Sabotage

« Voilà qui est nouveau, commenta Esmeralda en sortant du Sanctuaire de Kanba. Traite-moi de cynique, mais je ne crois pas que ce soit de bon augure. »

« On peut dire ça », grogna Zac d’une voix rauque en levant les yeux vers le ciel.

Le cercle magique ressemblait en tout point à celui qu’il avait vu de l’autre côté. Heureusement, il ne s’agissait que d’une ombre, pas de l’original, et il lui manquait les milliers de réseaux de soutien ainsi que le château qui soutenait l’autre. Malgré tout, la fraction de puissance qu’il dégageait suffisait à tenir les nuages à distance.

La scène n’avait aucun sens. En toute logique, le cercle estompé n’aurait pas dû être assez puissant pour repousser les nuages de Sevona. L’île elle-même leur conférait leur force. Ce qu’ils perdaient en comparaison du cercle magique en matière d’origine, ils le compensaient largement par leur puissance brute. Zac n’en était pas sûr, mais il avait presque l’impression que les nuages étaient désorientés. Au lieu de résister par la seule force, le cercle avait trompé les Formations naturelles dont l’île faisait partie.

La dissimulation n’était pas parfaite, puisque les nuages continuaient de pousser avec difficulté, mais le cercle gagnait en puissance au lieu de s’affaiblir. Les châteaux du désert jouaient-ils le rôle de diapasons, obligeant les deux lignes temporelles à se chevaucher ?

« Tu as vu l’autre côté, toi aussi ? » demanda Zac, passant à la communication télépathique par précaution.

Esmeralda secoua la tête. « J’ai senti qu’il t’était arrivé quelque chose, mais j’étais occupée à maintenir les fluctuations au minimum. »

Le visage d’Esmeralda s’assombrit tandis que Zac lui expliquait la situation. « Des fils ? Comme les fils d’innombrables lignes temporelles ? Je crois… que leur but ne se limite pas à ouvrir un portail plus vaste vers la véritable dimension. Les envahisseurs se servent du domaine de Sevona comme tête de pont pour se disputer la Chambre de l’Omniprésence. »

« Raison de plus pour les arrêter », dit Zac, réalisant soudain qu’Idiche n’avait pas prononcé un mot depuis leur passage.

Comme Idiche ne répondait pas, Zac posa la main sur son épaule et l’infusa d’Énergie du Vide et de Dao. La première fut accueillie sans résistance, tandis qu’une force dans le haut de sa colonne vertébrale repoussa violemment le second. Elle dégageait la même aura ancienne que celle qu’il avait perçue dans les yeux d’Idiche lorsqu’elle dormait. Cette puissance résistait à présent aux grandes quantités de corruption qui avaient pénétré dans son Ouverture de l’âme, et elle avait considéré le Dao de la Mort de Zac comme un complice.

Zac retira aussitôt son Dao, puis s’allia à cette force mystérieuse. Il ramena une bonne partie de la corruption dans la [Pureté du Vide] pour la raffiner. Les éléments qui résistaient à son appel furent frappés par l’Énergie du Vide, ce qui provoqua leur destruction mutuelle. Zac effaça ainsi une vaste portion de la folie d’un seul coup, puis retira son énergie. Le reste devrait être à la portée d’Idiche.

« Ça… Qu’est-ce que… » murmura Idiche une minute plus tard, le regard toujours vide.

« Comme je te l’ai dit, les murmures mentent. »

« Mais… ce qu’ils disaient semblait si réel », souffla Idiche après avoir repris ses esprits. « J’avais l’impression que les révélations qui m’étaient venues en rêve étaient à portée de main. »

« La corruption dissimule une graine d’illumination puissante, et c’est comme ça qu’elle t’attrape », répondit Zac en haussant les épaules. « Tu crois t’en servir pour dépasser tes limites, sans te rendre compte qu’elle a déjà déplacé la ligne d’arrivée. Bientôt, tu ne reconnais plus la personne que tu étais. Et à la fin, il ne reste que sa malveillance. Tu comprendras ce que je veux dire quand nous affronterons les envahisseurs. »

« On dirait que tu parles d’expérience », dit Idiche avec méfiance. « Je t’ai vu récupérer ces cristaux avec beaucoup d’empressement. Tu ferais bien de ne pas oublier ton propre avertissement. »

« C’est différent. La princesse s’intéresse à ces choses », répondit vite Zac, tout en sachant qu’Idiche n’avait pas entièrement tort.

