Idiche

« Donc, tu serais une sorte de gardienne de la loi, chargée d’opérer sous couverture sur ordre de Sa Majesté ? Et ton travail consiste à démasquer les envahisseurs extradimensionnels qui se sont infiltrés dans la Cour mercurielle ? » demanda lentement Idiche, son expression incrédule s’accordant parfaitement avec son ton sarcastique.

« En gros, c’est ça. En quoi est-ce plus étrange que le fait que tu enquêtes sur des complots pendant ton sommeil ? » répondit Zac, en faisant de son mieux pour garder un ton calme et doux.

D’abord, Idiche tenait toujours Esmeralda en otage. Ensuite, les eaux tumultueuses qu’ils traversaient étaient un endroit épouvantable pour se brouiller — du moins pour Zac, qui n’avait absolument aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient. Heureusement, ses efforts diplomatiques sincères commençaient enfin à porter leurs fruits. Idiche cessa de jouer la comédie et se renversa dans son siège, l’air pensif.

« Admettons. Mais pourquoi ton crapaud a-t-il fouillé dans mes affaires ? »

« On ne s’attendait pas à ce que toute la guilde parte chasser dès notre arrivée à la Crique des Explorateurs. On n’avait pas le temps de s’embarrasser du protocole. Avec si peu de temps pour recueillir des renseignements, on a dû se concentrer sur les hauts responsables », expliqua Zac. « Je ne sais pas ce qu’il y a dans tes notes, mais Esmeralda a dû les juger utiles pour notre mission. Elle ne vole pas juste pour le plaisir. »

Cette dernière affirmation était un mensonge éhonté, qui détonnait parmi les demi-vérités qu’il débitait depuis dix heures. Zac était même reconnaissant qu’Esmeralda soit bâillonnée, ce qui l’empêchait de protester contre cette atteinte à son honneur de voleuse.

« Et tu es sûr que cette garce n’est pas la principale responsable ? » insista Idiche pour ce qui devait être la vingtième fois.

« Je n’ai pas dit ça », répondit Zac. « La[Boussole de la Cour] que je t’ai montrée n’est pas assez puissante pour démasquer des Monarques. Il se peut aussi qu’elle soit une traîtresse plutôt qu’une infiltrée. Nos ennemis ont très bien pu soudoyer des gens pour les aider dans leur opération. »

« Ça lui ressemble bien. Toujours à sourire et à jouer les douces alors qu’elle ne pense qu’à elle », acquiesça Idiche.

« Maintenant que je t’ai dit tout ce que je savais, tu pourrais libérer mon amie ? » demanda Zac.

« Elle m’a dit qu’elle était ton maître », répondit Idiche avec un léger sourire. « Alors, qu’en est-il ? »

« Pour certaines choses, oui. Sinon, c’est une compagne que j’estime beaucoup. »

« … D’accord. Mais je te préviens : je déclencherai un Paradoxe onirique si je remarque quoi que ce soit de suspect. Grâce à l’énergie de l’Océan Peregrine, tu auras de la chance si tu parviens à t’échapper avant que vous, les étrangers, ne soyez renvoyés chez vous », avertit Idiche. « Tu as vu à quoi ressemblent les eaux qui entourent le Pavillon de chasse de Sevona. »

« Bien sûr », répondit rapidement Zac.

L’interrogatoire avait techniquement duré près d’une demi-journée, mais la majeure partie de ce temps, Idiche l’avait passée à tenter désespérément de naviguer au milieu d’une tempête spatiale tandis que Zac s’accrochait à l’embarcation pour sauver sa peau. Ils n’en étaient sortis qu’une demi-heure plus tôt, et le reste de la flotte avait disparu de vue.

Idiche le regarda d’un air soupçonneux, étonnée qu’il lui donne sa parole si vite. Zac sortit alors le jeton de gardien de la loi d’Everit. « Je le jure sur mon honneur de membre de la Magistrature impériale. »

« Tu devrais savoir que ce jeton ne signifie absolument rien pour moi. Je n’avais même jamais entendu parler des vingt-trois départements ni de ta magistrature avant aujourd’hui. »

« Je n’arrive toujours pas à croire que les Cours mercurielles ne vous enseignent pas ces choses. Tu fais quand même partie de l’empire », marmonna Zac en rangeant son jeton.

