Chapitre 1 380
Le Vide et le Dao circulaient dans le corps de Zac tandis qu’il s’approchait de la sphère lointaine et du Trésor natal qui l’attendait à l’intérieur. Faire simplement tourner ses énergies ne suffisait bientôt plus à résister aux murmures de la Prairie sereine. La Vie primordiale pure qui se trouvait au centre du royaume se distinguait du reste de l’Énergie divine.
Elle n’agissait pas par une intrusion brutale qui éveillait la vie ; on aurait plutôt dit qu’elle avait le pouvoir d’inspirer à toute chose un désir inné de vivre. La Vie primordiale fournirait le carburant nécessaire, mais le véritable éveil venait de l’intérieur. Il était bien plus difficile de s’en défendre, mais Zac disposait de plusieurs moyens de protection.
Une simple hachette apparut sans la moindre onde d’énergie et protégea son Cœur du Dao contre les influences extérieures. Bien sûr, il avait déjà libéré son État du Vide amélioré, ce qui expliquait qu’il soit arrivé jusque-là sans aide. Venaient ensuite ses Nœuds cachés. Zac s’était volontairement peu servi de sa Lignée du Vide et de ses Nœuds cachés d’Eoz afin d’économiser sa Vigueur. Il n’avait désormais plus aucune raison de se retenir.
[Pureté du Vide]commença à exercer son influence, éliminant la souillure terrestre tout en affaiblissant le pouvoir vivifiant de la Prairie sereine. Eoz renforça encore ses défenses grâce à l’Immutabilité et à l’Inflexibilité. La mélodie de Mei’Er se révéla un contre particulièrement efficace. Fredonner Hope permit à Zac de marquer son environnement immédiat, de rompre le silence paisible et de contrecarrer cet instinct d’éveil.
La mélodie piqua également la curiosité des tyrans du lieu, permettant à Zac de rejoindre sans danger les rangs des îles qui entouraient la larme. La sphère qui semblait solide de loin était percée d’ouvertures de plusieurs centaines de mètres, et Zac choisit un emplacement libre entre deux îles gigantesques, dont la bienveillance et la Foi impériale dépassaient la moyenne.
Aucun autre groupe d’habitants n’attendait derrière le premier cercle d’îles silencieuses. La mer de Vie primordiale qu’il avait traversée ne pouvait être que le trop-plein de la larme. À l’inverse, l’intérieur de la sphère géante constituait le véritable domaine du Trésor natal. Les îles massives se dressaient à la frontière même, trop effrayées pour faire un seul pas à l’intérieur. Elles s’étaient approchées autant que possible de leur source sans se faire consumer.
Les sonnettes d’alarme dans son esprit — déclenchées par son Sens du danger, et non par les formes de vie gigantesques autour de lui — lui déconseillaient d’aller plus loin. Profiter de la source la plus pure de Vie primordiale suffirait amplement à ses objectifs, et Zac n’était pas assez arrogant pour croire qu’il pouvait convoiter le Trésor natal tout entier.
Rester près de la frontière mettait déjà Zac à l’épreuve, et il serait à court d’Énergie du Vide et de Vigueur avant la fin de la journée. Plus il avancerait, plus ses réserves se videraient vite, à supposer même qu’il puisse résister au domaine intérieur. Au-delà de la frontière invisible, l’énergie faisait un bond qualitatif colossal, et la franchir le mettrait directement en contact avec la larme.
Quant à s’emparer du trésor, comment Zac était-il censé s’y prendre ? Il ne possédait aucun Trésor spatial assez puissant pour le contenir, et son Vide personnel exploserait aussitôt s’il l’y envoyait à l’aide d’un Vortex du Vide.
On aurait plutôt dit que le Trésor natal avait englouti la porte du royaume pour se maintenir et se rétablir. Les îles gigantesques ne gardaient pas nécessairement la larme ; elles espéraient peut-être simplement qu’elle s’écarte pour les laisser repartir par le passage. Elles avaient atteint les limites de ce domaine. Pour grandir davantage, elles devaient retourner à leur origine.
La larme était aussi en bien plus mauvais état que Zac ne l’avait imaginé. Il percevait en elle une grande fragilité, ce qui l’amenait à se demander si libérer autant d’énergie était une forme d’apaisement. Zac observa les monolithes silencieux autour de lui, se demandant pourquoi ils se satisfaisaient de leur situation.
