Chapitre 1 386
« Un pavillon miraculeux, hein ? » dit Zac en faisant signe qu’on lui serve à boire. « Qu’est-ce que tu peux m’en apprendre ? »
« Ça dépend de ce que tu peux offrir en échange, répondit le tenancier. On ne tient pas le comptoir de la Pomme poussiéreuse par pure générosité, tu sais. »
Zac leva les yeux au ciel et sortit une tige de rang D supérieur, qui dégageait de puissantes fluctuations temporelles. Elle n’avait pas une spiritualité assez profonde pour être considérée comme un Trésor naturel, mais les matériaux accordés au Temps étaient toujours précieux et recherchés — surtout par les cultivateurs temporels comme le tenancier.
« J’ai trouvé ce truc en chemin. Je crois qu’il a quelque chose à faire avec toi. »
« Je crois que tu as raison », acquiesça Nathan avec un grand sourire, tandis que ses mains devenaient floues en tentant de s’en emparer. Mais une chaîne métallique inflexible intercepta son geste renforcé par le Temps avant qu’il puisse mettre la main sur son paiement.
« La force de ce lien du destin dépendra de la valeur des informations que tu me donneras », ajouta Zac.
« Ça me va », répondit Nathan en rassemblant ses idées. « Tu dois savoir que l’Océan Peregrine est un nœud de Destin qui effleure d’innombrables royaumes et lignes temporelles. Il arrive que des Trésors exotiques apparaissent là, introuvables ailleurs. En revanche, l’océan est trop imprévisible. Les vrais Disciples parviennent à peine à explorer ses hauts-fonds, et même les anciens n’osent pas s’aventurer dans ses profondeurs à la légère. »
« Les Trésors exotiques sont normalement hors de portée des mortels comme nous, coincés sur l’île, mais les Cieux laissent toujours une voie ouverte. Les six miracles sont des créations uniques qui ont échoué dans l’archipel. Comme tout est une question de destin, les vrais Disciples, et même les anciens encore plus puissants, n’ont pas le droit de se disputer ces trésors quand ils apparaissent. »
« Mais nous, on en a le droit ? »
Les Îles du Pèlerin étaient une région destinée à endurcir les Disciples extérieurs, mais la Cour mercurielle n’interdisait pas aux Disciples intérieurs d’y entrer. Le destin de chacun quittait simplement l’archipel dès qu’il accédait à la Monarchie, et le jeton de disciple n’indiquait alors plus son emplacement. La douzaine de Monarques environ qui se trouvaient dans la région avaient pour la plupart percé non loin de là, puis y étaient restés. D’après ce que Zac avait entendu, le maître de guilde de la Guilde des Explorateurs en faisait partie.
Il semblait absurde que des Monarques s’attardent dans un environnement de bas rang au lieu de partir à la recherche de meilleures ressources, mais tyranniser les environs avait ses avantages. Ils pouvaient exploiter leur puissance pour rassembler une grande quantité de ressources de rang D supérieur et renforcer leurs fondations avant de partir. Et quand une ressource de premier ordre apparaissait, comme c’était le cas aujourd’hui, ils étaient les mieux placés pour s’en emparer.
Il était aussi possible qu’un cultivateur de rang C ait une affinité avec quelque chose sur les Îles du Pèlerin, tout comme le sixième appel du destin que Zac ressentait encore à travers son jeton. C’était sans doute pour cette raison que Nathan avait laissé entendre que le nombre de Monarques rôdant dans les parages avait récemment augmenté.
Dans tous les cas, les cultivateurs de rang C n’étaient au mieux que des Monarques débutants. Zac avait très peu de chances de battre l’un d’entre eux. Même le plus faible des Monarques formés à la Cour mercurielle serait considéré comme une élite dans le monde extérieur, rien à voir avec un cultivateur de rang C qui avait tant bien que mal formé un Monde intérieur.
Ça n’empêcherait pas Zac de tenter sa chance. Une chasse ne se résumait pas à avoir les poings les plus puissants. Quant à la Chance, Zac refusait de croire qu’un seul des locaux pouvait rivaliser avec lui.
« Naturellement, la plupart d’entre nous ne visent pas le pavillon lui-même, ajouta Nathan. On se contente de boire le bouillon pendant que les grosses pointures se disputent la viande. »
« Si quelqu’un s’empare de ce Pavillon de chasse, il ne restera que cinq miracles ? » demanda Zac.
