Archipel

« Bon sang ! Elle est où, la sortie ? » jura Zac en esquivant frénétiquement les innombrables projectiles qui fondaient sur lui de toutes les directions.

« Encore un instant. J’ai presque démêlé la toile », dit Esmeralda, les yeux emplis de pouvoir spatial tandis qu’elle déchiffrait les mystères des lieux.

La voix d’Esmeralda se perdait presque sous les appels agités et incessants des singes, dont même les plus faibles étaient des rois des bêtes d’élite de stade intermédiaire. Leurs cris, qui ricochaient contre les arbres de pierre, donnaient peut-être l’impression qu’ils étaient encore plus nombreux qu’en réalité, mais ils suffisaient largement à étouffer toute envie de riposter. Rien que rester entier occupait déjà Zac à plein temps.

Une traînée surgit à la limite de son champ de vision au moment où Zac se faufilait à travers une volée d’excréments imprégnés d’espace et de noix de coco dures comme la pierre. Elle possédait une puissance et une vitesse qui ne pouvaient venir que de l’un des alphas, et elle le percuterait de plein fouet s’il gardait le cap. La Fractale de compétence de[Exposants profanes]présentait déjà des fissures capillaires après des utilisations répétées, et bloquer le projectile de front était exclu. Zac choisit le moindre de deux maux : il vira brusquement à droite en faisant tournoyer sa hache.

Une noix de coco plus petite fut tranchée en deux, déclenchant une explosion qui éclipsa le chaos spatial de n’importe quelle bombe spatiale ordinaire. Zac fonça à travers, sacrifiant une nouvelle couche de peau pour se frayer un passage. Son détour permit aux singes de le rattraper, et il jura quand la crotte de singe qu’il avait évitée disparut comme si elle était faite de brume.

Au moins, ce n’était qu’une illusion. Zac s’était attendu à ce que l’attaque nauséabonde se téléporte sur sa nouvelle trajectoire. Les singes qui le pourchassaient incarnaient à la perfection les Cours mercurielles, tout aussi doués pour les illusions que pour l’espace. Leur combinaison était extrêmement pénible à contrer, et leurs illusions incessantes empêchaient Zac de se fier à ses yeux.

Une ondulation d’énergie lui permit de repérer le capitaine des singes, qui lui adressa un sourire narquois avant de disparaître parmi les branches d’un arbre fossilisé gigantesque. Zac savait qu’il ne devait pas le poursuivre. Les singes furieux étaient aussi rusés que n’importe quel Hégémon spécialisé dans la dextérité, et ils avaient plus d’un tour dans leur sac. De plus, ils bénéficiaient d’un net avantage sur leur territoire.

Toute l’île était couverte de Formations naturelles. Un labyrinthe illusoire avait empêché Zac de s’échapper jusque-là, et une seconde formation amplifiait les capacités liées au Pic de la Fantaisie. Les singes natifs de l’île étaient naturellement ceux qui en profitaient le plus.

La percée de Zac dans son Cœur du Dao ne l’avait pas rendu totalement immunisé aux illusions. Un illusionniste doué comme Janos pouvait encore le déstabiliser. Aucun des rois des singes n’atteignait ce niveau, mais l’île les renforçait et ils compensaient leur manque de qualité par le nombre. Comment Zac était-il censé analyser toutes les attaques qui s’abattaient sur lui tout en progressant dans cette jungle labyrinthique ? Il ne pouvait pas se fier à ce que lui montrait son Sens de l’âme ; même son Sens du danger accusait parfois un retard.

Même s’il parvenait à les rattraper, il n’avait d’autre choix que d’endurer en silence. Seule une fraction des milliers d’habitants de l’île le poursuivaient, et leur hostilité n’avait pas encore atteint le point de non-retour. Cela pourrait changer si Zac se mettait à trancher des têtes de singes. Il risquait même d’alerter les Empereurs des bêtes qui séjournaient sur la montagne isolée.

