Écrasement

« Trop tard, hein ? » marmonna Zac lorsqu’une marée d’Énergie onirique se déversa dans son Ouverture de l’âme depuis son côté Draugr.

L’Énergie onirique était si puissante qu’elle repoussa momentanément la Mort écrasante de Saṃghāta. Elle renfermait d’innombrables images, qui permirent à Zac d’entrevoir la fuite désespérée de Sevona depuis son propre Domaine mémoriel, au cœur de l’Enfer écrasant. Le rêve ne semblait pas près de prendre fin, mais le temps n’attendait personne. Zac se tourna vers Tavza, qui l’observait d’un air impénétrable.

« Ce n’est rien. Je gère juste un contrecoup inattendu. Tu disais ? »

« Comme je le disais, le temps nous est compté », reprit Tavza en dépliant un schéma grand comme une table de salle à manger.

Zac dut réprimer son réflexe anti-intellectuel, qui le poussait à se réfugier dans le voile réconfortant de l’Énergie onirique, tandis qu’il examinait le réseau complexe que Tavza avait dessiné au cours des dernières semaines. Ogras ne prit même pas la peine de faire semblant d’étudier le schéma. Il observa avec application les piliers, qui n’avaient montré aucun changement ni aucune réaction depuis leur arrivée.

Saṃghāta était un monde morne et désolé, où la pression implacable de la mort avait presque entièrement effacé les traits marquants du paysage. Le sol, d’un gris anthracite lisse, semblait absorber les ténèbres éternelles qui pesaient au-dessus. Pas de ruines, d’objets insolites ni d’habitants. Seuls les piliers rompaient la monotonie du paysage.

Chacun était constitué de rochers gros comme des monospaces, empilés les uns sur les autres à la manière de bonshommes de neige hauts d’un kilomètre. Ils semblaient être des cristallisations du Dao de la Mort propre à Saṃghāta, et s’approcher de l’un d’eux faisait considérablement augmenter la pression du royaume. On pouvait aussi les gravir, pour relever un défi supplémentaire.

Chaque rocher qu’on dépassait alourdissait l’écrasante pression. D’après Tavza, celle-ci commençait même à prendre des aspects de Loi à l’approche du sommet. Zac, lui, n’en savait rien. Une Loi cachée interdisait de voler, et il peinait à franchir le premier rocher sans aide. La protection de son sceau et des semaines d’adaptation lui avaient seulement permis d’en dépasser les deux premiers avant que la pression ne devienne insupportable.

Ogras s’en sortait un peu mieux et pouvait atteindre le troisième, tandis que Tavza arrivait presque au sommet. Ce n’était pas grâce à la prouesse physique de la descendante des An’Azol. Tavza n’avait tout simplement pas tué beaucoup de gens. Son bilan équivalait à peine à une journée du carnage que Zac avait semé sur les lignes de front ; Saṃghāta leur réservait donc un accueil diamétralement opposé.

Depuis l’intégration, il avait tué trop de monde. Il n’avait pris part à aucun massacre gratuit ni à des actes de cruauté arbitraires, mais impossible d’ignorer les conséquences sur son environnement. Le châtiment de l’Enfer écrasant lui donnait un avant-goût des représailles karmiques qu’il subirait s’il ne se maîtrisait pas. La présence des rochers solitaires disséminés dans le Domaine mémoriel ne faisait qu’amplifier cette impression.

Ils avaient été surpris de découvrir un souvenir au milieu de l’Enfer écrasant, sans lien avec aucune porte de royaume. Il n’y avait personne à l’intérieur, et l’endroit ressemblait en grande partie au reste de ce monde lugubre. La différence, c’était que seul le Domaine mémoriel abritait d’innombrables rochers qui ne s’empilaient pas pour tenter d’atteindre les cieux.

Les rochers solitaires étaient dispersés au hasard, du moins en apparence — une idée que Tavza finit par corriger. Ils formaient un réseau complexe, qui apportait des renseignements précieux sur les formations cachées à l’extérieur. Outre leur isolement, leur composition présentait aussi des différences capitales.

