Le sang perce

« Aucun instinct de survie », marmonna Zac tandis que la carcasse de l’oiseau de rang E supérieur qu’il tenait dans la main se dissipait en un miroitement illusoire.

À sa grande surprise, l’assaillant de bas rang laissa tomber un objet : un repose-pieds auquel il manquait un pied. Comme tous les autres bibelots tombés au cours des dernières heures, c’était un objet de qualité mortelle, dépourvu de gravures ou de spiritualité innée. Pas un seul des près de deux cents oiseaux abattus n’avait laissé tomber de Cristal de Corruption.

Zac ignorait si les oiseaux étaient moins corrompus que les animaux terrestres grâce à la pluie, ou si la volée était simplement d’un niveau trop faible pour former un noyau de corruption. Tous les cristaux qu’il avait récoltés jusqu’ici provenaient de Rois des bêtes, et il semblait y avoir un lien direct entre le rang et les chances d’obtenir un cristal.

Sur les trente-six cristaux qu’il avait récoltés pendant leur traversée de la jungle, un seul provenait d’un Roi des bêtes débutant. À l’inverse, Zac avait déjà trois Cristaux de Nexus de rang D supérieur, après en avoir récupéré un autre sur un Roi des bêtes supérieur solitaire. Le butin était correct, et il comprenait rapidement les règles de sa nouvelle ressource de cultivation.

« Tu vas arrêter ? » demanda Idiche avec dégoût tandis que Zac essuyait le sang sur son visage.

« T’inquiète pas, j’ai fini », promit Zac.

Il avait plus ou moins confirmé que le sang n’était pas l’élément essentiel pour éveiller l’intention. C’était la provocation d’une lignée draconique qui lui permettait d’en récolter les fruits. La volée d’oiseaux aux plumes bleues avait des origines ordinaires — selon les critères de l’Étendue impériale occidentale — et ne lui était d’aucune utilité.

Et les lignées n’étaient pas les seules à fonctionner. Le Roi des bêtes de rang D supérieur qu’il avait affronté plus tôt possédait en réalité un puissant venin renforcé par un Dao terrestre. Cette combinaison avait donné la nausée à Zac malgré ses multiples couches de résistance, et s’était montrée encore plus efficace que le sang de drake pour provoquer une réaction de l’Intention meurtrière étrangère. Zac supposait que tout ce qui était puissant ferait l’affaire, des Daos et des attaques d’âme aux forces naturelles dangereuses.

« Comment ça se passe de votre côté ? » demanda Zac après s’être nettoyé.

Idiche et Esmeralda s’étaient plutôt mises à chercher les sentiers cachés de la forêt par diverses méthodes, tandis que Zac s’était chargé avec empressement de s’occuper de la faune. Les progrès étaient lents, la corruption ajoutant une part d’incertitude inévitable à tous leurs calculs. Les déductions d’Esmeralda comme celles d’Idiche s’étaient révélées fausses à plusieurs reprises.

Au bout de deux heures de marche, elles s’étaient même retrouvées sur la plage, à cause d’un retournement particulièrement malheureux au sein d’une formation déformée. La zone calcinée au loin confirmait qu’ils n’avaient avancé que d’une douzaine de kilomètres vers le nord. Pourtant, chaque revers était une leçon, et même l’influence du Plan perdu semblait obéir à certaines règles. La montagne se dressait déjà devant eux. Il leur suffisait de franchir les dernières couches de la Formation naturelle pour atteindre leur première halte.

« Nous pensons avoir trouvé. Aucune des deux options ne convient pour l’instant. Il va falloir attendre une minute ou deux, le temps que les sentiers fusionnent », dit Esmeralda, avec une incertitude inhabituelle. Une série d’affirmations erronées avait rendu le crapaud plus humble. Cet embarras s’était vite mué en piques acérées contre leur nouvelle compagne. « Tout ça aurait été inutile si quelqu’un avait pris la peine de placer des drapeaux de guidage dans la formation. Tu sais, comme tout bon aventurier aurait pensé à le faire en explorant un environnement complexe. »

« Hé, ne me reproche rien. Comme je te l’ai dit, je ne peux pas maîtriser mon moi somnambule, ni même me souvenir exactement de ce qu’il fabrique », répliqua Idiche avec un ricanement. « Sans moi, vous seriez probablement encore sur la plage, vu la façon dont avancent vos calculs. Bravo, la maîtresse. »

Zac n’écoutait que d’une oreille. Son regard vagabond s’était arrêté sur quelque chose d’étrange, près d’un arbre. Il s’en approcha et passa les mains le long de l’écorce, en s’attardant sur une branche en particulier. Puis il commença à repousser l’herbe du pied.

