Détourné de sa route

De nombreux détails restaient à éclaircir, mais les grandes lignes du plan étaient posées. Ils adopteraient une approche à deux volets tout en poursuivant leur exploration de la Cour mercurielle. Leur premier objectif était de continuer à accumuler de la Potentialité. C’était le moyen le plus direct de devenir Disciple intérieur et d’accéder au trésor.

Zac ignorait combien coûtaient le passage au rang de Disciple intérieur et l’accès à[Seconde Singularité], mais il était certain que ni l’un ni l’autre ne seraient bon marché. La quantité de Potentialité nécessaire dépassait sans aucun doute celle dont il disposait, et compenser la différence en effectuant des petits boulots comme la plupart des disciples extérieurs ne suffirait pas. Il leur fallait décrocher le gros lot, et vite. Plus ils tarderaient, plus les imprévus se multiplieraient.

Deuxièmement, ils chercheraient comment faire pencher le destin en leur faveur, comme Esmeralda avait déniché la Tour des Écritures lors de leur première visite à la Citadelle. Cela allait dans le sens du conseil du Sixième Ancien : ne pas se précipiter pour dépenser le mérite durement gagné. Avec un peu de chance, ils pourraient découvrir comment provoquer une rencontre fortuite avec la.

Ce serait le meilleur scénario, car Zac pourrait alors consacrer sa Potentialité à d’autres ressources. Et même si leurs chances étaient minces, ce n’était pas totalement inconcevable. Ils avaient un avantage sur les disciples véritables ou les Porteurs de sceau : ils pouvaient chercher des indices dans le présent et choisir où entrer dans les souvenirs. À la fin du souvenir, le passage caché menant à la Tour des Écritures avait également été révélé, et il existait peut-être des façons d’exploiter ce phénomène.

Zac rangea[Écriture du Ciel brisé]dans[Pureté du Vide]. Comme pour le tome des[Dieux étrangers], des impuretés commencèrent à suinter de l’Écriture lorsqu’elle fut exposée à l’énergie particulière de l’espace de purification. C’était désagréable, mais sans danger. Ensuite, Zac entreprit de désintégrer le piédestal et sa formation à l’aide de[Montagne du Vide].

Inutile de préserver le coin de lecture dissimulé. Il ne pouvait pas servir de refuge, puisque chaque entrée épuiserait le[Jeton du Cycle de la Cour], et au moins un Qriz’Ul était au courant de son existence. Esmeralda avait aussi confirmé qu’elle ne reconnaissait pas les environs de la Tour du Dépôt de Dao. Les ruines de la Cour mercurielle s’étendaient à travers un entrelacs de plis spatiaux et de domaines illusoires. Chaque fois qu’ils se déplaçaient dans un souvenir, ils ressortaient probablement dans un nouvel endroit.

La chambre trembla tandis que Zac y ajoutait quelques entailles profondes, par précaution, et Esmeralda le fit rapidement sortir du bâtiment. Tous deux poussèrent un soupir de soulagement lorsque les formations ne tentèrent pas de les arrêter.

« Quelle capacité tu as là. Très pratique. Parfaite pour l’apprenti d’un voleur, dit Esmeralda avec intérêt.

— Ne t’attends pas à ce que je fasse pareil avec la[Seconde Singularité]. Je ne suis pas prêt à exploser en supernova, dit Zac en voyant l’expression calculatrice d’Esmeralda.

« 286 points de Potentialité, siffla Zac après avoir consulté le jeton. Il serait peut-être plus efficace de restaurer les fondations que de se battre, sauf si on peut récolter des points en massacrant en masse des Qriz’Ul de bas rang.

— Tout doit être une question d’impact, dit Esmeralda. Cette créature répugnante n’a probablement pas beaucoup pesé sur l’avenir. Elle n’aurait jamais pu s’introduire ici et corrompre les formations toute seule. Les sosies que nous avons vus infiltrer l’épreuve tout à l’heure, c’est autre chose. Ils ont un potentiel considérable pour semer le chaos et ils ont déjà infléchi l’avenir en prenant la place de quelqu’un.