« Si, elles le font. Je n’ai jamais prétendu être une bonne élève, si ? » répondit Idiche, qui semblait presque fière de son ignorance.

Heureusement, la vice-cheffe ne lui imposa pas d’autres épreuves. Elle relâcha Esmeralda, qui disparut aussitôt dans un éclat spatial. Zac réprima un sourire : la déflagration fut bien plus puissante que nécessaire et projeta une vague d’eau sur Idiche. Quant à Esmeralda, elle s’était déjà réfugiée dans son sanctuaire.

« Cette sale bête aurait bien besoin d’une raclée », marmonna Idiche en expulsant l’eau d’une rotation de son énergie.

« Elle est jeune et entêtée. Ne t’abaisse pas à son niveau », dit Zac avec un sourire avant de tourner son attention vers l’intérieur.

« Une envahisseuse ? »

« Non », répondit Esmeralda à contrecœur.

« Tant mieux », dit Zac. Il s’en était douté, mais une confirmation faisait du bien. « Tu te relâches. Comment une cultivatrice au sommet du rang D a-t-elle pu t’attraper ? »

« Ne m’en parle même pas ! Cette fille triche. D’abord, elle porte une cape d’invisibilité imprégnée de spiritualité de rang B. Ensuite, l’état de rêve dont elle a parlé est bien réel », répondit Esmeralda en frissonnant. « Évite-la si ses paupières commencent à s’alourdir. Dans cet état, elle n’est pas moins puissante que la plupart des Monarques du début de leur parcours et manie le Dao des Rêves comme une vieille maîtresse. »

« Tu crois qu’elle pourrait être une aînée déguisée ? »

« Non, plutôt qu’elle est possédée ou qu’elle abrite une seconde conscience issue d’une réincarnation partielle », répondit Esmeralda. « Quoi qu’il en soit, elle devrait être de notre côté. Ses notes ne contenaient pas beaucoup d’informations utiles, mais elle a réellement essayé de lutter contre l’invasion. »

« Et elle ne ment pas quand elle dit être liée au Huitième Ancien ? » demanda Zac.

« C’est vrai si l’on peut se fier à son témoignage, et je pense que oui », répondit Esmeralda. « Se mettre un des Anciens dans la poche ne peut pas faire de mal, mais on dirait que la gamine n’arrive plus à joindre son maître depuis l’invasion. »

« Et tu as essayé de signaler tes soupçons au Huitième Ancien, mais on t’a ignorée ? » demanda Zac à Idiche pour s’en assurer.

« Pas ignorée », répondit Idiche en secouant la tête. « Je pense qu’elle a les mains liées. Ou alors, elle a été forcée de s’enfoncer dans les réalités instables qui entourent l’île. Mes messages ne peuvent pas l’atteindre là-bas. »

Zac hocha lentement la tête. L’expérience d’Idiche concordait avec ce qu’il avait observé aux Docks de la Transformation et avec les sous-entendus du Sixième Ancien à son arrivée. Les anciens de la Cour mercurielle ne voulaient pas — ou ne pouvaient pas — se mêler aux envahisseurs. Peut-être craignaient-ils d’être contaminés par la corruption du Plan perdu, ce qui risquait de compromettre le véritable objectif de l’épreuve et la construction du Conteneur d’omniprésence du Grand Rêve.

« Quoi qu’il en soit, gardien de la loi, tu m’accompagneras pendant la chasse. »

« Ça me va », répondit Zac. « J’ai hâte de travailler avec toi. »

Il comptait déjà proposer à Idiche de faire équipe avant qu’ils n’atteignent l’île, et pas seulement parce qu’il voulait éviter qu’on le jette par-dessus bord. Ses rêves prophétiques semblaient extrêmement puissants, et elle était équipée d’un matériel de premier ordre. Avec sa chance et ses informations privilégiées, alliées aux capacités étranges d’Idiche, ils avaient de bonnes chances de découvrir les plans des envahisseurs.

