La pression d’un monde

Une rage immense contenait l’agonie déchirante et le chœur de voix qui s’amplifiait. Elle devint une bouée à laquelle s’accrocher tandis qu’il réprimait l’Énergie temporelle déchaînée, qui déformait sa perception, ainsi que les tempêtes ravageant son Monde intérieur endommagé.

Zorm n’arrivait pas à croire à quel point tout avait rapidement et complètement échappé à son contrôle. Atteindre l’Île Lodge aurait dû signifier qu’il avait dépassé la phase la plus dangereuse. Il avait tué le Zorm Hastor de cette strate sans alerter les limiers. Puis, il avait engrangé un grand mérite en facilitant la prise de contrôle discrète de la Société Hastor et en rassemblant les matériaux nécessaires, qui n’existaient que de ce côté-ci.

Au vu de tout ce qu’il avait accompli, Zorm recevrait assez de récompenses pour garantir sa place lors de la Grande Fusion. Il existait peut-être d’autres versions de lui-même de rang C dans les innombrables strates de la réalité, mais il aurait la force de la Première Ère et le soutien de la dimension primordiale pour s’en sortir. À présent, Zorm aurait déjà de la chance s’il échappait à une sanction militaire pour manquement à ses devoirs.

Peu importait que personne n’ait remarqué les salauds tapis dans l’ombre. Zorm était, en fin de compte, le commandant en charge lorsque l’œil principal de la formation avait explosé. Il se demanda presque si Navel avait délibérément fermé les yeux, mais s’il en était ainsi, il serait le prochain sur la potence. Il n’y avait qu’un moyen d’atténuer le désastre : traduire le coupable en justice et découvrir ce qu’ils avaient encore prévu. Ce groupe était manifestement loin d’être aussi ignorant qu’ils l’avaient cru, puisqu’il avait réussi à atteindre cet endroit scellé avant que les formations de l’île ne soient défaites.

Idiche n’était pas un problème. Elle n’existait pas dans la version de Zorm, mais le dossier le convainquait qu’il pouvait la maîtriser, malgré son état déplorable. L’intrus qui se mêlait de leurs affaires était la véritable variable dangereuse. Heureusement, il ne présentait aucun signe de posséder un Monde intérieur et s’était livré tout droit à Zorm.

La Mort corrosive et les brumes qui lui brouillaient la vue ne l’empêchèrent pas de sentir sa cible s’approcher prudemment — un lâche qui se dissimulait dans les replis des ténèbres au lieu d’affronter son adversaire en guerrier. Zorm avait hâte de voir si l’assassin resterait caché après qu’il aurait démoli le décor qu’il avait dressé.

Malgré cette pensée, Zorm éprouva un certain malaise en jetant un regard aux statues finement sculptées qui entouraient l’immense œil d’Oubli pur. Il était certain qu’il s’agissait d’une capacité, et non d’un trésor. Il n’avait jamais vu un Hégémon manier l’Énergie et le Dao avec autant de finesse. Même la plupart des Monarques auraient eu du mal à façonner quelque chose d’aussi élaboré sans une préparation considérable.

« Peu importe. Aucune force ne résiste aux myriades de Daos », marmonna Zorm d’un air féroce, tandis qu’une apparition de géant borgne se dressait derrière lui.

Les innombrables chaînes qui cherchaient à l’entraver sombrèrent dans les profondeurs. Elles n’avaient pas la force de vaincre la pression gravitationnelle émise par son Fiélon de sang illusoire. La douleur du contrecoup s’intensifia lorsque le géant lui transmit sa puissance, mais Zorm tint bon et rassembla ses forces dans son poing. La complexité était fragile. La simplicité était la Voie du Ciel.

L’espace se déforma et une immense satisfaction envahit Zorm lorsque la barrière se déchira comme du papier. La force poursuivit sa course et dévora plus de la moitié de l’anti-soleil. L’Oubli fut anéanti et un trou d’un kilomètre et demi s’ouvrit dans le voile de ténèbres. Zorm aperçut le ciel au-dessus de lui, et le cercle magique qui s’effaçait raviva sa colère.

Les veines de son front palpitèrent de soif de sang quand il repéra la silhouette encapuchonnée qui tentait de se replier dans les ténèbres. Il ignora le coffre qui se refermait dans le ciel et laissa l’œil en train de s’effondrer se reformer. Il était de toute façon gravement affaibli, et ne représentait plus une menace. Alors pourquoi fuir ?

