Chapitre 1 381
Une agonie aveuglante déchira Zac, assailli par toute la puissance de la larme. [Zone du Vide] ne faisait qu’émousser légèrement les quantités torrentielles de Vie primordiale qui l’entouraient. L’attaque l’enveloppait de toutes parts. Ses muscles gonflèrent et ses organes se tordirent, tous au seuil de s’éveiller et de développer une volonté propre. Même son Noyau cosmique et son Ouverture de l’âme montraient des signes de détresse.
Zac fuyait de partout, incapable de contenir des niveaux d’énergie aussi excessifs. Et pourtant, il en recevait davantage qu’il n’en expulsait. Il étouffa les avertissements hurlants qui lui ordonnaient de fuir et s’astreignit plutôt aux dernières postures de la [Sublimation Vajra du Vide], ne comptant que sur sa volonté.
En s’éloignant de la Graine de lotus qui attendait dehors, il affaiblissait son influence sur son éveil, mais Zac avait d’autres chats à fouetter. Il surveilla les chaînes comme le lait sur le feu, les voyant devenir peu à peu de plus en plus tangibles. Il avait sous-estimé la difficulté de briser les Chaînes terrestres, mais il savait toujours que c’était la meilleure occasion qu’il aurait.
L’Étendue impériale occidentale était sous verrou absolu afin de garantir l’équité de l’épreuve et, probablement, de protéger les derniers vestiges de l’Empire Sans-Limites. Même le regard des Cieux s’affaiblissait dans ces couches plus profondes du continent, où les reliques conservant encore la Foi impériale pouvaient survivre. Par conséquent, tout lien d’Autorité avec l’extérieur en serait fortement affecté.
Briser les Chaînes terrestres après avoir quitté l’épreuve serait infiniment plus difficile, et accéder à la Monarchie n’y changerait rien. Leur résistance n’était pas une question physique qu’on pouvait régler avec un Réservoir d’attributs plus important, et faire évoluer ses Daos ne l’aiderait pas non plus. Au contraire, faire progresser ses Daos renforcerait les entraves, puisque la quantité d’Autorité liée à lui augmenterait.
Une Chaîne terrestre était davantage affectée par la Vie primordiale de la larme que les autres : celle qui pointait droit vers la porte du royaume. Sans surprise, la Chaîne terrestre représentant l’Autorité de la Prairie sereine se montrait plus réceptive au pouvoir d’éveil unique du royaume. À vrai dire, Zac trouvait miraculeux que son pari non vérifié fonctionne ne serait-ce qu’un peu.
Cela démontrait le pouvoir presque omniscient des Daos élevés à un niveau proche de la perfection. Le Seigneur du Royaume de Kālasūtra pouvait guérir des blessures par la Mort, le Margrave Wartorius pouvait inverser le Dao et le Vide grâce au Pic terrestre, et la Prairie sereine pouvait insuffler la vie à des chaînes métaphysiques.
Zac se laissa résolument porter par le courant, luttant contre la douleur tandis qu’il concentrait tous ses efforts sur cette Chaîne terrestre en particulier. Celle de la Prairie sereine représentait le plus grand défi, car elle était loin d’être aussi affaiblie que les autres. Le véritable Plan inférieur devait se trouver hors des limites de l’épreuve, mais ce royaume superposé faisait office de sorte de porte dérobée. S’il parvenait à s’occuper d’abord de cette chaîne, les autres devraient céder plus facilement.
Une brume chatoyante, teintée d’or rouge, enveloppait la Chaîne terrestre. Zac la recouvrait de son sang pour forger un lien, puis utilisait cette connexion pour diriger l’expulsion de l’énergie excédentaire. Pendant tout ce temps, il ne cessa pas d’enchaîner les postures de la [Sublimation Vajra du Vide], malgré les souffrances supplémentaires.
Le domaine intérieur trembla tandis que des quantités terrifiantes d’Énergie divine étaient consommées, et Zac sentit le blocus de la porte du royaume s’affaiblir en temps réel. L’immense présence de l’autre côté se rapprochait, sans doute guidée par la manipulation de la Chaîne terrestre qui les reliait. Zac était trop occupé à rester en vie pour s’inquiéter de la réaction du Seigneur du Royaume de la Prairie sereine ou du Mérite impérial que ses actes lui rapportaient.