Et s’assurer l’aide d’une autre combattante de premier plan, c’était la cerise sur le gâteau. Il y avait trop d’envahisseurs pour qu’il puisse s’en occuper seul, à moins de trouver un moyen de les séparer. Rien ne disait non plus que la Guilde des Explorateurs était la seule faction infiltrée. Les autres groupes qui convoitaient le pavillon de chasse pouvaient tout aussi bien être compromis.

Une fois un accord sommaire conclu, Zac se mit à chercher des renseignements. Comme prévu, Idiche avait des informations privilégiées en tant que vice-cheffe de la Guilde des Explorateurs.

« Mon maître appelait Sevona un agrégat onirique », dit Idiche.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac.

« Quand les circonstances s’y prêtent, une croyance commune, partagée par suffisamment de gens, peut faire apparaître quelque chose à partir de rien », expliqua Idiche. « D’après ce que j’ai compris, Sevona était la déesse-reine éternelle d’un petit royaume. S’il a réellement existé, il se trouvait probablement dans un Royaume mystique étroitement lié au Pic de la Fantaisie. »

« S’il a existé ? »

« Toute cette histoire a pu être rêvée au sein de l’Océan Peregrine », répondit Idiche en haussant les épaules. « Mais il doit bien y avoir un fond de vérité. Le scénario est trop stable pour être un fantasme sans racines. »

« Et les habitants de ce royaume ont rêvé une déesse pour les protéger ? » demanda Zac.

« En gros. Leurs rêves ont fait naître un royaume divin, d’où est descendue la divinité de Sevona. À chaque génération, on choisissait une nouvelle reine pour devenir son réceptacle. Voilà pourquoi Sevona avait un aspect différent dans toutes les visions qui ont précédé la chasse. »

« La Foi et la Fantaisie se sont donné la main pour imiter la véritable Providence divine. En un sens, le royaume était réellement gouverné par la volonté de son peuple », marmonna Zac. « Quel rôle joue le Pavillon de chasse de Sevona là-dedans ? »

« Nous pensons qu’il a été construit sur une faiblesse dimensionnelle, là où la frontière entre l’illusion et la réalité est la plus ténue. La Déité de la Terre y serait à son apogée, car il lui serait plus facile de se relier à son origine », répondit Idiche. « Quand Sevona revenait au pavillon pour recharger sa divinité issue des rêves, une partie de celle-ci se répandait dans les environs. C’est de là qu’est née la chasse. »

Il ne leur restait pas grand-chose à faire avant d’atteindre l’île et de voir comment les choses tourneraient. Idiche finit par laisser Zac examiner la flèche ancienne qu’elle avait récupérée au fond des Grottes sans fin, mais il n’y trouva rien d’utile. Le sang séché sur sa pointe contenait une corruption très pure du Plan perdu, mêlée à quelque chose que Zac ne reconnaissait pas.

Elle ne semblait provenir ni d’un doppelgänger ni de Qriz’Ul. Il était possible que les envahisseurs prévoient d’utiliser des reliques semblables pour se rassembler, car l’île était couverte de Formations naturelles complexes capables de désorienter même le meilleur explorateur. Esmeralda confirma également qu’il ne s’agissait pas d’un objet de leur ligne temporelle. Comme la gondole avec laquelle ils avaient traversé l’Océan Peregrine, elle était faite de matériaux provenant d’une autre époque.

En ajoutant ce qu’Idiche lui avait appris au sujet du pavillon de chasse, Zac commença à échafauder une théorie. Si le pavillon avait été conçu pour percer les réalités, peut-être que deux pavillons identiques issus de lignes temporelles parallèles pouvaient entrer en résonance et créer une brèche plus grande — assez puissante pour laisser passer des cultivateurs de haut rang.

Plus Zac y réfléchissait, plus il s’inquiétait. Esmeralda et lui avaient tous deux vu des gens surgir de souvenirs, avant d’être violemment attaqués par les défenses résiduelles de la Cour mercurielle. Ils n’étaient pas des êtres natifs du Plan perdu comme Qriz’Ul, mais c’était manifestement l’énergie unique de l’Ère perdue qui leur permettait de visiter brièvement le présent.