La puissance réunie de ces formes de vie devrait suffire à forcer le passage, et pourtant, elles restaient immobiles. Savaient-elles quelque chose qu’il ignorait ? Craignaient-elles de périr dans la lutte ? Ou ne savaient-elles tout simplement pas qu’elles pouvaient se battre pour leur avenir, après toute une existence passée à endurer le silence ?
Zac ne demandait pas mieux que de laisser les choses en l’état. La prise de la porte du royaume par la larme expliquait probablement pourquoi il était toujours en sécurité. Rien n’indiquait encore que le Seigneur du Royaume avait remarqué sa présence, même après qu’il eut libéré son aura au maximum pour le vérifier.
Le temps lui était compté, et pourtant, Zac passa l’heure suivante à laisser le Dao primordial de la Vie le traverser. Tant qu’elle restait maîtrisée, cette énergie constituait un tonique précieux pour son corps et son âme, en plus de receler d’innombrables enseignements. Les murmures de la larme n’avaient rien à voir avec l’illumination déformée du Plan perdu.
Le Dao de la Vie qui émanait du trésor était en harmonie avec les Cieux ; seulement, la plupart de ses aspects ne concernaient pas la voie de Zac. Il restait digne d’étude, et lui donnait l’occasion d’observer un Dao de la Vie proche de la perfection. Plus important encore, Zac devait étudier l’énergie presque illimitée piégée dans le domaine intérieur pour en tirer le plus grand bénéfice.
Cette pause lui donna aussi le temps de raffiner deux cristaux placés dans l’espace de purification de [Pureté du Vide]. Il s’agissait des cristaux uniques initialement destinés au réseau de pistage d’Astora, gorgés de corruption et des enseignements d’Ultom. Zac avait déjà informé son autre moitié de son plan. Disposer d’un enseignement distillé était une précaution, et ils avaient utilisé les cristaux parce que sa moitié Draugr n’avait trouvé aucune zone corrompue dans les Îles du Pèlerin.
Aussi désireux qu’il fût de profiter encore un peu du rayonnement de la larme, Zac comprit qu’il devait se remettre en route. Envelopper la graine de rang C d’une coquille protectrice de Dao et d’Énergie du Vide ne suffisait pas. Si près de la source, une partie de l’énergie finissait inévitablement par s’infiltrer, et Zac devait prendre le contrôle du processus.
Heureusement, s’approcher de la larme lui avait indiqué une direction à suivre, et sa méditation devant elle avait comblé les lacunes. Il avait un plan, et il n’y avait qu’un moyen de savoir s’il fonctionnerait.
Zac sortit un pot en terre rempli d’une pâte saturée d’Énergie divine. Il râpa rapidement un peu d’écorce locale qu’il avait dérobée, ainsi que quelques autres ressources du coin qu’il avait récoltées ces derniers jours. Le mélange obtenu était loin d’être optimal, et même instable. Le gaspillage importait peu à Zac, et les avantages l’emportaient largement sur les inconvénients.
Une fois le mélange prêt, Zac commença à tracer sur son corps les runes de [Sublimation Vajra du Vide]. Il avait envisagé plusieurs manières de guider l’éveil de la graine, avant d’aboutir à une conclusion inévitable : il ne le pouvait pas. Il n’avait ni les connaissances de Tavza ni les stratagèmes de K’Rav. Même après des décennies à tremper son âme, sa maîtrise pouvait tout au plus être qualifiée de médiocre.
Tenter de contrôler l’évolution à l’aide de son Moule évolutif ne fonctionnerait pas. Où trouverait-il le Dao du Conflit nécessaire pour équilibrer le Dao de la Vie écrasant du royaume ? L’équilibre se briserait aussitôt, et il ne ferait qu’introduire une hétérodoxie instable en infusant son Dao de la Guerre des Défiants.
Puisqu’il ne pouvait pas contrôler l’éveil de la graine, Zac allait guider le processus indirectement en influençant son environnement. Le simple fait de fredonner Hope avait eu un effet mesurable sur la Vie primordiale ; la pratique de ses manuels devrait en avoir un bien plus important.