Leurs ressemblances se limitaient à leur apparence extérieure. Au lieu de la Mort écrasante de Saṃghāta, les pierres d’un noir de poix du Domaine mémoriel étaient imprégnées d’une Intention meurtrière terrifiante et de Foi impériale. Même les vétérans les plus endurcis de l’Armée impériale n’auraient pas pu dégager une aura aussi menaçante. Il aurait suffi de regarder certains rochers pour briser l’âme des plus faibles, n’eût été les sceaux ardents de Foi impériale qui flottaient au-dessus de chacun d’eux.

Ogras avait avancé que chaque rocher abritait les âmes d’innombrables agents, semblables aux Lames sans nom, les bourreaux de l’Empire chargés d’accomplir dans l’ombre une foule de tâches sanglantes et ingrates. Sa théorie n’était probablement pas loin de la vérité. Ils ne comprenaient toujours pas pourquoi l’Empire Sans-Limites avait mis en place un tel dispositif, mais le Domaine mémoriel jouait sans aucun doute un rôle central dans l’objectif caché de l’Enfer écrasant.

Tavza s’était rapidement attelée à étudier le Grand Réseau, en déduisant son fonctionnement et en comparant les flux d’énergie à l’intérieur et à l’extérieur du Domaine mémoriel. Zac ne comprenait même pas à quoi servait cette formation complexe. Et il n’était pas en état de courir partout toute la journée, alors que ses os semblaient sur le point d’être réduits en poussière.

Zac s’était contenté de se renforcer sous cette pression infernale pendant que Tavza démêlait ce sac de nœuds. Il ne s’agissait pas seulement de stabiliser sa percée ou de faire progresser lentement sa lignée d’Eoz vers le stade suivant. La vue des rochers ruisselant de sang lui avait inspiré une idée : la pression infernale pouvait aiguiser son Intention meurtrière.

De plus, son Intention meurtrière était liée à la Mort écrasante, et l’affiner allégeait le fardeau sur son corps. Quelques semaines d’entraînement n’avaient même pas réduit la charge d’un pour cent, mais cela avait tout de même prouvé son efficacité. C’était aussi l’occasion de réfléchir à la nature de l’Intention meurtrière. Elle différait manifestement de l’Intention du Dao. Elle ne croissait pas avec ses niveaux, mais lorsqu’il abattait ses ennemis.

En voyant les rochers solitaires soumis à des niveaux bien supérieurs de Mort écrasante, Zac comprit plus clairement comment l’Intention meurtrière pouvait être considérée comme une manifestation du Karma funeste. Peut-être que l’affinage auquel lui et les rochers étaient soumis à Saṃghāta constituait une forme de purification, qui écrasait les rancœurs enfouies avant de les rendre au cosmos.

L’idée lui vint de se rendre dans le véritable Enfer écrasant avec son corps Draugr, quand il n’aurait pas une centaine d’autres préoccupations. Peut-être que son Karma funeste serait entièrement purifié s’il tenait bon pendant un siècle. Il gravirait alors les piliers et contemplerait l’expression la plus pure du Dao de la Mort de Saṃghāta.

Zac ne se faisait pas trop d’illusions sur ses chances d’en avoir l’occasion de sitôt. Son emploi du temps était surchargé depuis le retour de Leandra sur Terre, qui avait fracassé son sentiment de sécurité. Cette fois, il n’avait même pas eu trois semaines pour s’entraîner avant que Tavza ne débarque avec une mauvaise nouvelle. Des présages bouddhiques avaient commencé à apparaître dans le ciel, et tout indiquait que le Grand Réseau s’activait.

« Notre hypothèse de départ n’était pas fausse, elle ne couvrait simplement pas toute la situation, expliqua Tavza. Le réseau qui s’étend sur la portion de Saṃghāta située dans l’Étendue impériale occidentale a bien été construit par l’Empire Sans-Limites. Ce Domaine mémoriel a été placé au-dessus du noyau du Grand Réseau originel, ce qui a jusqu’à présent empêché sa prise de contrôle totale.