Zac voyait son plan fonctionner au-delà de ses espérances. L’effet de la [Sublimation Vajra du Vide] sur la Graine de lotus était limité, en grande partie parce qu’elle était de rang C supérieur. Les Chaînes terrestres n’avaient aucune spiritualité innée, et Zac se retrouvait à en acquérir un contrôle étonnant. La chaîne était encore bien trop puissante pour céder à ses tentatives de la briser, mais ce n’était qu’une question de temps. Elle devenait rapidement une incarnation de son Dao terrestre de la Vie renaissante, et c’était son domaine de prédilection.
Son Dao se manifestait sous la forme d’un cycle de renaissance, catalyseur du changement. Zac l’employait généralement comme un processus continu de perfectionnement, où les faiblesses étaient éliminées et les forces amplifiées. Comme le montrait la nature, le cycle de renaissance pouvait aussi prendre le chemin inverse. Au lieu de l’évolution, il conduisait souvent à une spirale de déclin sans espoir. Il arrivait tout aussi souvent que les descendants ne soient pas à la hauteur de la gloire de leurs ancêtres. Cela obéissait à la Loi de l’équilibre : pour que l’un s’élève, un autre devait tomber.
Chaque posture de son Manuel de tempérage du corps représentait une renaissance, pour lui comme pour la chaîne éveillée. À chaque cycle, Zac sentait son corps se rapprocher de ses limites tandis que la Chaîne terrestre perdait une part de sa force. Il percevait même un mélange déroutant d’émotions émanant de la Chaîne terrestre de la Prairie sereine.
Il y avait aussi une touche de quelque chose de familier que Zac n’arrivait pas à identifier, dissimulée sous les liens indestructibles d’une vie parfaite. On aurait dit qu’une partie extérieure se tapissait dans l’ombre, attendant le bon moment pour bondir. Maintenant que les choses en étaient arrivées là, inutile de s’inquiéter des conséquences de ses actes.
Un torrent d’Énergie du Vide se fraya un chemin dans son corps et se transforma en sceau sur sa main droite. Zac abattit le poing sur la chaîne de toutes ses forces, l’épuisant avec la marque annihilatrice de Dao de [Montagne du Vide], au moment même où il achevait l’étape suivante de la [Sublimation Vajra du Vide]. Frapper la chaîne naissante lui donnait l’impression d’être poignardé de toutes parts, mais Zac recommença encore et encore, tout en poursuivant ses postures. Son désir ardent contamina les environs, provoquant des courants sous-jacents instables dans le domaine intérieur.
Sans avertissement, la chaîne se brisa, et Zac sentit le potentiel de son corps s’envoler instantanément. La partie intangible de la chaîne s’effaça, tandis que les fragments qui avaient pris forme physique furent absorbés et convertis en carburant pour sa percée. Des dizaines de chaînes le maintenaient encore entravé : sa percée était donc toujours en cours. Pourtant, les espaces cachés à l’intérieur de ses cellules se dilatèrent à vue d’œil.
Zac n’était plus sur le point d’éclater sous les niveaux insupportables de Vie primordiale. Les ouragans dorés engloutirent l’excédent et se déployèrent rapidement après avoir été contenus si longtemps. Sa jubilation fut de courte durée, presque aussitôt remplacée par une nouvelle vague de douleur.
La larme explosa dans une lumière aveuglante, et une onde de choc projeta Zac hors de la région intérieure. Des dizaines d’os se brisèrent, avant d’être aussitôt ressoudés par les quantités écrasantes d’énergie qui circulaient dans son corps. La vue brouillée, Zac s’empressa de rétablir sa posture pour poursuivre sa percée, mais il distinguait encore le chaos autour de lui.