« À court terme, oui. Un autre Trésor exotique finira par arriver ici. C’est comme ça. Il n’y a eu que trois miracles pendant un temps, après que deux Trésors exotiques ont été récupérés coup sur coup. C’est l’Ancienne Istazh qui les a raflés tous les deux, alors qu’elle était encore Disciple intérieure », répondit Nathan avec une expression que tout homme reconnaîtrait.
Zac avait déjà entendu parler du Huitième Ancien, dont la réputation éclipsait largement celle du Vieux Sixième. Ses expériences étaient, disait-on, nettement plus chaotiques et dangereuses, et pourtant des milliers de volontaires feraient la queue pour y participer si elle lançait un appel. Le Huitième Ancien était non seulement la plus jeune membre du Conseil des Anciens, mais aussi la plus grande beauté de la Cour mercurielle.
Beauté, richesse, pouvoir — et, disait-on, célibataire. L’Ancienne Istazh avait tout pour plaire et, sans surprise, faisait rêver bien des gens. Ils rêvaient de gravir les échelons, de devenir le Neuvième Ancien et le Compagnon du Dao d’Istazh. À en juger par son air, Nathan appartenait à cette bande d’amoureux transis et délirants.
« Tu savais que l’Ancienne Istazh était maître de guilde à son époque ? Elle n’est pas venue depuis cent mille ans, mais si l’un de nous réussit à s’emparer du pavillon, elle pourrait faire une apparition », souffla Nathan d’un air rêveur.
« Ressaisis-toi, mon vieux », soupira Zac. « Le pavillon ne doit pas être si facile à prendre s’il réapparaît sans cesse. »
« Tant qu’il y a une chance », répliqua Nathan, sans se laisser démonter.
« Ça se passe quand, et combien de temps pourra-t-on y accéder ? »
« D’après les calculs du maître de guilde, l’île émergera dans deux jours. Si la guilde a de la chance, il ne nous faudra qu’un jour pour l’atteindre. Elle restera accessible pendant trois jours avant de disparaître. Si tu t’attardes, tu seras envoyé dans une partie aléatoire de l’archipel. Si tu comptes participer, veille à partir dans le délai prévu. Ne sois pas trop gourmand et ne continue pas à chasser jusqu’à la dernière seconde. »
Voyant l’air perplexe de Zac, Nathan précisa avec un sourire contrit : « L’Esprit du pavillon — si c’est bien lui qui contrôle l’événement — est une vraie plaie. Il a tendance à envoyer les explorateurs dans des endroits extrêmement dangereux, surtout les hommes. Sur les douze apparitions recensées, presque autant de personnes sont mortes à cause de la téléportation que de la chasse elle-même. »
« Je m’en souviendrai », dit Zac en hochant la tête. « Qu’est-ce qu’on chasse ? »
« Un peu de tout, à vrai dire, répondit Nathan. C’est assez étrange. L’île regorge de bêtes fantastiques, différentes à chaque chasse. Quand on les tue, elles peuvent se transformer en n’importe quoi : de puissants Esprits d’outil, des pilules célestes, des manuels de cultivation extraordinaires, tout ce que tu veux. Elles peuvent aussi se changer en un bout de bois sans valeur ou en un nuage de poison mortel. Il faut de la Chance ou du discernement pour faire fortune. »
« Les trésors apparaissent comme ça, à partir de rien ? Ce sont des illusions ? » demanda Zac pour être sûr.
« Oui, et elles sont extrêmement détaillées. Il faut très peu de temps et d’énergie pour les stabiliser avec nos[Sacs mercuriels]. Avec un peu de patience, on peut même emporter des objets de rang supérieur, expliqua le tenancier. On pense que le pavillon lui-même est réel. Mais on ne sait pas si c’est le pavillon qui constitue le prix, ou ce qui se trouve à l’intérieur. Personne ne l’a découvert — du moins, personne qui ait accepté de révéler ce qui s’y cache. »
« Si personne ne l’a trouvé, comment savez-vous qu’il y a un pavillon de chasse, au juste ? »
« Tu le découvriras en arrivant sur l’île », répondit Nathan d’un air mystérieux. Mais son expression se décomposa lorsque Zac commença à reprendre le Trésor temporel. « Attends ! Une vision ! Tous ceux qui débarquent sur l’île ont la même vision. Chaque édition est légèrement différente, mais la déesse de la Terre Sevona et son Pavillon de chasse y figurent à chaque fois. »
Zac posa encore quelques questions pour obtenir des précisions, puis lui remit le Trésor temporel. Les premiers signes de l’apparition du pavillon s’étaient manifestés plus d’un mois auparavant. La Guilde des Aventuriers et quelques grandes organisations avaient étroitement contrôlé l’information tout en rassemblant leurs forces en secret. À présent, les rumeurs commençaient à circuler, puisqu’il n’y avait plus rien à y gagner. Il serait presque impossible d’atteindre le pavillon à temps en partant de l’un des quatre ports.