C’était par souci d’équilibre que Zac choisit de se concentrer sur [Sublimation Vajra du Vide], malgré la façon dont la Prairie sereine imprégnait la vie, plus propice à l’évolution de son âme. Sa méthode de nourrissement de l’âme reposait sur la vie et la mort, et Zac ne disposait d’aucune source de mort à la hauteur de la vie de la Prairie sereine.
Zac pratiquerait bien sûr encore le [Manuel des neuf réincarnations] afin de tirer le meilleur parti de l’effet synergique de l’[Apothéose de l’Empereur du Vide], mais ce ne serait pas la pièce maîtresse. Malgré tout, Zac s’attendait à ce que son Noyau évolutif, dans son Ouverture de l’âme, en tire un bénéfice appréciable grâce au principe selon lequel le corps nourrit l’âme, et inversement.
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Une autre raison avait poussé Zac à choisir [Sublimation Vajra du Vide] pour influer sur l’éveil de la graine. Il était tout près d’atteindre la limite de la cinquième couche, et la larme lui offrait l’occasion de franchir d’un coup le dernier palier.
Aux Jardins Joyeux, il avait perfectionné la méthode de cultivation de la cinquième couche grâce aux trésors inestimables fournis par la secte. Depuis, il avait passé des mois à assimiler ces objets tout en consolidant sa cultivation. Le fait d’avoir été contraint de rester si longtemps à l’extérieur des domaines mémoriels lui avait laissé tout le temps nécessaire pour faire progresser sa constitution. Enfin, le fait que son corps ait été reforgé pendant son mois de réclusion dans la terre bénie de la Terre fertile l’avait préparé à tenter sa chance.
Tracer ces runes complexes aurait dû lui venir naturellement, et pourtant, Zac faillit commettre plusieurs erreurs. Les ingrédients ajoutés au mélange l’aidaient à combler l’écart entre son Dao terrestre de la Vie renaissante et le Dao local, transformant les runes en brèche pour la spiritualité de la Prairie sereine. Zac n’avait pas les capacités mentales nécessaires pour gérer cet afflux soudain, protéger la graine et achever ses motifs en même temps.
Un grondement sourd résonna dans sa poitrine lorsqu’il libéra les entraves du [Cœur du Vide]. D’ordinaire gardé comme un atout secret, ce Nœud caché servait cette fois à siphonner tout surplus avant qu’il ne pose problème. Vu la pureté de l’énergie, il ne faudrait probablement pas longtemps avant qu’elle lui revienne raffinée.
Pendant ce temps, Zac acheva rapidement ses préparatifs. Il sortit la graine et un gros morceau de terre bénie qu’il avait gardé pour lui. Il ne planta pas vraiment la graine ; il l’enferma dans une sphère de terre fortement comprimée. À peine libérée de sa prison spirituelle, la graine commença à s’éveiller et tendit ses vrilles en quête de nourriture.
Toute la région trembla lorsque la graine puisa dans le domaine intérieur de la larme avec une faim insatiable, et plus d’une centaine de perceptions se braquèrent sur elle. Zac n’avait pas le temps de se soucier de la réaction des habitants. À présent que le processus était lancé, il avait affaire à un train fou, et tout retard amoindrirait son influence.
Zac s’éloigna, puis frappa ses paumes l’une contre l’autre. Le claquement produisit une onde de choc puissante qui brisa le silence sacré. Il enchaîna avec la première posture du sutra, provoquant de profonds grondements malgré ses pas dans le vide. Il était devenu un diapason qui imposait sa fréquence à la Vie primordiale immaculée autour de lui.
Un épais flot de Vie afflua en Zac par les runes de la [Sublimation Vajra du Vide] et l’[Apothéose de l’Empereur du Vide]. Il ne retenait rien et pratiquait toutes les méthodes de son arsenal pour maximiser l’effet synergique de sa technique unifiée. Même sa moitié Draugr avait interrompu son exploration des îles pour lui prêter main-forte.
La ponction qu’il exerçait sur le domaine intérieur n’était rien comparée au torrent d’énergie terrifiant absorbé par la graine. Zac avait l’impression de s’entraîner sous une cascade d’Énergie divine, sans laisser à son passage qu’une légère empreinte. Il ne se laissa pas décourager et passa sans heurt à l’étape suivante, transmettant sa compréhension de la vie à la conscience naissante qui se formait dans la graine de lotus.
