Chapitre 1 379
Zac repensa à la Tour de l’Éternité. À l’époque, son ascension avait fait apparaître une mystérieuse stèle gravée d’anciens motifs guerriers. Cette larme semblait être un objet similaire. Il s’agissait très probablement d’un Trésor natal du Cosmos, marqué par le Dao de la Vie dans son état le plus primitif, au moment où les Cieux s’étaient reformés.
Son rang était toutefois loin d’égaler celui de la stèle ou de la [Seconde Singularité]. Elle avait maintenu en activité la partie isolée de la Prairie sereine pendant une demi-Ère, au prix d’une importante perte de puissance. Pourtant, l’énergie qui lui restait suffisait amplement à faire perdurer le royaume pendant encore des éons, et elle semblait même se régénérer. Zac devina que la larme reliait la véritable Prairie sereine à ce royaume et qu’elle pouvait enfin puiser de nouveau à sa source.
Quelques instants plus tard, Zac réintégra son corps, où ses compagnons l’attendaient, l’air inquiet. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » répéta Ogras. « Ça fait une heure que tu restes planté là, le regard dans le vague. Si on ne te protégeait pas, tu serais devenu un véritable cirque ambulant, couvert d’équipement vivant. »
« Une heure ? » s’exclama Zac. « J’ai eu l’impression que ça n’avait duré que quelques secondes. »
« Qu’as-tu vu ? Tu as entrevu le passé ? » demanda Tavza.
« Malheureusement, non, répondit Zac. Elle m’a montré la source de la force vitale de cet endroit. Je suppose qu’elle m’indique où aller. »
Que ce soit pour lui ou pour la graine nichée dans sa poche, la larme représentait une occasion inestimable d’entrevoir la nature fondamentale de la Vie. Siphonner ne serait-ce qu’une parcelle de cette Vie pure et intacte lui serait plus bénéfique que d’avaler n’importe quelle pilule, surtout pour son âme. C’était la Vie de l’éveil spirituel, la matière idéale pour nourrir son Noyau évolutif de l’âme. Ce serait dangereux, mais Zac estimait qu’il s’en sortirait tant qu’il gardait la tête froide.
« Voilà une piste, acquiesça Ogras. Oh, pendant qu’on attendait, j’ai trouvé quelques Jades d’information brisés en fouillant tous les recoins. »
« L’enfant ? »
« Les esprits sont innocents et puérils. Ils ne semblent même pas beaucoup interagir entre eux, acquiesça Tavza. Ils passent simplement leurs journées à nourrir lentement leur âme, guidés par leur instinct. Leurs âmes sont très puissantes et semblent pouvoir s’étendre sans limites. »
« Tu crois que le gamin, là-bas, vient de cet endroit ? Ou peut-être de la véritable Prairie sereine, marmonna Ogras. Les ressemblances sont difficiles à ignorer. »
« C’est possible. Je n’ai rencontré aucune autre forme de vie semblable à Mossy, acquiesça Zac avant de se tourner vers Tavza. Il y a quelque chose d’utile dans ces jades ? »
« Je dois les restaurer et redessiner leurs matrices. Il me faudra un moment pour en extraire des informations. Une semaine au minimum, à moins que je trouve d’autres cristaux pour comparer leurs structures internes. »
« D’accord, tiens-nous au courant », dit Zac en sortant la boussole.
Il compara sa direction à celle indiquée par sa vision et fut soulagé de constater qu’elles coïncidaient à peu près. Si l’estimation d’Ogras — une semaine de trajet — était juste, le détour ne leur coûterait pas plus d’un jour. Après en avoir brièvement discuté, ils décidèrent à l’unanimité d’aller voir. Avant de partir, Zac sortit une poignée de Cristaux divins.
« Merci pour votre aide. Je ne sais pas si manger des Trésors naturels venus de l’extérieur est mauvais pour vous, alors je vous laisse quelques en-cas à la place. »
Une vague de joie effleura l’esprit de Zac tandis que les cristaux s’enfonçaient dans le sol qui imitait la pierre. Quelques instants plus tard, ils volaient vers l’île voisine. La conscience collective immense qui imprégnait l’espace ouvert était omniprésente, rendant impossible toute progression en ligne droite vers leur destination.