Zac ne pouvait pas se reposer sur les révélations d’Ultom au point de perdre sa capacité à résoudre seul ses problèmes de cultivation. Cela dit, prendre le temps de comprendre les choses sans aide extérieure était un luxe dont Zac n’avait jamais bénéficié depuis qu’il s’était engagé sur la voie de la cultivation. Seules ses années dans l’Immense Étendue de Perenne s’approchaient des siècles de statu quo dont jouissaient la plupart des cultivateurs.

« Je ne pense pas que nos actes aient été découverts, mais nous ferions mieux de partir, par précaution », dit Esmeralda.

Zac acquiesça et reprit la tête du groupe tandis qu’ils avançaient à pas prudents vers la vallée cachée. Ils ne tardèrent pas à comprendre que, malgré la densité extrême de l’énergie ambiante, aucune Formation naturelle ne venait les désorienter. Leur progression était si facile qu’ils durent s’arrêter plusieurs fois pour vérifier qu’ils n’étaient pas tombés dans une puissante illusion.

Ce n’était pas le cas, et il ne leur fallut que dix minutes pour atteindre un versant isolé qui surplombait la vallée. Un lac occupait la majeure partie de l’espace et rappela à Zac l’aspect qu’avait autrefois son Ouverture de l’âme. Au lieu de mers de Vie et de Mort se heurtant l’une à l’autre, le lac mêlait une corruption d’une pureté intense à une eau illusoire tout aussi terrifiante. Une île délabrée se trouvait même en son centre, comme son Noyau d’âme.

À en juger par l’autel qu’on érigeait sur l’île solitaire, les efforts de Sevona pour contenir l’invasion étaient sur le point d’être réduits à néant.

« Alors, c’est là qu’ils ont tous fini », chuchota Esmeralda tandis qu’ils observaient la scène.

Quelques silhouettes mettaient la dernière main à l’autel, tandis que d’autres envahisseurs déployaient méthodiquement un réseau complexe couvrant toute l’île. Un rapide décompte en dénombra dix-huit, auxquels s’ajoutaient six autres qui disposaient des Drapeaux de réseau autour du lac. Ils avaient également élargi le canal qui évacuait l’eau de pluie hors de la vallée. Des rivières souterraines semblaient alimenter le lac, mais les pertes dépassaient clairement les apports depuis que la pluie avait cessé.

Inutile de scanner ce groupe. Non seulement l’autel dégageait l’aura du Plan perdu, mais la plupart des ouvriers employaient de l’énergie corrompue pour installer le Grand Réseau. Comme le groupe qu’ils avaient aperçu dehors, ils ne jugeaient manifestement pas nécessaire de cacher leurs actes. Zac comprenait pourquoi. Il aurait fallu des efforts et un peu de chance pour atteindre cette région sans découvrir le raccourci sous la montagne.

« Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? » demanda Idiche. « Attends, je les connais ! Plus de la moitié viennent de la Société Hastor. »

Zac se souvenait vaguement de la Société Hastor. Elle différait de la Guilde des Explorateurs, qui accueillait des gens venus de tous les coins de la Cour mercurielle. La société se composait principalement de descendants du Clan Hastor, les autres étant des proches et des partisans de la famille. La Cour mercurielle ne favorisait ni ne réprimait l’ascension des familles, et quelques dizaines d’entre elles avaient réussi à établir des lignées stables au sein de la secte.

Apparemment, le phénomène se retrouvait dans la plupart des sectes, même si la présence de familles puissantes risquait d’affaiblir l’autorité de la secte. Ventus, qui avait été recruté de l’extérieur par le Temple radieux, s’était plaint à plusieurs reprises des familles nobles de son pays. Les dirigeants de la secte fermaient généralement les yeux tant que les familles n’allaient pas trop loin. Bien sûr, plus d’une secte avait fini par devenir un clan de fait.

« Bon sang, depuis quand Zorm a-t-il formé son Monde intérieur ? Je l’ai vu il y a quelques mois à peine. Il n’avait pas l’aura de quelqu’un qui accumulait de l’énergie en vue d’une percée. Il a été remplacé, ou il cachait sa véritable nature ? » dit Idiche, l’envie manifeste sur le visage.

