Souillure

Il était trop tard. La barrière explosa et projeta Idiche au loin comme une poupée de chiffon, manquant de peu d’assommer Zac. La douleur physique n’était rien comparée à l’horreur de ce qu’il vit ensuite. Une silhouette difforme, dotée de quatre bras et d’une deuxième tête qui poussait sur son épaule, tenait Esmeralda dans une poigne de fer. Sa peau desséchée était barrée de cicatrices, et les réservoirs sur son dos étaient presque vides.

Contenir son adversaire aussi longtemps avait coûté à Esmeralda bien plus que Zac ne l’aurait cru. Avait-elle dissimulé son épuisement par orgueil ? Sa faiblesse avait donné à l’envahisseur l’occasion de renverser la situation, et il n’avait pas l’intention de laisser à Zac le temps de venir à la rescousse. Esmeralda échangea un regard chargé d’émotion avec Zac tandis que des énergies déchaînées, mêlées de corruption, envahissaient son petit corps.

« Je… » Les derniers mots d’Esmeralda furent interrompus par une explosion sanglante.

L’esprit de Zac se vida, incapable d’accepter ce qu’il venait de voir. C’était impossible. Ce devait être une autre illusion. Il s’accrocha si désespérément à cette idée qu’il lui fallut un moment pour remarquer la singularité terrifiante qui venait d’être libérée des sceaux à l’intérieur du corps d’Esmeralda. Une spirale argentée s’échappait d’une coquille faite d’espace accompli et de sigils mortels, et le monde ne pouvait supporter son avènement.

Il lui fut impossible de nier la réalité quand la première fissure apparut, libérant des traînées d’énergie temporelle d’un ordre de grandeur pire que tout ce que Zac avait vu dans les Cours mercurielles. C’était presque aussi puissant que la force écrasante qu’il avait ressentie émanant du Cinquième Pilier, lorsqu’il était tombé à travers les fissures de la réalité.

Toute l’île gémit, et la réalité se courba sous les vents temporels. Zac avançait au ralenti, tandis que son esprit tournait à plein régime. Il était forcé d’assister à l’ouverture du rideau dans les moindres détails, sachant que la mort de sa compagne avait provoqué ce bouleversement.

« Quoi ! » s’exclama le Monarque corrodé d’une voix rauque, mêlant joie et incrédulité.

Comment aurait-il pu savoir que le crapaud qu’il avait tué portait une [Boucle temporelle], un Trésor suprême du Temps ? Elle possédait largement assez de puissance pour déchirer un trou dans le cosmos. Avec la ligne temporelle corrompue qui pressait déjà contre leur réalité et les forces mystérieuses à l’œuvre sur l’Île Lodge, la dernière barrière n’opposa presque aucune résistance avant de s’effondrer.

Les vents arides chargés de sable qui soufflaient ne parvenaient pas à réchauffer le froid laissé par l’ombre menaçante de la forteresse du désert. Zac comprit que tout était fini. L’île avait déjà été isolée, et les derniers vestiges du Territoire céleste d’Esmeralda avaient transformé la zone en un espace totalement distinct. Même si un trésor d’évasion avait fonctionné, la puissante perception qui émanait des profondeurs du château l’aurait-elle laissé s’en servir ?

Le résultat serait incroyablement instable, mais qu’est-ce que cela pouvait bien changer, à ce stade ? Il serait heureux si cela lui donnait la force de tuer un autre Monarque avant la fin de son parcours. Zac serra sa hache au point de s’en faire saigner la main. Une soif de carnage écrasante chassa toutes ses autres pensées, jusqu’à cette sensation étrange qu’il éprouvait à cause de son arme.

Attends, pourquoi se sentait-elle aussi désagréable ? Est-ce que ça avait de l’importance ?

Un rugissement venu des profondeurs de l’âme de Zac le figea, alors qu’il s’apprêtait à bondir sur sa proie. Tout cela était faux ! La mort d’Esmeralda, le Dao accompli du Continuum, l’Intention meurtrière qui le poussait à agir. Tout était mensonge, et débordait de malveillance. L’Intention meurtrière tenta d’étouffer ses pensées rebelles, mais ne fit qu’attiser davantage sa résistance.

« SORS DE MA TÊTE ! » rugit Zac, et le monde lui obéit.

Zac tomba à genoux, complètement vidé. Son esprit peinait à rassembler des pensées cohérentes. Son regard chercha la présence rassurante de sa hache, mais ne trouva qu’un autre objet, fermement serré dans sa main. Pas étonnant qu’il saignât : il ne tenait pas le manche de sa hache, mais le tranchant d’un couteau ancien.