Le phénomène de distorsion des lois restait limité, et Zac n’avait encore vu personne de vraiment dangereux. En fait, les intrus qu’ils avaient aperçus étaient plutôt faibles. Ceux qui n’avaient pas été réduits en pièces avaient vite été contraints de se replier dans les souvenirs. Il était hors de question qu’ils puissent emprunter le présent aussi librement que Zac.

La situation pouvait changer si les envahisseurs réussissaient leur coup pendant la chasse. S’ils parvenaient à faire venir des cultivateurs assez puissants, ils pourraient alors riposter contre les ruines affaiblies. Le présent ne serait plus une zone sûre. Il deviendrait le terrain de jeu des envahisseurs, qui entraveraient les mouvements de Zac tout en laissant les mains libres à ses ennemis.

À cette pensée, Zac se fit de plus en plus taciturne au fil des heures, tandis qu’une inquiétude lancinante commençait à le gagner. Il savait qu’elle n’était pas infondée. Son côté humain, de l’autre côté du continent, sentait lui aussi le poids du Destin peser sur lui, bien qu’il se trouvât dans un domaine mémoriel.

Idiche ne chercha pas à le faire parler. Elle avait ses propres soucis à régler, sans compter qu’elle devait diriger le bateau. Au lieu d’essayer de retrouver le groupe du chef de guilde, elle emprunta un itinéraire privé. Selon elle, il les mènerait vers une autre partie de l’île, où ils pourraient accoster sans être vus.

Zac essaya de comprendre comment Idiche s’orientait sur l’océan, mais sans succès. À ce qu’il pouvait voir, elle n’utilisait ni trésor ni boussole. Sans les vents du destin qui se renforçaient peu à peu, il aurait cru qu’elle naviguait au petit bonheur la chance.

Idiche prouva que son titre n’était pas qu’une façade. Elle guida sans encombre leur petit navire à travers deux autres tempêtes, puis une immense île apparut au loin. On aurait dit un petit continent, avec plus d’une douzaine de montagnes verdoyantes disséminées à sa surface. Une forêt luxuriante s’étendait dans les vallées, mais on en distinguait mal les détails. Une pluie dense recouvrait toute l’île, encerclée par une bande d’énergie illusoire très puissante.

« Parfait ! La bande s’est formée, mais elle est encore instable. Elle vient donc tout juste de s’ouvrir ! » s’exclama Idiche, ravie.

Zac l’entendit à peine. Son cœur était accaparé par un avertissement de catastrophe imminente, au point qu’un Cristal de communication était apparu à l’intérieur de[Pureté du Vide]. Pensant d’abord que son autre moitié cherchait à comprendre ce qui se passait, Zac enregistra rapidement une vidéo de l’île et de ses théories. Mais au lieu de questions, le Cristal d’information envoyé par son autre moitié ne contenait qu’un avertissement grave lui intimant de rester sur place.

« Karma ? Formation bouddhique ancienne ? » Zac écarquilla les yeux en lisant le message, puis se tourna vivement vers sa navigatrice. « Attends, arrête ! Il faut que je vérifie quelque chose avant qu’on… Hein ? »

En face de lui se tenait une Idiche différente. Son visage était inexpressif, ses yeux vides emplis d’une puissance ancienne qui entraîna aussitôt Zac dans un rêve. Son cœur immuable l’en arracha en un clin d’œil, mais ce léger retard scella son destin. Une vague d’imagination pure s’éleva sous leur bateau et le projeta droit dans les douves de la fantaisie pure.

Les champs brûlaient ; les récoltes printanières s’étaient changées en brasiers mouvants qui cachaient le soleil. Les armées du royaume étaient en déroute, ses villes mises à sac. Seule Aylen Gan tenait encore debout. Les fonctionnaires espéraient toujours que les colonies frontalières avaient été épargnées et que leurs puissantes armées reviendraient pour les aider à purger ce fléau.