Idiche s’approcha, intriguée par ses gestes. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Cette branche a été greffée il y a quelques années, je dirais. Elle a poussé de nouvelles pousses, mais elle avait dû presque entièrement se dessécher auparavant. Et puis, regarde les cicatrices. Quelque chose était accroché à cette branche, à l’époque », dit Zac en continuant de creuser. « Voilà. »

Les trois se penchèrent sur les soixante centimètres de corde qui avaient été dissimulés sous une couche de terreau. Elle semblait brûlée aux deux extrémités. Zac la ramassa et y insuffla un peu d’énergie ; elle se désintégra aussitôt. Une faible trace instable d’Énergie temporelle apparut un instant, puis s’évanouit.

Zac fredonna et poursuivit ses fouilles. Le seul objet qu’il trouva après avoir retourné toute une parcelle de jardin fut un pavé fissuré. Il résista à une infusion spirituelle, mais ce n’était manifestement qu’un matériau correct de rang E. Ce qui comptait, c’était l’aura à peine perceptible qu’il dégageait — la même que celle des [Gondoles Peregrine]. Le pavé n’était pas une illusion, et ne venait pas non plus de cette région.

« Des lignes temporelles qui se chevauchent », dit Esmeralda, pensive. « La brèche devait être très instable, rien à voir avec ce que nous avons vu aux Docks de la Transformation. »

« Qu’est-ce qu’il y a d’intéressant dans un bout de pavé ? » demanda Idiche, qui ne suivait pas la conversation.

« Réfléchis, dit Zac. Pourquoi y aurait-il des pavés sur cette île ? »

« Quelqu’un a forcément construit un… »

« Exactement. Nos ennemis se sont emparés de l’île de leur dimension il y a des années, et ils y ont construit des routes et Dieu sait quoi encore. » Zac soupira et se releva. « Et regarde les objets. La branche d’une autre dimension était presque entièrement desséchée ; la corde avait l’air d’avoir séché au soleil. Même le pavé s’était fissuré sous l’effet d’une chaleur intense. Il n’avait pas plu depuis un moment, là où se trouvaient ces objets. Quoi que les envahisseurs préparent avec le Pavillon de chasse de Sevona, ils y travaillent depuis des années. »

« Il ferait mieux de se dépêcher. Ils connaissent probablement cet endroit bien mieux que… » Esmeralda s’interrompit tandis que tous trois tournaient la tête dans la même direction.

Deux disciples en piteux état, un homme et une femme, émergèrent de la brume illusoire qui recouvrait de larges pans de la forêt. Il leur fallut un instant pour comprendre qu’ils avaient quitté la Formation naturelle. Ils n’avaient pas l’air très soulagés, car les formations dans les zones extérieures de l’île ne s’étaient jusqu’ici pas révélées particulièrement dangereuses. La véritable menace venait des bêtes qui rôdaient dans l’ombre, au-dehors.

Zac ne reconnaissait aucun des deux Hégémons tardifs, mais il remarqua l’anneau au doigt de l’homme. C’était le même sceau qu’il portait lui-même. Zac prépara silencieusement une parcelle de Corruption, se disant que c’était l’occasion de tester la fonction cachée de son anneau. Après tout, personne n’utilisait la vérification d’identité des anneaux sigillaires à la Crique des aventuriers. Cette fonction servait à confirmer les allégeances lors des rencontres avec des inconnus en mer.

Les deux disciples remarquèrent le groupe de Zac peu après. Esmeralda, elle, avait disparu quelque part.

« Vice-cheffe Levos, c’est bien vous ? » demanda le jeune homme, soulagé et ravi.

« Mikas, tu as connu des jours meilleurs », soupira Idiche.

« Cet endroit… » Mikas grimaça. « Je réclamerai un remboursement au Bureau du renseignement dès notre retour. »

« Tu devras faire la queue », rit Idiche en jetant un coup d’œil à la femme qui restait près de son compagnon. « Je suppose que c’est Veisa ? »

« Enchantée, mademoiselle Levos », dit la jeune femme.

« Attendez », lança soudain Zac en s’interposant entre Idiche et le duo qui approchait. « Présentez vos anneaux. »

« Qui êtes-vous ? » demanda Mikas en fronçant les sourcils, puis en jetant un regard interrogateur à Idiche.

