Réquisitionné

Les gardes conduisirent Zac autour du manoir jusqu’à un jardin abrité, à l’arrière. La demeure avait un style bien à elle, mais restait une résidence ordinaire de Disciple de la Cour extérieure. Astora Theomore n’avait bénéficié d’aucun traitement de faveur durant son séjour — à moins qu’elle l’ait refusé. Vêtue de la robe commune des Disciples de la Cour extérieure, la princesse l’attendait près d’une table, en compagnie de deux autres Porteurs de sceau.

Tous deux lui étaient familiers. Le premier était le Porteur de sceau qui était parti pendant la visite de Zac aux quais, la veille de la cérémonie de culte. L’autre était le soldat armé d’armes volantes illusoires, qui avait tué et dépouillé son double lors de la bataille chaotique des quais. Zac devinait pourquoi Astora avait fait appel à ces deux-là en particulier. Si la princesse cherchait des alliés pour combattre les doubles, tous deux disposaient d’alibis solides prouvant qu’ils n’étaient pas des envahisseurs.

L’identité de Zac était bien plus suspecte, comme l’avait démontré le bref interrogatoire du capitaine. Pourtant, il s’avança comme si de rien n’était.

« Votre Altesse, dit Zac en s’inclinant. Je suis honoré que vous vous souveniez de notre bref échange. »

« Vraiment ? » demanda Astora, un sourcil légèrement levé, en l’invitant à s’asseoir. « Je commençais à me demander si vous évitiez les résidences depuis que vous aviez appris mon arrivée, juste après la vôtre. »

« Comment le pourrais-je ? répondit Zac. Je me suis simplement laissé entraîner par l’exploration de la Citadelle et j’ai perdu la notion du temps. Si j’avais su que la princesse Theomore était déjà arrivée, je serais revenu plus tôt. »

« Vous arrivez à point nommé », dit Astora en désignant les autres personnes assises à table. « Voici Anton Eilin, de la Phalange de l’Arcane, et Benciti Vera, du Clan Vera. Je vous présente Everit Draom, de la Magistrature impériale. Je l’ai invité, car je pense que ses compétences nous seront utiles. »

« La Phalange de l’Arcane ? Comme les Arcanes antiques ? » commenta Esmeralda depuis l’intérieur du sanctuaire. « Ce type n’est pas n’importe qui. »

Zac salua les deux cultivateurs, en s’attardant sur le soldat. Les souvenirs de Tam Brooks ne contenaient aucune mention de la Phalange de l’Arcane ; il s’agissait donc probablement d’une unité d’élite secrète. Vu son nom, elle était peut-être même directement liée aux Cours d’Ultom. L’Héritage éternel était entre les mains de la Dynastie Theomore, mais Wal’Zo avait mentionné que des morceaux s’en détachaient. La Dynastie Theomore devait donc envoyer quelqu’un s’occuper des vestiges abandonnés avant qu’ils ne sèment le chaos, et peut-être explorer ces royaumes en quête d’héritages précieux.

« Votre Altesse a raison, déclara Anton d’un ton solennel. J’ai déjà découvert un passage dissimulé dans un royaume illusoire. Impossible de savoir combien de portails sont cachés sur l’île. »

« C’est pourquoi je vous ai réunis tous les trois. Nous devons écarter la menace avant qu’elle ne cause des dégâts irréparables. »

« Je ne suis pas en désaccord, mais est-ce vraiment notre rôle ? demanda Zac. Ne risquons-nous pas de nous mêler des efforts de la Cour mercurielle ? »

« Pour des raisons que je ne suis pas libre d’expliquer, les anciens de la Cour ne peuvent pas influer sur les trajectoires. Ils nous aident cependant de manière indirecte. Vous avez sans doute remarqué que combattre l’invasion génère une quantité considérable de Potentialité. Autrement dit, ils ont offert de grosses récompenses pour les ennemis de l’empire. »

« Qu’attendez-vous de nous, Votre Altesse ? demanda Benciti. »

« Je vous ai convoqués pour deux raisons. D’abord, j’espère que vous m’aiderez à transmettre ces informations aux autres Porteurs de sceau à mesure qu’ils arriveront », dit solennellement Astora. Zac vit la princesse jeter un coup d’œil dans sa direction. « Je ne veux pas que quelqu’un étouffe l’affaire pour garder toute la Potentialité pour soi. Les cibles ne manquent pas. »

« Pendant que vous y êtes, demandez à vos assistants d’ouvrir l’œil. Les envahisseurs sont bien déguisés, mais pas parfaitement. Repérer leur énergie corrompue n’est pas le seul moyen de découvrir leur allégeance. Tout le monde commet des erreurs. »