Bien sûr, leurs taquineries pourraient se transformer en véritable assaut si les singes comprenaient ce qu’il avait fait.

Zac ne pouvait qu’encaisser et continuer, même s’il savait que les singes l’obligeaient à maintenir une allure qui risquait de déclencher les illusions et les pièges spatiaux de l’île. Le Vide parcourut ses veines, et il disparut avant que la troupe ne puisse profiter de l’ouverture créée par son chef.

Il ne devait qu’à sa Posture inexorable de stade avancé, imprégnée du Vide, de n’avoir que quelques égratignures et contusions après une heure de poursuite. Trois semaines de menaces constantes dans les Îles du Pèlerin lui avaient offert un apprentissage accéléré du combat, ce qui lui avait permis de rattraper sans peine son retard dans sa technique accordée à la Vie. Malheureusement, l’imprévisibilité singulière que le Vide de la Vie ajoutait à ses mouvements ne suffisait pas à le libérer de la faune locale.

La Lignée du Vide n’était pas assez puissante pour permettre à Zac d’agir à sa guise au rang D. Il valait mieux la réserver à un moment décisif, pour renverser l’issue d’un combat d’un seul coup. Dans un affrontement prolongé, elle ne lui apportait qu’un léger surplus de puissance par rapport à l’usage d’un autre Dao. Les singes s’appuyaient déjà sur leurs instincts bestiaux pour deviner ses mouvements, et il devenait de plus en plus difficile d’éviter leurs attaques.

Un rugissement assourdissant secoua soudain toute l’île tandis que quatre perceptions écrasantes balayaient la forêt. Zac savait qu’elles ne trouveraient pas ce qu’elles cherchaient — l’[Amande pèlerine]presque mûre était bien à l’abri dans la[Pureté du Vide]—, mais il ne serait pas difficile de deviner qui l’avait volée. Quand Esmeralda secoua la tête, impuissante, Zac comprit qu’il ne lui restait qu’à alourdir ses péchés.

Une lame d’un noir de jais, auréolée d’une lumière lugubre, apparut au sommet de la[Dualité de la Mort]. Sans plus se soucier de la prudence, Zac frappa l’arbre le plus proche. Chaque pilier de pierre faisait partie de la vaste Formation naturelle. En abattre un ou deux ne suffirait pas à la briser, mais cela provoquerait, espérait-il, une perturbation assez importante des flux d’énergie pour qu’Esmeralda trouve la sortie.

Le bavardage incessant autour de lui prit une tournure frénétique quand d’énormes morceaux d’écorce fossilisée se mirent à tomber comme la pluie. Zac se transforma en flou, frappant un arbre après l’autre et esquivant des nuées d’attaques grâce à des activations successives de[Propulsion abyssale]alimentées par le Vide. Bientôt, l’un des arbres céda sous l’assaut combiné du[Fatehew]contre sa spiritualité et sa matière physique.

Le pilier haut d’un kilomètre s’effondra dans un grondement assourdissant, mettant fin à des éons de veille. Un geyser d’énergie spatiale et de sève psychédélique jaillit de la souche sectionnée, plongeant les alentours dans le chaos. Le Sens du danger de Zac s’était déjà mué en hurlement incessant, et au moins un Empereur des bêtes fonçait vers eux. Le terrain complexe ralentirait même une bête de rang C, ne serait-ce qu’un instant, mais Zac n’avait pas beaucoup de temps.

Deux des singes les plus puissants ne purent se retenir en attendant des renforts. La présence écrasante de Zac, enveloppée d’une aura sanguinaire, ne faisait pas le poids face à leur colère devant la destruction de leur foyer. Deux traînées filèrent vers lui sur des vagues d’élan spatial et le submergèrent aussitôt sous une rafale de coups de griffes et de poings.