« D’une manière ou d’une autre, le Grand Réseau a été subtilement influencé par la Sangha bouddhique. Le véritable Enfer écrasant a été infiltré dans une mesure bien plus grande que les Jardins paisibles, qui se sont déplacés jusqu’ici. Je suppose qu’aucun puissant Trésor natal ne se trouve ici pour empêcher le Dao du Samsara d’entrer, sans quoi il aurait peut-être déjà échoué dans sa mission. »

« Rien d’étonnant à ce que la Sangha ait étendu ses sales tentacules jusqu’à ce royaume. Avec sa Mort karmique, l’Enfer écrasant semble idéal pour s’intégrer à leur système de cultivation », dit Ogras.

« Qu’est-ce qui a changé ? demanda Zac. Pourquoi le Grand Réseau s’éveille-t-il, et d’où vient le phénomène bouddhique ? »

Il fallut un instant à Zac pour se rendre compte que le visage inexpressif de Tavza semblait un peu crispé, et il se sentit aussitôt gêné. Ogras, lui, ne le fut pas. Il éclata de rire, ce qui lui valut un regard agacé du Draugr.

« C’est sa faute. »

Tavza sembla réciter silencieusement un mantra de patience, puis expira. « C’est effectivement mon erreur. Notre emploi du temps serré m’a contrainte à négliger certaines mesures de sécurité pendant l’étude de la formation. Cela dit, je n’ai fait qu’accélérer légèrement son éveil. Le Grand Réseau a commencé à s’éveiller dès que nous, les Porteurs de sceau, y sommes entrés en transportant notre Karma complexe. »

« Et j’imagine que le changement ne se limitera pas à des nuages mystiques et à des présages de bon augure ? »

Tavza hocha la tête. « La formation se réorganise à un rythme toujours plus rapide. Ce Domaine mémoriel ne sera bientôt plus le noyau du Grand Réseau. À ce moment-là, il nous échappera complètement. »

« Je déteste les crânes rasés autant que le prochain, mais est-ce que ça change quelque chose s’ils prennent le contrôle de ce coin oublié des dieux des enfers ? Les Cieux impitoyables ne les laisseront toujours pas entrer tant que l’épreuve n’est pas terminée », demanda Ogras.

« Tu peux garantir que la porte de royaume survivra à un changement dans la nature fondamentale de ce royaume ? Ou que nos sceaux continueront de partager notre fardeau si le Grand Réseau de l’Empire est détourné ? » rétorqua Tavza en lançant un regard appuyé à Zac.

« C’est très juste », reconnut Ogras tandis que Zac grimaçait. Il n’était assurément pas prêt à porter seul tout le poids de son Karma.

« Même si nous pouvions sortir, laisser la Sangha prendre le contrôle de l’Enfer écrasant ne servirait pas notre objectif principal. Et les arrêter devrait nous valoir un supplément de mérite », dit Zac. « Tu as parlé d’un plan ? »

« Je ne parlerais pas tant d’un plan que d’une théorie non vérifiée. »

« Par ici, ça compte comme un plan », dit Ogras avec un sourire en coin. « Qu’est-ce qu’il faut faire ? »

« Simple. On fait sauter le Domaine mémoriel », répondit Tavza.

Ogras la regarda avec admiration, puis se tourna vers Zac. « Elle commence à comprendre. Tu dois être une mère poule fière de l’avoir intégrée à la bande. »

Zac leva les yeux au ciel devant la pique. « Même si faire sauter des trucs est ma spécialité, je ne vois pas trop comment m’y prendre avec ce souvenir. On a essayé d’interagir avec les rochers sans grand succès, et il n’y a rien d’autre ici. Je n’ai trouvé aucun moyen d’interagir directement avec la foi ambiante d’un Domaine mémoriel. »

« Il faut perturber le Noyau de réseau. Le territoire renferme une immense réserve de Foi impériale, mais elle sert à contenir et à nourrir ces incubateurs, expliqua Tavza. En coupant le lien, nous libérerons toute cette foi d’un seul coup. »

« Ça ne va pas simplement renforcer le domaine ? » demanda Zac.