« Ensuite, je cherche quelqu’un qui puisse défendre la cause de la Dynastie Theomore ici, à la Cour mercurielle. Cela inclut de faire échouer l’invasion, mais ne s’y limite pas. Le fait que vous soyez arrivés si tôt prouve que vous avez les qualités requises pour jouer un rôle en ces temps troublés, dit Astora. Cette mission risque de nuire à votre cultivation, mais vous serez dédommagés. »

La main gauche d’Astora s’embrasa soudain d’un Destin impérial bien plus dense que celui de Zac, qui dut réprimer un grondement de faim. Il eut l’impression de flotter à nouveau devant le Calice empyréen, à contempler les Flammes du Destin qui brûlaient en son sein. Il était tout bonnement impossible que cette immense quantité de Destin impérial appartînt uniquement à Astora. Elle puisait plus probablement directement dans les vastes courants du Destin du continent, tout comme Yselio Tobrial s’était servi du Qi impérial de son clan pour se renforcer.

« La Dynastie Theomore sert l’Empire depuis sa fondation, ce qui nous permet de jouir d’une partie de sa gloire. Je peux transmettre une part de cette providence à d’autres, mais je dois vous prévenir : être touché par le Destin est à double tranchant. Cela vous aidera à trouver des occasions, mais vous attirera aussi de grands dangers. Les marées du Destin montent, et vous serez entraînés au cœur du maelström. »

« Je suis prêt à devenir une lame au service de Votre Altesse ! » lança Anton sans hésiter. Benciti lui emboîta rapidement le pas.

Zac comprit que leurs motivations différaient. Anton semblait moins intéressé par la bénédiction que par l’occasion de devenir un membre important de la résistance. Quant à Benciti, il était trop inexpérimenté pour dissimuler la convoitise dans son regard. Zac afficha une expression tout aussi enthousiaste, mais garda le silence. La princesse n’avait pas fini.

« Le nombre de transmissions que je peux effectuer est limité, et j’en ai déjà accordé deux ces derniers mois. Je ne peux en faire qu’une seule de plus », dit Astora. Le message était clair : il fallait prouver qu’on méritait cette occasion.

Anton ne prit pas de gants. « J’ai participé à deux campagnes avec la Phalange de l’Arcane, ce qui m’a donné une compréhension unique de la menace à laquelle nous faisons face. Je pense que peu sont mieux placés que moi pour assister Votre Altesse. Benciti n’a pas fait ses preuves et ne convient pas à ce rôle. Quant à Everit Draom, ses difficultés relationnelles sont bien connues. Il entretient des rapports tendus avec de nombreux Porteurs de sceau, ce qui pourrait causer des problèmes à Votre Altesse. Son comportement pendant l’invasion pose également question. »

« Je suis d’accord : Maître Draom n’est pas fait pour assumer une telle responsabilité. Mais vous surestimez votre avantage. Le plus difficile n’est pas de tuer les envahisseurs, mais de les trouver. Mon clan est réputé pour ses talents d’éclaireur, ce qui explique que je sois arrivé le deuxième, répliqua Benciti en fronçant les sourcils. Vous dites avoir découvert un passage caché emprunté par nos ennemis ? Eh bien, j’en ai trouvé trois. »

Zac ne prit pas part à l’échange, car cela n’aurait servi à rien. Après tout, ils avaient raison. La réputation d’Everit était au plus bas. Trop de choses chez lui éveillaient les soupçons. Il n’avait pas non plus d’exploit à son actif : il ne pouvait tout de même pas prétendre avoir tué Qriz’Ul hors du Domaine mémoriel. Cela ne signifiait pas qu’il était prêt à renoncer. Il tourna son attention vers l’intérieur.

« Qu’en penses-tu ? »

« Vas-y ! Les fils du destin de la Cour mercurielle nous échappent depuis des mois. C’est notre chance de nous emparer du Destin », l’encouragea Esmeralda.

Zac était du même avis. Ses réserves quant à une trop grande proximité avec Astora n’avaient pas changé, mais de nombreux dangers étaient désormais atténués, puisqu’ils se trouvaient dans le domaine du Grand Rêve. Et comme l’avait dit Esmeralda, c’était clairement l’occasion de s’emparer enfin du destin de la Cour mercurielle. Aider la princesse Theomore avec succès pourrait lui valoir le rang de Disciple intérieur d’un seul coup. Cela pourrait même donner naissance à une nouvelle Aura pour la Cour mercurielle.

« Alors, allons-y. Prépare-toi à m’emmener d’ici », dit Zac en échafaudant mentalement un plan d’action.