Le mur presque impénétrable formé par les chaînes d’Alea ne put contenir le déluge, et les attaques allaient si vite qu’il était impossible de distinguer les véritables coups des feintes illusoires. Sans compter que connaître la bonne réponse ne suffisait pas toujours. Un poing illusoire se glissa dans une faille, et l’impact contre sa cuirasse chassa tout l’air des poumons de Zac.

Comme Ogras, ces singes maniant la Fantaisie pouvaient inverser le vrai et le faux. Zac supposa qu’ils utilisaient l’espace pour téléporter leurs membres à la place de l’illusion. Comprendre le principe ne l’aidait guère, puisqu’il ne pouvait pas activer la[Zone du Vide]. Esmeralda devait observer la véritable formation pour trouver une issue.

Zac dut compter sur ses attributs supérieurs et ses instincts aiguisés pour protéger ses organes vitaux ainsi que le crapaud perché sur sa tête. Bientôt, il déchiffra certains schémas et reprit le contrôle du rythme. Les chaînes, qui dégouttaient de [Soumission inexorable], cessèrent de se contenter de défendre et se mirent à viser les yeux et la gorge.

Il ne cherchait pas vraiment à mutiler ses adversaires. Il devait simplement garder la maîtrise du rythme et les retarder grâce au style de combat contraignant de la Technique inexorable. Tuer les singes ne ferait qu’enrager les autres, et ces colosses de quatre mètres étaient des boucliers humains parfaits contre les attaques à longue portée.

« J’ai trouvé ! » s’exclama soudain Esmeralda dans l’esprit de Zac.

Zac répondit en poussant un rugissement chargé de Mort et de Guerre, tandis que des vagues chatoyantes de miasme commençaient à parcourir son corps. Toute cette énergie se concentra en un point de son bras droit, signalant l’activation d’une puissante technique. Les rois des singes sortirent de leur frénésie, sous le choc, et détalèrent aussitôt.

Au lieu de lancer une attaque désespérée de toutes ses forces, Zac disparut simplement. Les environs changèrent à toute vitesse tandis que le crapaud de poche l’entraînait à travers le dédale complexe des courants du sous-espace, en suivant des règles qu’elle seule connaissait. L’interminable forêt d’arbres de pierre céda la place en un clin d’œil à un rivage familier, et Zac sut qu’ils étaient à l’abri. Les singes oseraient peut-être le suivre jusqu’à la côte, mais les eaux ondulantes au-delà constituaient une zone sûre.

Les tyrans locaux des Îles du Pèlerin avaient clairement conclu un accord avec la Cour mercurielle pour ne pas s’en prendre aux disciples de rang inférieur, même si ces restrictions avaient leurs limites. Chaque année, de nombreux disciples étaient grièvement blessés ou mouraient en explorant les îles. Tout était une question d’équilibre.

Plus un disciple provoquait de remous, plus la résistance qu’il rencontrait était féroce. Explorer l’île ne valait qu’un peu de harcèlement, tandis qu’un massacre gratuit ou le vol de trésors précieux déclenchait une réaction meurtrière.

Les disciples le savaient, mais ils continuaient à s’enfoncer dans la jungle. Trouver une[Amande pèlerine]ou d’autres ressources précieuses près des rivages revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin. Dans les rares cas où quelqu’un tombait sur un tel trésor, l’un des milliers de marins qui exploraient l’archipel d’eau douce s’en emparait en quelques minutes.

Un autre rugissement secoua l’île, cette fois bien plus près. Une tête gigantesque apparut entre les arbres. Ce n’était qu’un avatar, puisque ces bêtes humanoïdes étaient plutôt petites, mais sa puissance, elle, était bien réelle. L’empereur repéra aussitôt les intrus et attaqua en crachant une boule de glaires infiniment plus terrifiante qu’une noix de coco piégée.