Rester à découvert présentait un autre inconvénient, en plus du risque d’attirer une attention dangereuse. Les îles agissaient comme des aspirateurs, absorbant l’excès de vie pour leur cultivation. Comme personne ne disputait à leur trio l’énergie sans propriétaire qui flottait entre elles, les forces de vie se précipitaient vers eux comme si elles étaient douées de volonté.
Les îles n’étaient pas pour autant des zones sûres où l’on pouvait reprendre son souffle et se détendre. La deuxième était bien plus grande que le temple et ressemblait à une zone accordée à la Vie traditionnelle, une jungle luxuriante couvrant toute sa surface. Zac sentait pourtant que les plantes n’étaient que partiellement indépendantes. La forêt fonctionnait comme un esprit collectif. Nées de la spiritualité de l’île, les plantes payaient leur loyer en poussant à sa surface. Elles étaient aussi chargées de la défendre.
L’île n’avait pas montré d’hostilité jusque-là, mais des branches se mirent à les fouetter dès qu’ils posèrent le pied sur la terre ferme. Même préparé, Zac sentit son esprit vaciller lorsqu’il bloqua un coup particulièrement puissant. L’attaque ressemblait à [Fatehew] : elle comportait une composante spirituelle.
« Nous frayer un passage de force nous coûtera du temps et de l’énergie », commenta Tavza en ligotant un bosquet au moyen de liens d’eau.
« Il va falloir trouver un autre chemin », acquiesça Ogras.
Seul Zac resta immobile, les yeux rivés sur les profondeurs de la jungle. « Attendez un instant. »
Il s’élança, attiré par l’appel d’un trésor. L’armure bestiale de la [Conformation de la Suprématie] apparut sur son corps, et des lames fractales imprégnées de runes explosives fracassèrent la tranquillité sereine de la forêt. Sans la moindre pitié, Zac se fraya une ligne droite à travers la végétation jusqu’à un arbre d’apparence ancienne, dissimulé derrière un dense cercle de défenseurs.
Une puissante onde de choc mentale jaillit des profondeurs de l’île. Cette fois, il était prêt : l’attaque ne lui fit voir double qu’un instant. Inutile, toutefois, de tenter le sort. Il abattit l’arbre singulier de trois coups rapides. Toute la forêt trembla lorsqu’il s’écrasa au sol. Il était extraordinairement lourd, mais pas au point d’empêcher Zac de le traîner jusqu’au rivage.
« Je ne crois pas que le général parlait de diplomatie à coups de poing quand il nous a qualifiés d’ambassadeurs, dit Ogras en haussant un sourcil. Ni de saisie forcée de trésors, d’ailleurs. »
« Mieux vaut privilégier les échanges respectueux, mais inutile de faire des courbettes quand ce sont eux qui attaquent les premiers. Si ces îles veulent jouer les brutes, elles devront accepter qu’on leur pique leurs affaires. Comme tu l’as dit, nous représentons le poing de fer de l’empire », répondit Zac en haussant les épaules, avant de commencer à écorcer l’arbre à grands coups.
Il voyait bien que le reste de l’arbre ne valait pas grand-chose. Tout son poids et ses fluctuations spirituelles se concentraient dans l’écorce. Comme les Izh'Rak Reaver, l’arbre gardait toute sa spiritualité à la surface. Zac ne savait pas encore quoi en faire, mais le matériau semblait convenir à sa cultivation de l’âme. Il pouvait aussi le broyer et l’ajouter à la pâte dont il se servait pour tracer les runes de cultivation de la [Sublimation Vajra du Vide].
« C’est tout à fait logique, dit Ogras, les yeux brillants. » Ses ombres se ruèrent dans la forêt à la recherche d’autres objets de valeur, sans s’arrêter un seul instant malgré le regard silencieux de Tavza. « Quoi ? Il y aura plein de choses pour toi quand on traversera les Enfers. »
« Je commence à comprendre que ce ne sont pas seulement les vents du destin qui t’envoient des épreuves. Tous les deux, vous participez activement au chaos qui vous entoure et cherchez la moindre occasion d’y laisser votre marque », dit Tavza.
