Une grenouille et un rêve

Idiche avançait à pas de loup sur les sentiers familiers, inspectant chaque recoin d’un regard méfiant. C’était sa cinquième ronde en autant de jours, et ses recherches n’avaient encore rien donné de prometteur. Sans se laisser décourager, elle s’enfonça davantage dans les Grottes sans fin. Seule, il était impossible de couvrir suffisamment de terrain. Le réseau de cavernes était tout simplement trop vaste et trop complexe. Pourvu qu’il ne soit pas trop tard quand elle découvrirait la source de son malaise.

Malgré son sentiment croissant qu’un désastre était imminent, elle n’envisagea pas un instant d’en parler à la Maîtresse de guilde ni à ses deux collègues vice-dirigeants. C’était Royce qui avait d’abord déclenché un sévère avertissement lors de l’un de ses parcours oniriques. Idiche avait presque écarté cette vision prophétique, la jugeant absurde. Comment et pourquoi Royce s’en prendrait-il à la guilde ? C’était un Explorateur de sixième génération, profondément enraciné dans la guilde et investi dans sa réussite.

Les rêves de trahison auraient eu davantage de sens s’ils avaient concerné la Maîtresse de guilde Marai, cette intrigante. Mais, à bien y réfléchir, Royce avait récemment été vu en train de flirter avec Marai. Peut-être cherchait-il plus qu’à sceller une alliance pour la chasse à venir. Peut-être était-elle paranoïaque. Idiche secoua la tête, refusant de laisser l’absence totale de preuves concrètes la détourner de son intuition.

Le maître Istazh avait un jour dit à Idiche que les rêves suscités par son Os du Dao étaient d’une grande origine. Ils avaient largement contribué à ce qu’elle obtienne une initiation de nom, si convoitée qu’elle devait la garder secrète, de peur qu’on ne la batte à mort dans un accès de jalousie indignée. Dès qu’elle aurait formé un Monde intérieur de qualité suprême, elle deviendrait une disciple officielle et proclamerait son initiation au monde entier.

Ses rêves étaient aussi la principale raison de sa réussite en mer. Au cours de ses explorations des Îles, Idiche avait rencontré cinq événements qui avaient changé sa vie, et ses parcours oniriques l’avaient menée à quatre d’entre eux. Aucun n’avait été aussi grandiose que le prix principal de la chasse à venir, mais ils avaient permis à une simple disciple d’accéder au poste de vice-maîtresse de guilde en deux petits siècles. Elle aurait été folle d’ignorer les rêves qui soutenaient tout son parcours, surtout maintenant qu’elle ne parvenait plus à joindre son maître.

Idiche rassembla ses pensées et se concentra de nouveau sur l’examen des flux d’énergie de la caverne. Quelque chose n’allait vraiment pas, même si[Réflexion de la Première Élévation]ou ses autres méthodes ne lui avaient donné aucun indice sur sa nature exacte. Le fait qu’elle soit à la fois inhabituellement sûreetinhabituellement abondante était déjà assez suspect. Une étrange impression de malaise imprégnait les sentiers sinueux, comme si elle marchait dans un rêve lumineux qui n’était pas parvenu à reproduire parfaitement la réalité.

Ses rêves prophétiques avaient été inhabituellement cryptiques, évoquant tout au plus les enfers et une vaste conspiration. Quelque chose l’empêchait de rêver clairement, mais son instinct lui disait que tout était lié : la disparition de son maître, la chasse et l’invitation soudaine des Cours mercurielles à des étrangers pour qu’ils s’entraînent à leurs côtés.

Le regard d’Idiche s’aiguisa soudain lorsqu’elle finit par percevoir quelque chose d’inhabituel. Dissimulée sous l’Énergie illusoire qui imprégnait les Grottes sans fin, se trouvait une présence trouble et sinistre. Elle était presque parfaitement camouflée, se fondant sans heurt dans l’énergie ambiante. Comme une note fétide au fond de certains parfums.

