Démêler

« Pourquoi faites-vous ça ? Qu’est-ce qu’on vous a fait ?! » rugit le guerrier qui résistait, peinant à maintenir la barrière face à la cascade de fleurs cristallines d’un noir de poix.

Le froid de la mort, qui avait déjà envahi toute la vallée, se rapprochait, gelant jusqu’aux fondations du petit village. Le sceau glacial coupa le hameau de la Veine de Nexus, aggravant les faiblesses manifestes de la formation. Le froid finit par percer le bouclier et fit éclater le premier Drapeau de réseau. Puis quelques explosions retentirent, annonçant la fin, tandis que la barrière vacillait avant de disparaître.

Leurs respirations tremblantes formaient des nuages de givre tandis que le froid hivernal se rapprochait. Les villageois se serrèrent les uns contre les autres, en quête de chaleur et de réconfort. Catheya observa la scène avec calme en avançant, sans se laisser troubler par le fait que tous les défenseurs, sauf un, étaient des enfants. Elle ne baissa pas non plus sa garde. Le village rudimentaire et son unique défenseur pouvaient sembler sans défense, mais elle savait qu’il ne fallait pas se fier aux apparences.

« Nous voulons seulement vivre en paix, supplia le gardien lorsque Catheya s’arrêta à la lisière du village. »

Catheya soupira doucement en examinant les trois douzaines de villageois. La majeure partie du Karma maléfique était concentrée dans l’adulte, mais ils étaient tous impliqués. « Les Cieux sont impitoyables. Vous n’avez peut-être commis aucune faute, mais vous n’auriez pas dû aller à contre-courant. Qu’on ait tort ou raison, il faut bien que cela prenne fin. »

« C’est moi le responsable. Je vous en prie, épargnez les enfants », dit le gardien dans un ultime effort pour éveiller sa compassion. Il n’en trouverait aucune.

« Des enfants ? » Catheya secoua la tête, puis étendit le [Cosmos de glace noire] pour couvrir tout le village. « Il est temps que vous vous réveilliez tous. »

La fausse réalité résista farouchement au Domaine terrestre de Catheya, s’appuyant sur l’illusion à laquelle ses habitants se cramponnaient et sur leur ancienneté. Son mélange d’Harmonisation du Ciel et de la Terre et de Domaine du Dao n’était qu’un visiteur, tandis que ces villageois survivaient depuis des éons dans ce nœud de Karma. Mais Catheya détenait la vérité et en faisait briller la lumière impitoyable sur les ténèbres.

Le conflit s’enlisa jusqu’à ce qu’une gemme trouble, sertie dans la couronne posée sur la tête de Catheya, s’illumine. Elle émit une lumière éthérée qui se fondit sans effort dans son Domaine terrestre, permettant une fusion plus profonde que ce que ses propres capacités auraient pu atteindre. Mieux encore, son domaine devint omniprésent et absorba rapidement les fils de Karma, révélant le ressentiment dissimulé en dessous.

Un spectre difforme et creusé jusqu’à l’os prit bientôt la place du guerrier. Son corps décharné était criblé de trous évoquant de petites morsures. Le guerrier en son centre, une vague de transformation se répandit. Les enfants aux joues roses devinrent des fantômes affamés et squelettiques, aux yeux vides, au ventre proéminent et aux lambeaux de chair dans la bouche. Les huttes simples mais bien entretenues se couvrirent de sang, de suie et de crasse, tandis que des os rongés apparurent dans les parterres de fleurs.

Les enfants ne pensaient plus qu’à leur faim insatiable et se seraient jetés sur Catheya si le spectre creusé n’avait pas sacrifié un bras pour les nourrir. Son geste était purement instinctif et si fluide qu’il avait dû le répéter d’innombrables fois. Le guerrier parut brièvement surpris par sa propre action, puis s’abandonna rapidement à une résignation macabre.

« Je vois… Tant de temps a passé. Nous sommes prisonniers d’une boucle, à cause de la cupidité de l’Empire. Ils ont amené les enfants dans ce purgatoire et refusent de nous laisser en paix, même dans la mort », se lamenta le spectre, son esprit se délitant dès que ses souvenirs furent libérés.

Il regarda avec tristesse les enfants qui se repaissaient, tandis que les dernières traces d’humanité s’échappaient de son esprit. Lorsqu’il se tourna de nouveau vers Catheya, le spectre empestait la malveillance.