L’éclat du couteau pénétra les yeux abyssaux de Zac, et des souvenirs épars lui revinrent en cascade. Il avait déjà plongé dans les eaux souillées pour remonter la clé, mais la corruption y était concentrée bien au-delà de ses attentes. Elle lui avait fait perdre le nord, au point qu’il n’avait plus aucun sens de l’orientation. Le poignard était devenu son dernier espoir, mais les voix avaient vaincu ses défenses au moment où il l’avait atteint. Peu après, elles avaient remplacé toutes ses pensées.

Zac ne se souvenait même pas d’être remonté à la surface. Il regarda lentement autour de lui, immensément soulagé de voir la vallée ravagée plutôt qu’une forteresse du désert. Il fut encore plus heureux de constater que la sphère qui retenait le Monarque était toujours intacte. Idiche la maintenait encore, le visage plus pâle de plusieurs tons. Zac grimaça, sachant que ce n’était pas l’effort nécessaire pour maintenir la cage qui en était la cause.

« Tu… Tu vas bien ? » demanda Idiche, incapable de masquer la peur dans sa voix.

« Ça ira quand nous aurons quitté cette fichue île », soupira Zac, qui avait une assez bonne idée de ce qu’elle venait de voir.

Dans l’hallucination, Idiche se tenait exactement à la même place que le Monarque qui s’était échappé. La fureur de Zac, ravagée par la corruption, s’était déchaînée contre elle. Son intuition lui disait que ce n’était pas une coïncidence. Quelque chose avait guidé les voix pour qu’elles le retournent contre ses alliés. Était-ce le Monarque prisonnier qui tirait les ficelles depuis sa cellule ? Ou la corrosion avait-elle engendré un esprit ?

« On aurait dit que tu allais te déchaîner », dit Idiche avec un soupir de soulagement. « Heureusement que tu es revenu à toi ; nous ne pourrons pas le retenir encore longtemps. »

« Quel est le plan ? » demanda Zac, faisant de son mieux pour réprimer le voile malveillant qui emplissait son Ouverture de l’âme. Avoir retrouvé ses esprits ne signifiait pas qu’il allait bien. Son corps contenait toujours une quantité terrifiante de corruption, et la [Pureté du Vide] était déjà pleine à ras bord.

« Le crapaud a dit qu’elle nous emmènerait loin d’ici, et j’ai préparé quelque chose pour dissimuler nos traces un moment », répondit Idiche en désignant des traînées scintillantes que Zac n’avait pas remarquées jusque-là.

Zac ne comprenait pas à quoi elles servaient, et il n’avait pas le temps de poser la question. Une silhouette noire jaillit de la barrière. Esmeralda avait mauvaise mine, mais elle était bel et bien vivante. Le cœur de Zac trembla ; rien ne lui faisait plus peur que de découvrir que tout cela n’était encore qu’une hallucination.

La voix de Zac trembla malgré lui. « Est-ce que tu… »

« Pas le temps de parler », l’interrompit Esmeralda, fourrant Idiche et Zac dans sa bourse en plein mouvement.

La vitesse d’Esmeralda restait inégalée dans son rang, et aucune Formation naturelle ne ralentissait encore leur progression. Elle dévala la montagne en un clin d’œil, dans la direction opposée à celle d’où ils étaient venus. Une large ravine menait vers l’intérieur, de l’autre côté du bassin, offrant à Zac une vue parfaite depuis la sécurité de la bourse d’Esmeralda.

Le mur illusoire qui interdisait auparavant tout accès s’était dissipé en une fine brume. Le pavillon restait invisible, mais Zac parvenait à discerner plus ou moins ce qui se passait dans les autres parties de l’île. La situation était mauvaise. Deux larges trouées dans la couverture nuageuse étaient chacune remplies de cercles magiques à l’éclat intense.

Il y avait aussi un cercle inachevé, qui dégageait une Foi impériale nettement plus faible. Zac ignorait si cela signifiait que le rituel avait rencontré un obstacle ou s’il était toujours en cours. À voir les sections manquantes et l’aura instable, il pencha pour la première hypothèse. Pour l’instant, ce cercle ne pouvait au moins pas invoquer de tempêtes de sable comme les autres.

Le sable expliquait la résistance déclinante de l’île. Les nuages poussiéreux asséchaient Zac de façon intense, comme s’ils pouvaient absorber toute l’humidité de l’air. Il suffisait aussi de les regarder pour faire trembler la corruption qui emplissait son corps. Le sable devait contenir une énorme quantité de corruption, qui affaiblissait le domaine de Sevona.