La traînée semblait venir de plus bas. Des leçons douloureuses empêchèrent Idiche de s’y précipiter, rapière dégainée. Elle réactiva sa cape effaçant sa présence, la réplique du deuxième Trésor exotique de son maître[Sistorva]. Fabriquée de la main de son maître et imprégnée d’une parcelle de la spiritualité du véritable trésor, elle pouvait dissimuler sa présence même aux Hérauts du Vide, à moins qu’elle ne se dévoile volontairement.

Alors… sombre… sommeil… Les yeux d’Idiche s’écarquillèrent de stupeur, mais lutter contre la somnolence revenait à résister aux grands courants cosmiques.

Idiche se retrouva à traverser les ruines familières d’une ancienne civilisation. Du moins, le supposa-t-elle. La ville n’avait jamais été aussi noyée dans les brumes de l’incertitude. Sachant qu’elle ne devait pas quitter le sentier, elle s’efforça plutôt de percer le brouillard pour y trouver des indices. Les images vacillantes étaient encore plus confuses qu’avant.

Une pluie dense s’opposait à l’avancée inexorable de la désertification. Des chaînes qui s’entrechoquaient résonnaient comme la mort et le salut. Une pierre se fendit en deux, une clé fichée dans la cicatrice. Les cris de jumeaux qui n’auraient jamais dû se rencontrer ; l’un fuyait, l’autre le poursuivait. Idiche le sentait. Si les deux étaient réunis, la calamité qu’elle tentait d’empêcher deviendrait presque inévitable.

L’anxiété d’Idiche se mua en agacement. Comment était-elle censée interpréter ces messages ? Son don était-il à court d’énergie à force de rêves incessants ? Ses pensées vagabondes furent balayées lorsque les brumes se dissipèrent soudain, révélant quelque chose qui n’avait jamais été là auparavant.

L’œuf antique, fait de métal et de folie, se débattait contre le dôme dans le ciel. Des motifs récursifs qui détruisaient l’esprit couvraient sa surface. Ils contenaient tout, bien plus que n’importe quel humain ne pouvait en supporter. Idiche se sentit démultipliée à l’infini et hurla pour que le cauchemar prenne fin. Mais il continua, et l’esprit d’Idiche fut entraîné plus profondément.

Là, elle vit la pourriture. L’œuf était en train de mourir, ses couches se faisant dévorer les unes après les autres. Des flammes sacrées résistaient à la maladie, s’épuisant à cautériser les plaies. Combien de temps cela pouvait-il durer ? Et qu’était-cequecette chose ? Idiche fut entraînée encore plus profond avant même d’avoir pu commencer à formuler une réponse. Les profondeurs ultimes étaient faites de l’ombre d’une chose plus grandiose encore que l’œuf lui-même.

Comment les Cieux pouvaient-ils tolérer une telle existence ? Même son ombre constellée d’étoiles outrepassait les limites de la réalité. Elle était à la fois la raison d’être de l’œuf et la source de sa pourriture, dans une expression pervertie de l’équilibre. Était-ce pour cela qu’on la dissimulait sous d’innombrables couches de possibilités ? L’œuf était-il une tentative de cette créature pour émerger dans le monde ? Cette vision prendrait-elle fin avant qu’elle ne sombre dans la folie ?

Comme si sa supplication avait été entendue, la ville des rêves se brisa en éclats. Ou peut-être ne pouvait-elle plus supporter cet œuf abominable. Idiche haleta et tendit instinctivement la main vers[Pointe de Myran]tandis que de puissants tourbillons de brume fantastique formaient une barrière impénétrable. Elle cessa seulement de tenter d’attraper sa rapière en comprenant que sa main droite tenait déjà quelque chose de mou et de spongieux.

Encore occupée à assimiler les scènes bouleversantes de son rêve, elle baissa lentement les yeux. Une voix lointaine fit remarquer qu’elle était couverte de sang — qui ne semblait pas être le sien. Idiche aurait dû s’alarmer, mais la chose fermement serrée dans sa main lui épargna les questions évidentes qui auraient suivi.