Esmeralda accueillit l’attaque d’un rire ravi, savourant visiblement l’excitation de la fuite après un vol réussi. Zac la regarda, émerveillé, siphonner une partie de l’énergie déchaînée de l’attaque pour la transformer en une Porte spatiale instable. Ils s’y engouffrèrent juste avant que huit kilomètres de rivage intact ne soient réduits en miettes.

Zac sentit aussitôt la réalité s’affaiblir dangereusement et ne vit aucune raison de retarder l’effondrement du souvenir. Il jeta un dernier regard à l’île des Singes, puis le paysage ondula autour d’eux et prit un aspect délabré. L’île paraissait légèrement différente de celle qu’ils avaient découverte. Le cratère laissé par l’attaque de l’Empereur des bêtes avait fait son apparition dans le présent, formant une vaste lagune.

Le reste n’avait pas changé. Des traces de corruption s’échappaient toujours des eaux, et les nuages chargés de l’aura du Plan perdu qui entouraient l’île ne s’étaient pas dissipés. La barrière chatoyante du Domaine mémoriel ne s’était pas non plus affaiblie. Elle empêchait toujours l’énergie étrangère d’envahir davantage les lieux.

À part la géographie modifiée, rien n’indiquait qu’une créature les avait suivis hors du passé. Les règles des Domaines mémoriels n’étaient pas aussi absolues dans les Cours mercurielles, mais ils n’avaient encore rencontré aucun être non corrompu capable de rejoindre Zac à l’extérieur. Les singes, malgré leur hostilité, étaient de véritables natifs des Îles du Pèlerin, sans la moindre trace de corruption.

Zac sortit leur gondole, une embarcation ordinaire qu’ils avaient achetée avant de prendre la mer et dont la seule particularité était sa résistance naturelle aux brumes qui déplaçaient les Îles du Pèlerin. Ils s’étaient rendus sur l’île des Singes à cause de la corruption qui gagnait du terrain, conformément à leur plan : repérer des indices dans le présent pour démasquer des infiltrés dans le passé. Leur enquête n’avait révélé aucun sosie.

Ce qu’ils avaient trouvé était encore mieux. Les[Amandes pèlerines]étaient extrêmement rares, et en découvrir une tenait du hasard. La récolter avant sa pleine maturité avait quelque peu réduit ses propriétés, mais la Cour mercurielle possédait des réseaux de trésors capables de forcer la maturation de telles merveilles.

« Pas mal », dit Esmeralda avec un sourire en prenant place sur un coussin installé à l’avant. « Tu t’améliores. Les anciens ont dû remarquer les traces de mort persistantes. Le trésor ne devait pas mûrir avant un ou deux ans. »

« Qui aurait cru que cueillir l’[Amande pèlerine]ferait autant de bruit ? Rien de tel n’était indiqué dans les rapports. J’ai dû utiliser l’[Œil de la Désolation]pour en sceller les fluctuations », répondit Zac avec un soupir d’impuissance, tout en soignant ses blessures.

« Voilà pourquoi tu dois trouver comment tirer parti de tes affinités. Je dissimule mes actions dans les replis de l’espace, parce que c’est dans ma nature. Tu suis la voie de la mort, alors il va de soi que tu dois trouver d’autres moyens », dit Esmeralda. « Par exemple, tu aurais pu canaliser les traces de miasme dans la plante, pour donner l’impression qu’elle avait subi un revers et s’était flétrie toute seule. Comme ça, tu aurais à la fois brouillé tes traces et semé la confusion, ce qui aurait pu retarder leurs recherches.

— Je sais, cela n’aurait pas changé grand-chose cette fois-ci, puisqu’on nous a repérés presque tout de suite, à cause des jardiniers. Mais c’est bon à savoir. »

« Je tâcherai de m’en souvenir la prochaine fois », dit Zac en regardant autour de lui, avant de s’arrêter sur un pilier lointain. « On dirait que c’est la Cour de la Chute des Étoiles qui nous a éjectés, cette fois. »

Des semaines d’essais et d’erreurs leur avaient permis de comprendre les rudiments du fonctionnement des souvenirs de la Cour mercurielle. Ils avaient déjà confirmé que les Domaines mémoriels et les vents mémoriels fonctionnaient de la même façon : une fois entré, on ne trouvait ni frontières ni sortie. Ils avaient ensuite compris que ces frontières existaient bel et bien, mais qu’elles étaient invisibles.