Sevona ne partageait pas leur optimisme. Liée au pouls du monde, elle savait que même les steppes lointaines n’avaient pas été épargnées par le mal qui avançait. Les quelques survivants étaient pris au piège dans un océan de barbarie, luttant désespérément pour retarder l’inévitable. Bien qu’elle connaisse la vérité, Sevona ne voulait pas priver son peuple de ses rêves réconfortants. La lumière de l’imagination était tout ce qu’il lui restait en ces temps sombres, et le vrai pouvait naître du mensonge.

« Il est temps. »

August était entré dans le jardin, son armure étincelante marquée par la fumée et les cicatrices. Derrière son visage impassible, elle devinait sa réticence. Elle ressentait la même chose. Tous deux auraient voulu rester auprès de leur peuple et se battre jusqu’à leur dernier souffle. Mais tel n’était pas son destin, et ce ne serait pas ainsi qu’elle périrait. Le rôle d’une Reine divine était d’assurer la pérennité de leur royaume, tandis que celui du gardien sacré était de la protéger.

Ils n’avaient pas le choix : ils devaient poursuivre leur route pendant que leurs courageux soldats donnaient leur vie pour leur faire gagner du temps. Sevona soupira, contemplant une dernière fois son jardin avant de suivre August hors de son cloître. Près d’un millier de personnes attendaient près des portes arrière, la plupart avec des visages qui lui étaient au moins vaguement familiers.

C’étaient des érudits, des sages, des artisans divins et des ingénieurs dotés des compétences nécessaires pour rebâtir la civilisation à partir de rien. Chaque maître était accompagné d’un groupe de jeunes dont l’esprit brillait comme des étoiles. L’espoir de la prochaine génération, les talents qui bâtiraient sur les fondations fraîchement posées.

Les membres de l’expédition croisèrent le regard de Sevona, le visage traversé d’émotions mêlées. La peur, le soulagement et la honte dominaient. Ils savaient que la capitale tomberait, que leurs voisins et leurs amis mourraient tandis qu’ils s’éclipsaient. Ils portaient le poids de la responsabilité sur leurs épaules, conscients que la flamme s’éteindrait s’ils échouaient.

« Nous devons partir sans tarder », dit Sevona en faisant apparaître une monture pour chacun.

Elle n’avait pas le choix. On ne pouvait plus se fier aux bêtes véritables, surtout pas pour une mission aussi importante. Une si petite merveille ne lui coûtait presque rien, et pourtant sa divinité tremblait en elle. Elle avait trop dépensé ces dernières années, et les horreurs de la guerre avaient transformé les rêves en cauchemars. Sevona n’osait même plus se connecter au monde des rêves, de peur de s’exposer à quelque chose qu’elle ne pourrait maîtriser.

Il n’y eut ni cérémonie ni promesses grandiloquentes. C’était une retraite désespérée, alors que tout le reste avait échoué. Le groupe s’éclipsa au crépuscule, sous la conduite d’August et des soldats qu’il avait choisis. Ils chevauchèrent au cœur de la nuit sans s’arrêter. Quand leurs montures succombaient, Sevona en faisait apparaître de nouvelles.

Sevona sentait le mal se rapprocher. Depuis qu’ils avaient quitté la sécurité des formations d’Aylen Gan, il les considérait comme des proies faciles. Il souillait le pouls de la terre et transformait les habitants qui dépendaient de ses bienfaits. Sevona voyait les yeux qui épiaient leur groupe de loin ; elle percevait leur lutte intérieure tandis qu’ils perdaient peu à peu le contrôle de leur malveillance grandissante.

Sevona ne pouvait que presser ses sujets d’accélérer. Elle parvenait à peine à protéger leur groupe de la corruption, et encore moins des innombrables bêtes qui avaient élu domicile dans la forêt. Ses soldats comprirent sa détresse et se chargèrent en silence de trouver leur destination. Un à un, ils se tailladèrent avec un couteau à dépecer, déduisant leur chemin des vérités cachées dans leur sang.