Il faudrait avoir de la chance et se faire envoyer là-bas par une anomalie spatiale, ou connaître un passage secret. Dans ces conditions, l’information n’était plus tenue secrète. Zac pouvait en parler à qui il voulait, et il comptait bien le faire. Astora devait déjà être au courant, mais un rapport ne lui ferait pas de mal et lui vaudrait quelques points. Atteindre l’île à temps, en revanche, était son problème.
Nathan lui remit aussi un recueil de témoignages laissés par d’anciens membres de la guilde après les chasses précédentes. L’épreuve était manifestement soumise à une grande part de hasard, mais certains indices précieux s’y trouvaient peut-être. Le service d’échange d’informations de la Guilde vendait ce dossier à un prix assez élevé, ce que Nathan lui rappela à plusieurs reprises avec une expression accablée.
« Ravi d’avoir fait affaire avec toi. Si on se croise sur l’île, autant s’entraider », lança Nathan avec enthousiasme en rangeant son paiement.
Zac se doutait qu’il avait payé trop cher pour les informations, mais ça ne le préoccupait pas. Le temps pressait ; il devait se concentrer sur les sosies ou sur le complot qu’ils manigançaient.
« On verra bien », promit Zac, sachant que les paroles de Nathan n’étaient qu’une formule de politesse.
La secte interdisait peut-être de tuer ses condisciples, mais son règlement, bref et peu détaillé, ainsi que l’absence de serments contraignants, laissaient une grande place à l’interprétation. Esmeralda avait déniché quelques rumeurs peu reluisantes en rôdant dans Westharbor : certains auraient attiré des condisciples dans des formations mortelles en mer ou provoqué des marées de bêtes.
Ces actes ne semblaient enfreindre aucune règle, même s’ils étaient évidemment mal vus. Zac trouvait les cultivateurs natifs de la Cour mercurielle plus honnêtes et plus naïfs que ceux du monde extérieur, mais il y avait encore beaucoup de gens impitoyables dans les parages. Et un trésor suprême comme le Pavillon de chasse de Sevona révélerait le pire chez les gens. Il était fort probable que ce sympathique tenancier cherche à causer la perte de Zac s’ils se retrouvaient pendant la chasse.
Ce serait pour plus tard. La conversation sur le Pavillon de chasse de Sevona avait détourné Zac de sa tâche initiale, et il devait encore s’inscrire officiellement à la guilde. Il tendit sa chevalière et une goutte de son sang.
« Ah, j’allais oublier », marmonna Nathan en les posant tous deux sur un petit Disque de réseau complexe installé de l’autre côté du comptoir. Une minute plus tard, il rendit la chevalière à Zac. « Voilà. Tu es officiellement explorateur ! »
« Ravi d’être des vôtres », répondit Zac en faisant tourner la chevalière entre ses doigts.
« Elle est maintenant liée à toi, expliqua Nathan. Tu ne pourras donc pas la transmettre si tu décides un jour de quitter la guilde. Si tu veux inviter quelqu’un d’autre, il faudra acheter une nouvelle chevalière avec tes contributions. Pareil si tu veux qu’un de tes assistants te représente sur l’île, même si ça coûte beaucoup moins cher. »
« Bon à savoir », dit Zac en finissant son verre et en se dirigeant vers la sortie. « À la prochaine. »
« N’hésite pas à me contacter si tu trouves d’autres Trésors temporels. Je vis dans l’archipel depuis un siècle, et j’ai des informations et des objets à échanger », lança Nathan tandis que Zac quittait le bar.