Tant qu’on restait à l’intérieur d’un Domaine mémoriel, on ne pouvait en être éjecté que si le domaine lui-même s’effondrait. Le compte à rebours ne commençait qu’après avoir franchi ses frontières, comme une batterie qui se déchargeait lentement. Le royaume finissait par se déstabiliser et vous expulsait, à moins que Zac ne prolonge leur séjour grâce au Mérite impérial. Une fois arrivé à ce stade, retourner dans un Domaine mémoriel statique ne servait à rien. On se faisait quand même éjecter et on réapparaissait à la frontière du domaine.

Cependant, le compte à rebours s’interrompait si l’on retournait dans un Domaine mémoriel avant que les premiers signes d’instabilité ne se manifestent. Cela les avait aidés pendant leur exploration des Îles du Pèlerin. La plupart des îles abritaient de petits Domaines mémoriels. Ainsi, on ne risquait d’être expulsé au mauvais moment qu’en explorant l’une des rares îles inoccupées.

Ces règles s’appliquaient peut-être aussi aux vents mémoriels errants, mais il était impossible de suivre leur trajectoire depuis l’intérieur. D’abord, les vents pouvaient changer de direction à tout moment, sans qu’on s’en aperçoive tant qu’on restait dans le passé. Ensuite, l’espace n’était pas linéaire dans la Cour mercurielle. La Citadelle se composait d’innombrables couches spatiales et royaumes illusoires, qui ne coïncidaient pas entre le présent et le passé.

La durée d’un séjour dans le passé après y être entré par un vent mémoriel n’était pas prévisible. Heureusement, la première expulsion, survenue au bout de quelques heures, semblait être un cas à part. Leurs autres visites avaient duré au moins quelques jours, même quand Zac provoquait un remue-ménage qui aurait normalement épuisé un souvenir.

Comprendre les différences d’écoulement du temps s’était révélé plus compliqué, et une part d’aléatoire semblait toujours entrer en jeu. Ils avaient perdu près d’un mois en explorant la Tour des Écritures. La fois précédente, ils n’avaient perdu qu’un après-midi. S’il existait une logique derrière tout cela, seul un cultivateur temporel pourrait la comprendre.

Deux facteurs semblaient influer sur le temps qui s’écoulait. Le premier était les fluctuations du Destin. Plus les changements étaient importants, plus le temps passait vite à l’intérieur. Ils pensaient que les candidats à l’épreuve qui travaillaient encore sur leurs fils du destin faisaient partie de l’équation, et que les Chantres du réel n’étaient pas les seuls à influer sur la Cour mercurielle.

De nouveaux halos étaient apparus à raison d’un par semaine depuis leur arrivée aux Îles du Pèlerin. Chacun provoquait une expulsion immédiate dès qu’ils franchissaient les frontières d’un Domaine mémoriel. À leur retour, au moins un mois s’était écoulé. En ce sens, les halos servaient de compte à rebours pour l’épreuve. Ils pensaient que le séjour des Porteurs de sceau dans les Cours extérieures prendrait fin lorsque chaque cour aurait obtenu une série complète de neuf halos.

Zac jugeait qu’il était trop tôt pour s’inquiéter de manquer de temps. Il soupçonnait que les halos deviendraient de plus en plus difficiles à déclencher et que certains devraient être activés depuis l’intérieur même des cours. Même si elle serait bien plus courte que la véritable occasion, leur présence dans les Cours extérieures se compterait probablement en années.