Zac était déjà de mauvaise humeur après son plongeon dans le bassin de la folie, et le spectacle qui s’offrait à lui n’arrangeait rien. Ces cercles n’étaient pas vraiment une surprise, puisqu’il avait aperçu plusieurs forteresses en jetant un coup d’œil de l’autre côté. Malgré tout, leur présence confirmait que les infiltrés de la Guilde des aventuriers n’étaient pas les seuls ennemis encore présents sur l’île. Il y avait au moins deux autres factions aussi puissantes que la Société Hastor.

S’en prendre à la Société Hastor avait déjà dépassé les limites, et cela après avoir fui l’un de ses chefs. Le deuxième Monarque était encore en état de combattre, tandis qu’eux n’étaient plus que des flèches au bout de leur course. Plus de cinq Monarques hostiles pouvaient se diriger vers le pavillon, sans qu’aucun renfort fiable ne se profile. Quelques Monarques alliés se trouvaient peut-être encore sur l’île, mais la plupart ignoraient sans doute tout de la situation.

Le poignard rouillé que Zac tenait encore à la main se mit soudain à vibrer, le tirant de ses pensées. Sa vision se dédoubla : une réalité presque identique se superposa à la première. La seule différence était une route de briques bien entretenue qui longeait la vallée, de leur côté.

« Attends, tourne à gauche ! Le poignard me montre un autre chemin », lança Zac.

Il eut à peine le temps de finir sa phrase que le poignard vibra de nouveau et libéra une force ancienne et onirique, qui enveloppa tout le corps d’Esmeralda.

« Je le vois ! » confirma Esmeralda en s’engageant à toute vitesse sur la route cachée.

Ils ne tardèrent pas à rencontrer un obstacle qui força Esmeralda à ralentir. La route traversait de plein fouet une zone où les énergies étaient d’une intensité extrême. C’était un nœud où convergeaient les Formations naturelles de la vallée, et nul ne pouvait prévoir ce qui se passerait s’ils y pénétraient. Il leur faudrait du temps pour en sortir, et ils n’en avaient pas. Idiche avait tressailli quelques instants plus tôt : le Monarque s’était libéré.

« Continue ! » dit Zac entre ses dents serrées.

Esmeralda obéit, et rien ne se produisit. Ils traversèrent la zone sans même provoquer une ride, au point de se demander s’ils n’avaient pas vu un mirage. Des scènes similaires se répétèrent. Partout où ils passaient, les zones dangereuses se transformaient en rêves.

Les obstacles physiques connaissaient le même sort. Au lieu de les mener sur le chemin dégagé vers le centre de l’île, la route illusoire traversait tout droit une montagne. Elle les conduirait malgré tout au cœur de l’île, mais en biais. À l’instant où Esmeralda s’apprêta à poser le pied sur la pente, leur environnement immédiat devint intangible.

Zac fronça les sourcils tandis qu’Esmeralda filait, mais il s’accrocha fermement. Enfin, la pierre transparente céda la place à des collines ondulantes, recouvertes d’une couche de sable humide. La désertification était en cours. Zac comprit qu’ils avaient franchi tous les obstacles restants et atteint la limite de la région intérieure. Il avait aussi atteint ses propres limites.

« Urh », gémit Zac en lâchant le poignard.

Esmeralda s’arrêta aussitôt, et Zac s’écrasa face contre terre. Ce n’était pas seulement l’épuisement causé par la lutte contre la corruption : le poignard lui avait drainé sa Vigueur pendant qu’il le tenait, et la ponction était devenue insupportable lorsqu’ils avaient traversé la montagne. Heureusement, elle ne reprit pas lorsqu’il saisit le poignard par le manche.

Le domaine unique s’était déjà retiré dans l’arme, et ne réapparut pas lorsqu’il la prit en main. Il ne lui restait qu’un vague sens de l’orientation, qui le guidait vers les profondeurs. Même cette impression s’estompait lentement, à mesure que l’hémoglobine étalée sur le tranchant s’érodait.

« Laisse-moi prendre le relais », dit Idiche en tendant avidement la main vers le poignard.

Esmeralda lui écarta la main d’une tape, avec un reniflement méprisant. « Tu es aveugle ? Regarde-nous. Mon petit disciple s’est vidé en quelques minutes. Toi, on dirait que tu vas tomber dans le coma. Tu voudrais que je vous porte tous les deux tout en canalisant le poignard ? Je serai morte depuis longtemps avant d’atteindre le pavillon, et nous finirons coincés en pleine tempête. Et si nous tombons sur des ennemis sans pouvoir nous battre ? »

« Cet homme… » Idiche hésita et jeta un regard à la montagne derrière eux.