« Une grenouille ? » lâcha Idiche, son cerveau grillé peinant à comprendre la situation.

« T’es aveugle ou quoi ? Je suis un crapaud ! » la rabroua une voix enfantine et furieuse. « Je te rendrai tes affaires, alors laisse-moi partir tant que je suis encore d’humeur généreuse. Sinon, je… je vais faire quelque chose. »

« Eh bien, ça, c’est nouveau », marmonna Idiche, ignorant les pépiements indignés.

S’endormir en pleine journée était monnaie courante depuis l’éveil de son Os du Dao. Pourtant, jamais les rêves ne l’avaient happée avec une telle force. Ils venaient naturellement quand le destin le voulait, ou après une préparation et une accumulation suffisantes. Qu’est-ce qui avait changé cette fois-ci ? Tant qu’elle n’aurait pas compris, la bête ne bougerait pas d’un pouce.

Idiche pouvait sentir l’incroyable lignée d’Énergie spatiale scellée par une puissante rune illusoire qu’elle était incapable de comprendre. Le crapaud disparaîtrait à jamais dès qu’Idiche le lâcherait, et elle ne faisait jamais rien sans raison quand elle dormait. Elle avait forcément une bonne raison d’avoir attrapé cette petite chose grossière. Le crapaud parlant savait peut-être quelque chose. Il était même possible qu’il soit directement lié à la conspiration.

En regardant autour d’elle, Idiche parvint peu à peu à rassembler ses pensées. Elle se trouvait toujours dans les Grottes sans fin, mais près de l’entrée. Elle calcula le temps écoulé et comprit que quatre heures avaient passé. C’était à peu près le temps qu’il lui aurait fallu pour revenir de l’endroit où elle se trouvait, mais seulement éveillée. En état de rêve, elle se déplaçait bien plus vite, car elle entrait et sortait du monde des rêves. Le reste du temps avait dû servir à attraper le crapaud spatial.

« Hé ! HÉ ! »

« QUOI ? » haleta Idiche, résistant à l’envie de projeter le crapaud contre le mur.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu te comportes bizarrement. Tu t’es cogné la tête ou quoi ? »

« Je dormais, alors évidemment que je ne me comporterais pas pareil », rétorqua Idiche, sans prêter attention à l’expression incrédule du crapaud. « Qu’est-ce que tu disais tout à l’heure ? Qu’est-ce que je devais te rendre ? »

« Rien, je n’ai rien volé », répondit le crapaud beaucoup trop vite. « Tu accuses un pauvre crapaud innocent et citoyen modèle. »

« Alors, j’imagine que je n’ai aucune raison de te garder… hein ? » Idiche perdit le fil de ses pensées.

Elle avait inspecté son Anneau spatial tout en se chamaillant avec sa captive et y avait trouvé l’origine de tout ce sang. Deux mains sectionnées tombèrent au sol, et le cœur d’Idiche fit un bond lorsqu’elle aperçut la chevalière à la main droite. Avait-elle vraiment tué une condisciple dans son sommeil ? Et où était le reste du corps ?

Non, attends. Si elle avait commis ce crime, un exécuteur du Hall des sanctions aurait déjà fondu sur elle. De tels actes ne pouvaient échapper à leurs jetons de disciple, même lorsqu’ils étaient enfermés dans des Trésors spatiaux. Les mains appartenaient peut-être à une victime. Idiche soupira, se demandant si elle aurait pu sauver cette pauvre âme en s’appliquant davantage à démêler ces visions confuses.

En y regardant de plus près, Idiche comprit que ces membres avaient probablement appartenu à quelqu’un qui manigançait quelque chose. Ce qu’ils tenaient fermement dans leurs mains en était la preuve. La main gauche tenait un cristal brut de la taille d’un œuf d’autruche. Il palpitait de la même énergie maléfique qu’elle avait brièvement perçue avant de perdre connaissance, et en quantité extraordinaire.