Idiche parlait du seul Monarque de l’île. À voir sa carrure imposante et le fait qu’il supervisait la plupart des travaux, Zac soupçonnait qu’il suivait une voie martiale. Son aura était instable, signe que son Monde intérieur n’avait pas encore fini de se stabiliser. Malgré tout, il représentait une menace redoutable.

Soudain, le regard d’Idiche se durcit, partagé entre la colère et la confusion, et elle cracha entre ses dents serrées : « Comment peut-il encore dégager la Foi impériale après avoir trahi l’empire ? »

Zorm n’était pas le seul. Tout le réseau était composé d’un mélange impie de Foi, de Temps et de corruption du Plan perdu.

« Ils se croient probablement les véritables héritiers du Destin impérial », répondit Zac en haussant les épaules. « Tu as senti la corruption. Elle peut transformer le noir en blanc. »

« D’accord, j’imagine que ce n’est pas le vrai problème », dit lentement Idiche. « Avec un tel groupe… je ne pense pas que nous puissions les arrêter. La Société Hastor est composée de brutes. Je ne peux pas en affronter trop à la fois. Je pourrais peut-être retenir Zorm une ou deux minutes, mais seulement s’il n’utilise pas cette énergie terrifiante. »

« Et si tu t’endormais avant ? » demanda Esmeralda, intriguée.

« J’ai peur que ça ne change rien à l’issue. Zorm n’est pas notre seul problème. Je sens une vague menace venant de quelqu’un qui se cache dans l’ombre. Un autre Monarque doit rôder dans les parages », dit Zac. « Et contrairement à ces drakes, ils ont l’avantage du terrain. Je ne nous vois pas gagner, à moins de réussir à les séparer d’une façon ou d’une autre. »

« Je croyais t’avoir mieux appris que ça. Il y a d’autres solutions que la violence frontale, tu sais », protesta Esmeralda. « Laisse la grande Esmeralda te montrer comment régler ce bazar. Prépare-toi simplement à nettoyer après coup. »

« Ah oui ? Vas-y. Voir une prof à l’œuvre est toujours un privilège », répondit Zac avec un sourire. Le crapaud enthousiaste disparut après avoir dressé une isolation permanente autour de leur cachette.

« Tu es sûr de toi ? » hésita Idiche. « Jusqu’ici, ton familier s’est montré un tantinet peu fiable. »

« Peut-être. C’est juste qu’elle n’a pas encore eu l’occasion de montrer ce dont elle est capable. »

« Et de quoi est-elle capable, exactement ? »

« D’extraction illicite de richesses », répondit Zac après une légère hésitation.

« Donc, c’est une voleuse ? Et tu disais qu’elle était ton maître », s’esclaffa Idiche, incrédule. « Belle fonction de gardien de la loi, vraiment. »

« Pour attraper un voleur, il faut penser comme lui », expliqua sagement Zac.

« Je comprends l’idée, mais nous ne sommes pas là pour détrousser la Société Hastor, si ? »

« Pourquoi pas ? Qu’est-ce qui se passerait si quelqu’un volait les Drapeaux de réseau à un moment crucial ? Si l’autel, là-bas, disparaissait tout à coup ? »

Idiche regarda l’autel couvert de gemmes, puis les immenses quantités de corruption qui bouillonnaient dans le lac. Ses yeux s’écarquillèrent peu à peu à mesure qu’elle comprenait, et elle recula davantage derrière le rocher. « Oh. Ça va mal tourner. »

« Tu dois quand même te préparer à un combat désespéré », dit Zac. « Ce serait bien que le réseau endommagé les tue tous, mais je doute que nous ayons cette chance. Il faudra frapper vite et fort dès que l’occasion se présentera. Pas de pitié. Pas de négociations, pas de prisonniers. »

« Compris », répondit Idiche d’un ton grave.

Ce que Zac ne dit pas, c’est qu’il ne comptait pas beaucoup sur Idiche pour la bataille à venir. Les disciples de la Cour avaient manifestement été protégés, et il ignorait comment elle s’en sortirait dans un combat à mort contre d’autres cultivateurs. Quel dommage qu’il n’y ait eu aucun signe ni aucune rumeur de la Princesse Astora Theomore pendant sa journée à la Crique des aventuriers. Il se souvenait de l’aura à vous glacer le sang qu’elle avait dégagée lors de la purge des Docks de la Transformation. Elle aurait probablement pu se débarrasser seule de ce groupe d’envahisseurs.