« On n’en a pas fini », lança Zorm avec un sourire en tirant sur la chaîne spectrale.

L’assassin fut irrésistiblement entraîné vers lui, comme un agneau à l’abattoir. Ce ne fut qu’à la dernière seconde que Zorm sentit un danger mortel. Le monde entier bascula, et sa cible pivota en plein air pour décocher un coup soudain et brutal en direction de son front. Les pensées décousues de Zorm s’aiguisèrent tandis qu’il regardait la mort en face, et il puisa en toute hâte dans le sceau fissuré au fond de son Monde intérieur.

Un filet d’Énergie du Primordial de la Première Ère scintilla puis disparut, transporté directement dans son corps. Puisant dans une inspiration antique, il forma un œil noir comme l’encre sur sa tempe gauche. Zorm lutta contre la nausée tandis qu’un nouvel angle de vue s’ajoutait à son champ de vision, braqué sur une traînée de ténèbres qui fonçait sur lui.

Un sang visqueux coula de l’œil nouvellement formé tandis que la capacité innée de son Fiélon de sang était reproduite de force. Une pulsation oculaire jaillit à une vitesse implacable. Elle pulvérisa la lame d’encre qui avait fait frissonner l’âme de Zorm, et la force restante s’écrasa contre le bras cuirassé derrière lui. De délicieux craquements retentirent sous l’armure, et un sang noir comme l’encre, imprégné d’une odeur de mort, s’écoula par les interstices. La scène faillit faire oublier à Zorm ses propres souffrances. Il serait étonné qu’il reste autre chose qu’un amas de chair broyée dans cette enveloppe métallique. Zorm éclata de rire en repoussant deux chaînes qui visaient ses yeux. La prochaine lui traverserait le torse.

Le rire de Zorm se bloqua dans sa gorge lorsque la hache se retrouva à nouveau juste devant lui. L’assassin, qui aurait dû être plié de douleur, avait enroulé une autre chaîne autour de son bras écrasé et s’en servait pour lancer un second coup. Il avait même utilisé le recul de son attaque contre les yeux de Zorm pour accélérer sa riposte. Le coup n’avait pas l’élan écrasant du premier, mais il n’en menaçait pas moins la vie de Zorm.

Zorm grimaça en bloquant le coup de son bras et sentit une corrosion douloureuse s’infiltrer dans la plaie. Qu’est-ce qui se passait, bon sang ? Le bras du type avait été réduit en bouillie, et il ne bronchait même pas ? Se servir de ce bras pour frapper avec une telle force aurait dû déclencher une douleur assez intense pour le faire s’évanouir, et pourtant, il ne s’était pas arrêté à un seul coup.

L’assassin ne s’était pas laissé intimider et ne semblait pas le moins du monde décidé à se fondre dans les ombres. Zorm se retrouva soudain encerclé de chaînes suffocantes et de lames sinistres, tandis qu’un fou avançait en silence, tel une marionnette sans âme. Pourtant, il était tout sauf cela. À si courte distance, Zorm put enfin examiner son assaillant de près — ou du moins ses yeux, qui semblaient lui transpercer l’âme. Son cœur tressaillit devant le feu intense qui brûlait en eux, et même les voix délirantes se turent face à l’Intention meurtrière impériale, d’une pureté stupéfiante, qui s’y trouvait.

Qui était cet homme ? Une intention aussi monstrueuse ne pouvait pas avoir été cultivée par un disciple. C’était le genre de chose que seuls les grands généraux manifestaient. Était-il en train de se faire berner ? S’agissait-il d’un ancien qui avait réussi à surmonter le Blocus karmique et à s’introduire sur l’île en scellant sa véritable puissance ? Et s’il y en avait un, y en avait-il d’autres ?

Pas étonnant que leur mission ait rencontré un obstacle. Les Initiateurs lançaient enfin leurs contre-mesures.

Le désordre régnait dans son esprit. Zorm essaya à plusieurs reprises de faire circuler son énergie selon les motifs complexes qu’il avait perfectionnés au fil des siècles. Chaque fois que son[Armure du géant doré]était sur le point de prendre forme, une chaîne ou un coup parfaitement synchronisé interrompait son flux d’énergie. C’était comme si cet ancien connaissait ses méthodes sur le bout des doigts.