Zac acquiesça. « Il y a aussi les sosies que tu as vus rôder pendant que j’étais inconscient. Ceux qui peuvent entrer dans les souvenirs doivent valoir leur pesant d’or, eux aussi. Enfin, on n’a pas de temps à perdre. Au travail. Dans l’idéal, on accaparera les ressources de cet endroit avant que Kaltosa Lu et ses sbires nous rattrapent. »

Leur théorie sur les sosies et les Qriz’Ul tenait la route, mais il leur fallait la vérifier. Pendant l’heure suivante, tous deux explorèrent avec précaution la zone corrompue qui empiétait sur la Tour des Écritures. Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi les Qriz’Ul voulaient détruire ce qui restait de la spiritualité de la tour. Outre son périmètre défensif, qui empêchait la zone corrompue de s’étendre dans sa direction, elle servait également de point de convergence à la Foi impériale.

Même en ruines, l’environnement de la Cour mercurielle était exquis, avec des niveaux extraordinaires d’énergie ambiante et de Foi impériale. Tout provenait d’en dessous, puisqu’il n’y avait aucune lanterne mémorielle — pas même au-dessus des domaines mémoriels et des vents mémoriels — et que la foi était très efficace pour combattre la corrosion de l’Ère perdue.

La tour effondrée ressemblait à une souche obstinée, dont les racines s’enfonçaient dans la zone morte et drainaient sans cesse sa puissance. Le simple fait de ne pas être submergée par le flot de Foi impériale prouvait déjà que la zone morte était plus puissante que la plupart des zones corrompues qu’ils avaient traversées ces derniers mois. Le sosie d’Esmeralda n’était d’ailleurs pas le seul Qriz’Ul : ils étaient des hordes, pour la plupart d’un rang allant de la fin du rang E au début du rang D.

Contrairement aux envahisseurs de la ligne temporelle parallèle, c’étaient de purs Qriz’Ul. La plupart n’avaient qu’une vague forme humanoïde, jusqu’à ce qu’ils aperçoivent Zac et prennent alors l’apparence de pâles imitations de son Héritage Draugr. Leur capacité à changer de forme résultait d’une exposition prolongée à la spiritualité particulière de la Cour mercurielle, qui leur conférait des aptitudes innées liées à l’espace ou aux illusions.

Ils ne trouvèrent pas d’autres Qriz’Ul aussi intelligents que celui qui avait pris l’apparence d’Esmeralda. Ceux qui demeuraient dans la zone corrompue semblaient incapables de parler, voire de raisonner. Zac supposa que le sosie d’Esmeralda avait absorbé des souvenirs de la tour et gagné en intelligence de la même façon que les marionnettes possédées de la Base Centurion.

Zac se contenta d’exterminer quelques dizaines de Qriz’Ul avant d’abandonner. Les Qriz’Ul les plus faibles ne rapportaient même pas un seul point de Potentialité. Il dut en tuer plus d’une douzaine pour gagner un misérable point, chaque combat risquant d’attirer une attention mortelle. Ils tentèrent plutôt de trouver la source de la corruption, car refermer une déchirure vers le Plan perdu pourrait leur rapporter une énorme quantité de Potentialité.

La corruption atteignit un niveau dangereux bien avant qu’ils ne parviennent au cœur de la zone, et les Qriz’Ul devinrent plus puissants. Éviter de s’exposer dans cet environnement hostile finit par devenir trop difficile, même pour Esmeralda, et les fluctuations d’un Qriz’Ul de rang C, qui se rapprochaient rapidement, les forcèrent à battre précipitamment en retraite.

Ils ne parvinrent pas à explorer le centre de la zone, mais cette excursion permit au moins à Zac de remplir son réservoir proverbial de Dao de la Mort. La corruption apparaissait partout dans la Cour mercurielle ; ce n’était qu’une question de temps avant qu’il n’achève le schéma de son Noyau de rang D supérieur.

Tous deux passèrent encore quelques heures à explorer les ruines, sans rien trouver de vraiment remarquable. En se fiant à sa chance et à l’expérience d’Esmeralda, ils dénichèrent quelques trésors convenables, dissimulés dans des recoins oubliés. Aucune de ces ressources ne lui était immédiatement utile, mais Zac les rangea tout de même avec plaisir dans son Anneau cosmique.