L’autre main serrait une flèche marbrée. Ce devait être une relique sacrée dégradée. Même affaiblie, sa pointe faisait palpiter le cœur d’Idiche. Peut-être était-ce le sang séché qui exhalait une malveillance si intense. Rien qu’un membre respectable de la guilde aurait trimballé, et certainement pas quelque chose qui aurait dû se trouver dans les Grottes sans fin.

« C’est… ! » Un hoquet tira Idiche de ses pensées.

Le crapaud fixait le cristal d’aspect sinistre, sachant manifestement ce que c’était. « Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi trouve-t-on cette forme d’énergie dans les Grottes sans fin ? Tu ferais mieux de me répondre, ou je te transforme en ragoût. »

« … Tiens », dit le crapaud, la voix pleine de réticence, avant de recracher un mince livret dont la couverture représentait des ruines.

À la vue du livre familier, l’esprit d’Idiche fut de nouveau plongé dans le chaos. Pourquoi diable le crapaud avait-il son testament ? Elle était certaine de l’avoir laissé dans son coffre-fort secret, espérant que son maître le trouverait s’il lui arrivait quelque chose. Elle y avait consigné tous ses rêves prophétiques et ses soupçons afin que le maître Istazh puisse rendre justice à sa place.

Il était impensable qu’une simple bête ait non seulement percé ses couches d’illusions soigneusement tracées, mais aussi brisé le réseau complexe qui scellait la boîte. Elle avait forcément un complice. Avait-elle attrapé le crapaud pour empêcher son enquête d’être découverte ?

« Le cristal renferme de l’énergie d’une ère précédente. Le voir ici confirme nos soupçons. Vous avez été infiltrés », dit le crapaud en jetant un coup d’œil à la main sectionnée. « Bien joué d’avoir tué le traître. Ils sont très difficiles à repérer. »

« Un traître ? » demanda Idiche, reléguant provisoirement son testament au second plan.

« Si tu veux connaître les détails, tu devrais parler à mon disciple. J’ai lu tes notes. Tu y es presque. Mon disciple peut t’aider à combler les blancs, et c’est ta meilleure chance d’empêcher la tragédie à venir. De nombreuses vies sont en jeu. »

« Quelle tragédie ? Qu’est-ce que tu caches ? »

« La chasse, idiote », répondit le crapaud, sans vouloir en dire davantage.

Idiche jeta un dernier regard sur le sentier sinueux avant de fourrer son testament et les trophées sanglants dans son sac en jurant. Le crapaud avait raison : elle n’avait pas le temps de redescendre. Qu’il s’agisse d’augmenter ses chances de créer un Monde intérieur supérieur ou de déjouer des plans maléfiques, elle devait se préparer pour la chasse.

« Alors, allons voir ton disciple », lança Idiche avec dédain. « Je suistrèscurieuse d’entendre ce qu’il a à dire pour sa défense. »

Zac était assis sur le toit, près du port, à regarder plus d’une douzaine de bateaux se préparer à prendre la mer vers le soleil couchant. De loin, le plus grand était le navire commandé par Marai Vera, l’actuelle Maîtresse de guilde de la Guilde des Explorateurs. Elle emmenait la moitié des élites de la guilde participer à la chasse en groupe, dont l’un des trois vice-dirigeants.

Le groupe de cinquante personnes était de loin le plus suspect. Zac contempla la boîte sur ses genoux, puis tourna avec impatience les yeux vers la ruche. Où était passée Esmeralda ? Avait-elle oublié qu’ils n’étaient pas vraiment des explorateurs chevronnés des Îles du Pèlerin ? Ils risquaient de ne pas trouver l’île s’ils ne rejoignaient pas le convoi qui allait partir. Il manquait aussi de temps pour examiner l’équipage, tâche qu’il aurait préféré accomplir avec Esmeralda à ses côtés.