« Et ils continuent d’envoyer d’autres personnes faire leurs basses besognes. Même les cadavres n’échappent pas aux chaînes du char de l’Empire. »

« Tu as probablement raison. L’Empire se sert de moi comme d’un outil. Le savoir ne changera rien au résultat », dit calmement Catheya en jetant un regard aux fantômes affamés. « Tu as fait de ton mieux pour protéger les enfants au fil des cycles. Grâce à toi, ils n’ont pas été entièrement corrompus. Je suis sûre que cela comptera pour quelque chose dans l’au-delà. Tu as mérité de te reposer. Il est temps que ces souffrances prennent fin. »

Les paroles sincères de Catheya se révélèrent plus efficaces que n’importe quelle attaque. Les fluctuations d’énergie du hameau et de ses habitants prisonniers commencèrent à diverger, et Catheya profita de cette faiblesse pour renforcer son emprise. Même les traces les plus tenaces du passé se réalignaient sur son Dao. Cette précaution s’avéra nécessaire, car le gardien devenait de plus en plus instable.

« Non ! Je le sens ! Tant que nous souffrons, l’Empire souffre. Nous sommes liés, POUR TOUJOURS ! » rugit le gardien en se jetant à l’attaque.

Du moins, il essaya. Le défenseur ne parcourut que trois pas avant de s’immobiliser. Des dizaines de fleurs de glace cristalline s’épanouirent dans ses articulations et à chaque carrefour énergétique. Les fleurs nouvellement écloses puisèrent avidement dans leur environnement, aussi aptes à dévorer la force vitale de l’esprit que l’énergie ambiante correspondait parfaitement à leur affinité.

Catheya agita la main. Un vent glacial passa devant le gardien et enveloppa les enfants. Ils ne s’en aperçurent même pas. Jusqu’à leur dernier souffle, ils restèrent dévorés par la faim de chair. L’un après l’autre, les esprits gelés se brisèrent, et leur poussière glacée rejoignit la fine couche de neige qui recouvrait le village.

« Ils sont en paix », dit Catheya.

« Prends… garde… le prochain… pourrait être toi. »

L’esprit finit par abandonner son ressentiment profond et rejoignit les enfants dans le néant. Seul un amulette ornée d’un sceau inconnu subsista de son corps. Catheya observa les restes du cultivateur de rang D au sommet, qui avait succombé sans parvenir à se défendre. Elle le devait en partie à sa patience et à sa préparation. Le contraindre à maintenir la barrière pendant deux jours d’affilée avait épuisé la majeure partie de ses réserves.

L’autre raison tenait à la puissance incroyable de son Domaine terrestre, renforcé au-delà de ses limites naturelles. Catheya avait éprouvé des dizaines de fois la puissance de la couronne. À chaque fois, le [Couronne de l’Unificateur suprême], pourtant endommagé, l’avait davantage émerveillée. La couronne constituait sa principale récompense, obtenue après plusieurs épreuves où sa vie avait été en jeu, en suivant les fils de Karma. C’était la seule raison pour laquelle elle avait pu aller aussi loin. L’Outil spirituel sans esprit était déjà devenu un instrument essentiel de son voyage et un élément central de sa voie.

En traversant l’Étendue impériale occidentale, Catheya avait passé d’innombrables nuits blanches à se demander pourquoi la Cour Daedalian l’avait choisie. C’était clairement une faction tournée vers les Pics du Karma et la Grande Tapisserie. Elle n’était pas une Cultivatrice karmique et ne manifestait aucun don inné pour percevoir ou manipuler les entrelacs karmiques.

Catheya avait certes quelques notions de formations, acquises principalement grâce à son métier secondaire de Liche, mais elle n’était qu’une profane qui ne possédait même pas de Dao à signification mixte de la Grande Tapisserie. Qu’avait-elle à offrir ? Ne se surestimait-elle pas en refusant de se contenter de chercher des occasions dans les régions périphériques de l’épreuve ?

S’emparer de la [Couronne de l’Unificateur suprême] avait marqué un tournant. Puis, en parvenant à défendre sa place à la table face à une centaine de Porteurs de sceau, elle avait compris la vérité. Les Daos qui soutenaient la Cour Daedalian — et les autres cours, d’ailleurs — n’étaient que la surface. Ce qui comptait vraiment, c’étaient les objectifs de la cour et les moyens qu’elle entendait employer pour les atteindre. La Cour Daedalian cherchait à réaliser une fusion impossible, un concept qu’elle connaissait bien.