Zac avait presque épuisé ses ressources négociables après sa visite au bazar des Docks de la Transformation. Les objets qu’ils avaient découverts étaient, eux, cachés dans des trésors secrets et des caveaux souterrains ; ils devaient donc forcément être utiles aux disciples de la Cour mercurielle.

« Il faudra passer par les marchés plus tard. On volera les objets de la Cour mercurielle pour les lui revendre. Le modèle commercial parfait, gloussa Esmeralda. Tu crois que le butin réapparaîtra dans les ruines si on l’emporte dans le passé ?

— Peut-être, répondit Zac avec un sourire. Mais on dirait qu’il est beaucoup plus difficile de trouver comment modifier les trajectoires, ou quoi que ce soit d’autre.

À part la faille de la Salle des Écritures, ils ne trouvèrent qu’une seule occasion, dans un immeuble résidentiel. Comme la Salle des Écritures, il risquait d’être englouti par une zone corrompue. Une simple réparation rétablit sa formation défensive et leur rapporta un modeste gain de 2 points de Potentialité. Le Jeton de la Cour extérieure ne leur fut d’aucune aide non plus. De l’extérieur, il n’indiquait aucune direction, du moins pas pour le moment.

Zac consacra l’essentiel de son temps à découvrir la nature particulière de la Cour mercurielle. Comme l’avait dit Esmeralda, les ruines étaient en perpétuelle transformation. Les vents mémoriels n’étaient pas les seuls à laisser de petites altérations dans leur sillage. On aurait presque dit que l’île était vivante, qu’un pouls profond battait sous terre. Si c’était le cas, la Foi impériale coulait dans ses veines et influait sur son environnement à mesure qu’elle circulait.

Finalement, les formations protectrices de la ville les arrêtèrent en les avertissant qu’ils s’approchaient d’un terrain interdit. Le principe qui consistait à s’emparer du destin grâce à une exploration libre ne s’appliquait pas au présent. La Cour mercurielle avait été militarisée avant sa chute, avec des frontières clairement définies et des restrictions sévères.

Le statut de Zac, Disciple de la Cour extérieure, ne suffisait pas à lui permettre d’avancer, et sortir le[Jeton du Cycle de la Cour]ne servit à rien. Il ne manquait pas de vestiges peu surveillés à explorer, mais les bénéfices de l’exploration au hasard s’étaient révélés limités. À part la Salle des Écritures, ils n’avaient découvert aucune installation de valeur.

« Je ne comprends pas. Zac se gratta la tête, perplexe. La Cour mercurielle ne peut pas être aussi grande. D’après ce qu’on a appris, elle comptait moins de cent mille disciples. Même en ajoutant les Disciples-serviteurs, il n’y a aucune raison qu’il y ait autant de bâtiments. Ces ruines sont-elles réelles, ou font-elles partie des illusions de haut rang de la Citadelle ?

— Peut-être les deux. Ou ni l’un ni l’autre. Peut-être que c’est justement ça, le but ?

— Tu as le droit de dire que tu ne sais pas quelque chose, dit Zac en levant les yeux au ciel.

— Ne prends pas ce ton juste parce que tu ne comprends pas, renifla Esmeralda, le nez en l’air, peu disposée à s’avouer vaincue. Retournons simplement à l’intérieur.

Quelques minutes plus tard, Esmeralda les conduisit à l’un des domaines mémoriels immobiles. Ils ne furent guère surpris de constater qu’il fonctionnait comme le vent mémoriel, ce qui confirmait que les différences de fonctionnement dépendaient de la Cour mercurielle plutôt que du type de souvenir. Ils étaient de retour dans la vaste cité illusoire, et le jeton indiquait de nouveau six directions.

Il ne leur fallut pas longtemps pour trouver un disciple et déterminer quel signal correspondait aux quartiers résidentiels. Six heures plus tard, Zac eut vaguement l’intuition qu’il était sur le point d’arriver à destination. Il traversa un fourré et découvrit un petit portail de l’autre côté. Guidés par son intuition et par le jeton, ils étaient arrivés à un véritable endroit — du moins, aussi réel que pouvait l’être un lieu à l’intérieur d’un domaine mémoriel.