« Tu ne t’en rends compte que maintenant ? Tu n’es pas censée être la plus maligne ? » ricana Ogras. « Allez, aide-nous à ramasser le butin avant que le grand se réveille. »
Tavza soupira et pointa légèrement le doigt vers les profondeurs. Un courant d’eau abyssale traversa les fourrés ; son aura mortelle fit reculer les arbres agités, saisis d’une peur primitive. Quelques instants plus tard, une souche desséchée fut traînée jusqu’à eux. Dissimulée sous une coquille, elle dégageait une aura de vie intense, comme si la spiritualité de plusieurs dizaines d’arbres avait été concentrée dans une seule plante, puis purifiée au fil du temps.
Elle n’était pas aussi impressionnante que l’arbre spirituel de Zac, mais aurait peut-être fini par devenir une puissante subordonnée si on l’avait laissée tranquille encore un peu. À présent, elle était mise de côté pour servir d’engrais à Haro. La Liane Fendeur-de-Ciel dormait toujours et continuait de grandir ; Zac ne voulait pas que son développement soit interrompu faute de ressources.
Zac sentait qu’il restait quelques trésors de valeur sur les îles, mais ils s’arrêtèrent avant d’aller trop loin. Inutile de se brouiller complètement avec les autochtones. Pour l’instant, ce qu’ils avaient pris ne représentait qu’un ou deux poils sur le dos d’un bœuf. Un peu plus, et l’île risquait de devenir folle.
Quelques heures plus tard, Zac avait déjà renoncé à comprendre les règles cachées qui régissaient le royaume. On ne pouvait pas faire confiance aux autochtones, même à la distance où l’on pouvait les jeter. Des îles qui semblaient bienveillantes pouvaient devenir furieuses dès qu’ils s’approchaient. Une autre avait ignoré leur présence jusqu’à ce qu’Ogras éternue à cause du pollen abondant. Alors, le pollen s’était transformé en une tempête étouffante qui les avait contraints à combattre pour s’en tirer.
À l’inverse, certaines formes de vie hostiles n’étaient que fanfaronnades : elles leur laissaient le passage et leur offraient même des Trésors naturels uniques accordés à la Vie pour les pousser à partir. Ces surprises incessantes les maintenaient sur le qui-vive et les obligeaient à changer sans arrêt de direction.
Zac avait depuis longtemps perdu la trace du chemin indiqué par le temple, et la difficulté à trouver une route sûre n’était pas la seule en cause. La Prairie sereine regorgeait de formations labyrinthiques gigantesques, et certaines îles émettaient des signaux spirituels qui les désorientaient tous les trois. Même les boussoles se révélaient inutiles dans certains environnements ; ils avaient déjà perdu le nord plus d’une fois.
Chaque fois qu’ils ne trouvaient pas d’issue, Zac activait sa [Constitution du Vajra du Vide] pour s’orienter. Sa Constitution accordée à la Vie ne possédait aucun Talent de lignée, mais la rotation des ouragans dorés dans ses cellules en amplifiait les effets et renforçait son lien avec le Dao de la Vie. Avec la vision améliorée du [Regard cosmique], la Prairie sereine devenait un kaléidoscope d’or.
En dépensant un peu plus d’énergie, Zac parvenait à voir les flux de vie et à distinguer la guerre silencieuse que se livraient les autochtones pour leur subsistance. En dessous, il apercevait parfois cette eau souterraine immaculée qui provenait de la source de la Vie et indiquait clairement la direction à suivre. Tout aussi souvent, Tavza leur sauvait la mise. Elle tirait parti de l’hostilité innée du royaume envers la mort pour repérer avec précision la direction où la pression était la plus forte.
Plus ils avançaient, plus le Dao de la Vie se faisait dense. Si la porte dimensionnelle du Gouffre creux se trouvait dans les eaux peu profondes du royaume, Kabaton s’élevait au cœur de la Prairie sereine — probablement à dessein. L’excès de vie qui débordait de partout ne faisait que renforcer l’atmosphère insolite du royaume. Le silence serein était assourdissant, comme si un sortilège avait réduit le monde au silence.
Zac avait l’impression de traverser un monde peuplé uniquement de moines plongés dans une méditation perpétuelle. L’absence totale de bruit de fond était telle qu’il entendait ses organes, et même le sang qui coulait dans ses veines. Gérer les pensées intrusives et empêcher son équipement de s’éveiller spontanément lui prenait de plus en plus de temps, lui laissant peu de répit pour laisser vagabonder son esprit.