« Peu probable, mais possible. L’idée repose sur la création d’un contrecoup dans la formation, en provoquant un tel chaos que la foi emprisonnée ne puisse pas s’intégrer au domaine. Si tout se passe comme prévu, le domaine s’effondrera, le Grand Réseau retrouvera son intégrité, et la foi emprisonnée dans le territoire empruntera les voies pour contrer l’influence de la Sangha, expliqua Tavza. Cela dit, il y a quelques… problèmes… en plus du fait que cette idée n’a jamais été mise à l’épreuve. »

« Laisse-moi deviner : faire exploser une poudrière de foi ancestrale et déranger une bande de fantômes meurtriers, c’est peut-être un peu dangereux ? » demanda Ogras en haussant un sourcil.

Tavza acquiesça d’un air solennel. « On ne peut pas s’attendre à faire sauter un barrage sans se mouiller. Le risque d’être marqué par le Karma funeste et l’Intention meurtrière est élevé. »

« Alors laisse-moi faire. Je suis presque immunisé contre le Karma », dit Zac.

« Un autre avantage inconnu jusqu’ici de la lignée de l’Avant-garde ? » demanda Tavza en haussant un sourcil.

« Quelque chose comme ça. »

« Très bien », dit Tavza en lui tendant un talisman. « Ça devrait détourner une partie du contrecoup. J’y ai apporté les ajustements nécessaires pour l’adapter à ton Dao de la Mort. »

« Tu savais que je me porterais volontaire ? » demanda Zac, voyant bien que Tavza s’était préparée à cette éventualité.

« Qui d’autre ? » s’esclaffa Ogras. « Tes vacances sont officiellement terminées. »

« Suivez-moi. Plus vite nous agirons, mieux ce sera », dit Tavza en les conduisant vers un rocher particulier, un peu à l’écart. « C’est le point faible le plus prometteur que j’aie découvert. Il se trouve au milieu d’une intersection cruciale. Si tu sens que tu n’arrives pas à perturber son fonctionnement interne, j’ai deux autres endroits en réserve. »

« C’est parfait », affirma Zac.

C’était assurément le bon choix. Le rocher se trouvait assez près de la limite du souvenir, ce qui leur offrait une voie de repli. La rune dorée qui flottait au-dessus peinait aussi visiblement à contenir les niveaux incroyables d’Intention meurtrière emprisonnée, plus spirituelle que la plupart. Elle devrait être plus facile à déstabiliser que les autres. Tout aussi important, Zac percevait vaguement des remous de destin autour du rocher.

« Laisse-moi te montrer », dit Tavza en s’approchant du rocher pour y marquer quatre endroits différents. « C’est en ciblant ces sections que tu as le plus de chances de franchir le dispositif de confinement. La force brute ne suffira pas. Ces rochers ne sont pas faits de matière physique ordinaire. Ils ont beau avoir l’air sur le point d’exploser, ils sont incroyablement résistants. Il faudrait employer une force corrosive comme le Chaos. »

« Ne t’inquiète pas, j’ai quelques idées. Vous devriez sortir du souvenir, tous les deux. Inutile de porter ce fardeau avec moi », dit Zac.

« Ne te blesse pas. Nous avons encore besoin de toi pour la suite du voyage », dit Tavza.

« Pourquoi cette mine funèbre ? Les Enfers peuvent bien brûler et les Cieux s’effondrer, ce cafard s’en sortira très bien », railla Ogras.

« Je vais prendre ça pour un compliment, espèce d’ordure », lança Zac en riant et en faisant signe aux deux autres tandis qu’ils s’envolaient vers la frontière.

Zac se prépara mentalement en observant les fluctuations du rocher. Il activa[Zone du Vide]dès que ses compagnons eurent traversé le voile chatoyant du souvenir. La Mort écrasante du domaine diminua de plus de moitié, lui procurant une intense sensation de libération. Pendant ce temps,[Montagne du Vide]vibrait dans son Ouverture de l’âme sous la forme d’une projection illusoire, prête à porter un coup dévastateur aux endroits marqués.