Chaque saignée diluait les bénédictions que Sevona leur avait accordées au fil des ans, mais ils n’avaient pas de meilleure option. La forêt était devenue épineuse et l’emplacement du pavillon n’était pas fixe. Malheureusement, ces sacrifices empêchaient ses soldats de donner le meilleur d’eux-mêmes, alors que les bêtes rôdeuses ne parvenaient plus à contenir la folie qui les rongeait.

Un hurlement à faire trembler la terre secoua la forêt, vibrant d’une faim barbare et d’une puissance brute. Le rugissement à lui seul suffit à faire blêmir les artisans de peur et à faire s’effondrer la moitié des enfants. Sevona agita la main, libérant un parfum apaisant qui dissipa les hallucinations provoquées par la peur. Si seulement elle avait pu en faire autant pour les créatures qui guettaient leur groupe.

Ce cri avait brisé les derniers liens de camaraderie qui retenaient les habitants de la forêt. Une véritable marée de bêtes déferla sur eux, menée par une meute de loups.

« Ouvrez-vous un passage ! » hurla August. Son corps entier s’embrasa d’une puissance sacrée tandis qu’il brandissait son épée.

La lame s’abattit et, l’espace d’un bref instant, le soleil se leva sur la forêt. La colère consacrée d’August réduisit en cendres d’innombrables bêtes, tandis que ses soldats d’élite déchaînaient leur rage contenue sur les retardataires. Seul le roi des loups tenait encore debout. Le péché imprégnait tellement son corps qu’il avait dépassé les limites de sa raison et de sa lignée.

Le courageux champion de Sevona ne recula pas devant la sphère de destruction crépitante qui s’amassait dans la gueule de la bête. Il bondit et la maintint au sol pendant que les soldats pressaient les civils d’avancer. Ils chevauchèrent au-dessus d’une mer de cadavres, la corruption intense qui imprégnait leurs corps plongeant Sevona dans une quasi-délirante. August les rejoignit quelques minutes plus tard, couvert de sang et sombre. Il n’eut qu’une minute de répit avant la vague suivante.

Les heures passèrent. Les soldats devinrent des martyrs les uns après les autres, tandis qu’ils se frayaient un chemin vers le pavillon et leur dernier espoir de salut. Sevona savait que le pavillon n’était pas assez puissant pour les protéger contre la grande vague qui balayait le monde, mais il pouvait les envoyer très, très loin. Quelque part où le mal ne pourrait pas les atteindre.

Sevona espérait qu’il ne serait pas trop tard, qu’elle ne serait pas trop épuisée pour ouvrir un passage. Sa vue se brouillait sous l’effet des larmes et de la fatigue. Elle n’avait pas la force de faire autre chose que de préserver de la corruption le nombre toujours plus réduit de ses sujets. Une vive douleur dans sa poitrine la tira de sa torpeur. Elle comprit qu’il n’y avait plus de bêtes. Il ne restait qu’elle et son champion, dissimulés dans une illusion grandiose.

« À quoi sert une déesse incapable de protéger son troupeau ? » dit August d’un ton d’acier en lui arrachant son Noyau divin. « Notre sort sera décidé par les hommes. »

Sevona tomba à genoux, le sang et la divinité s’écoulant de la cavité dans sa poitrine. Son esprit était en désordre, son essence lui ayant été arrachée. La reine s’effaçait peu à peu, remplacée par la jeune femme effrayée qui avait été choisie, des années plus tôt, pour porter le poids de sa charge. En voyant son fidèle garde enfermer son cœur dans une sphère couverte d’inscriptions serrées, une idée vague germa en elle et la ramena au présent.

« Je suis désolée de ne pas avoir été à la hauteur », murmura Sevona dans le dos d’August, qui s’éloignait déjà. « Je prie pour que tu le sois. »

Sa vue se brouilla tandis qu’elle s’affaissait au sol. Elle n’entendait plus les appels des bêtes enragées ni les lamentations de ses sujets. Il ne restait que le pouls de la terre et le rêve désormais hors de portée. Pour son ultime geste, Sevona demanda une pluie purificatrice qui laverait toute cette souillure.