« … Tu vas encore faire une bêtise, pas vrai ? » soupira Esmeralda.

« Ils ont raison tous les deux : mon dossier n’est pas fameux. Il va donc falloir que je prenne un risque pour monter dans ce train en marche. »

« Très bien ! Va donc semer le trouble, mon petit protégé. Maître Esmeralda soutiendra les Cieux », proclama Esmeralda avec emphase en se frappant la poitrine. « Mais, euh… essaie de ne pas mettre la princesse en colère, d’accord ? »

« Ça dépend si j’ai raison ou non », dit Zac avant de disparaître.

Dès qu’il avait vu qui Jisi amenait, Zac s’était imprégné de la [Montagne du Vide] afin de masquer toute fluctuation suspecte de son aura. Cela l’avait également préparé au combat et créé l’ouverture dont il avait besoin. Le Vide de la Vie s’unit sans heurt aux Daos de la Mort et du Conflit, dévoilant les voies cachées du monde.

Il lui permit d’apparaître en un clin d’œil devant le Porte-mort le plus faible, sans libérer la moindre ondulation d’énergie. Le soldat réagit avec une rapidité remarquable, mais une sphère écrasante d’Anti-Dao fit dérailler sa contre-attaque. Ses compétences furent interrompues, et les runes lumineuses de son armure s’éteignirent avant d’avoir pu s’activer correctement.

Des chaînes pesant des montagnes, invoquées par la [Soumission inexorable], entravèrent la proie tandis que le [Fatehew] s’abattait sur la tête du soldat. Une barrière dorée résista à la suppression de la [Zone du Vide] et bloqua l’attaque de justesse. Zac s’y était attendu après avoir constaté la puissance des armures des Porte-mort pendant la bataille des quais. Il avait même compté dessus : le meurtre ne faisait pas partie de son plan.

Le Porte-mort parvint à garder la tête intacte, mais le coup physique du [Fatehew] était le moindre des deux dangers. Une force intangible traversa la barrière et pénétra dans l’esprit du soldat, secouant son âme d’une déflagration colossale. Avant qu’il ne puisse reprendre ses esprits, la main calleuse de Zac traversa la barrière endommagée, et un flot de corrosion, dissimulé dans un tube d’Énergie du Vide, se déversa vers un point profondément enfoui dans son corps.

« Insolence ! » rugit Anton en se levant d’un bond ; six armes sinistres apparurent derrière lui.

Le garde du corps d’Astora avait réagi encore plus vite, et Zac se dégagea promptement avant qu’elle ne le tranche en deux. Il n’était pas très inquiet ; il n’avait même pas activé les [Exposants profanes]. Astora était restée calme tout du long, et il avait atteint son objectif. Il regarda le Porte-mort se déchaîner, enveloppé d’une aura terrifiante teintée par le Plan perdu.

La levée de ses entraves ne changea rien. Il eut à peine le temps de lancer à Zac un regard haineux avant que son capitaine ne le mette KO d’un coup de poing irrésistible. Elle était passée de la défense à l’attaque avec une telle fluidité que Zac la soupçonna de s’y être préparée à l’avance. L’armure de l’envahisseur ne s’activa pas contre son supérieur.

Zac rétracta ses chaînes et retourna calmement à la table, s’efforçant de dissimuler son soulagement. Il avait senti que quelque chose clochait dès l’instant où il s’était retrouvé face aux deux Porte-mort. Les traces persistantes de corruption enfouies au plus profond de son corps s’étaient mises à vibrer, comme si quelque chose les appelait. Cette sensation n’avait duré qu’un instant, et la [Montagne du Vide] avait empêché toute réaction.

Cette anomalie avait toutefois suffi à éveiller la méfiance de Zac. Pourquoi le Dao corrompu avait-il réagi ainsi ? Il avait probablement senti quelque chose de familier chez l’un des deux gardes. Il était logique que les envahisseurs disposent d’un moyen caché de se reconnaître sans que les Porteurs de sceau s’en aperçoivent. Le problème, c’était que Zac ne parvenait pas à déterminer d’où venait l’appel.

Il avait essayé différentes méthodes pour trouver la réponse, jusqu’à lancer de grossières provocations en traitant les doubles d’animaux méprisables. Naturellement, les Porte-mort chevronnés n’avaient pas réagi à ces tentatives, laissant Zac dans le flou. Sachant qu’il ne gagnerait pas une joute verbale, il avait choisi de tenter le tout pour le tout en attaquant sans certitude.

