Chapitre 1 377
Astora tendit ses sens pour observer Everit Draom à travers les infimes vibrations de la terre. La Mère Nature ne lui apporta aucune réponse nouvelle tandis que l’homme regagnait lentement sa cour. Une brume mystérieuse dissimulait parfaitement sa véritable identité. Le plus frustrant, c’était qu’Astora sentait que sa propre famille avait participé à ce déguisement — encore un secret que ses aînés lui avaient caché.
« Quoi qu’il soit, il n’a pas été formé à l’infiltration. Et il est jeune — assez jeune pour que certaines de ses pensées soient à découvert. »
Astora ouvrit les yeux et découvrit Asir debout devant elle. La présence de ce gardien qui l’avait accompagnée depuis sa naissance la réconforta quelque peu en ces temps difficiles. Astora avait accueilli le défi et l’occasion de prouver qu’elle méritait le don d’Ultom. Pourtant, chaque jour qui passait la rendait moins certaine que la compétition avec les invités venus de contrées lointaines du continent ne servait qu’à dissimuler des manœuvres plus profondes.
« Qu’en penses-tu ? » demanda Astora.
« Il a effectivement quelques tours étranges dans son sac. Sa maîtrise du Vide est exquise, et le prix semble supportable. Il doit posséder l’un des héritages originels. Il y a aussi quelque chose de puissant qui s’agite en lui, mais je n’irais pas jusqu’à dire qu’il représente une menace pour toi ou moi », répondit lentement Asir. « Il doit avoir une puissante lignée accordée à la Mort. Je ne m’attendais pas à contempler une Mort aussi pure chez un vivant. »
« Sa plus grande force ne réside ni dans sa lignée ni dans son Dao. C’est sa providence, dit Astora. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Il est comme un trou noir, sans fond. »
« Quoi qu’il en soit, il a utilisé l’énergie d’Ultom pour démasquer Opiter. L’imprégnation laissée dans les sceaux ne peut pas expliquer ça. »
« Laisse tomber. » Astora agita la main. « As-tu découvert quelque chose ? »
« Everit a fait capoter tes plans, cracha Asir. Opiter n’a pas eu le temps de contacter l’autre camp, encore moins de rassembler des forces pour lancer une attaque. »
« C’est vrai ? » demanda Asir, surpris.
Astora hocha lentement la tête. « Everit, ou quel que soit son nom, est un élu. »
« Tu veux dire… »
« Exactement. Tant qu’il survivra, il aura de bonnes chances de participer au deuxième Épreuve de la Flamme. Il pourrait même être la clé qui me permettra de ravir l’occasion à mes frères et sœurs. »
Ce qu’Astora ne dit pas, c’est qu’il y avait une autre raison. Quelque chose chez Everit Draom l’avait comme tirée de son sommeil, et elle éprouvait un sentiment de malaise depuis qu’elle l’avait aperçu de l’autre côté de la place. Les Cieux semblaient creux et la Terre, superficielle. Seul lui demeurait un repère stable dans un fleuve vacillant.
La Cour mercurielle et sa famille tramaient quelque chose, et elles avaient refusé de la mettre au courant. Everit Draom en faisait partie, ce qui faisait de lui la meilleure chance d’Astora de percer le mystère. Quelque chose en elle la poussait même à tendre la main vers lui, quelque chose que le Fleuve du Destin lui-même tentait de réprimer.
« Pourquoi ma lignée me dit-elle que nous sommes liés ? » songea Astora. « Qui es-tu, au juste ? »
« Préparez-vous avant de passer ; les énergies sont bien plus puissantes de l’autre côté, avertit Ogras tandis qu’ils se tenaient devant la porte dimensionnelle, où frémissaient la vie et la foi. »
« Si ça devient trop difficile, rejoignez-moi. Tous les deux. » Zac jeta un regard à Tavza.
Le Draugr avait meilleure mine après deux jours de repos, mais ils s’apprêtaient à pénétrer dans l’un des Neuf Jardins, ou du moins dans une zone frontalière qui y était reliée. Ce n’était pas vraiment le genre d’endroit où les morts-vivants pouvaient se promener à leur guise.