Ce ne fut que lorsque [Pureté du Vide] frémit à l’apparition d’un nouvel objet à l’intérieur que Zac comprit que deux jours entiers s’étaient écoulés depuis leur départ. Pendant ce temps, son autre moitié n’avait pas été expulsée du Domaine mémoriel imprévisible. Au lieu que leurs souvenirs s’harmonisent par le lien quantique, il avait reçu des nouvelles par un Cristal d’information. Lui et Esmeralda étaient parvenus aux Îles du Pèlerin d’une seule traite.
Les îles ne se trouvaient pas vraiment sur les rives de la Cour mercurielle, mais plutôt au milieu des terres, sur un lac d’eau douce. Comme la Bastille de Dawndeep, elles étaient constituées d’une version raffinée des eaux argentées, dont la plupart des propriétés mortelles avaient été éliminées. Esmeralda pouvait voyager à la surface sans danger, et ils s’apprêtaient à passer d’île en île après avoir consacré une journée à recueillir des informations sur les rives.
Zac sourit légèrement en songeant à la ressemblance de leurs situations, puis griffonna rapidement une réponse. Il conseilla à son autre moitié de se modérer la semaine suivante, sans pour autant éviter complètement les ennuis. Beaucoup de choses avaient changé depuis l’époque de l’Empire Sans-Limites, mais le général Vatnus avait raison sur un point.
La Prairie sereine était bien plus sûre que Kālasūtra ou que ce qu’il avait découvert des Pâturages sans bornes. Il y avait des dangers, de plus en plus nombreux à mesure qu’ils approchaient de leur destination, mais ils n’avaient rencontré aucune menace mortelle. Les autochtones n’avaient aucune expérience du combat, et les plus hostiles attaquaient sans finesse ni réflexion.
Ils rappelaient à Zac les premiers jours de l’Intégration. À l’époque, il avait forgé ses voies énergétiques rudimentaires, qui n’étaient au fond qu’un réseau de tubes formant un circuit dans son corps. Cette application grossière de l’Énergie cosmique ne lui permettait d’exploiter qu’une fraction de sa véritable puissance. Ainsi, même si les autochtones possédaient d’immenses réserves d’Énergie divine et des âmes extraordinairement puissantes, ils ne représentaient pas une véritable menace.
Le danger, s’il y en avait un, venait de l’épuisement constant de leurs âmes. Tous trois avaient leurs propres moyens de résister à cette pression ; ils étaient donc en bonne forme lorsqu’un éclat doré émergea de la brume, trois jours plus tard. Le Domaine mémoriel était des dizaines de fois plus vaste que l’avant-poste d’où ils étaient partis, même si l’Énergie de Foi n’y atteignait pas les proportions extraordinaires qu’il avait observées aux Docks de la Transformation.
« Kabaton, je suppose », dit Ogras tandis qu’ils s’arrêtaient au bord d’une île qui ressemblait à une masse grouillante de serpents de bois.
Malgré son apparence sinistre, c’était l’île la plus accueillante qu’ils eussent rencontrée de la journée — presque trop accueillante. Elle les tamponnait sans cesse de ses vrilles corrosives, tout en irradiant la curiosité, et leurs explications sur la dangerosité de son revêtement ne trouvaient aucun écho.
Plusieurs fenêtres apparurent devant Tavza, lui offrant une meilleure vue sur la ceinture dense d’îles qui entourait le Domaine mémoriel. « À une demi-journée d’ici, il y a au moins trois bons candidats à l’éveil. Qu’est-ce que vous voulez faire ? »
Zac ne jeta qu’un bref coup d’œil aux îles affichées par la technique de Tavza avant de répondre. « Je vais à la source. »
La larme magique n’était qu’à un jour de marche, mais la proximité indiquée par la boussole avait convaincu Zac d’inspecter d’abord le Domaine mémoriel. Maintenant qu’il l’avait vu et confirmé qu’aucune barrière ne s’opposait à leur entrée — en dehors d’une longue étendue de vide faisant office de douve —, Zac voulait décrocher le gros lot.
« Je viens avec toi, dit Ogras sans hésiter. »
« Le destin ne m’a pas liée à une source de vie. Je ne pourrai pas canaliser d’énergie pour un éveil en sa présence, si tant est qu’elle me laisse approcher, dit Tavza après réflexion. Je vais plutôt devancer l’éveil dans l’un des temples. Je vous attendrai dans la ville quand j’aurai terminé. »
Zac s’y attendait, et il savait qu’il était trop tôt pour dire si Tavza y perdait au change. Depuis quelques jours, elle dessinait soigneusement des motifs inconnus sur sa graine, tout en la nourrissant d’Énergie de Foi extraite de vieilles reliques. Elle avait déjà un plan et savait comment le mettre en œuvre. Zac, lui, n’avait rien trouvé de mieux que de lui offrir le meilleur environnement possible avant de se servir de son Moule évolutif pour guider l’éveil de l’esprit.