Déployer son Monde intérieur pour créer un domaine oppressif ne changea presque rien à la situation. Son ennemi maintenait non pas un, mais quatre domaines superposés qui l’unissaient pour le contenir. Les choses auraient peut-être été différentes s’il avait été en meilleure forme, mais dans son état actuel ? Ne pas aggraver les dégâts infligés à ses fondations constituait déjà un bon résultat.

La rage menaçait de brouiller le jugement de Zorm, qui s’efforçait furieusement de lancer une contre-attaque. Le voile de ténèbres se déchirait encore et encore, mais il ne parvenait qu’à effleurer son adversaire. Le salaud se déplaçait toujours juste hors de portée, ne laissant à Zorm aucune occasion de déverser sa colère et sa puissance. Il détestait devoir veiller à ne pas aggraver ses péchés. Un coup de poing mal placé risquait de tuer ses subordonnés à l’extérieur ou, pire encore, d’endommager ce qui restait de la formation.

Les attaques du guerrier à la hache étaient faibles prises isolément, mais elles s’accumulaient rapidement. Zorm suffoquait sous ce déluge incessant qui grignotait ses réserves défaillantes. De nouvelles entailles sanglantes apparaissaient chaque seconde. Un seul coup de poing. C’était tout ce qu’il lui fallait pour renverser la situation. Mais son ennemi lui en donnerait-il l’occasion ?

Il avait complètement perdu le contrôle du combat après avoir échoué à enchaîner sur son attaque initiale. Comment pouvait-il espérer rivaliser avec l’expertise d’un ancien qui avait connu tant de carnages ? Il aurait aussi bien pu…

« Ça suffit ! » rugit Zorm à pleins poumons, expulsant son désespoir avec une vague de destruction qui repoussa les chaînes qui le maintenaient prisonnier.

Exactement. Ce combat ressemblait à la mission : il comportait d’immenses dangers, mais aussi des récompenses tout aussi considérables. Aussi talentueux qu’il fût, ce fourbe salaud restait limité au rang D supérieur. Les erreurs de Zorm seraient pardonnées s’il parvenait à le tuer et à rapporter son corps comme preuve. Ses récompenses pourraient même dépasser celles prévues au départ. Quelqu’un doté d’une intention meurtrière aussi raffinée devait appartenir à la Réserve du Dao cachée de la Cour mercurielle.

Éliminer une telle menace avant l’heure réduirait considérablement la pression sur les anciens restés chez eux. Qu’importait la mort de quelques subordonnés ou la destruction de quelques nœuds de la formation, comparée à cela ? Alors qu’il voyait de nouveau des rayons de soleil percer le ciel couvert de son avenir, Zorm décida de se donner à fond.

Le sceau se brisa et le carnage se déversa. Il emplit son Monde intérieur fissuré et s’infiltra dans ses blessures pour les recoller. Il inonda ses muscles d’une puissance irrésistible. Cette fois, rien ne pourrait l’arrêter. Il encaissa avec joie l’attaque suivante, puis contracta brusquement ses muscles pour empêcher la hache d’être arrachée.

Sa cible perdit brièvement le fil de son mouvement, et le poing de Zorm s’abattit avant qu’elle ne puisse réagir. Le coup anéantit tout sur son passage. L’œil d’Oubli affaibli n’était qu’une luciole face au soleil, et les deux rangées de statues volèrent en un million d’éclats, parcourus d’échos violents. Les quatre domaines qui l’avaient étouffé ne purent résister à la puissance dévastatrice de la Première Ère, et les ténèbres furent balayées.

« C’est tout ce que tu as ? » rugit Zorm devant les lambeaux de chair et les maillons brisés qui flottaient devant lui.

Il n’avait pas dirigé son coup vers le ciel, comme il l’avait cru. Au lieu de cela, il avait frappé droit vers le bas, en direction de la montagne fissurée, et son attaque de toutes ses forces avait recouvert toute la vallée. Zorm s’en moquait. Éliminer cette menace valait bien la perte de quelques subordonnés blessés. Une faim irrationnelle le poussa à saisir le morceau de chair le plus proche.

Les voix le pressaient de dévorer son ennemi pour s’emparer de sa puissance, mais un lambeau de tissu ensanglanté collé à la chair lui éclaircit l’esprit. Ce n’était pas le tissu noir de sa cible, mais la robe grise de son cousin germain. La révélation le frappa comme une douche froide, et il était trop tard pour regretter. Une douleur aiguë le transperça lorsqu’une lame noire le fendit de l’épaule à la hanche.