Il lui semblait moins probable que la confidente la plus proche d’Astora ait été remplacée sans que personne s’en aperçoive ; il choisit donc l’autre garde. Une autre raison pratique motivait son choix : il n’était pas certain de pouvoir pousser la capitaine à libérer la corruption. Même si elle était l’imposteur, Zac aurait simplement eu l’air fou.

L’activation de la [Zone du Vide] avait confirmé son intuition. Son domaine supprimait tous les Daos, y compris ceux de l’Ère perdue, et Zac avait aussitôt senti une résistance farouche provenant d’un point caché dans son corps. L’Énergie du Vide avait endommagé le sceau, et le Dao de la Mort purifié de Zac avait réussi à agiter les réserves du Porte-mort.

Zac jeta un regard aux deux Porteurs de sceau, stupéfaits, puis s’assit. « Les autres parlent. Moi, j’agis. »

Un léger sourire étira les lèvres d’Astora, qui hocha lentement la tête. « J’aimerais m’entretenir en privé avec M. Draom. Veuillez aider Asir à interroger le suspect. Elle vous aidera à prendre les dispositions nécessaires pour notre coopération à venir. »

Le jeune noble eut l’air abattu en se levant et en s’inclinant. Il savait que l’occasion lui avait échappé. Anton prit la nouvelle avec plus de philosophie, ne laissant paraître qu’un instant de déception. Avant de partir, il se tourna vers Zac.

« Tu as raison. Les paroles ne valent rien sans les actes. Tu peux me maudire jusqu’au coucher du soleil si ça t’aide à démasquer les ennemis de l’empire, dit le soldat. Fais-moi signe si tu as besoin d’aide pour massacrer ces salauds. »

« Ça marche », répondit Zac avec un sourire.

Quelques instants plus tard, il ne restait plus qu’Astora et lui dans le jardin. Aucun des deux ne parla pendant un moment, puis la princesse rompit le silence. Elle expira en secouant légèrement la tête. « J’avais prévu d’annoncer une mission pour la dernière place avant que vous n’interveniez. »

« Je suis désolé pour votre garde. »

« Ne le soyez pas. Il n’est pas vraiment des leurs », dit Astora en adressant à Zac un regard entendu. « Les envahisseurs ne sont pas les seuls à s’être laissé berner par les fausses promesses de ce pouvoir interdit. »

« Quel scélérat », dit Zac en passant complètement sous silence le sous-entendu. « À propos de cette mission… »

« Je ne peux pas vous accorder ma bénédiction. Pas encore, du moins », dit Astora.

« À cause de ce qu’ils ont dit ? » demanda Zac.

« Je ne fonde pas mes décisions sur des ouï-dire, répondit Astora. Surtout quand cela ne vous concerne pas. »

« Pardon ? » demanda Zac, tandis qu’une puissante Résonance de lignée s’abattait sur lui.

Une mer insondable de Mort abyssale intercepta l’onde avant qu’elle ne touche le Vide. Zac ouvrit et referma la bouche plusieurs fois, comme s’il ne trouvait pas ses mots, puis secoua la tête en faisant semblant de n’avoir rien remarqué. Pendant ce temps, Esmeralda accumulait fébrilement de l’énergie pour une fuite précipitée.

« J’ignore si Everit Draom est mort ou si vous avez pris possession de son corps, mais il n’est plus là », poursuivit Astora. Zac eut l’impression qu’une montagne s’abattait sur ses épaules. La pression retomba avant qu’il puisse mettre son plan de fuite à exécution. « Cependant, le Grand Ancien Rêve a dit que vous étiez digne de confiance. C’est pourquoi je suis prête à vous donner une chance. »

« Ce vieil homme est vraiment notre bienfaiteur. C’est presque dommage de devoir le voler », dit Esmeralda avec un sourire en se laissant retomber dans son bassin.

« Nous devons Janos de pouvoir compter sur lui », dit Zac tout en conservant son personnage en apparence.

« Je ne sais pas ce que vous avez entendu. Est-ce qu’un sage vous a raconté quelque chose ? Je vous assure que tout cela repose sur un énorme malentendu », dit Zac en sortant le jeton d’identité d’Everit. « Je suis Everit Draom, n’est-ce pas ? »

« Si vous le dites. À vrai dire, peu m’importe qui ou ce que vous êtes, tant que nos intérêts concordent. Nous entrons dans une période troublée, et chacun doit mettre la main à la pâte », dit Astora en sortant deux boîtes. « Toutefois, vu que votre identité est… compliquée, vous devrez contribuer avant que je puisse vous aider. »

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac, qui ne voyait aucun intérêt à insister sur la question de son identité.