Les postures s’enchaînèrent, chacune s’appuyant sur des fondations toujours plus solides de vie. À chaque étape, sa capacité d’absorption augmentait, tout comme son influence sur son environnement. Quelques habitants détournèrent même leur attention de la graine pour observer Zac, curieux de cette forme de vie singulière qui existait par le mouvement.
La graine perça la terre bénie au moment où Zac atteignit la trentième posture, mais il était clair que ce n’était pas un [Lotus de Ketumati] qui naissait. À la place d’un jeune arbre apparut un petit esprit intangible, fait de l’or le plus pur que Zac eût jamais vu. Son aura restait un peu chaotique, tandis qu’il s’efforçait d’unifier les grandes quantités de Foi impériale accumulées en lui à la Vie primordiale.
Zac continua, ravi de sentir une faible connexion avec l’esprit en devenir. Elle n’était pas aussi solide que le lien qui l’unissait à ses Esprits d’outil, mais la graine cherchait clairement en lui une direction. Elle se balançait au rythme de chacune de ses postures, et ses légers mouvements soulevaient des bourrasques torrentielles qui suscitaient la peur chez les habitants établis là depuis longtemps.
Après tout, le [Lotus de Ketumati] dont s’occupait le prêtre anonyme était probablement un Empereur végétal de rang C supérieur, voire plus puissant encore. Même sa graine avait quelques niveaux d’avance sur les îles de rang C. Pourtant, ces géants réservés ne pouvaient pas se permettre de battre en retraite.
Un processus similaire avait déjà commencé plus loin, où une autre graine siphonnait avidement toute l’énergie des abords. Zac crut presque sentir la graine d’Ogras lorgner avidement les îles, désireuse de s’en servir comme combustible pour compenser la médiocrité de son terrain de culture.
Comme Ogras semblait maîtriser la situation, Zac continua de transmettre à son esprit nouveau-né le concept fondamental du Vajra du Vide : prendre ce dont on a besoin et rejeter tout le reste. Devenir un Vajra trempé par la Vie la plus pure. Pendant ce temps, des réserves cachées de Foi impériale s’infiltraient depuis la terre dans la graine, nourrissant la piété déjà présente.
Le processus fonctionna jusqu’à ce qu’une secousse fasse presque renoncer Zac à son plan dans un accès de panique. Le fragile équilibre entre la larme et les îles fut bouleversé par l’éveil de deux esprits dépassant ce que le royaume pouvait soutenir. L’espace d’un instant, le passage vers les véritables Prairies sereines fut exposé, et Zac sentit de l’autre côté une présence immense, plongée dans le sommeil.
Elle s’était brièvement agitée, comme si elle avait instinctivement cherché la source du trouble. La perspective d’être remarqué par un Seigneur du Royaume peut-être dérangé était terrifiante, mais une seconde fluctuation poussa Zac à s’endurcir. Il sentit bel et bien le Ferit impérial accumulé dans son sceau d’identité augmenter légèrement lorsque la porte du royaume fut momentanément exposée.
Il était clair que ses actions concordaient avec l’objectif de l’épreuve et les besoins de l’Empire Sans-Limites. Si le bienfait qu’il avait reçu ne suffisait pas à le prouver, Zac pouvait bel et bien sentir une légère hausse de la Foi impériale ambiante. On aurait dit que la Prairie sereine et l’Étendue impériale occidentale tendaient l’une vers l’autre. Pour une raison quelconque, cette idée fit remonter un vieux souvenir dans l’esprit de Zac.
« Le statu quo ne suffit pas, marmonna Zac en passant à la posture suivante. »
La perspective d’attirer l’attention d’un autre Seigneur du Royaume — un Seigneur du Royaume contemporain, qui portait probablement encore les blessures invalidantes de la bataille ayant achevé l’Empire Sans-Limites — était terrifiante. La dernière fois, il avait réussi à fuir Kālasūtra en activant le moteur spécial d’Yphelion. Comment était-il censé échapper à la maîtresse de la Prairie sereine ? Le domaine mémoriel le plus proche se trouvait à plus d’une journée de voyage.
En même temps, n’était-ce pas précisément pour sortir de cette situation qu’il voulait franchir un palier ? Il devenait de plus en plus évident que son voyage vers la Cour creuse le conduirait à travers les Neuf Jardins et les Huit Enfers, et rien ne garantissait que tous les passages échapperaient à la vigilance de leurs Seigneurs du Royaume.