Il n’y avait pas de quoi s’inquiéter. Si tout se passait bien, tant mieux. Sinon, Esmeralda aurait au moins perturbé le rituel. La victoire n’était pas assurée, mais Zac était certain qu’ils pourraient s’échapper si la situation tournait mal.

Deux heures de plus s’écoulèrent en silence tandis que la Société Hastor achevait son installation. Pendant tout ce temps, rien n’indiqua où se trouvait Esmeralda, ce que Zac considérait comme une bonne nouvelle. En revanche, l’eau de Sevona continuait de reculer et le cercle magique dans le ciel devenait de plus en plus réel.

Zac percevait même des traces de cette entité extraordinaire qu’il avait ressentie dans la vision. Était-ce le chef de l’opération de l’autre côté ? Une conscience aussi vaste devait appartenir au moins à un Monarque divin, et probablement à un rang supérieur.

« Plus pour longtemps », marmonna Zac lorsque le lac se mit à bouillonner.

Les envahisseurs avaient relié l’immense réservoir de corruption antagoniste à l’autel et, en empruntant cette puissance impie, ils s’étaient imposé un compte à rebours. La Foi impériale insufflée dans le réseau résistait, mais même Zac voyait les matériaux des Drapeaux de réseau se tordre lentement, formant un mélange instable de Dao des Ères passées et présentes.

« Le réseau va céder d’ici dix minutes s’ils ne l’activent pas », dit Zac en serrant plus fort sa hache.

Pourtant, la Société Hastor attendit six longues minutes avant que Zorm et ses quatre hommes de main n’allument six bougies au sommet de l’autel. Six colonnes de pure corruption jaillirent du lac avec une telle force qu’elles semblaient vouloir percer le ciel. L’eau de pluie restante ne put rien contre elles, et les bouleversements ne firent que s’intensifier. Le Grand Réseau se mit à fluctuer sous l’effet d’Énergies temporelles instables, et toute la vallée trembla tandis que des grains de sable du désert apparaissaient de nulle part.

C’est alors que six Drapeaux de réseau extérieurs disparurent soudain.

Trois des colonnes souillées s’effondrèrent aussitôt et furent remplacées par d’immenses geysers d’eau souterraine en pleine montée. Le lac se remplit à nouveau et la lutte reprit de plus belle. Les quatre Drapeaux de réseau extérieurs restants ne purent supporter la pression accrue et explosèrent d’un seul coup. Des fissures apparurent partout dans le réseau fraîchement installé sur l’île.

La Société Hastor réagit rapidement en activant un dispositif de secours pour maintenir l’ordre. Malheureusement, le désastre était l’œuvre d’une main humaine, pas un coup du sort. Zac aperçut vaguement un éclat près de l’autel, et tous les Cristaux temporels incrustés disparurent dès que l’attention de Zorm fut détournée. À leur place se trouvaient des cristaux de miasme couverts d’inscriptions que Zac ne reconnaissait pas.

« NON— ! » Le rugissement de Zorm fut englouti par une explosion fracassante qui plaqua Zac au sol.

Quatre chaînes s’enfoncèrent dans le sol pour maintenir Zac en place, et deux autres empêchèrent Idiche d’être balayée hors de la chaîne de montagnes par une onde de choc chargée d’énergies extraordinairement instables. Les dégâts dépassaient de loin ceux causés par le tumulte précédent, tout comme le spectacle de désolation qui attendait Zac lorsque les vents cinglants eurent emporté le sable et les nuages de corruption.

Le lac avait tout simplement disparu, l’eau de pluie comme le Dao de la Mort liquéfié. On aurait dit que le géant était revenu frapper une seconde fois la montagne déjà fendue, transformant la vallée en un gouffre qui s’étendait sur une douzaine de kilomètres. L’île se trouvait à l’épicentre, ses bords accrochés de part et d’autre de la faille. Zac était stupéfait par la capacité d’Esmeralda à faire un tel boucan. Elle adorait le traiter de fauteur de troubles, mais elle était manifestement du même acabit.