Les quelques minutes qu’il avait passées dans le domaine intérieur avaient suffi à remodeler entièrement le paysage. Le calme avait été rompu, irrémédiablement. Le périmètre régulier des îles de cultivation avait disparu, tout comme la frontière nette du domaine de la larme. Certains habitants s’affrontaient avec acharnement ; d’autres absorbaient frénétiquement les fragments détachés de l’Énergie primordiale pure. Quelques-uns avaient jeté toute prudence aux orties et fonçaient vers la larme assiégée. Le dernier groupe n’était qu’un point à l’horizon. Ils ne voulaient rien avoir à faire avec ces bouleversements et fuyaient pour sauver leur peau.
Le problème le plus pressant était la graine du [Lotus de Ketumati], au bord de perdre le contrôle. Le petit esprit qui avait germé dans la terre bénie ressemblait à un enfant en pleine crise après avoir perdu son parent de vue. Son aura s’était déstabilisée et il s’en prenait à tout ce qui l’entourait. Zac réprima sa nausée et se précipita vers lui, esquivant une traînée erratique de vie débridée.
« Je suis là, je suis là », l’apaisa Zac tout en poursuivant les postures.
La graine l’écouta bel et bien et se calma lentement, mais Zac sentit que le trouble avait laissé une marque durable. Il soupira intérieurement, sachant qu’il avait perdu la possibilité de favoriser un éveil parfait, mais il ne s’en désolait pas trop. Éveiller la graine n’était qu’une mission secondaire, et un rang légèrement inférieur ne changerait pas grand-chose. S’occuper des chaînes restantes était bien plus important.
Zac fit abstraction du chaos autour de lui, comptant sur l’effet dissuasif de la graine pour qu’on le laisse tranquille. Il approchait de la fin du cycle de la [Sublimation Vajra du Vide], et des dizaines de Chaînes terrestres subsistaient. Malgré tout, il débordait de vigueur tandis qu’il contorsionnait son corps pour prendre la posture suivante. Le mouvement exprimait l’intention, et l’énergie sans limites emprisonnée dans son corps y répondait.
Deux autres chaînes se brisèrent sans qu’il ait besoin de recourir à [Montagne du Vide] ou à d’autres artifices. Les dégâts causés par son éveil partiel l’avaient aidé, mais la vraie raison était qu’il avait brisé la première chaîne. Parfois, le plus dur était de faire le premier pas. Désormais, il était déjà à moitié engagé dans l’étape suivante et pouvait en emprunter une part de la puissance.
Zac percevait vaguement des présences lointaines qui tentaient de le repérer ou de comprendre ce qui se passait. Le regard malaisant venu des ombres refit également surface. Zac ne laisserait pas la peur de l’inconnu l’empêcher de poursuivre ses objectifs, et il était convaincu que le Système empêcherait toute nouvelle intervention.
Des craquements assourdissants retentissaient dans la région à chacun des mouvements de Zac. Son corps avait déjà dévoré les énergies auparavant écrasantes et avait repris son absorption frénétique de l’énergie ambiante ; la graine l’imita.
Les fluctuations émanant de la larme se firent plus pressantes tandis qu’elle peinait à garder le contrôle sur le chaos. Plus d’une douzaine d’îles furent directement désintégrées et transformées en soupe primordiale, mais cela ne fit qu’affoler davantage les autres habitants. Le Trésor natal ne pouvait résister que pendant un temps limité. Il était clairement assailli de l’autre côté de la porte du royaume. Malgré son anxiété, Zac garda un rythme régulier en enchaînant les postures finales les plus éprouvantes. Enfin, il revint à son point de départ et joignit les mains dans un claquement tonitruant.
« Ka ! »
Une vague de vie sans limites jaillit de lui et brisa les quatre Chaînes terrestres qui avaient tenu bon jusqu’à la dernière seconde. Zac devint un trou noir, absorbant la vie alentour pour alimenter sa renaissance. Une force insondable et une Vigueur inépuisable circulèrent dans ses veines. Chacune de ses cellules était un monde vivant à part entière, capable d’une renaissance miraculeuse. Zac n’avait peut-être pas encore atteint le stade où une goutte de sang pouvait le faire renaître, mais il n’aurait certainement plus besoin de l’Énergie de Création pour faire repousser ses membres.