« Toi… comment ? » haleta Zorm en fixant l’homme qui avait surgi d’un angle mort sans provoquer la moindre ondulation d’énergie. Il avait perdu son bras gauche dans le coup renforcé de Zorm, mais le feu dans ses yeux n’en brûlait que plus fort.

« Une vraie brute sans cervelle », ricana l’homme, d’une voix rauque où résonnait le froid de l’au-delà.

Le sang qui lui emplissait la gorge empêcha Zorm de répondre, et il était surtout occupé à protéger son noyau. Être coupé en deux n’avait guère d’importance, mais la blessure avait exposé l’entrée de son Monde intérieur. Dans son état actuel, il ne lui fallait qu’une dernière secousse pour se fissurer. Zorm renforça furieusement la barrière qui protégeait son sous-espace tout en activant le trésor d’évasion qu’il avait conservé jusque-là.

Toute idée d’arracher la victoire aux mâchoires de la défaite s’était envolée, et la malignité insufflée par la Première Ère ne suffisait pas à ranimer son esprit combatif. Zorm avait été surpassé et dupé à chaque tournant ; seul le désir de survivre lui restait. Tant qu’il pourrait battre en retraite et récupérer, il aurait encore une chance de survivre à la Grande Fusion. Quant à la suite… il s’en soucierait le moment venu.

Alors que Zorm était sur le point de disparaître, une force invisible et totalement étrangère frappa la barrière. Cette énergie alien était l’antithèse de sa voie, et même l’énergie de la Première Ère ne pouvait résister à sa puissance. L’attaque ne réussit qu’à ouvrir une brèche large comme un cheveu avant de s’essouffler, mais cela suffit à faire se hérisser les cheveux de Zorm.

La barrière d’un Monde intérieur était renforcée par les lois du Cosmos. Une attaque au hasard ne pouvait pas la vaincre. Pour la briser, il fallait l’assiéger longuement ou lui infliger assez de dégâts pour que sa cible perde le contrôle de son Monde intérieur. Aussi mauvais que fût l’état de Zorm, aucune de ces conditions n’était remplie.

Il lui restait largement assez d’énergie pour tenir jusqu’à l’activation de[Retraite de Zi’var]. Même si son corps entier était réduit en bouillie, cela n’aurait aucune importance. Il lui suffirait de quelques siècles pour en faire repousser un autre, voire moins s’il parvenait à échanger contre un trésor adéquat. À ce moment-là, la guerre serait terminée et il pourrait s’éclipser discrètement.

Tous ces projets furent anéantis par la scène impossible qui se déroulait sous ses yeux. Le cœur de Zorm se remplit de désespoir lorsqu’un parchemin apparut silencieusement derrière son assaillant. Une ligne d’écriture inconnue, d’un rouge furieux, s’était ajoutée tout en bas. Zorm ne pouvait pas la lire, mais il savait que son nom venait d’être ajouté en silence au décompte.

« S’en prendre à un junior… » se plaignit Zorm, accablé de griefs, tandis qu’une lame noire comme l’encre apparaissait sans prévenir dans les profondeurs de son Monde intérieur et le fendait en deux.

Les choses n’auraient pas dû se passer ainsi.

La dévastation s’étendait tout autour d’eux. L’explosion n’avait pas suffi à renverser l’arbre antique, mais des dizaines de branches s’étaient brisées. Le choc avait aussi cautérisé les incisions soigneusement pratiquées, et ses veines s’étaient instinctivement retirées plus profondément dans le tronc. Impossible de récolter davantage de sève dans l’immédiat. Mais cela importait peu. L’autel et son dispositif de soutien avaient été entièrement détruits.

Bon débarras.