« Les nôtres ne sont pas aussi fragiles que tu le prétends. L’hostilité du cosmos nous a rendus résistants », déclara calmement Tavza, qui prit la tête et franchit le seuil.
« Les derniers mots célèbres », lança Ogras avec un sourire en lui emboîtant le pas. Zac fermait la marche.
Une vague de Vie pure s’abattit sur Zac comme une montée de sucre, et il eut brièvement l’impression d’avoir absorbé une nouvelle traînée de lumière d’Ultom. La sensation s’atténua lorsqu’il se mit à faire circuler son propre Dao de la Vie. Cette inspiration ne venait pas de lui, mais de l’effet particulier de la Prairie sereine. S’il la laissait libre cours dans son esprit, des idées aléatoires risquaient de s’infiltrer dans sa voie. Pire encore, des parcelles de spiritualité étrangères pourraient s’y enraciner et déclencher une affection semblable à la schizophrénie.
L’effet n’était toutefois pas aussi terrible qu’il l’avait craint, après ses expériences dans les Jardins Joyeux et le Piège à souris. Quelque chose contenait l’influence de la Prairie sereine, et un rapide coup d’œil autour de lui suffit à Zac pour comprendre ce qui se passait. Comme l’avait dit Ogras, ils étaient entrés dans un domaine mémoriel. C’était de loin le plus petit jusqu’ici. L’une de ses frontières se trouvait à moins de cent mètres derrière eux, l’autre à environ un kilomètre et demi. Ce diamètre ne suffisait même pas à couvrir un des quartiers des Docks de la Transformation.
Le petit domaine était néanmoins assez vaste pour abriter le village caché, qu’il serait plus juste de qualifier d’avant-poste. La plupart des quelque mille bâtiments ressemblaient à des résidences provisoires de puissants cultivateurs ; seules quatre constructions se distinguaient. La première était un temple arborant l’emblème de l’Ordre de la Terre fertile, et la deuxième, un quartier général militaire.
Un bâtiment encore plus imposant était sans doute un centre de recherche, à en juger par les intenses fluctuations de Vie pure qui en émanaient. Le dernier ressemblait beaucoup au bazar des Docks de la Transformation, mais ne faisait qu’un tiers de sa taille. Une muraille entourait l’avant-poste, et Zac ne distinguait pas le monde au-delà. La situation différait de celle qu’avait connue son corps à la Cour mercurielle. La frontière du domaine se trouvait clairement à une centaine de mètres des murs, mais un réseau défensif en brouillait tous les détails.
Ils étaient apparus au sommet d’une plateforme fortifiée, entourée de réseaux de guerre dont les runes complexes hérissaient les cheveux de Zac. Bien qu’endormies, les tours recelaient assez de puissance pour tuer des Monarques sans le moindre effort, il le sentait. La porte dimensionnelle flottait paisiblement derrière eux, sans aucune barrière pour bloquer leur retraite, ce qui le rassurait quelque peu.
Deux gardes de rang D de pointe attendaient en contrebas. Ils observaient Zac avec surprise et un certain respect. Il jeta un coup d’œil à Ogras et Tavza : leurs expressions légèrement hagardes trahissaient le combat qu’ils menaient contre l’influence du Jardin. Comme ils allaient bien par ailleurs, Zac les guida jusqu’aux gardes.
« Bienvenue à la frontière, frère », dit l’un d’eux lorsqu’ils descendirent. « Puis-je connaître votre fonction ? »
« La frontière, hein ? Je ne pensais pas revenir ici. » Zac soupira et sortit son jeton de Vétéran. Il fixa la barrière qui leur bouchait la vue. « Et au-delà… »
« Des terres non rattachées. Mais ne vous inquiétez pas, elles sont contrôlées par une faction alliée », répondit le soldat avec un sourire. « Puis-je vous demander si vous vous rendez à la Cour creuse ? »
« Oui. » Zac leva ensuite la main gauche.
Ogras fit de même, tandis que Tavza sortait un jeton de la Cour creuse. Les soldats vérifièrent leurs qualifications l’un après l’autre, et Zac expira lorsqu’ils reculèrent en hochant la tête. L’identité de Tam Brooks avait changé après l’affrontement avec Mox. Zac avait presque été certain que son identité de Vétéran avait obtenu les qualifications nécessaires pour participer à l’épreuve, tout comme Everit Draom et la Cour mercurielle.