L’Atelier céleste et la Cour de Farsee luttaient contre la nature et les éléments pour tracer les voies physiques de la Route impériale. De son côté, la Cour de l’Anima avait érigé une immense âme collective s’étendant sur tout le continent. La Cour Daedalian collaborait avec le Département des Rites pour bâtir les nœuds de la Route impériale, reliant le physique à l’immatériel.

Ses Maîtres des réseaux avaient insufflé un But à la Route impériale, mais leur contribution ne s’arrêtait pas là. D’une manière ou d’une autre, ils avaient créé un second réseau à l’échelle du monde, constitué uniquement de Karma. Un pont qui existait dans le cœur des hommes, plutôt que sur le plan physique ou spirituel.

Le plan physique représentait le corps, le plan spirituel, l’âme. Le Karma devenait le lien du cœur, la dernière pièce de l’ensemble. Il était possible de réunir ces trois piliers, comme le prouvait la théorie des [Trois Puretés] que son maître lui avait transmise. L’Empire Sans-Limites ne se contentait pas de contrôler les trois voies. Il devait en subvertir la nature et créer une telle complexité à partir de la simplicité que même les Cieux seraient dupés. Ce n’était qu’en brisant les liens de la réalité qu’on pouvait renverser la réalité.

Catheya secoua la tête et alla ramasser l’amulette. Le plan de l’Empire fonctionnait, tant bien que mal, mais des éons s’étaient écoulés depuis la création du réseau daedalien. Ses failles avaient permis aux imperfections de s’enraciner, aggravant encore son instabilité. Et, comme l’avait dit le gardien, l’Empire avait fait appel à des auxiliaires pour faire avancer ses desseins.

Après s’être assurée qu’aucune menace ne rôdait encore, Catheya poursuivit son chemin dans le village. Elle fouilla chaque hutte sans rien trouver d’intéressant, jusqu’à la demeure du gardien. À l’intérieur, un petit autel ressemblait à l’amulette. Catheya se demanda brièvement s’il représentait une véritable entité ou s’il était le fruit de l’esprit de plus en plus dérangé du gardien.

Au-delà de l’autel, un livre aux coins cornés reposait sur la table. C’était un journal, et Catheya remarqua que le ton devenait de plus en plus incohérent à mesure qu’elle en tournait les pages. À mi-parcours, ce n’était plus que du charabia. Fait intéressant, le livre portait de nombreuses traces d’usure, mais aucune nouvelle inscription n’y avait été ajoutée au cours des innombrables boucles imposées au village. Le gardien s’était-il servi de ses propres mots comme d’un point d’ancrage pour protéger les enfants ?

Le campement commença à s’effacer tandis que Catheya cherchait encore des indices dans le journal. Elle ne dépensa aucun mérite pour le maintenir un peu plus longtemps. L’amulette contenait tous les entrelacs karmiques nécessaires, tandis que le journal apportait des renseignements utiles. Si l’on pouvait s’y fier, le gardien avait dit la vérité.

Les enfants ne venaient pas de l’Étendue impériale occidentale, ni d’aucune autre partie de l’Empire Sans-Limites. C’étaient des graines porteuses d’un grand mérite karmique, découvertes dans une poche dimensionnelle au bord de la réalité. Voyant leur potentiel, le Vigil les avait amenés à la Cour Daedalian. Ses ombres avaient été partout au cours du voyage de Catheya. Elle supposait qu’ils avaient contribué à la construction de la cour, comme Lord Primo à celle de la Cour creuse.

Les enfants étaient de véritables Élus du Ciel sur la Voie du Karma, ce qui leur permettait de progresser rapidement dans leur cultivation. Leur lien inné avec le Cosmos expliquait aussi leur fuite précipitée. Ils pouvaient sentir les ténèbres sans limites qui menaçaient dans un avenir proche, ainsi que le fléau qui frapperait tous ceux que la flamme de l’Empire avait marqués.

Ils avaient réussi à manipuler un disciple ancien pour qu’il les fasse sortir clandestinement, mais comment auraient-ils pu échapper si facilement aux fils de Karma de la Cour Daedalian ? Ils avaient déjà bu à la source contaminée et, lorsque le rideau tomberait, aucun recoin ne pourrait les accueillir. Ils étaient prisonniers d’un cauchemar, condamnés à revivre l’effondrement du Dao et la disparition de toute énergie. Encore et encore, ils avaient été affamés et lentement rendus fous par l’aura du Plan perdu.

Ils avaient échappé à la conversion totale grâce au gardien, qui leur servait sa chair saine tout en enfermant la corruption de l’Ère perdue dans le reste de son corps. Avec le temps, leur ressentiment et leur haine envers l’Empire Sans-Limites étaient devenus un nœud karmique, empêchant le temps d’effacer la dette de l’Empire.