« C’est notre nouveau membre. Fais-lui plaisir. Et puis, on n’est jamais trop prudent dans un endroit aussi étrange », sourit Idiche.

Mikas acquiesça lentement et insuffla de l’énergie dans son anneau. Zac fit de même, en y ajoutant une parcelle de corruption. Seule sa propre énergie en émergea, tandis que la corruption activait les motifs cachés dans son anneau. Les deux forces se rencontrèrent, et Zac sentit une confirmation lui parvenir lorsque les forces revinrent à lui. La formation corrompue sembla sonder quelque chose dans sa propre énergie. Ne trouvant rien, la corruption se dissipa simplement. Personne ne sembla rien remarquer.

« Ça te va ? » demanda Mikas en haussant un sourcil.

« Presque. À vous aussi », dit Zac en se tournant vers la femme.

« Ah, je ne suis pas membre de la Guilde. Mikas et moi, nous sommes… » L’explication de Veisa se transforma en un cri étranglé quand Zac se mua soudain en flou.

Mikas était déjà épuisé et distrait par les formations, et il réagit trop lentement au coup de poing qui filait vers sa tempe. L’impact fut si violent qu’il pivota sur lui-même avant de s’effondrer, sans vie, sur le sol. Veisa le rejoignit quelques instants plus tard. Elle s’était figée, tiraillée entre l’envie de sauver son Compagnon du Dao et celle de fuir pour sa vie. Zac prit la décision à sa place.

« Bon sang, qu’est-ce qui te prend ? » jura Idiche en se précipitant vers les deux inconscients. « Merci aux Cieux, ils sont encore en vie. »

« Bien sûr, je sais maîtriser ma force », dit Zac en posant la main sur la poitrine de Mikas. Esmeralda était déjà réapparue à côté d’eux, l’anneau sigillaire de l’homme à la main.

« Celui-là est normal, je crois ? » demanda le crapaud en regardant Zac pour confirmation.

« Je n’ai rien détecté. Je voulais juste m’en assurer », expliqua Zac en examinant le corps de Mikas sous toutes les coutures à la recherche de signes de corruption. Hormis quelques parcelles qu’il venait d’absorber, il était propre.

« Tu n’as pas peur que les anciens disciplinaires t’embarquent pour avoir agi comme ça ? » demanda Idiche lorsque Zac lui fit subir la même inspection qu’à Veisa.

« Les envahisseurs n’auraient pas osé lancer une opération de grande envergure sans être sûrs qu’on les laisserait tranquilles. Je serais étonnée si toute l’île n’était pas déjà isolée », répondit Esmeralda en haussant les épaules, tout en lorgnant avec avidité les Anneaux spatiaux du duo.

« Ils sont sains, alors laissons-les. Je doute qu’ils aient quoi que ce soit d’intéressant », dit Zac en souriant, avant de se tourner vers Idiche. « Regarde ton Jeton de disciple, si tu ne la crois pas. »

« Il est vide ! » s’exclama Idiche, surprise, un instant plus tard. « Je ne sens même pas les emplacements fixes. C’est mauvais, ça ne m’était jamais arrivé. »

« Ce n’est rien. Aucun de nous ne comptait recevoir des renforts », dit Zac en haussant les épaules.

Idiche acquiesça lentement, sans parvenir à cacher son inquiétude. Elle s’était probablement raccrochée à l’idée que son maître ou un autre ancien interviendrait si la situation échappait vraiment à tout contrôle. À présent, la réalité commençait à s’imposer. Zac comprenait son trouble. Il s’était souvent servi de ses pouvoirs du Vide comme d’un soutien moral face aux dangers et à l’incertitude.

« Vois le bon côté des choses. C’est seulement dans ce genre d’environnement qu’on peut vraiment exploiter son potentiel », dit Zac pour la réconforter en se relevant.

« On ne peut pas les laisser comme ça. Attache-les pour moi », dit Idiche en tendant à Zac un rouleau de corde. Voyant son expression, elle haussa les épaules. « Quoi ? C’est du matériel standard pour les chasses au trésor. On va les laisser courir partout et révéler que nous travaillons ensemble ? Nous voler nos chances ? Ces cordes les garderont cachés, et ils seront éjectés dans trois jours. »

« Et si des bêtes les trouvent quand même ? » demanda Esmeralda avec curiosité, tandis qu’Idiche installait les deux dans un épais couvert végétal et ajoutait une couche d’illusions.