Les infiltrés ne s’en tiraient guère mieux. L’énorme décharge de corruption leur avait explosé en plein visage ; quelques-uns avaient disparu, et plusieurs autres gisaient immobiles sur le versant escarpé. La plupart des survivants s’étaient changés en monstres à la chair déformée, semblables à ceux qu’il avait rencontrés en traversant la version alternative des Docks de la Transformation.

L’heure était venue de nettoyer les dégâts. Zac bondit à toute vitesse, évitant les panaches de brume corrosive qui s’élevaient des nouvelles fissures de la montagne. Au même moment, il entendit les gloussements d’Esmeralda résonner dans la vallée tandis que deux silhouettes filaient vers l’horizon. Esmeralda ne s’était pas contentée de faire échouer le rituel à elle seule : elle avait aussi réussi à attirer le Monarque caché loin d’ici. L’occasion était trop belle pour jouer la prudence, et Zac modifia son plan sans hésiter.

« Occupe-toi des retardataires ! » lança Zac avec insistance en fonçant vers le plus grand morceau encore intact de l’île.

Moins d’une douzaine de kilomètres séparait Zac de ses cibles, et aucune formation ne lui barrait la route. Il atterrit à proximité en un clin d’œil, dans un souffle de Mort abyssale, et libéra des couches de brume mortelle qui se déployèrent. Un nouvel éclair le propulsa au-delà de deux envahisseurs qui tentaient de se relever ; son bras devint flou lorsqu’il lança deux éclats d’obscurité. Encore sonnés par l’explosion et aveuglés par le domaine de l’[Propulsion abyssale], qui brouillait leurs sens, ils n’eurent pas le temps de réagir.

Zac était déjà parti quand les envahisseurs s’effondrèrent en morceaux de chair tumorale soigneusement séparés. Il visait Zorm et les cinq hommes de main qui l’entouraient. C’étaient les plus puissants du groupe, mais aussi ceux qui avaient subi le contrecoup le plus violent. Seuls deux d’entre eux avaient conservé une apparence pleinement humaine, et l’aura de Zorm était devenue encore plus chaotique.

En tant que principal contrôleur du réseau, Zorm avait de quoi impressionner Zac : il tenait encore debout après le contrecoup. Les Monarques étaient vraiment des cafards résistants, capables de s’accrocher avec une ténacité incroyable. Mais tout avait ses limites.

« Attention ! » rugit Zorm en décochant un coup de poing titanesque.

Il avait la puissance nécessaire pour faire s’écrouler des montagnes, mais ne put rien contre les ténèbres absolues qui engloutirent les kilomètres alentour. Les brumes des [Champs du désespoir] obscurcirent les sens et transformèrent la montagne brisée en un monde de mort. La [Marque de la Mort] y ajouta une corrosion mortelle, et la première génération de spectres émergeait déjà des ombres.

Au-dessus de tout cela planait un œil désolé, forgé dans la désolation la plus absolue et les innombrables silhouettes condamnées à tourner éternellement autour de lui. Le cliquetis d’innombrables chaînes formait un requiem lugubre, accueillant les nouveaux venus du royaume infernal dans l’au-delà. Zac s’était fondu dans les ténèbres et s’avançait à pas feutrés, déjà drapé dans le manteau du jugement de l’[Arbitre des Abysses].

« Regroupez-vous ! » gronda le Monarque acculé en détruisant un spectre à la hache, avant de comprendre qu’il était tout seul.

C’était intentionnel. L’[Œil de la Désolation] comportait deux couches, et Zac avait déplacé tous les subordonnés dans l’autre. Sa compétence ultime et la [Marque de la Mort] ne suffisaient pas à venir à bout de l’escouade. Tous étaient des Hégémons de stade avancé ou au sommet, choisis pour cette mission importante. Cependant, cette combinaison restrictive suffirait à les occuper pendant que Zac s’attaquerait à la principale menace.

D’ordinaire, Zac procédait à l’inverse : il balayait les mouches alentour avant de s’en prendre à la menace principale. Mais le second Monarque ne tarderait pas à comprendre que quelque chose clochait et à revenir. Zorm devait tomber avant cela. Ce serait la première fois que Zac chasserait un Monarque en solitaire, et son cœur battait au rythme des vents de guerre.

Il avait fait des progrès extraordinaires pendant cette courte année passée dans l’Étendue impériale occidentale. Était-ce suffisant pour rejoindre les guerriers de rang D sans égaux, capables de résister à la pression d’un monde ?