« Maîtresse de guilde Marai, votre jeu de l’année écoulée était remarquable, dit Royce en s’essuyant le sang des lèvres. Il tenta de garder son calme, mais Marai voyait la colère couver, prête à fissurer sa douce façade. Hélas, vous n’allez pas jusqu’au bout. L’égoïsme qui vous a poussée à nous rejoindre a aussi causé votre échec. Vous auriez pu tous nous tuer si vous aviez vraiment fait exploser votre Monde intérieur, et pas seulement une réfraction. »

Marai ne pouvait pas se permettre de gaspiller son énergie à discuter avec cet étranger qui portait le visage de son compagnon. Elle avait fort à faire pour empêcher son Monde intérieur de s’effondrer tout en contenant la corruption grouillante derrière une barrière spatiale. Elle n’avait pas eu le choix : il lui avait fallu mêler vérités et mensonges pour tromper ces monstruosités venues d’ailleurs, et prendre véritablement part à leur offre maudite. À présent, elle mourait de soif, et la brume trouble, à portée de main, lui semblait une eau vitale.

Le faux Monde intérieur qu’elle avait utilisé pour absorber cette folie répugnante était constitué d’un quart du véritable. En le sacrifiant pour interrompre le rituel, elle avait gravement endommagé ses fondations. Même si elle parvenait à s’échapper, sa cultivation risquait fort de s’effondrer. Et puis, elle ne pouvait pas encore partir.

« Je suis tout de même surpris. Nous pensions vous avoir percée à jour, poursuivit Royce. Ou croyiez-vous pouvoir renier vos nouvelles allégeances après vous être servie de nous pour franchir un cap ? Vous devriez savoir que certaines portes ne se referment pas si facilement une fois ouvertes. Vous le sentez, n’est-ce pas ? Et sans notre aide… »

« Trop lent », ricana Marai d’un sourire sanglant en tendant la main dans le vide.

Une branche discrète explosa, dévoilant un diadème brisé serti d’une gemme bleue qui scintillait d’un pouvoir illusoire antique. Tout le monde s’était retenu, le temps de comprendre où le vestige semi-éveillé de Sevona avait disparu dans l’explosion, et le contrecoup n’avait pas suffi à faire perdre son avantage à Marai. Pour diriger une guilde de chasseurs de trésors, il ne suffisait pas d’en avoir l’air.

« Non ! » rugit Royce, dont le corps se déforma en une forme monstrueuse tandis que le diadème apparaissait dans la main de Marai.

Le cœur de Marai se brisa à nouveau devant cette apparence grotesque, qui souillait ses souvenirs du véritable Royce, mais sa détermination n’en fut que plus ferme. Ces envahisseurs avaient raison. Elle était égoïste et n’éprouvait aucune véritable loyauté envers l’Empire au-delà des frontières de la secte. Mais ils n’auraient pas dû essayer de la recruter en remplaçant l’homme qu’elle avait jeté dans son viseur. Elle ferait échouer leurs plans, même si elle devait y laisser la vie.

Sa barrière spatiale s’effondra sous un déluge d’attaques furieuses. Elle n’avait pas le temps d’esquiver et ne pouvait pas laisser détruire ce corps. Elle absorba les coups dans son Monde intérieur, les laissant s’abattre sur son continent déjà lacéré comme une pluie de météores apocalyptique. Son esprit vacillait sous l’afflux de corruption et elle faillit céder aux exigences pressantes de leur remettre le trésor.

La vision de Marai se rétrécissait et ses pensées se dispersaient. Elle protégea désespérément son moi intérieur, se servant de la colère que lui inspirait la forme déformée de Royce comme d’un carburant tandis qu’elle activait[Voyage du Pèlerin]. Les rugissements de Royce se déformèrent alors qu’elle était emportée au loin, et les attaques suivantes frappèrent le vide. L’instant d’après, Marai s’écrasa contre une surface dure et humide, et le choc lui brisa la colonne vertébrale. Elle n’avait ni la force ni la capacité de se remettre debout.

« Toujours là », gémit Marai en sentant la corruption qui l’entourait.

Elle avait espéré que son plus puissant trésor d’évasion lui permettrait de revoir une dernière fois les Îles du Pèlerin, mais le sceau s’était révélé trop puissant. Marai n’était même pas certaine que l’île se trouvât encore dans leur dimension. Tout indiquait qu’elle avait changé de position et se tenait désormais au seuil des deux réalités.

Au moins, il n’y avait aucun signe de Royce, ni de qui que ce soit d’autre. [Voyage du Pèlerin]l’avait envoyée au plus profond des brumes impénétrables qui entouraient le centre de l’île. Même affaiblies par les rituels, les brumes rendraient sa recherche aussi difficile que celle d’une aiguille dans une botte de foin. Marai sourit tandis que les ténèbres l’emportaient. La suite dépendrait des efforts des autres.