Anima

Zac comprenait tout à fait pourquoi la Sangha ciblait les Jardins et les Enfers. Et ce n’était probablement pas sans raison que les Plans inférieurs faisaient déjà partie de la tradition bouddhique sur Terre. Il était même un peu surprenant que la Sangha ne soit pas déjà passée à l’attaque, étant donné que les Seigneurs des Royaumes semblaient affaiblis par la guerre qui avait suivi la naissance du Système.

Si Zac devait hasarder une explication, l’Empire Sans-Limites constituait encore un puissant moyen de dissuasion. La flamme de la Foi impériale ne s’était pas encore éteinte, et l’empire avait peut-être laissé des armes terrifiantes aux Seigneurs des Royaumes en échange de leur aide. Peut-être que la Sangha ne voulait tout simplement pas se retrouver mêlée aux péchés de l’Empire Sans-Limites. Quoi qu’il en soit, les moines adoptaient une approche prudente, et l’épreuve du Cinquième Pilier leur offrait l’occasion d’affaiblir l’emprise de l’Empire Sans-Limites sur les Plans inférieurs.

Si c’était le cas, Zac avait pris parti sans le vouloir en reconnectant la Prairie sereine par ses actes. Le cri du Seigneur des Royaumes l’avait assommé, mais pas avant que la mer de flammes sacrées ait incinéré la majeure partie du Karma de la Sangha. Le tsunami grandissant de vie consacrée lui bouchait maintenant la vue, mais il était presque certain que les frontières de l’épreuve — et donc celles de l’Empire — s’étaient étendues plus loin dans la Prairie sereine.

L’idée d’alimenter encore sa rancune grandissante envers les moines ne lui plaisait guère, mais il n’hésiterait pas à continuer si la récompense était aussi belle. Ce n’était pas comme si la Sangha le laisserait tranquille s’il ne faisait rien. Elle l’avait pris pour cible à plusieurs reprises ; mettre des bâtons dans ses roues pouvait même être considéré comme la cerise sur le gâteau, en plus de tous ses autres gains.

En quelques heures, il avait gagné autant de Mérite impérial qu’en un mois de labeur lors des épreuves festives de la Cour mercurielle. Et il lui restait encore à rendre l’indigène éveillé. Éveil imparfait ou non, le potentiel de l’esprit était extrêmement élevé. Il n’avait pas seulement dérobé une partie de la spiritualité de la larme : il s’était emparé d’une quantité de Foi impériale largement suffisante pour maintenir l’équilibre entre les deux camps.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’il était devenu un partisan de l’Empire Sans-Limites. Au contraire, l’épreuve lui avait montré à quel point ses membres étaient cinglés. L’empire espérait manifestement se servir du rituel de l’épreuve pour renaître d’une manière ou d’une autre, mais le Multivers se porterait probablement mieux s’ils restaient dans le passé. La tempête qu’ils déclencheraient mettrait tout le monde en danger, Zac et les siens compris. Cela dit, sortir du passé était plus facile à dire qu’à faire. Ne serait-ce que pour cela, ils devraient affronter la bande de Suprématies qui les attendait dehors. La légère influence de Zac ne changerait rien à la situation dans son ensemble.

« À mes yeux, on est gagnants sur toute la ligne. On emmerde les chauves et on gagne des points de contribution chaque fois qu’on ouvre une voie. On va faire fortune s’il y a deux douzaines d’occasions du même genre sur notre route, dit Ogras, faisant écho aux pensées de Zac.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir survivre à deux douzaines de rencontres comme celle-là, répondit Zac avec un sourire en coin.

— On n’est qu’à quelques heures de Kabaton. Je parie qu’une bonne nuit de sommeil et les généreuses récompenses de la Cour creuse te remettront d’aplomb, lança Ogras en lui jetant un regard méprisant. Et ne crois pas que je n’aie pas remarqué que tu en as profité autant que ton esprit cupide. Tu rayonnes tellement de vie que ça en éblouit. »

Après s’être assuré qu’Ogras maîtrisait la situation, Zac envoya des nouvelles à son autre corps, puis étendit sa perception le long des liens spirituels qui l’unissaient à Verun et Haro. Il fut immensément soulagé de les trouver presque indemnes après les avoir examinés de fond en comble. Leurs auras étaient instables à cause de l’afflux soudain d’énergie et de l’influence de la Prairie sereine, mais leur état n’avait pas encore atteint le point de causer des dégâts permanents.