Une demi-journée plus tard, ils atteignirent leur destination. C’était de loin la plus grande île qu’ils eussent rencontrée, et elle avait la forme d’une planète. Un vaste vide doré l’entourait. La planète irradiait un Dao immaculé, libre de toute souillure du plan terrestre, et semblait pouvoir accorder son don à n’importe quoi. Même l’immense conscience qui recouvrait le royaume semblait impressionnée par sa grandeur et refusait de s’en approcher. Dès qu’ils pénétrèrent dans le vide, sa présence disparut entièrement.
« Aucune interférence, marmonna Ogras. La seule influence sur un éveil, ici, sera celle que nous apporterons. »
« L’énergie est plus pure à l’intérieur. Continuons », dit Zac, de plus en plus enthousiaste.
La planète solitaire était absolument immense, et ils comprirent bientôt pourquoi. Ce n’était ni une planète ni un lieu solitaire. Des centaines de formes de vie formaient un périmètre, avec la larme dissimulée au centre. Ce n’était pas un endroit où il pouvait faire n’importe quoi ou piller à sa guise. Quelques-uns de ces gardiens inflexibles étaient de rang C, et les îles étaient bien plus rapprochées que d’habitude.
« Ils me préviennent de ne pas approcher davantage », dit soudain Ogras lorsqu’ils eurent atteint le milieu du trajet entre le début de la zone pure et le périmètre défensif. « Ça me suffit. Je demanderai au gobelin de m’aider à raffiner ce truc après que tu te seras installé. Tu comptes bien t’installer, hein ? Pas de coup fourré. »
« Tu sais bien que ça ne dépend pas de moi », répondit Zac avec impuissance en commençant à se déshabiller.
« Mais qu’est-ce que tu fous ? » demanda Ogras, perplexe. « On n’est plus dans les Jardins Joyeux. »
« Je me prépare, c’est tout », répondit Zac en levant les yeux au ciel et en s’entaillant légèrement le ventre.
Comme lorsqu’il avait raffiné la [Jumelle de l’Éclipse], il utilisait sa propre chair comme isolant protecteur pour ses objets spatiaux. Faire tourner ses Daos et s’imprégner de la [Montagne du Vide] les garderait en sécurité. Activer la [Zone du Vide] fonctionnerait sans doute encore mieux, mais Zac craignait que sa sphère d’annulation n’agace les puissants autochtones. Et même si ce n’était pas le cas, elle endommagerait la graine, qui risquait alors de se mettre à libérer ses quantités terrifiantes d’énergie.
Il ne garda qu’un anneau sur lui, avec quelques ressources de base qui pourraient lui être utiles, principalement pour cultiver la [Sublimation Vajra du Vide] et nourrir son âme. La caresse pure de l’Énergie divine primordiale lui effleurait la peau comme un vent tropical chaud, et ses cellules vibraient de bonheur. À présent qu’il n’avait plus à protéger des dizaines d’objets de l’influence de la Vie, il pouvait se concentrer sur la bénédiction de la source.
Il y avait longtemps que Zac ne s’était pas senti aussi bien, et il se surprit à fredonner la chanson que Mei’Er avait enregistrée pour lui. À sa grande surprise, les puissants autochtones semblaient attirés par la mélodie, et la pression qu’ils exerçaient sur lui diminua considérablement. Les yeux de Zac s’illuminèrent : ils étudiaient les nombreuses compréhensions du Dao de la Vie que renfermait Hope. Il continua de fredonner avec encore plus d’entrain.
Ogras parut beaucoup moins enthousiaste lorsque Zac reprit son approche, en chantant cette fois, vêtu de son seul caleçon. Une voix dépitée lui parvint juste avant qu’il ne soit trop loin pour l’entendre.
« On ferait mieux de se préparer à sacrifier quelques subalternes. J’ai vécu assez longtemps pour reconnaître une catastrophe imminente quand j’en vois une. »