« Nous étions déjà sur cette route quand il s’est libéré. Tu aurais dû sentir ses propriétés particulières. Il ne pourra pas nous retrouver à la trace, même s’il peut toujours essayer. Cette montagne avait quelque chose d’extrêmement dangereux », dit Esmeralda en regardant autour d’elle. « Cet endroit fera un bon lieu de repos, le temps que nous récupérions assez pour repartir. »

« Elle a raison », acquiesça Zac d’un signe de tête fatigué. « Si tu as une méthode spéciale pour accélérer ta récupération, utilise-la maintenant. »

« D’accord ! » répondit Idiche, et la discussion s’arrêta là.

Faire face à l’invasion passait avant ses blessures, et il fallut une demi-heure à Zac pour ramener la corruption à un niveau supportable. Dans un monde idéal, il aurait essayé de conserver cette corruption de haut rang pour sa cultivation, mais la [Pureté du Vide] était pleine à ras bord. Il broya les parties les plus actives avec de l’Énergie du Vide, tandis qu’il expulsa les fragments dépourvus de racines.

Son Ouverture de l’âme fut purifiée en premier, grâce à sa moitié humaine, qui l’aida à expulser l’excédent. Ils avaient déjà échangé quelques informations, et Zac avait compris la situation. Son homologue humain était toujours hors combat à cause de la Mort écrasante amplifiée, et la guerre entre les Vengeurs éternels et les Gardiens dharmiques se poursuivait. Heureusement, Tavza avait maintenu une vitesse élevée, et ils étaient loin des champs de bataille. Encore un jour, et ils atteindraient la sortie.

Pendant qu’il luttait contre la corruption, Zac s’était gavé de viande de Roi des bêtes raffinée. Il en avait déjà consommé l’équivalent de son poids, et il lui restait encore de la place. Il le devait à son organisme renforcé, doté d’un estomac de fer qui s’avérait bien plus efficace pour transformer les nutriments en pure Vigueur.

L’intention résiduelle de Zorm avait déjà disparu lorsqu’il avait émergé avec le poignard. Elle avait été absorbée par la corruption, privant Zac d’une dernière occasion de raffinement. Son temps étant compté et rien ne le retenant, Zac accéléra la repousse de son bras gauche en y consacrant une bonne partie de son Énergie de Création. Il utilisa aussi une partie de ses réserves pour réparer les os fêlés de son bras droit. Ses pilules de guérison et sa récupération naturelle feraient le reste.

Malheureusement, le Dao de l’Ère perdue ne convenait pas pour nourrir son [Avatar des Mille Haches]. La corruption évitait instinctivement l’intention ancienne, et celle-ci ignorait la corruption en retour. Elle ne lui avait pas apporté la moindre aide lorsqu’il avait été submergé. C’était agaçant, mais Zac devina qu’il en attendait trop de cette force raffinée en la considérant comme le remède à tous ses problèmes.

Idiche continuait d’absorber l’énergie de Cristaux cosmiques accordés à l’Illusion et couverts de caractères serrés. Elle ne souffrait d’aucune blessure invalidante, mais avoir affronté les derniers ennemis à l’extérieur l’avait clairement épuisée. En même temps, elle dégageait une assurance plus grande qu’auparavant. Son premier combat à mort ne l’avait pas brisée. Zac savait qu’elle saurait se débrouiller à l’avenir.

Esmeralda n’avait pas reçu de coup en traître de Zorm alors qu’il agonisait ; elle était donc celle des trois qui se portait le mieux. À part ses réservoirs dorsaux, qui n’étaient pas encore remplis, le crapaud n’avait pas l’air différent d’avant le raid. Une lueur d’excitation persistait même sur son visage tandis qu’elle mâchait un Trésor naturel qui restaurait l’énergie spirituelle. Elle revivait manifestement le souvenir de son cambriolage réussi.

Le contraste entre son attitude détendue et son apparence misérable dans l’hallucination était saisissant, et Zac sentit une amertume lui remonter dans la gorge. Il avait vu trop de gens mourir sous sa garde, mais il avait tout de même eu de la chance sur certains points. Peu de ses compagnons les plus proches étaient morts, et Esmeralda faisait désormais incontestablement partie de ce cercle.

Esmeralda remarqua le regard insistant de Zac et se mit à manger plus vite. « Va t’en trouver toi-même. »

« Je suis content que tu ailles bien », dit Zac.