Au-delà de la puissance qu’il ressentait, Zac se sentait incroyablement libéré. Il avait brisé les liens qui l’enchaînaient aux grandes tapisseries du Dao — non seulement à la Vie, mais aux trois Daos de sa voie. Il ne pourrait peut-être plus emprunter l’Autorité de ses aînés, mais eux non plus ne pourraient se servir de leur Autorité pour réprimer sa cultivation. Sa voie ne dépendrait que de lui et du Cosmos — du moins pour l’instant.
La percée fut l’étincelle finale qui alluma la flamme de la vie. La graine du [Lotus de Ketumati] franchit le mystérieux seuil entre spiritualité et vie véritable, et son éveil fut bien plus spectaculaire que la percée de Zac. Une apparition de plusieurs centaines de kilomètres surgit, semblable à une divinité de la vie. Elle était couverte de motifs complexes semblables à ceux de la larme, dont le sens était redéfini par des traînées de Foi impériale pure.
Ses yeux s’ouvrirent, et l’esprit harassé de Zac se figea devant leur grâce infinie. La divinité tendit la main, et Zac jura lorsqu’elle saisit directement la larme. Il ne vit pas la suite. Sa vision s’obscurcit jusqu’à ce qu’un crissement assourdissant le tire de sa torpeur. Il regarda autour de lui, les yeux troubles, et comprit qu’il avait été projeté à des centaines de kilomètres de là, tout comme les habitants qui avaient survécu.
Zac expira en apercevant, à sa gauche, une sphère vibrante deux fois plus haute que lui. Il sentait sa Vie renaissante et les échos de la [Sublimation Vajra du Vide] en son sein, ce qui confirmait que la boule était l’esprit qu’il avait élevé. Il n’y avait aucune trace de l’immense apparition, ni de la larme qu’elle avait emportée. À en juger par son aura languissante, la vie nouvelle avait touché le gros lot. Elle avait profité du moment où la larme était au plus bas pour l’absorber.
La capacité de l’esprit à absorber le Trésor natal n’était pas aussi urgente que les conséquences de son geste. La larme disparue, la porte du royaume était entièrement exposée. Elle ne faisait que quelques dizaines de mètres de diamètre, mais irradiait une puissance écrasante. Zac avait l’impression de plonger son regard dans l’œil du Seigneur du Royaume de la Prairie sereine. Et pourtant, son Dao de la Vie demeurait lointain et assourdi.
Même sans la larme pour monter la garde, autre chose veillait. Une couche invisible d’une puissance impénétrable maintenait séparés la zone de l’épreuve et la véritable Prairie sereine, ne laissant filtrer qu’un flot régulier de Vie primordiale. Toutefois, Zac soupçonnait que cet arrangement était sur le point de voler en éclats.
Zac porta son attention sur la faille grandissante qui s’était ouverte dans les profondeurs voilées du royaume. C’était la source du crissement qui l’avait réveillé, et elle s’élargissait sans entrave, de plus en plus vite. Les nuages émeraude qui bordaient la région furent rapidement engloutis tandis que la faille s’étendait au-delà de son champ de vision.
La réaction à sa percée n’était-elle pas exagérée ? Le chaos autour de lui ne suffisait-il pas ?
Le cœur de Zac se remplit de plaintes sans fin tandis que la situation échappait encore davantage à tout contrôle : une mer de flammes dorées déferla de la faille. Elle ne détruisait rien sur son passage, se contentant de tout ce qu’elle rencontrait dans la gloire de l’Empire Sans-Limites. Et cette source de Foi impériale fonçait droit vers la porte du royaume exposée.
La barrière cachée qui menait de l’autre côté aurait tout aussi bien pu être du papier face à la tempête qui approchait. Ce n’était pas qu’elle fût trop faible pour résister à une attaque ; elle ne bloquait tout simplement pas les traînées de flammes. Celles-ci la traversèrent, permettant à la Vie et à la Foi de s’unir. Ces forces ressemblaient à des amants perdus de vue, séparés depuis trop longtemps ; rien ne pouvait entraver leurs retrouvailles.
Zac resta bouche bée devant les vastes vagues de Karma ancien arrachées à la Vie primordiale de la Prairie sereine et incinérées par les flammes de la foi. Il n’avait pas perçu ces énergies le moins du monde avant cet instant, à moins de compter cette impression d’être épié. Était-ce grâce à la larme ? Avait-elle empêché tout le Karma de franchir la porte du royaume ?