Les dernières semaines avaient permis à Zac de reconstituer une partie de ses réserves épuisées d’Énergie de Création et d’Oubli. Il ne voyait aucune raison de puiser dans ces ressources limitées maintenant, pas alors que son autre moitié allait affronter tout un peloton d’infiltrés corrompus. Zac disposait déjà de l’outil idéal, le sceau d’annihilation du Dao de[Montagne du Vide], et il lui était bien plus facile de récupérer son Énergie du Vide tant qu’il avait de quoi nourrir le[Cœur du Vide].

La pression écrasante augmentait à chaque pas, au point que bouger et même réfléchir devenaient pénibles. Sans[Zone du Vide]et son Destin impérial, qui s’alliaient pour supprimer la majeure partie du châtiment de Saṃghāta, il aurait été aussi impotent qu’un mourant. Le talent de lignée de rang D ne pouvait qu’affaiblir le Dao ambiant ; inutile de préciser qu’il n’avait aucun effet sur le rocher silencieux.

La sphère de nullification ne pénétra que la surface avant de se heurter à un obstacle, incapable d’avancer ne serait-ce que d’un pouce. Cette petite intrusion suffit à déclencher une réaction véhémente, et l’Intention meurtrière emprisonnée sembla sur le point de déborder. La violence de cette réaction rappela une fois de plus à Zac les saints ensevelis qu’il avait rencontrés pendant son Pèlerinage de la Foi.

Le rejet intense de son Énergie du Vide par les saints l’avait empêché d’expérimenter ses capacités de lignée près des rochers. Maintenant qu’il devait faire des étincelles, Zac accueillait presque favorablement la réaction des rochers — le « presque » étant de mise. Le risque qu’ils le prennent pour cible après sa libération l’emportait sur l’avantage d’une puissance de feu accrue.

Le sceau stabilisateur qui flottait au-dessus de la pierre pâlit de quelques nuances, son gardien s’emportant. Zac ne doutait pas qu’il finirait par se briser s’il insistait, et il ne voyait aucune raison d’attendre. Il dépensait des quantités exorbitantes d’Énergie du Vide rien que pour tenir debout. Il se dit tout de même qu’il ne risquait rien à tenter de raisonner les volontés prisonnières avant de les libérer.

« Ancien, je ne sais pas si vous m’entendez. L’Empire a besoin de votre aide », dit Zac en insufflant sa volonté, tout en plaquant le Jeton de Vétéran de Tam Brooks et le[Jeton du Cycle de la Cour]contre l’un des points faibles. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il perçut une ondulation hésitante au milieu des vagues d’hostilité déferlantes, et il reprit aussitôt : « Le Grand Dessein de l’Empire est menacé par une force puissante qui suit un faux Dieu. Ils se font appeler la Sangha bouddhique, et ils… »

Zac n’eut pas le temps d’achever sa phrase : tout le rocher se mit à trembler sous l’effet de niveaux aveuglants d’intention meurtrière. Cela remua la Mort ambiante de toute la région, faisant monter la pression écrasante. Zac gémit et faillit tomber à genoux. Il était pourtant ravi. L’être à l’intérieur comprenait ses paroles et haïssait absolument la Sangha. La simple mention de son nom déclenchait une réaction bien plus forte que son Énergie du Vide.

« Ils veulent remplacer le Destin impérial par leur Dharma pendant que l’Empire Sans-Limites sommeille », croassa Zac, attisant encore le feu.

Ça marcha, peut-être trop bien. Un grondement assourdissant provoqua une onde qui parcourut tout le Domaine mémoriel. On aurait dit que quelqu’un frappait le rocher de l’intérieur. L’impulsion n’avait aucune force physique, mais la pression de Saṃghāta monta brièvement en flèche et brisa une douzaine d’os dans le corps de Zac. De plus, elle déposa en lui quelques fragments d’une Intention meurtrière monstrueuse, créant de façon imprévue un lien avec le rocher.

« Vide… Empereur… » Un chœur de voix s’infiltra à travers les pierres jusque dans le corps de Zac, l’emplissant d’une soif de carnage insatiable. « Nous… servons… »