C’était logique. S’il n’avait pas été qualifié après avoir affronté Mox et déclenché trois Auréoles, alors personne ne l’aurait été. Malgré tout, Zac n’avait pas été totalement sûr de pouvoir se fier à son instinct. Si ça n’avait pas marché, il comptait fouiller les niveaux supérieurs du gouffre à la recherche d’une lanterne mémorielle portant un Sceau perce-ciel. À présent, il n’en avait plus besoin et pouvait garder son dernier créneau pour les mauvais jours.
« Passez au centre de commandement, dit le soldat. Le général Vatnus souhaite rencontrer tous les Porteurs de sceau. Il vous expliquera la suite de votre voyage. Bonne chance. »
« Merci. Prenez soin de vous, frères. » Zac s’inclina.
« Attendez, le marché est ouvert ? » demanda Ogras avant qu’ils ne partent.
« Techniquement, oui, mais il n’y a pas grand-chose à acheter en ce moment. Les marchands ne passent qu’une fois par mois, et la prochaine rencontre n’aura lieu que dans trois semaines », répondit le garde en haussant les épaules.
Le bazar n’était pas la seule chose déserte. L’avant-poste semblait accueillir moins de la moitié des personnes qu’il était censé abriter, ce qui contrastait fortement avec l’atmosphère festive des Docks de la Transformation. En revanche, le peu de passage leur permit d’obtenir une audience auprès du général Vatnus moins de dix minutes après leur arrivée.
On les conduisit dans un grand bureau au fond de la base militaire, où les attendait un homme d’âge mûr. Il ressemblait à un volcan en sommeil, avec un torrent d’intention meurtrière aiguisée juste sous la surface. Le personnage le plus semblable que Zac avait rencontré était le Brigadier Toss de la Phalange du Ciel blanc, mais ce général était au moins un Autarque précoce.
« Vous êtes donc la prochaine équipe. Pas mal. » Le général hocha la tête en direction de Zac, puis regarda Ogras avec amusement. « Je croyais que les murmures de la prairie t’avaient fait fuir la dernière fois. »
« Je ne faisais que reconnaître le terrain, Senior », répondit Ogras avec un sourire franc.
« Hmm. » Le général se tourna vers Tavza. « Tu as presque l’aura des Huit Enfers. Tu devras faire attention à cette étape du voyage. Nous n’avons pas envie de provoquer un incident diplomatique. »
« Je ferai attention », répondit Tavza en s’inclinant légèrement.
« Je sais que vous brûlez d’impatience de mettre la main sur les trésors de la Cour creuse, mais son quartier général se trouve dans un endroit particulier. Vous devrez faire un détour pour vous y rendre », expliqua le capitaine en lançant trois petits disques de réseau. « Ces boussoles vous guideront jusqu’à Kabaton. »
« Et qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac, curieux.
« Une enclave de l’Empire. La Maîtresse du Jardin a gracieusement autorisé l’Empire à établir un village sur son territoire. »
« Ce ne serait pas plus simple de bâtir la ville autour de la porte dimensionnelle ? » demanda Ogras, exprimant la perplexité de Zac.
« Si, et c’est d’ailleurs ce que nous avons fait. Cette entrée, près de l’Expansion creuse, n’est pas la seule. Ce n’est qu’une des nombreuses branches qui mènent à la Cour creuse. »
« Donc, c’est la route panoramique. » Ogras hocha la tête et se pencha vers lui avec un sourire obséquieux. « Senior, un petit oiseau m’a dit que les anciens liés aux autres Cours organisaient des épreuves pour que nous, les Porteurs de sceau, puissions nous faire un peu d’argent de poche. »
« Tu as soudoyé l’une des Lames sans nom ? » ricana Vatnus. « Eh bien, nous n’avons ni le temps ni les moyens d’organiser des jeux ici, à la frontière. Ici, vous gagnez votre subsistance. Que sais-tu de la Prairie sereine ? »
« Son Dao de la Vie est lié à l’éveil de la sapience », répondit rapidement Ogras, imitant à la perfection le ton de Tavza, à son grand agacement.