Le second facteur qui influait sur la vitesse à laquelle l’histoire avançait relevait davantage de la théorie que de l’observation. Tout comme les Domaines mémoriels se concentraient sur les événements importants, la chronologie de la Cour mercurielle faisait de même. Les souvenirs accéléraient en quelque sorte les périodes sans événement marquant pour passer directement aux moments cruciaux.

Ils avaient remarqué que le temps s’écoulait de plus en plus lentement. Le premier halo avait ajouté trois mois, le deuxième un mois et demi. En tout, près d’un an s’était écoulé dans les souvenirs, ce qui n’était pas grand-chose pour un Hégémon.

L’épreuve en était encore au stade où seuls quelques dizaines de Porteurs de sceau avaient atteint les Cours mercurielles, et beaucoup resteraient probablement des mois en retraite pour assimiler les enseignements tirés de leur traversée. D’un autre côté, ne produire aucun résultat concret n’était pas une bonne manière de s’attirer les faveurs d’Astora Theomore.

Plus important encore, Zac sentait qu’ils approchaient d’une poussée du destin. Le nouveau halo de la Cour de la Chute des Étoiles les avait peut-être conduits jusqu’au moment critique. Zac sentait souffler les vents du destin. Ils risquaient de laisser passer l’occasion s’ils ne parvenaient pas à obtenir des résultats.

Ils n’avaient trouvé qu’un seul infiltré après avoir visité neuf îles et le quartier portuaire attenant à l’archipel, et ce n’était qu’un faible Disciple-serviteur. Tout portait à croire que l’infiltré avait eu la chance — ou peut-être la malchance — de tomber sur un point faible dimensionnel. Après tout, il était une anomalie : quelqu’un qui n’avait pas d’alter ego dans la chronologie principale.

L’envahisseur s’était surtout tenu à l’écart, de peur que son identité inhabituelle ne soit révélée. Il n’avait qu’une seule information précieuse. Il existait bel et bien quelques passages stables et une base d’opérations secrète quelque part dans les îles. Malheureusement, le sosie corrompu la cherchait encore, dans l’espoir de retrouver ses compatriotes et d’obtenir une véritable identité.

Zac devait rapidement dénicher une cible plus importante. Astora ou l’un de ses assistants pourrait lancer un raid sur la base secrète pendant qu’il traînait. S’il ne parvenait pas à trouver la base principale, découvrir l’un des passages ferait l’affaire. Même un sosie Porteur de sceau ou un Disciple intérieur bien introduit lui permettrait de présenter un semblant de progrès.

« Bonne nouvelle, j’avais raison ! » s’exclama soudain Esmeralda.

« Évidemment », répondit distraitement Zac en se détournant lentement du pilier de la Cour de la Chute des Étoiles. « Attends, on parlait de quoi ? »

Esmeralda leva les yeux au ciel et lui fit signe d’approcher un Anneau spatial. Zac le reconnut aussitôt. C’était celui qu’elle avait dérobé à un cadavre sur l’île des Singes. Ils avaient trouvé quatre corps en tout. Trois n’étaient plus que des squelettes, ce qui signifiait qu’ils étaient morts avant le début de l’invasion. Seul le propriétaire de l’Anneau spatial était mort récemment.

La plupart auraient pensé qu’un autre Disciple avait découvert l’[Amande pèlerine]et était mort avant de pouvoir s’en emparer. Dans le même temps, la présence persistante de corruption indiquait l’existence d’un point faible dimensionnel : le cadavre aurait donc pu être celui d’un infiltré malchanceux, apparu au mauvais endroit. Esmeralda avait penché pour cette dernière hypothèse en se fondant sur des traces de fluctuations spatiales inhabituelles. À en juger par son expression satisfaite, elle avait eu raison.

« Alors, montre-moi. Qu’est-ce que tu as trouvé ? » demanda Zac, curieux.

Esmeralda sortit une chevalière en rubis avec un sourire. « On devrait aller à la Guilde des Explorateurs. »