Avec un peu de chance, ce serait le cas classique du « tout ce qui ne te tue pas te rend plus fort ». Les deux esprits étaient très jeunes et auraient bien besoin d’un peu plus de fortification mentale.

Zac remarqua quelques traces de combat à l’intérieur de l’Anneau du Monde de Haro. Il supposa que des formes de vie malchanceuses avaient réussi à s’implanter dans la sphère d’influence de la vigne, avant d’être déchiquetées dès leur naissance. Les Vignes Tranche-Ciel étaient réputées pour leur territorialité, et Zac ne fut pas surpris de voir son compagnon protéger son jardin même en hibernation.

Zac se tourna ensuite vers son propre corps. Comme l’avait dit Ogras, il était absolument saturé d’Énergie divine, et l’éclat doré de sa peau n’en était que le début. Ce lustre reflétait une transformation fondamentale : la spiritualité de son corps s’était considérablement densifiée. Zac approchait du stade où sa chair ne serait plus vraiment de la chair, mais une pure expression du Dao. À ce moment-là, il pourrait restaurer son corps instantanément, à condition d’avoir l’énergie nécessaire.

Heureusement, aucune partie de son corps ne s’était éveillée pendant qu’il était inconscient. Zac savait qu’il avait perdu le contrôle à la fin, mais sa percée avait submergé et consumé toutes les âmes naissantes qui apparaissaient à travers son corps. Il sentait aussi qu’il était désormais presque immunisé contre l’influence de la Prairie sereine. Ce n’était pas grâce à la rupture de sa Chaîne terrestre, qui avait tranché l’emprise de l’Autorité de la Vie sur lui. Son corps avait simplement suffisamment progressé pour acquérir une résistance naturelle.

L’expansion rapide de l’espace dans ses cellules s’était arrêtée lorsqu’il avait atteint près de cinq fois leur taille d’origine. Les ouragans avaient grandi au point de continuer à exercer une pression sur les parois, et leur amélioration ne se limitait pas à leurs dimensions. En fait, Zac ne savait plus s’il était exact de les appeler des ouragans. On aurait dit qu’ils étaient passés de l’état gazeux à l’état liquide, et ressemblaient davantage à des maelstroms qu’à des ouragans.

Cette hausse de la densité énergétique s’accompagnait d’une augmentation considérable de la vigueur et de ses réserves d’Énergie divine, qu’il pouvait utiliser pour récupérer et faire repousser ses membres sans sacrifier, ce qui aurait été regrettable, de son espérance de vie. En fait, la percée semblait avoir encore accru ses réserves de force vitale. Difficile d’en être certain, vu son jeune âge, mais Zac estima qu’il avait gagné au moins vingt pour cent de plus qu’un cultivateur ordinaire.

Zac se rendit compte qu’en quelques semaines à peine, il avait presque récupéré la force vitale dépensée au cours des dernières décennies. Il en avait obtenu presque autant lors de sa rencontre avec Mox. Sa longévité corrompue s’était brièvement infiltrée dans son corps, tandis que son Noyau de spécialité le protégeait du funeste Karma qu’elle renfermait. Le cadeau empoisonné s’était ainsi transformé en pur avantage.

Il avait tout de même eu de la chance que le margrave et les autres arrivent à ce moment-là. Ce bref contact avec le péché de Mox avait presque vidé son Noyau cosmique. Si cela avait duré plus longtemps, il aurait noué un Lien karmique avec Mox malgré la protection de son héritage technocrate — à supposer même qu’il ait survécu à la rencontre.

Les passages vers son Vide personnel, au fond de ses cellules, restaient inaccessibles à moins de pousser sa Lignée du Vide à ses limites. De même, les petits soleils immobiles laissés par le Voyageur stellaire n’avaient pas particulièrement changé après sa percée. Dans l’ensemble, tout s’était déroulé comme prévu, à l’exception de la difficulté surprenante qu’il avait rencontrée pour briser les Chaînes terrestres.