« Ces cordes permettent de se téléporter. Si elles détectent une menace, elles téléportent leurs captifs, puis disparaissent. Ça devrait suffire à les réveiller. Après ça, c’est une question de chance », répondit Idiche. « Franchement, ils avaient plus de chances de mourir seuls. Ils auraient dû rester sur la plage après avoir compris que quelque chose clochait. »

« Je ne suis pas sûr que la plage soit sûre. À la place des envahisseurs, j’enverrais une équipe puissante éliminer tous les traînards », dit Zac. « Allons-y, on a déjà perdu assez de temps. »

Malgré le sentiment d’urgence grandissant de Zac, ils s’arrêtèrent vingt minutes plus tard à peine, au pied de la montagne. Ce n’était pas qu’ils s’étaient perdus : ils venaient déjà de tomber sur une seconde zone de chevauchement, nettement plus visible que la première. Zac s’approcha avec prudence du pilier fissuré qui s’élevait à près de quatre mètres dans les airs.

Le pilier était gravement endommagé, mais vibrait encore de dangereuses fluctuations temporelles. Il semblait fonctionner à moitié, comme certaines formations dans les ruines de la Cour mercurielle. Le chevauchement était récent, et le sable encore sec autour de ses fondations confirmait les soupçons de Zac. L’île de Sevona, de l’autre côté, avait été transformée en désert.

« Un grand drapeau de réseau », dit Esmeralda.

« Tu peux deviner à quoi il sert ? » demanda Zac en s’approchant à petits pas, attiré par les vingt-quatre Cristaux de Corruption de rang D supérieur enchâssés dans des cavités identiques. Les cristaux avaient perdu plus de la moitié de leur énergie, mais cela représentait malgré tout un apport important à son stock grandissant.

« Impossible. Un cultivateur temporel aurait peut-être pu tirer quelques indices des échos du temps », répondit Esmeralda avant de tapoter l’arrière du crâne de Zac. « Je te conseille de reculer, à moins que tu ne veuilles te prendre sa dernière décharge d’énergie. »

« D’accord, fais-le toi-même », l’encouragea Zac.

Esmeralda évita sans effort les défenses du drapeau, et les Cristaux de Corruption furent bientôt bien à l’abri dans le Sac cosmique de Zac. Comme le pilier avait perdu sa source d’énergie et qu’ils étaient incapables d’en comprendre la fonction, Zac le détruisit avant leur départ. Il s’efforça de faire croire qu’un Roi des bêtes corrompu, attiré par les cristaux, avait renversé le drapeau en tentant de les atteindre.

« C’est par là ! » s’écria soudain Idiche un peu plus tard.

Zac se tourna vers elle, mais ne remarqua rien d’anormal. Idiche se tenait devant une paroi rocheuse inclinée à quarante-cinq degrés. Elle l’arrêta alors qu’il s’apprêtait à grimper le long de la falaise.

« Attends, c’est une illusion. »

« Ah bon ? » dit Zac en examinant la pierre une deuxième fois. « Je ne vois rien. »

« Si, elle est là. Je l’ai vue dans mes rêves », dit Idiche avec assurance. « Donne-moi un instant, je vais dissiper l’illusion. »

Zac haussa les sourcils quand la pente se transforma en paroi verticale. Un grand tunnel était creusé en plein milieu, et des vagues de chaleur s’en échappaient. Idiche avait raison. S’il avait tenté de gravir la montagne par cette voie, il serait entré dans un royaume illusoire. Ils s’y engouffrèrent avant que les formations ne puissent défaire le travail d’Idiche et se retrouvèrent dans un passage qui s’étirait sur des kilomètres.

Le tunnel ne comptait ni bêtes ni presque aucun chemin secondaire. L’énergie illusoire y était également bien plus faible qu’à l’extérieur. En revanche, la corruption y était nettement plus forte que dans la forêt, même si moins qu’on aurait pu s’y attendre. Zac supposa qu’une autre force la tenait à distance : la chaleur, de plus en plus étouffante. Il devenait évident que cette petite montagne était en réalité un volcan actif.

Le tunnel déboucha finalement sur une immense caverne comptant près d’une centaine de lacs de lave. Elle était aussi vaste que certaines des principales agglomérations du Monde souterrain terrestre, et pouvait accueillir tout Port Atwood sans problème. Heureusement, les Drakes d’Unvai étaient plus proches des dragons que des humains en matière de reproduction. Agrandir leur tribu n’était pas une mince affaire, ce qui expliquait leur fureur face au vol des œufs.