Nathan ne lui demanda jamais qui le lui avait recommandé, et Zac n’aborda pas le sujet. Il savait déjà que la chevalière suffirait. Peu importait que la guilde découvre qu’il l’avait trouvée sur un cadavre. La Cour mercurielle ne jurait que par la saisie du destin. Tant que les agents de la Cour mercurielle ne l’avaient pas arrêté, Zac était présumé innocent : un simple passant qui avait eu de la chance. Et puisqu’il avait réussi à atteindre le siège de la guilde, il remplissait les conditions pour la rejoindre.
Zac continua d’examiner la chevalière tout en observant les rues animées. Il sentait en elle une aura qui correspondait à la sienne, confirmant que le lien avait bien été établi. Les rues à ciel ouvert n’étaient pas l’endroit idéal pour vérifier si la gravure avait endommagé le réseau dissimulé à l’intérieur. Zac aurait été très surpris que celui-ci n’ait pas été conçu pour résister à un simple marquage.
Il se lassa rapidement des regards insistants et finit par trouver une couturière. C’était une jolie demi-humaine qui lui arrivait à peine à la poitrine. Ses oreilles en forme de nageoires laissaient penser qu’il y avait une espèce amphibienne dans son arbre généalogique, ce qui donnait à sa peau une teinte bleutée et lui dessinait des motifs écailleux semblables à ceux des Démons torrides de chez lui. Son sang était encore majoritairement humain, mais son apparence la faisait ressortir dans une faction peuplée en grande partie de Selvari de pure souche.
« Je viens de rejoindre la guilde, et on dirait qu’il me faut une tenue de pirate », dit Zac en exhibant sa chevalière.
Son exaspération devait être évidente, car la couturière gloussa. « Je sais que ça peut paraître bizarre, mais on ne fait pas ça parce qu’on a trop de temps libre. Il y a de vrais avantages à en avoir l’air et à jouer le rôle. »
« Comme quoi ? »
« Il y a dix générations, la guilde a découvert un navire pirate au fond de la mer. Il n’est plus en état de naviguer, mais il renferme encore des inscriptions extrêmement puissantes, qui bénissent son équipage et son port d’attache. On n’a jamais réussi à contrôler correctement ces inscriptions, mais on a fini par découvrir qu’il suffisait d’en avoir l’air pour recevoir la bénédiction », expliqua la couturière en montrant sa robe élaborée. « C’est aussi amusant, et ça nous met dans l’ambiance de l’aventure. »
« Des bénédictions ? » releva Zac, s’attardant sur l’essentiel.
« Pour faire simple, elles augmentent ton Destin pendant ton séjour dans les Îles du Pèlerin. Tu risques moins de tomber sur des eaux dangereuses et tu as plus de chances de découvrir des îles de valeur. »
« Pas étonnant que tant de gens veuillent rejoindre la guilde », siffla Zac. « Alors, qu’est-ce que tu me conseilles ? »
Cinq minutes plus tard, Zac ressortit vêtu de la tête aux pieds en flibustier. Il avait acheté un pantalon ample et des bottes de cuir, maintenus par une large boucle à laquelle[Dualité de la Mort]était attachée. Il garda[Lien d’amour]en partie déployé, de façon à ne couvrir que son cœur et son Noyau cosmique. Le tissu aurait gêné le port de sa chemise ample et de son gilet de cuir s’il l’avait étendu davantage.
Zac avait aussi enroulé une chaîne autour de son bras libre, ce qui s’accordait étonnamment bien à l’esthétique pirate. Pour parfaire sa tenue, il avait tressé quelques perles dans ses longs cheveux argentés et ajouté deux brassards décoratifs. Ce n’était pas vraiment son choix. Il avait simplement ajouté des accessoires jusqu’à sentir une ondulation du Destin s’harmoniser avec lui. Esmeralda n’était pas du genre à se laisser distancer : elle avait volé un chapeau de capitaine pirate pour elle-même et fusilla Zac du regard quand il insista pour dédommager la couturière de la perte.
Les vêtements n’avaient aucune propriété défensive ou offensive. Ils possédaient néanmoins un avantage étonnamment pratique : ils étaient pratiquement indestructibles. Ils étaient en réalité semi-illusoires, et leur véritable noyau était rangé en sécurité dans un Anneau spatial. Zac pouvait se battre autant qu’il le voulait sans craindre de les abîmer. Tant qu’il gardait son anneau en lieu sûr, les vêtements réapparaissaient sur une simple pensée.