Une voix rauque envahit l’esprit de Zac, chassant toutes ses autres pensées.
« Il est de retour… Il est de retour… »
« Les jardins brûlent… Les flammes de la GUERRE ! »
Le dernier mot exprimait un mélange si intense d’agonie et de désir que Zac perdit connaissance. Lorsqu’il reprit ses esprits, lui et sa boule-esprit fendaient le ciel à bord d’un petit Trésor volant fait d’ombres. Ogras était assis à côté de lui avec son propre bébé-esprit, celui-ci deux fois plus petit que Zac et couvert de taches ombrageuses.
De puissantes fluctuations firent se retourner Zac, qui inspira brusquement. Leur embarcation devançait de peu un vaste tsunami de Vie sacrée. Au moins, l’immense cicatrice sous eux s’était déjà refermée, sans en rajouter à leurs malheurs. Aussi peu que Zac eût envie de l’admettre, les plaintes d’Ogras s’étaient une fois de plus révélées prophétiques. Le royaume subissait une renaissance terrifiante, et il en était la cause.
« Je… » commença Zac, avant qu’une quinte de toux ne le coupe.
« T’en fais pas », dit Ogras en haussant les épaules avant de prendre une gorgée dans une flasque de vin. « L’épreuve voulait que tu fasses tout exploser, non ? »
« Comment tu le sais ? Ne me dis pas que… » fit Zac en jetant un coup d’œil à la main gauche d’Ogras.
« Exact. J’ai commencé à recevoir du Mérite impérial au moment où tu es devenu fou, et j’ai eu droit à un joli bonus à la fin, dit Ogras avec un sourire. Je ne me lasserai jamais de profiter des conséquences de tes actes. Cette fois, je n’ai même pas perdu grand-chose, à part une couche de peau. »
« On a fait ça ensemble. Je ne sais pas si j’aurais réussi à affaiblir la larme sans que tu draines les environs », dit Zac.
« Tu essaies de partager la faute au cas où ça tournerait mal ? ricana Ogras. Bon, bon. Ça ne me dérange pas d’être le méchant. Dommage pour la larme, quand même. Ton gamin a failli l’avoir. »
« Hein ? »
« Tu ne l’as pas remarqué ? dit Ogras, surpris. La larme a vacillé puis disparu juste avant d’être avalée. L’apparition n’en a eu qu’un aperçu. Je crois que le trésor s’est faufilé dans la faille avant qu’elle ne se referme. »
« C’est peut-être mieux comme ça », souffla Zac en se laissant retomber sur le pont. Il se sentait merveilleusement bien physiquement, mais son esprit était à bout.
« Au fait, je rêve ou j’ai senti la Sangha bouddhique pendant un instant ? »
« Je crois aussi. Il y avait également un fil de Karma caché qui a tenté d’interférer avec ma percée, et cette saveur… » marmonna Zac en repensant au fil dissimulé dans la première Chaîne terrestre. « Ça m’a rappelé la première auréole de la Cour Daedalian. Les moines préparent sans doute quelque chose, et la reconnexion de l’Étendue impériale occidentale avec la Prairie sereine a contrecarré leur plan. »
« Je serais plus surpris si ces moines cupides ne tramaient pas quelque gros coup », dit Ogras en haussant les épaules.
« Les flammes de la guerre… » marmonna Zac, tandis qu’une vague idée prenait forme.
Une partie du Karma qu’il avait senti le liait sans aucun doute à la Sangha, mais cela ne pouvait expliquer les grandes quantités d’Énergie karmique qui imprégnaient la Prairie sereine de l’autre côté. La guerre évoquée par le Seigneur du Royaume pouvait-elle opposer l’Empire Sans-Limites à la Sangha bouddhique ? Les Neuf Jardins et les Huit Enfers étaient alliés à l’Empire Sans-Limites, et ils maîtrisaient une Autorité essentielle au Dao du Samsara de la Sangha.
Les moines étaient-ils en train de s’emparer des Plans inférieurs ? Ou leurs ambitions allaient-elles encore plus loin ?