Zac finit par soupirer et se leva. Il enfila tous les objets de son arsenal capables de dissimuler sa présence et scella son aura dans le Vide avant de se diriger vers le plus grand navire. Il trouva un coin isolé à proximité et activa[Zone du Vide]. Il ne maintint le champ de neutralisation que le temps de sortir la[Boussole de la Cour]d’Astora et d’y insérer un Cristal corrompu.

Une fois relié au réseau de traçage, le cristal ne laissa échapper aucune trace de son aura reconnaissable entre toutes. Zac l’activa rapidement, après s’être assuré que tout était en ordre. Sa vision se dédoubla, acquérant une nouvelle dimension qui ressemblait davantage à l’écholocalisation qu’au Sens de l’âme. Lorsqu’elle s’étendit pour couvrir la foule de l’autre côté du mur, les réponses affluèrent.

Vingt-deux. Le groupe principal comptait à lui seul vingt-deux disciples qui dissimulaient un noyau de corruption, dont le vice-dirigeant. La Maîtresse de guilde elle-même et la moitié du groupe semblaient irréprochables en apparence, mais Zac n’avait pas oublié l’avertissement de la princesse Astora Theomore. La[Boussole de la Cour]n’était pas infaillible. Certains infiltrés disposaient de moyens supérieurs pour cacher leur allégeance.

Zac ignorait aussi si elle pouvait révéler des Monarques comme Marai Vera. Leur énergie corrompue serait enfouie dans les profondeurs de leur Monde intérieur plutôt que dans leur corps. Il se prépara intérieurement avant de monter sur les quais, l’air enjoué. Sa présence attira rapidement l’attention du groupe qui s’apprêtait à embarquer.

« Oh ? Vous êtes le nouveau venu ? Notre guilde est honorée d’accueillir un invité aussi estimé de la Cour mercurielle », dit Marai avec un sourire aimable.

« Vous êtes trop bonne », répondit Zac en s’inclinant légèrement. « C’est un honneur de vous rencontrer, maître Vera. Je m’appelle Everit Draom et je viens effectivement de l’extérieur. Si je commets des erreurs à l’avenir, n’hésitez pas à me le faire savoir. »

« Le plaisir est partagé. J’ai hâte d’entendre le récit de vos aventures », répondit la Maîtresse de guilde en hochant la tête.

« Maître Draom, chercheriez-vous par hasard une place ? Notre groupe est au complet, mais nous pouvons nous serrer pour vous faire un peu de place », proposa le vice-dirigeant. C’était un guerrier massif au visage doux, et difficile de croire qu’il s’agissait en réalité d’un envahisseur déformé par le Dao du Plan perdu. « Quelqu’un qui rejoint la guilde le jour de la chasse doit avoir un destin particulier lié à la déesse Sevona. »

L’idée semblait rallier davantage de soutien que d’opposition parmi l’équipage, mais Zac secoua tout de même la tête. « J’ai davantage l’habitude d’explorer seul. Je voulais simplement venir me présenter avant notre départ. »

« Quel dommage », dit Marai en faisant légèrement la moue. « Nous pourrions tout de même nous croiser pendant la chasse. Dans ce cas, veillons les uns sur les autres. Vous êtes des nôtres, à présent, et la compétition sera rude. »

« Certainement », acquiesça volontiers Zac.

Zac poursuivit la conversation encore une minute avant de prendre congé. À ce stade, il avait gravé dans sa mémoire l’aura et l’apparence de chaque envahisseur confirmé. Heureusement, aucun ne semblait avoir remarqué la pulsation de corruption. Il n’avait jamais eu l’intention de s’occuper des envahisseurs avant le départ, et encore moins maintenant qu’il savait qu’ils étaient au moins deux douzaines dans le seul groupe de la Maîtresse de guilde.

Personne ne le croirait, et dès qu’il frapperait, il devrait affronter à la fois des sosies et de véritables disciples. Une telle force dépassait de loin ce que Zac pouvait gérer. De plus, Esmeralda et lui avaient déjà convenu de se contenter de recueillir des informations jusqu’à la chasse. En laissant leurs cibles se disperser sur l’île au trésor, il était inévitable que nombre de vrais disciples perdent la vie.