Astora ouvrit la plus grande des deux boîtes, libérant une tempête de corruption. Zac aperçut brièvement quelques dizaines de cristaux bourrés d’énergie extrêmement condensée du Plan perdu, avant qu’Astora ne referme le couvercle.

« Il s’agit d’une ressource particulière récoltée par la Dynastie Theomore. Vous devriez reconnaître l’énergie de nos ennemis, dit Astora. Prenez garde à ne pas l’utiliser vous-même. Elle peut sembler porteuse d’illumination, mais c’est un mensonge. Même ma famille doit payer un lourd tribut pour en ôter la souillure avant de pouvoir s’en servir pour la cultivation. »

« Alors pourquoi me les donnez-vous ? » demanda Zac.

« Parce qu’ils sont nécessaires pour ceci », répondit Astora en ouvrant la seconde boîte. « Voici une [Boussole de la Cour]. Son fonctionnement est simple. Le sacrifice d’un cristal produit une résonance avec toute la corruption alentour. Jusqu’à présent, c’est notre méthode la plus efficace pour démasquer nos ennemis. »

Le dos de Zac se couvrit soudain de sueur lorsqu’il comprit que ses actes précédents reposaient sur des informations insuffisantes. C’était peut-être bien le Porte-mort qui l’avait inspecté à la recherche de traces de corruption, à l’époque. Zac se demanda ce que penserait le Porte-mort s’il découvrait qu’il avait été démasqué sur la base d’une pure intuition.

« Je dois vous prévenir : le réseau n’est pas infaillible. Ceux qui ont été envoyés de l’autre côté sont venus préparés, et certains parviennent à échapper à ses balayages. De plus, la [Boussole de la Cour] ne peut pas être utilisée en continu. Chaque utilisation sacrifie un cristal, et l’activation corrompt également ses circuits, ce qui réduit sa précision. Les usages répétés aggravent encore le problème. Son créateur recommande de la laisser reposer une journée entre chaque utilisation. »

« Ces limites expliquent en grande partie pourquoi je fais appel à vous malgré les problèmes que pose votre identité, dit Astora. Vous avez remarqué que quelque chose n’allait pas avant moi pendant la cérémonie de culte. Vous avez réussi à traverser le chevauchement dimensionnel pendant un bref instant. Et maintenant, vous avez démasqué un agent profondément dissimulé sans l’aide d’une [Boussole de la Cour]. »

« Je ferai de mon mieux pour vous aider », promit Zac en prenant le jeton. « Vous avez parlé d’une épreuve ? »

« Rendez-vous aux Îles du Pèlerin une fois installé, dit Astora. Vous y passerez votre épreuve. C’est aussi une bonne occasion pour vous. Je sens que vous accumulez l’élan nécessaire pour franchir un palier. »

« J’en suis encore loin », répondit sincèrement Zac.

« Les îles vous rapprocheront de votre objectif. Elles vous aideront à consolider ce que vous avez gagné pendant la traversée. Plus important encore, on y trouve un Trésor naturel unique. Les [Amandes pèlerines] peuvent rendre illusoires les imperfections de votre noyau et réelles les modifications souhaitées — jusqu’à un certain point. »

« Un si bon trésor caché dans l’un des sites permanents de la Citadelle ? » s’étonna Zac.

La déduction d’Astora tombait juste. Il n’avait pas prévu de franchir le seuil du rang D supérieur pendant l’épreuve, mais le Fleuve du Destin le poussait en avant. Même si son avancement devait être retardé, améliorer la qualité de son Noyau cosmique était une priorité absolue. Le [Cœur du Vide] avait raffiné puis libéré la Foudre de Tribulation issue de ses deux percées du Dao pendant qu’il était inconscient.

La foudre avait corrigé certaines imperfections de son noyau en s’échappant, mais il lui restait encore du chemin à parcourir avant de pouvoir prétendre posséder un Noyau cosmique de qualité supérieure. Difficile de savoir quand Zac pourrait mettre la main sur des objets similaires une fois l’épreuve terminée.

« Ne me remerciez pas tout de suite. Je m’attends à ce que les envahisseurs s’en prennent aux fruits ainsi qu’aux Porteurs de sceau venus les chercher. Les îles éparses se prêtent bien aux embuscades, dit Astora. J’évaluerai si vous êtes à la hauteur en fonction de vos résultats là-bas. »

« Cela me convient. Je vais prendre congé », dit Zac en se levant.

Il avait hâte de partir, et pas seulement pour échapper au regard d’Astora. Les Îles du Pèlerin réunissaient toutes les occasions dont il avait besoin, et il avait même mis la main sur un outil capable de démasquer les envahisseurs. Cette fois, son pari avait vraiment payé.