C’était une leçon importante pour la prochaine étape, où Zac devrait briser les Chaînes célestes. Il ignorait encore exactement ce que cela impliquait, mais il savait déjà que choisir le bon endroit jouerait un rôle crucial dans la réussite ou l’échec de l’opération. La réponse évidente se cachait dans la [Porte de la Montagne Fuxi], sauf qu’elle ne renfermait pas l’Énergie divine nécessaire pour alimenter la percée.

Zac secoua la tête et remit la question à plus tard, avant de poursuivre son inspection. Sa constitution n’était pas la seule à avoir profité de la journée. La [Apothéose de l’Empereur du Vide] produisait un effet synergique qui, de toute évidence, montait en flèche lors d’une percée. Tous les aspects de sa cultivation avaient nettement progressé, mais son âme était de loin la grande gagnante.

Le Noyau évolutif et la nébuleuse dorée qui entourait son Noyau inexorable avaient considérablement augmenté leurs réserves d’énergie, la Vie éclipsant largement la Mort. Ce déséquilibre ne préoccupait pas trop Zac. Il avait amplement l’habitude de voir un côté prendre de l’avance sur l’autre, et il aurait bientôt l’occasion d’harmoniser ses Daos.

Du moins, il l’espérait. La majeure partie de l’énergie infusée n’était pas correctement intégrée et finirait par se dissiper s’il ne la fusionnait pas convenablement avec le [Manuel des neuf réincarnations]. Dans l’idéal, il tomberait sur une source d’énergie accordée à la Mort, adaptée à la cultivation de l’âme, en traversant les Huit Enfers. Si sa rencontre dans ce royaume se révélait ne serait-ce que deux fois moins fructueuse que son passage dans la Prairie sereine, Zac pensait qu’il atteindrait enfin les limites de la quatrième couche avant d’arriver aux Cours creuses.

Enfin, Zac ouvrit son écran de statut. Aucun nouveau titre ni niveau n’y figurait, seulement la ligne qui confirmait son exploit.

[Vie] Sublimation Vajra du Vide (Cinquième couche) : Attributs de base +1 500. Vitalité +15 000. Endurance +2 500. Tous les attributs +15 %. Vitalité +30 %. Effet de la Vitalité +25 %.

Contrairement aux bonus apportés par ses Daos terrestres, progresser vers l’étape suivante grâce à son Manuel de tempérage du corps lui avait octroyé un nombre stupéfiant de points d’attribut. Le quasi-quadruplement de ses attributs de base était déjà extraordinaire en soi, et la cinquième couche de la Constitution du Vajra du Vide allait encore plus loin en augmentant tous les bonus en pourcentage. Son effet, auparavant négligeable, approchait désormais celui d’un Dao terrestre précoce.

Toute hausse de ses attributs était bienvenue, surtout lorsqu’elle renforçait sa capacité à survivre. Dernièrement, ses attributs défensifs avaient commencé à prendre du retard sur la progression de sa Force, sans toutefois justifier qu’il dépense ses points d’attribut libres pour les améliorer. Zac referma l’écran de statut, satisfait, mais une soudaine prise de conscience assombrit son humeur.

Le regard de Zac se perdit dans le lointain, comme s’il cherchait à percer les frontières de la Prairie sereine. Il ne craignait pas les représailles de la Sangha, du moins tant qu’il resterait dans l’épreuve. En revanche, il n’avait pas réfléchi aux conséquences que ses actes pourraient avoir pour ses proches. Catheya se dirigeait en ce moment même vers la Cour Daedalian, dont l’aura correspondait de manière suspecte à celle de l’ancien Karma.

Zac secoua la tête, espérant se faire des idées. Après tout, Catheya savait se débrouiller seule.

L’obscurité céda la place à la lumière, et les sentiments qui avaient hanté la nuit envahirent le cœur de Vilari. Sa vision changea ; elle se retrouva de nouveau assise dans une calèche qui suivait une route sinueuse. Les rideaux tirés laissaient entrer la même lumière nourrissante pour l’âme que celle qui l’accueillerait à son réveil. La scène aurait été parfaitement pittoresque si une horreur non identifiée n’avait été juchée sur le siège du cocher.