Lorsque Catheya releva les yeux du journal, elle se retrouva de nouveau sur le Pont du Karma. Le nœud sous ses pieds avait été purgé, ce qui permit à la partie manquante du tablier de se reformer. La route s’ouvrait devant elle, avec six possibilités différentes.

Catheya ne s’élança pas tout de suite. D’abord, elle avait dépensé une quantité appréciable d’énergie pour épuiser son adversaire, et les « obstacles » n’étaient pas tous aussi faibles que ce groupe de réfugiés. À plusieurs reprises, Catheya s’était retrouvée dans des situations désespérées, incapable de gérer les souillures du Karma de l’Empire. Certains détracteurs étaient tout simplement trop puissants pour qu’elle puisse les vaincre, et elle ne savait pas apaiser leur ressentiment autrement que par la violence.

Choisir la mauvaise route, c’était risquer de se retrouver en danger sans même avoir activé le nœud de formation suivant. Toutes les souillures n’étaient pas enfermées dans le pont. Des groupes de pécheurs rôdaient, sans compter Qriz’Ul et toutes sortes d’anomalies qui empêchaient le Pont du Karma de fonctionner correctement. Pire encore, les chances de tomber sur ce genre de rencontres semblaient augmenter de jour en jour.

Catheya regarda par-delà la rambarde les innombrables ponts qui s’entrecroisaient dans le ciel nocturne. Au lieu d’un pont, il convenait davantage de parler d’un réseau de liens entre les êtres, relié à tous les recoins de l’Étendue impériale occidentale et à ceux qui la parcouraient. Le Pont karmique qui lui était propre — celui qui, croyait-elle, la conduirait à la Cour Daedalian — restait introuvable.

Le pont avait changé quelque peu pendant qu’elle se trouvait dans le souvenir. Rien d’aussi bouleversant que les changements accompagnant l’apparition d’une nouvelle aura, mais une modification importante du passé avait dû se produire. À moins que ce changement ne soit pas lié à l’histoire. La proximité de la Cour Daedalian n’était pas la seule raison pour laquelle la route devenait de plus en plus périlleuse.

La Sangha préparait quelque chose.

Elle avait vu des groupes de moines parcourir les ponts à plusieurs reprises, en bien plus grand nombre que cela n’aurait dû être possible. Elle avait déjà une idée assez précise de ce qui se passait. Ceux qu’elle avait croisés n’étaient pas de cette époque. L’une de ses rencontres les plus dangereuses dans les nœuds du pont avait été un Abbé de rang C qui faisait du prosélytisme pendant la chute de l’empire, précipitant encore le déclin rapide du Destin impérial.

Catheya avait échappé de justesse à son piège karmique. Deux jours plus tard, elle avait aperçu le même moine qui menait un groupe d’acolytes sur un pont parallèle. Les moines s’arrachaient au passé ou, plus probablement, les participants à l’épreuve de la Sangha les en extrayaient. Peu importait que les moines invoqués soient réels ou non. Leur puissance, elle, était bien réelle, du moins tant qu’ils foulaient le Pont du Karma.

Une telle intervention ne pouvait qu’avoir un prix, puisqu’elle bouleversait l’équilibre de façon aussi flagrante. Catheya supposait que la Sangha n’avait pas le choix, vu l’adversaire qu’elle affrontait. En temps normal, elle aurait été ravie de voir la Sangha et les derniers vestiges de l’empire s’affronter. Aucun des deux camps n’était son ami, ni celui de l’Empire ou de son peuple.

Si seulement ils avaient pu se battre ailleurs. Chaque affrontement remaniait les fils de Karma et anéantissait les efforts de Catheya pour tracer un itinéraire. Heureusement, les alentours immédiats étaient d’un calme bienvenu, et elle comptait profiter de cette accalmie pour avancer. La [Couronne de l’Unificateur suprême] était la raison pour laquelle elle était arrivée jusque-là, et aussi celle qui l’obligeait à poursuivre.

L’objet était d’une nature extraordinaire, mais il lui fallait un Esprit pour se lier à lui et libérer l’essentiel de sa puissance. Toutefois, laisser un esprit quelconque s’en emparer ne servirait pas les intérêts de Catheya. Il y avait trop de mystères autour de lui, et seule la Cour Daedalian détenait les réponses. Elle sentait que libérer son potentiel libérerait aussi le sien et lui permettrait de progresser davantage sur la voie qu’elle avait choisie.