Quelques dizaines de drakes se déplaçaient encore dans les bassins. Vu l’étendue de leur territoire, la caverne aurait tout aussi bien pu être vide. De plus, Idiche avait réussi à faire sortir tous les membres d’élite. Les drakes restants étaient nettement plus faibles, la plupart étant de rang E supérieur. Aucun n’avait remarqué que leur foyer avait de nouveau été envahi tandis qu’Idiche et Esmeralda s’employaient à effacer leurs traces.

« Là-bas ! » chuchota Idiche en désignant un immense bassin de lave au loin.

Zac suivit son doigt et se figea en voyant une falaise émerger de la surface bouillonnante. Il ne l’avait pas remarquée au premier abord, car elle ressemblait beaucoup au reste des formations rocheuses. En l’examinant de plus près, il comprit qu’elle ressemblait exactement à la crête vertébrale invoquée par la meute de drakes. Mais celle-ci était calcifiée, et Zac ne sentait aucune aura draconique particulière, au-delà de celle qui imprégnait tout le réseau de cavernes.

« Le squelette d’un Dragon de lave de rang C supérieur », siffla Esmeralda. « C’est probablement la source de toute cette lave. Dommage que son énergie se soit fondue dans la montagne. Ses os auraient eu beaucoup de valeur autrement. »

« Et maintenant ? » demanda Zac.

« Plus tellement. En plus, ton [Sac mercuriel] peut seulement les transformer ? » demanda le crapaud avec un sourire.

« Ah oui, c’est probablement illusoire, hein ? » Zac soupira, déçu que Verun ne puisse pas goûter à ce mets délicat. « Enfin, heureusement qu’on ne s’est pas battus ici. Leur Sacrifice ancestral aurait pris une tout autre tournure s’ils avaient pu utiliser des restes squelettiques comme ceux-là. »

« Je te l’avais dit. Tout ce que je fais a une bonne raison », dit Idiche avec un grand sourire.

« Pourquoi tu as l’air si fière ? Ce n’est pas toi qui les as attirés sur la plage, tu te souviens ? » demanda Zac en haussant un sourcil, ce qui arracha un petit rire à Esmeralda.

Tous trois traversèrent silencieusement la zone pour éviter les ennuis. Les drakes ne remarquèrent rien. Ceux qui n’hibernaient pas étaient tellement occupés à chercher leurs anciens qu’ils en oubliaient de surveiller les étrangers. La puissante illusion qui dissimulait l’entrée leur avait aussi donné un faux sentiment de sécurité, et un seul vol n’avait pas suffi à effacer des habitudes renforcées au fil des générations.

De l’autre côté de la caverne se trouvait un passage, ainsi que quelques sorties immergées dans la lave. Aucun d’eux ne voulait plonger dans la lave, sachant que la seule chose qui les attendait au fond était davantage de corruption. Ils choisirent le tunnel ordinaire, qui commença bientôt à monter. Lorsqu’ils aperçurent la sortie, Zac estima qu’ils avaient gravi la moitié de la montagne — à condition que celle qu’ils voyaient ne soit pas une autre illusion.

Des vents violents chargés d’une énergie furieuse et une pluie battante accueillirent Zac à sa sortie. La pluie de Sevona était dix fois plus intense que celle qu’ils avaient subie dans la forêt. Pourtant, il vit de la fumée noire s’échapper du sol, signe que la lutte entre Sevona et la corruption tournait en réalité à l’avantage du Plan perdu.

La tempête était si violente qu’il était difficile de distinguer quoi que ce soit, mais Zac parvint à deviner qu’ils avaient atteint une région en hauteur, couverte de sommets qu’il n’avait pas vus durant leur traversée de la forêt.

Une montagne à l’aura particulièrement intense se dressait juste devant eux. Son sommet était fendu en deux, comme si un géant y avait abattu sa lame. Une vaste vallée s’était formée au milieu, et une cascade d’eau de pluie dévalait son flanc avant de disparaître dans des fissures au sol. Le visage de Zac se rembrunit tandis qu’il contemplait la scène. Il sentait les vents du destin tourbillonner autour de la montagne.

Un hoquet sur sa gauche fit se tourner Zac vers Idiche, dont les yeux scintillaient d’un pouvoir ancien et d’un Dao d’une pureté extrême. Elle ne remarqua pas son regard. Toute son attention était captivée par cette montagne singulière. En se penchant vers elle, Zac parvint à peine à entendre ce qu’elle marmonnait au milieu du grondement des vents.

« … Une clé fichée dans une cicatrice. »