La méthode pour franchir la cinquième couche de la [Sublimation Vajra du Vide] consistait à briser les Chaînes terrestres. Dans le cas de Zac, ces liens intangibles étaient constitués des chaînes de l’Autorité, qui le reliaient à divers vieux monstres par l’intermédiaire des Grandes Tapisseries de ses Daos. Les briser ne renforcerait pas seulement sa constitution accordée à la Vie ; cela le rendrait aussi plus difficile à repérer.
Comme si sa détermination les avait fait apparaître, la vision de Zac se remplit soudain d’innombrables chaînes intangibles. Certaines menaient aux îles alentour, même si Zac comprit que leurs habitants représentaient leur maîtresse plutôt qu’eux-mêmes. D’autres s’étendaient vers des royaumes lointains, vers ceux qui détenaient l’Autorité sur les vérités constituant sa voie.
Les voir ne lui donnait pas automatiquement la force de les déchirer. Ces chaînes insaisissables auraient tout aussi bien pu être forgées dans l’acier des dieux. Chaque posture supplémentaire renforçait l’élan de Zac, mais les immenses quantités d’Énergie divine qu’il absorbait ne tardèrent pas à ne plus savoir où aller. Le [Cœur du Vide] atteignit sa capacité le premier, puis ce fut au tour des ouragans dans ses cellules.
Même son Vide personnel, tapi au fond de ses cellules, montra bientôt des signes de saturation, mais il ne pouvait pas libérer l’énergie excédentaire. La Vie primordiale de la Prairie sereine aurait aussi bien pu avoir sa propre volonté : elle s’entassait avec acharnement dans le corps de Zac pour éveiller cette chair récalcitrante qui lui résistait depuis si longtemps. Zac ne parvint à tenir que de justesse en faisant partager une partie de la charge à Verun, Haro et sa moitié Draugr.
Zac savait que ses problèmes seraient immédiatement résolus s’il parvenait à se débarrasser des entraves qui le retenaient. Malheureusement, les Chaînes terrestres refusaient toujours de bouger. Leur résistance dépassait de loin ses estimations, même après les avoir observées à plusieurs reprises dans les Jardins Joyeux. Briser ces chaînes revenait à renverser les traditions inébranlables façonnées par l’Ordre cosmique. Même les volontés latentes de ces entités semblaient s’opposer à son projet.
La pression monta encore lorsque les fluctuations venant de l’autre côté de la porte du royaume gagnèrent en intensité et en précision. Ce n’était qu’une question de temps avant que le Seigneur du Royaume ne comprenne ce qu’il préparait — le pire résultat possible, puisqu’elle détenait l’une des chaînes qu’il tentait de briser.
Renoncer lui coûterait cher. Il était prêt, et son élan atteignait son apogée. Faire marche arrière maintenant laisserait une ombre dans son cœur et rendrait toute réussite future plus difficile, voire impossible. Le contrecoup ne lui nuirait pas seulement à lui ; il déstabiliserait probablement aussi l’esprit de rang C en pleine croissance. S’il explosait, Zac pourrait-il seulement survivre aux conséquences ?
Il n’avait presque plus de temps, et la seule question était de savoir s’il atteindrait le sutra final de la [Sublimation Vajra du Vide] avant que son corps n’atteigne ses limites. La dernière posture marquerait le point culminant de son élan, sa dernière chance de briser les Chaînes terrestres. Zac savait qu’il était temps de jouer le tout pour le tout et absorba l’illumination accumulée dans [Pureté du Vide].
La vie et la vérité s’unirent pour former une réponse, et Zac agit avant de pouvoir se raviser. Il se projeta en avant et posa fermement le pied dans le domaine intérieur de la larme. Il débordait déjà de Vie primordiale, mais sa souffrance atteignit aussitôt des sommets inédits. L’énergie ambiante était encore plus terrifiante qu’il ne l’avait prévu, et c’était exactement ce qu’il voulait constater.
Les yeux de Zac brillaient d’une folie jubilatoire lorsque même les Chaînes terrestres furent touchées par les murmures d’éveil de la Prairie sereine. Sa Lignée du Vide explosa avec une intensité sans précédent. Il était temps de voir ce qui arriverait en premier : sa mort, ou la transformation des Chaînes terrestres en quelque chose qu’il pourrait trancher.