Veillant à ne pas faire de geste brusque qui attirerait l’attention du cocher, Vilari regarda par la fenêtre pour graver les repères dans sa mémoire. Cette fois, ils traversaient une région peuplée, et d’autres voyageurs empruntaient la route. Au moment où Vilari jeta un coup d’œil dehors, la calèche dépassait un groupe de voyageurs qui se reposaient au bord du chemin. Ce n’était pas la première fois qu’elle voyait d’autres gens dans ses visions, mais l’apparence de ce groupe la fit sursauter.

Pourquoi des bouddhistes arpentaient-ils les anciennes routes de l’Empire Sans-Limites ? D’où venaient-ils, et pourquoi n’avaient-ils pas été chassés à cause de leur foi hérétique en une divinité autre que l’Empire lui-même ? Peut-être l’avaient-ils été. Le groupe avait manifestement connu son lot de souffrances : leurs robes étaient en lambeaux et leur peau tannée. Pourtant, leurs yeux brillaient tandis qu’ils levaient le regard vers la calèche qui passait.

Le chef était un vieux moine d’une profondeur insondable. Il jeta un coup d’œil au cocher, que Vilari ne pouvait voir, puis se tourna vers elle.

« Amitabha, bienfaitrice. »

Vilari frissonna et referma discrètement les rideaux pour se couper du monde extérieur. Elle ne se cachait pas seulement du regard pénétrant du moine, qui semblait remarquer sa présence plutôt que celle de la voyageuse d’origine. Il y avait aussi cette entité terrifiante. L’être qui l’avait accompagnée depuis les visions sur la gondole, au-dessus du lac miroitant, ne lui avait fait aucun mal et n’avait même pas reconnu son existence. Vilari tenait à ce que cela continue.

Vilari ne savait pas non plus si l’entité était là pour elle ou pour la boîte posée sur ses genoux. Elle savait seulement qu’elle n’osait pas examiner son apparence. Elle n’osa même pas respirer trop fort pendant les minutes qui suivirent, et observa en silence l’aura qui s’échappait de la boîte jusqu’à la fin de la vision. Vilari expira un souffle trouble en ouvrant les yeux, savourant la chaleur réconfortante qui provenait de l’entrée de la grotte.

Bien qu’elle eût vécu pendant des semaines dans la nuit absolue qui entourait la Cour de l’Anima, elle était loin de s’habituer à son emprise. Elle comprenait l’intérêt des enseignements du camp d’entraînement des Ruines d’Ensolus. Vilari n’avait jamais eu l’occasion de rencontrer l’Instructrice Rava en personne, mais Emily et Joanna lui en avaient beaucoup parlé.

D’après ce que Vilari avait compris, le Serviteur immortel insistait sur l’importance de l’équilibre. Même si l’on excellait dans un domaine particulier, celui-ci ne pouvait être son unique recours. En s’enfermant dans une voie aussi étroite, on se retrouvait sans défense dès qu’on tombait inévitablement sur quelque chose capable de contrer parfaitement cette aptitude. La nuit de la Cour de l’Anima constituait précisément un tel contre pour les Mentalistes.

Elle étouffait l’âme avant de libérer les émotions enfouies en tous les êtres doués de conscience, créant une nuit féerique où tout pouvait arriver. Si l’on ne protégeait pas bien son cœur, on disparaissait avec les esprits au réveil du monde.

« Merci pour votre travail, dit Vilari en adressant un signe de la main aux statues qui l’entouraient.

La réponse prit la forme d’un méli-mélo d’émotions transmis avec assez de force pour assommer la plupart des gens. Le seul point commun dans ce déferlement était une sensation de satiété après un festin. Vilari sourit en ramassant les sept figurines. Au fil de l’incantation du mantra, les Sept Émotions regagnèrent son Ouverture de l’âme. Elles formèrent en même temps un rempart impénétrable, tout en libérant un flux régulier d’Énergie mentale purifiée, forgée à partir d’émotions pures.