« Bien sûr que je vais bien. Ce n’est pas parce que je me suis fait avoir une fois que la première hermine venue peut m’attraper. J’aurais pu tourner autour de ce crétin jusqu’au coucher du soleil s’il n’avait pas insisté pour revenir », lança Esmeralda avant de regarder Zac d’un air perplexe. « Qu’est-ce qui t’arrive, aujourd’hui ? »

« Rien. La corruption m’a fait voir des choses plutôt désagréables », soupira Zac en détournant les yeux, gêné. Puis il plissa les yeux, méfiant. « Hmm ? »

« Il y a quelque chose d’anormal avec une dune, à huit cents mètres de nous. Je sens un faible fil de vie dissimulé à l’intérieur. Quelqu’un nous espionne peut-être », transmit Zac par télépathie.

« Une bête ? » demanda Esmeralda, qui continua son festin comme si de rien n’était.

« Ça n’en a pas l’air », répondit Zac, sans en être tout à fait certain. Ses yeux de Draugr étaient extrêmement sensibles à la vie, mais l’île excellait à tromper les perceptions.

Ils échangèrent un regard et disparurent ensemble. Une seconde plus tard, ils extirpèrent du sable une femme couverte de sang. Zac fut stupéfait de découvrir la Maîtresse de guilde Marai dans un état aussi misérable. En revanche, il ne fut pas aussi surpris de sentir la corruption s’échapper de son Monde intérieur endommagé. Peut-être n’était-il finalement pas seul à lutter contre les traîtres.

Si la Maîtresse de guilde faisait semblant d’être morte, elle jouait son rôle à la perfection. Il ne lui restait que quelques fils de vie, et elle ne réagit même pas lorsque Zac scella sa cultivation à l’aide de talismans et de chaînes. Elle ne reprit connaissance qu’après qu’Idiche lui eut enfoncé de force une pilule de guérison de haut rang dans la gorge. Les yeux troubles de Marai s’ouvrirent. Elle jeta un regard à Zac, puis le posa sur sa vice-cheffe.

« Petite Che, tu m’as trouvée », dit Marai avec un faible sourire. « Nous étions vraiment destinées à nous retrouver, finalement. »

« Ne me parle pas comme si nous nous connaissions », cracha Idiche, les yeux brûlants de colère. « Qu’est-ce que tu as fait de la vraie Marai ? »

« C’est bien moi. Je ne viens pas de l’autre camp », répondit Marai, que des toux humides interrompirent. « C’est moi qui t’ai surprise à espionner… »

« Ne mens pas », gronda Idiche. « Marai est un sacré numéro, mais elle ne s’allierait pas à nos ennemis. »

Zac jeta un regard à Idiche. Elle s’était pourtant plainte de Marai toute la journée, mais il était clair qu’un lien les unissait. Malheureusement, Zac n’avait aucun moyen de vérifier ce qu’elle affirmait sans pénétrer dans son Monde intérieur, et peut-être même pas ainsi. Elle avait déjà prouvé qu’elle savait échapper à la [Boussole de la Cour].

« Petite Che, rends-moi un service. Si tu le peux, tue ce salaud qui porte le visage de Royce. Il a été remplacé il y a presque six mois », poursuivit Marai, les yeux pleins de douleur. « Et si possible, découvre où ils ont jeté son corps. Je veux être enterrée à ses côtés. »

« Qu’est-ce que tu racontes ? » demanda Idiche, dont l’indignation vertueuse se mêlait à la confusion.

« Je suis désolée, je n’ai plus beaucoup de temps. Je dois parler à monsieur Draom. En privé », dit Marai.

Idiche regarda Zac d’un air perplexe, mais il n’avait pas de réponse à lui donner. Il supposa qu’elle comptait lancer une dernière attaque et l’avait choisi pour cible. Il fit signe à Idiche de reculer de quelques pas. L’instant d’après, une immense barrière faite de force vitale se dressa autour de lui. Mais, au lieu de tendre une embuscade, Marai le supplia.

« Je t’en prie, tu dois les arrêter », dit Marai en rassemblant ses dernières forces pour saisir le poignet de Zac.

« Je le ferai », répondit Zac, toujours sur ses gardes, prêt à parer une attaque. Mais les mots suivants de la Maîtresse de guilde le prirent de court.

« Je sais que tu t’en moques. Tu nous crois tout droit sortis du passé. Mais tu te trompes ! Nous sommes bien plus que cela. Petite Che et les autres ont encore une chance », murmura Marai. « Ne… Ne leur dis jamais. Le Renversement du Destin… »

Elle n’alla pas plus loin. Ses paroles s’achevèrent dans un lent souffle, et sa main retomba au sol. La Maîtresse de la Guilde des Explorateurs était morte, emportant ses derniers mots dans la tombe.