Puisant dans sa détermination pour éveiller de nouveau son domaine, Catheya le fusionna avec l’amulette. Le ressentiment du gardien s’harmonisa avec son Destin, et ils se lièrent par leur Lien karmique commun : leur rapport à la Cour Daedalian. Le [Cosmos de glace noire] absorba l’énergie harmonisée avant de la répandre le long des six voies. Plusieurs minutes passèrent tandis que Catheya percevait avec soin leurs différentes réactions et éliminait les chemins l’un après l’autre.

Une fluctuation trop familière interrompit son travail alors qu’il ne restait que deux possibilités. Catheya fronça les sourcils et se releva, les yeux fixés sur le pont qui venait de se former et de se raccorder au sien sans prévenir. Son tablier était dissimulé par un procédé inconnu, mais Catheya savait qu’il y avait de bonnes chances que cette voie ait été ouverte en exploitant ses liens karmiques.

Catheya s’apprêta à choisir une voie au hasard et à s’enfuir. Elle était seule et pas en état de se battre contre la Sangha bouddhique. Mais elle se ravisa en voyant qu’un seul moine avait posé le pied sur son pont avant que la voie derrière lui ne s’effondre. À en juger par son aura, c’était l’un des participants à l’épreuve. Il lui semblait aussi vaguement familier, et il lui fallut un instant pour comprendre pourquoi.

« Vous êtes le traître de la Terre », dit Catheya, les sourcils froncés de dégoût lorsqu’elle comprit.

Elle se rappela que Zac lui avait parlé d’Abbot Everlasting Peace, qui avait fui la Terre au moment où son monde natal avait eu le plus besoin de lui. Il n’était revenu qu’au réveil du Cinquième Pilier. Et pourtant, il n’avait pas essayé de contacter Zac ni de lui prêter main-forte. Pas même un merci pour avoir sauvé son monde natal pendant l’intégration.

« Traître… Vous avez raison. Il ne serait pas faux de qualifier ce pauvre moine de traître. J’ai aussi commis bien des erreurs au nom du bien commun », dit Paix Éternelle d’un ton calme en joignant les mains en prière. Catheya le regarda purifier les traces persistantes de ressentiment autour du nœud de formation.

« C’est pourquoi j’essaie de redresser la situation et de trouver du mérite dans cet océan de regrets. Le Karma m’a conduit jusqu’ici, et je crois que nous pouvons nous aider mutuellement. »

« Nous aider mutuellement ? » Catheya haussa un sourcil. « Vous cherchez à me recruter pour votre guerre ? Ces impériaux doivent vous donner du fil à retordre pour que vous demandiez de l’aide à une Créature Yin. »

« Ce pont… Il ne devrait pas exister », soupira le vieux moine. « Il en a piégé et corrompu tant, privant les fidèles comme les infidèles de leur chance d’atteindre le Samsara. Ce cycle de souffrance ne prendra pas fin en affrontant les ennemis de la Sangha. Il faut achever l’épreuve pour que ce fil de Karma puisse enfin se rompre. »

« Que voulez-vous dire ? Vous voulez faire équipe pour atteindre la cour plus vite ? » demanda Catheya, le front plissé par la réflexion.

Faire équipe avec la Sangha bouddhique frisait le sacrilège, mais il n’existait pas d’ennemis éternels. Le vieux moine pouvait manifestement manipuler le Pont du Karma d’une manière qui lui échappait.

« Pourquoi avez-vous besoin de moi ? »

« À cause des capacités de ma bienfaitrice et, franchement, de ses liens avec Zachary Atwood », soupira Abbot Everlasting Peace en sortant une feuille de lotus quelconque. « Je crains que mon Karma avec Zachary Atwood ne soit épuisé, ce qui m’empêche de découvrir le raccourci qu’il a trouvé. »

« Quel raccourci ? »

« Si ma bienfaitrice accepte, ce pauvre moine fera quelques efforts pour lui apporter une réponse. »

Catheya ne put réprimer sa curiosité et hocha lentement la tête. Abbot Everlasting Peace joignit les mains, et Catheya fronça les sourcils en voyant son aura se flétrir. Ce fou sacrifiait vraiment son espérance de vie pour bâtir de force un nouveau pont. Une septième voie apparut, éveillant une douce chaleur dans le cœur de Catheya.

« Très bien. Faisons équipe, pour l’instant », dit Catheya en s’engageant sur la voie, des traînées de Vie brûlante à la main.