Vilari passa les vingt minutes suivantes à retrouver son équilibre avant de sortir de sa cachette. Un monde vaguement familier l’attendait dehors ; elle finit par reconnaître un repère aperçu dans la vision. Cela lui permit de tracer la prochaine étape de son voyage, mais Vilari ne put s’empêcher d’être déçue par la lenteur de ses progrès dans ses rêves.

Elle avait espéré percer le mystère des visions en récupérant la dernière idole, mais fut cruellement déçue. Une fois réunies, les sept l’avaient laissée sur la gondole, cette fois-ci en route dans la direction opposée, une boîte posée sur les genoux. Depuis, les visions étaient devenues presque quotidiennes. Il y avait tout de même quelques motifs de consolation : elle avait gagné une quantité considérable de Mérite impérial et formé une aura faisant écho à son objectif, celui de fusionner les idoles en un mystérieux outil appelé [Sept Chutes].

Vilari n’avait jamais vu l’île, mais elle avait une idée assez précise de ce qu’elle représentait. Il s’agissait de la Cour mercurielle, et l’objet posé sur ses genoux était justement celui qu’elle était venue récupérer : la [Cloche Pasho’Har], que le Pavillon de la Supplication avait emportée de la Cour mercurielle lors de sa tentative désastreuse d’implorer le salut de Dieu, au moment de l’effondrement du Dao.

L’identité de son guide inquiétant était moins évidente. L’explication la plus logique était qu’il représentait Jalach, qui guidait encore son voyage alors qu’elle approchait de la Cour de l’Anima. Pourtant, la peur primordiale qu’il suscitait différait de l’esprit tortueux de Jalach, ce qui la faisait se demander s’il n’annonçait pas autre chose.

Pour des raisons qui lui échappaient, le guide lui avait montré différents panoramas, toujours depuis le point de vue d’un moyen de transport ou d’un autre. Une fois, elle avait voyagé à bord d’un avion de ligne dans une chaîne de montagnes balayée par la tempête. Faute de meilleures options, elle avait étudié les fluctuations mystérieuses qui émanaient de la cloche afin d’affiner sa méthode de cultivation.

Les concepts qu’elle renfermait dépassaient de loin la compréhension de Vilari, mais elle se disait que ces fragments d’illumination s’accumuleraient avec le temps. Ce n’était que lorsque ses rêves et le monde qui l’entourait à l’état de veille avaient commencé à se chevaucher qu’elle avait découvert une autre utilité aux visions. Le voyage de son esprit la guidait vers la Cour de l’Anima à travers le monde imprévisible du Rêveur diurne et nocturne.

Elle avait encore du mal à croire que le vaste monde au-delà de sa grotte était en réalité la surface d’un Noyau d’âme, et qu’elle n’en occupait qu’un petit recoin. Vilari ignorait quelle sorte d’être avait vu son Ouverture de l’âme transformée en royaume caché, mais elle doutait qu’il s’agisse de l’une des Suprématies de l’empire. Même dans le Domaine mémoriel, il dégageait une impression d’antiquité et lui paraissait résolument étranger.

Il s’agissait probablement de l’une des premières Existences innées nées du Cosmos. Impossible également de savoir si cet être était encore en vie ou si son Ouverture avait été récupérée sur son cadavre. Le Rêveur diurne et nocturne avait peut-être changé de forme d’existence, comme Alea Azh’Rezak l’avait fait pour accompagner Zac.

Bien que curieuse, Vilari ne voyait aucune raison de s’attarder là-dessus. Il en allait de même pour les mystères entourant ses rêves. Tout lui serait révélé lorsqu’elle atteindrait la Cour de l’Anima. D’ici là, il lui suffisait de continuer à progresser tout en restant en vie.

Vilari reprit son chemin et s’arrêta brièvement lorsqu’elle entendit un bruissement dans les feuilles d’un arbre aux reflets de bronze. Pourquoi ce son ressemblait-il tant aux tintements d’un bâton d’étain ? Et pourquoi une traînée de Vie désagréable était-elle apparue sur la route ?