« Exact. Là-bas, les choses naissent et meurent sans cesse. C’est le chaos, expliqua le général. Malgré tout, l’Empire ne fait pas de discrimination. Les Neuf Jardins se sont joints à notre cause ; nous devons donc nous efforcer de combler le fossé qui nous sépare. Voilà le but de Kabaton, et ce sera votre tâche pendant que vous vous y rendrez. »
« Interagir avec les autochtones, répandre la bonne parole ? » demanda Ogras pour confirmer.
« Vous pouvez toujours essayer, mais je doute que vous ayez beaucoup de succès. Les templiers d’à côté n’avancent guère dans cette direction. Non, vous n’avez pas à répandre la bonne parole. » Le général leva un doigt. « Il vous suffit d’en convaincre un. Amenez un autochtone à Kabaton. C’est la condition pour poursuivre votre voyage, et votre récompense dépendra de la personne que vous rallierez à notre cause. »
« Plus il est puissant, mieux c’est ? » demanda Zac.
« Pas nécessairement. La force, ça se cultive. Nous cherchons plutôt des formes de vie capables de comprendre et d’incarner les valeurs de l’Empire. La plupart des êtres qui vivent au-dehors sont trop sauvages et indisciplinés pour habiter une ville, où ils devraient coexister avec des créatures venues des dimensions primordiales. La plupart des citoyens natifs de Kabaton ont, pour ainsi dire, été élevés à partir d’une graine à l’intérieur de ses murs », expliqua le général.
« Souvenez-vous que vous représentez l’Empire Sans-Limites pendant cette expédition. Ne faites rien qui puisse nous faire perdre la face. Vous rencontrerez peut-être un habitant du coin avec qui il sera possible de s’entendre, mais la plupart des êtres qui vivent ici sont impossibles à comprendre. N’imposez pas votre point de vue aux autochtones, ou les esprits anciens pourraient vous punir. »
Alors que Zac s’apprêtait à poser une autre question, le général lui transmit un message télépathique. « Tu es des nôtres, alors je vais te donner un conseil. Tu auras plus de chances d’obtenir une bonne note si tu fais grandir un esprit pendant ton voyage. Tu devrais passer au temple et prendre un chapelet porte-bonheur avant de partir. »
Le général reprit la parole avant que Zac ait pu assimiler le message. « Bon, filez, et ne vous inquiétez pas trop des détails. La prairie est l’un des plans les plus sûrs reliés à la Cour creuse. Entrez et amusez-vous. Mais évitez de vous épuiser en chemin vers Kabaton. Quelques jeunes espèrent vous piquer vos qualifications et vous attendent là-bas. »
« Merci pour vos conseils, monsieur. » Zac s’inclina.
Peu après, on les fit sortir du bureau. Trois serviteurs les attendaient avec des plateaux chargés de plats fumants. Zac inspira profondément et le regretta aussitôt. Les plateaux regorgeaient de trésors naturels de rang C accordés à la Vie, préparés par un chef spirituel chevronné. Même recouverts d’un sceau, les plateaux faisaient gargouiller le ventre de Zac. Le général avait expédié son inspection pour aller dîner. Et à en juger par le festin, le général Vatnus menait une vie plutôt confortable dans ce petit avant-poste isolé.
Les trois compagnons sortirent avant que Zac leur fasse part du conseil du général.
« Prendre un chapelet ? » réfléchit Ogras. « C’est lié à l’organisation là-bas ? Il doit y avoir une base des Lames sans nom quelque part. Je peux me renseigner. »
« Pas besoin. C’est une question de foi, répondit Zac. Notre tâche consiste à faire naître une vie liée à l’Empire Sans-Limites, comme les disciples des Jardins Joyeux. La vie ne surgit pas du néant. Les esprits nés d’objets dans la Prairie sereine devraient hériter de certaines caractéristiques de ces objets. »
« Éveille une arme, et l’esprit sera assoiffé de sang. Éveille une relique sacrée, et tu obtiendras un esprit pieux, imprégné de Foi impériale », acquiesça Ogras.
« L’Ordre de la Terre fertile distribuerait vraiment ses reliques sacrées ? intervint Tavza. Et puis, il y a la question du contrôle. Suffit-il d’exposer l’objet à l’environnement ? Certains endroits sont-ils plus propices que d’autres ? Obtiendra-t-on de meilleurs résultats en contrôlant le processus ? »
« Excellentes questions. Je n’ai la réponse à aucune d’entre elles », dit Ogras.
