’Esmeralda.
« Quoi que ce fût, sa simple présence a failli briser mon âme, et mes souvenirs sont abîmés. Rien que d’y penser me donne mal à la tête », frissonna Idiche. « Je crois que c’était un œuf. Et l’entité à l’intérieur était blessée par cette énergie répugnante qui imprègne toute l’île. »
« Une entité puissante dans un œuf ? » marmonna Zac, pensif, avant de secouer la tête. « Inutile de spéculer alors qu’il nous manque tant d’informations. On en saura plus en arrivant au pavillon. Je dois me concentrer sur ma récupération. »
Esmeralda approuva. « Préparez-vous. J’ai le pressentiment qu’un nouveau monde nous attend dehors. »