Zac s’en voulait, mais ces gens n’étaient pas vraiment réels. Il avait un objectif à atteindre, et frapper avant qu’ils ne comprennent la situation permettrait à la plupart des cibles de retourner se terrer dans l’ombre. La prime serait bien plus importante s’il parvenait à découvrir ce que mijotaient les envahisseurs et à faire échouer leurs plans au moment crucial. Zac mentirait aussi s’il prétendait ne pas s’intéresser au Pavillon de chasse de Sevona. Laisser les envahisseurs lui ouvrir la voie était le moyen le plus efficace de se l’assurer.

Zac trouva un endroit isolé à l’extrémité du port et fit apparaître sa gondole. Les minutes passèrent, et son anxiété s’accrut lorsque le premier navire se mit en route. Alors qu’il venait de se décider à rejoindre la ruche, une voix s’éleva derrière lui.

« Vous êtes donc Everit Draom ? »

Zac se retourna, surpris de découvrir une femme au tempérament de feu en train de l’examiner — ou plutôt d’observer les chaînes enroulées autour de son bras gauche. Ses longues boucles noires encadraient un visage saisissant. Elle n’avait pas la beauté surnaturelle que conféraient des affinités extraordinaires avec le Dao, mais elle était tout de même superbe. Ce qui lui manquait en traits bénis par les Cieux, elle le compensait par une silhouette explosive, moulée dans un pantalon de cuir ajusté, un chemisier boutonné et un corset.

Plus important encore, ses talents supposément médiocres ne l’avaient pas empêchée de se forger des fondations absolument terrifiantes. Elle se trouvait à la limite de l’Hégémonie, son aura n’étant pas loin de celle de Tavza lorsqu’elle donnait tout. Elle devait être l’une des combattantes les plus puissantes de la guilde, et Zac associa rapidement un nom à son visage : Idiche Levos, vice-dirigeante.

D’où venait-elle ? Zac avait beau être perdu dans ses pensées, une telle distraction n’aurait pas dû suffire à laisser quelqu’un s’approcher de lui sans qu’il le remarque. Plus incroyable encore, Esmeralda était fermement agrippée dans la main gauche d’Idiche. L’autre reposait sur le pommeau d’une rapière dont la riche spiritualité ne pouvait venir que d’un Outil spirituel de tout premier ordre.

« C’est moi », répondit lentement Zac en se levant et en jetant un regard au crapaud mortifié.

Il tenta d’envoyer un message télépathique à sa compagne. Ses paroles n’atteignirent jamais le crapaud. Elles lui semblaient tomber comme des pierres dans un étang sans fond et, à en juger par l’expression frustrée d’Esmeralda, elle était bloquée de la même façon. Zac sentit poindre un mal de tête.

« Dieu merci, vous avez retrouvé Esmeralda. J’étais morte d’inquiétude. Elle est partie toute seule et je l’ai cherchée partout. »

« Oh, avec plaisir. En échange, j’aurais quelques petites choses à vous demander. »

Zac jeta un coup d’œil au port. Le navire amiral levait l’ancre, les plus petits bateaux lui emboîtant le pas. « J’adorerais, mais nous allons peut-être devoir remettre ça à plus tard. J’allais justement partir, alors… »

La suite de l’excuse de Zac lui resta en travers de la gorge lorsqu’une gigantesque tortue apparut de nulle part. Elle brisa en deux la petite embarcation de Zac d’un coup de mâchoire, puis replongea dans les profondeurs. Elle avait agi si vite que Zac l’aurait prise pour une illusion, si l’épave n’avait pas été en train de sombrer lentement.

« Pas de chance. Le vieux Rob devait être de mauvaise humeur à cause de toute cette agitation. Et maintenant, toutes les boutiques sont fermées », rit Idiche. « Ne vous inquiétez pas, je vous conduirai tous les deux au Pavillon sans encombre. À condition que vous satisfassiez ma curiosité, bien sûr. »