« J’ai l’impression que nous sommes censés trouver nous-mêmes les réponses. Allons quand même demander aux Templiers, proposa Zac. »
Au début, les Templiers ne se montrèrent guère disposés à les aider. Le statut de Vétéran décoré de Zac ne les impressionna pas, pas plus que l’identité d’Ogras en tant que Lame sans nom ; quant à Tavza, elle se faisait passer pour une noble à qui son clan avait offert un sceau. Faute de meilleure option, Zac sortit à contrecœur le jeton de Roan, lié à la Terre fertile, ce qui éveilla aussitôt l’intérêt du Templier.
Quelques instants plus tard, on les conduisit dans un jardin derrière la chapelle, où un homme vêtu d’une robe de chanvre grossier arrachait les mauvaises herbes à mains nues. Il n’avait rien de différent d’un mortel, mais l’instinct de Zac lui disait que ce vieux paysan était plus puissant encore que le général Vatnus. Et pourtant, il n’émanait de lui aucune pression tandis qu’il époussetait ses mains et se retournait en souriant.
« Jeune ami, puis-je te demander qui t’a donné ce jeton ? »
« Roan, le Sage de la Terre, répondit franchement Zac. J’ai aidé le Sage à régler une broutille il y a quelque temps, et il me l’a transmis. »
« Une broutille ? » sourit le paysan. « Je crois savoir à quoi tu fais allusion. Vous cherchez tous les trois un noyau pour votre tâche, je suppose ? »
« C’était juste une idée. J’espère que vous ne vous sentez pas obligé d’enfreindre les règles à cause de ce jeton, dit Zac. »
« Le général Vatnus t’a dit qu’il te faisait une faveur ? » demanda le prêtre avec un air désolé. « Il essaie simplement de nouer des liens karmiques avec vous, les jeunes pousses. La plupart des Porteurs de sceau passent par ici avant de partir. Nous les aidons généralement, du moment qu’ils font preuve d’assez de patience. Ceux qui entrent dans les Prairies sereines les mains vides ont soit contrarié le général, soit échoué à l’épreuve de patience de la Terre fertile. »
« Oh. » Zac se sentit un peu gêné d’avoir forcé le passage en exhibant un jeton.
« Cela dit, la plupart repartent avec un simple bibelot consacré pendant quelques décennies. Vu tes liens avec le Sage, je vais vraiment t’aider », dit le paysan. Trois graines s’envolèrent d’une fleur au milieu du jardin privé. Zac faillit les jeter après avoir compris qu’elles contenaient plus d’énergie que la [Jumelle de l’Éclipse] tout entière.
« C’est sans danger ? » demanda Zac avec méfiance. Ses compagnons se méfiaient tout autant de ce cadeau.
« Le [Lotus de Ketumati] a été purifié par la piété des défunts pendant plus de deux millions d’années. Ses descendants ne feront jamais de mal à un sujet de l’Empire », affirma le paysan d’un air satisfait.
« Mais nous ne sommes pas des sujets de l’Empire ! » s’écria Zac en pensée, tout en rangeant soigneusement les graines.
« Merci. Nous veillerons à ne pas gâcher ce cadeau, dit Zac. À ce propos, pourriez-vous nous expliquer comment éveiller au mieux un esprit utile ? »
« Je ne peux pas en dire trop. Atteindre la Cour creuse est une épreuve en soi. Il s’agit de comprendre le but de la vie et le sens de la mort, répondit le prêtre. Suivez votre cœur et trouvez la grâce profonde cachée dans le hasard. »
« Merci pour vos conseils. » Zac n’avait absolument aucune idée de ce que signifiaient les paroles énigmatiques du vieil homme. « Nous devrions partir. »
« Il est temps. Les premiers ont franchi ce poste de contrôle il y a plusieurs mois. » Le prêtre hocha la tête. « Si ce vieil homme peut vous donner un dernier conseil, c’est de ne pas ignorer le paysage tandis que vous vous précipitez vers les portes de la Cour creuse. Une fleur a besoin de temps pour pousser, et le voyage compte parfois autant que la destination. »