Certaines techniques pouvaient produire un effet similaire, et les cultivateurs doués pour manipuler l’énergie étaient capables de façonner des robes directement à partir d’énergie pure. Zac avait essayé quelques fois, mais il était loin d’en être là. Cette fois, Esmeralda se retira dans le[Sanctuaire de Kanba]pour permettre à Zac de mieux se fondre dans le décor.
Tous deux passèrent une heure à explorer la Crique des Explorateurs, à écouter les ragots et à chercher des signes de corruption ou des cultivateurs au comportement suspect. À mesure qu’ils élargissaient leur périmètre, ils finirent par atteindre les quartiers périphériques de la petite ville. Zac ne pouvait pas le voir depuis le domaine mémoriel, mais il estima qu’ils approchaient de la limite du mur de corruption.
Ce n’était pas une coïncidence si la partie habitée de l’île s’arrêtait au bord du domaine mémoriel. Au-delà s’étendait une jungle complexe, qui empestait littéralement l’aventure et les possibilités. Les Daos imprégnant l’environnement étaient bien plus profonds que ceux de l’Île des Singes, ce qui en faisait un terrain idéal pour la formation de Trésors naturels. Et pourtant, Zac n’entendait pas le moindre cri de bête.
Une seule chose se détachait dans son champ de vision. À une heure de marche, un pilier de pierre orné de motifs s’élevait à au moins une douzaine de kilomètres dans les airs. Il ne ressemblait pas à une formation naturelle. On aurait plutôt dit un gratte-ciel de pierre au sommet lisse et arrondi. Zac ne voulait pas sortir des limites du domaine mémoriel ; il se rendit donc en un éclair auprès d’un Disciple-serviteur qui se prélassait non loin.
« Excusez-moi, qu’est-ce que c’est, là-bas ? »
« Oh, c’est la ruche, expliqua l’assistant. À vrai dire, c’est un nid de guêpes que nos anciens membres ont déblayé, mais “ruche”, ça sonne mieux. Le nid se trouve juste au-dessus de la Veine du Dragon la plus puissante de l’île et possède des Formations naturelles extrêmement puissantes. On l’a donc transformé en manoir de cultivation. Il y a dix-sept salles de cultivation de premier ordre dans les profondeurs, et cent huit autres, de grande qualité, dans les hexagones extérieurs. L’endroit est aussi relié au sous-sol. »
« Cette île a aussi un niveau souterrain ? » demanda Zac, intrigué.
« Oui, et il est immense », répondit le disciple en hochant la tête. « C’est d’ailleurs pour ça que la Guilde a choisi cette île pour y installer son siège. Les Grottes sans fin sont un royaume pseudo-illusoire qui offre des récompenses bien réelles. Elles se transforment et renouvellent leurs richesses tous les dix ans environ, ce qui procure à la guilde des ressources et de l’expérience. Certains considèrent même les Grottes sans fin comme le septième miracle de l’archipel. »
« Hm, fit Zac. Elles ont été réinitialisées quand, la dernière fois ? »
« Il y a un peu plus d’un an, je crois. »
« Donc, elles ont été vidées ? »
« Pas du tout. Il reste encore des mystères à découvrir, et certaines ressources peuvent être récoltées à intervalles réguliers. Évidemment, les trésors les plus faciles d’accès ont déjà été ramassés. Si tu veux faire un gros profit, il va falloir prendre des risques et t’aventurer plus profondément. »
« C’est dangereux ? »
« Pas trop. En fait, la version actuelle semble plus sûre que d’habitude. Il n’y a eu que deux morts au moment de l’ouverture. Depuis, pas une seule. J’ai entendu dire qu’il y avait généralement plus d’une douzaine de victimes durant la première année après une réinitialisation. À cette période, les itinéraires n’ont pas encore été explorés et il y a beaucoup plus d’activité. »
« Aucune victime ? » ricana Esmeralda depuis le sanctuaire. « Ils veulent plutôt dire qu’aucune victime n’a été découverte. Je me demande combien sont entrés dans les profondeurs avant d’être remplacés par un sosie. »
« On dirait qu’on a trouvé notre point d’infiltration », acquiesça Zac. « La question, c’est : est-ce qu’on fonce là-dessous tout de suite, ou est-ce qu’on attend la chasse ? »