C’était une rue paisible bordée de maisons individuelles, avec quelques touches de verdure qui leur assuraient davantage d’intimité. Certaines demeures étaient ouvertes, protégées des regards par des arbres et des buissons. D’autres, comme le bâtiment devant lui, étaient entourées de murs qui ne laissaient entrevoir que les avant-toits. L’instinct de Zac lui disait que tout le quartier disparaîtrait s’il essayait de s’envoler pour jeter un œil aux cours intérieures, et qu’il devrait alors rebrousser chemin.

Zac savait que le bâtiment devant lui était le sien, et les grilles s’ouvrirent lorsqu’il y apposa son jeton. À cet instant, tout le bâtiment trembla et Zac sentit son lien avec cet endroit se renforcer. Désormais, il devrait être plus facile de retrouver le chemin de chez lui. Le bâtiment ressemblait beaucoup à sa résidence temporaire des Docks de la Transformation, même si son énergie n’égalait pas tout à fait celle dont il profitait dans le Premier District.

Il n’inspecta sa nouvelle demeure que quelques minutes avant de se préparer à repartir. Ils étaient déjà restés dans le souvenir plus longtemps que la dernière fois, et il ignorait toujours ce qui déterminait le moment où il serait expulsé. Il devait tirer le meilleur parti de chaque visite.

Avant de partir, Zac prit trois disques dans une armoire près de la porte d’entrée. La demeure, expliqua-t-il, lui avait fourni quelques renseignements, notamment sur l’usage de ces disques. C’étaient en quelque sorte des cartes de visite à remettre aux autres disciples, qui leur permettraient de trouver sa demeure. Sans elles, rien ne garantissait qu’un invité parviendrait à repérer sa rue.

Zac déposa les trois cartes de visite et un Jade d’information dans une boîte aux lettres près de ses grilles. Il y avait laissé l’ordre de faire venir ses assistants. Un Disciple-serviteur viendrait récupérer l’invitation et prendrait les dispositions nécessaires. Les assistants l’attendraient peut-être dans sa demeure lors de son prochain retour, avec la rémunération promise.

Un grincement provenant du bâtiment voisin fit se retourner Zac alors qu’il s’apprêtait à partir. À sa grande surprise, il connaissait sa nouvelle voisine.

« C’est toi ?

— Disciple aîné Draom ? lâcha Jisi en refermant rapidement la porte avant de se précipiter vers lui. Son visage exprimait un mélange d’émotions : surprise, confusion, joie et même une pointe d’agacement. C’est vraiment toi !

— On dirait que tu as échappé à l’attention du Sixième Ancien, dit Zac avec un sourire.

— Tu joues vraiment avec le destin, murmura-t-elle. Mais je suis contente que tu sois là. J’avais peur qu’il te soit arrivé quelque chose après ta disparition pendant un mois. Je suis même sortie te chercher plusieurs fois.

Un mois ?

« Euh, j’ai été détourné de ma route. La Citadelle est plus intéressante que je ne le pensais, répondit lentement Zac, en essayant de dissimuler sa confusion. Ça fait déjà un mois ?

— Vingt-quatre jours, pour être exacte, répondit Jisi en hochant la tête. Disciple aîné, vous devez faire attention. Certaines illusions peuvent tromper votre perception du temps, et il existe même des endroits où le temps s’écoule différemment. Heureusement, ces zones dangereuses sont très rares sur le pourtour extérieur de la Citadelle.

— Je m’en souviendrai, dit Zac.

Zac était certain qu’ils n’avaient traversé aucun courant temporel différent. S’il en avait été autrement, il l’aurait remarqué lorsque le Lien quantique s’était rompu. Il était presque certain non plus qu’ils n’avaient pas été désorientés par des illusions, mais il demanda confirmation à Esmeralda.

« On n’a pas perdu de temps en venant ici, pas vrai ?

— Sans aucun doute. Ça doit être lié au fait qu’on a quitté le souvenir. Peut-être que les différents domaines se déroulent à des époques différentes ? Ou alors, ce souvenir est accéléré ? On n’est restés que six heures à l’extérieur et on a perdu vingt-quatre jours. Ça fait une différence de cent fois, répondit Esmeralda. Comme c’est étrange. Rien de tel ne s’est produit pendant la semaine où tu étais dans le coma.

— On ajoutera ce mystère aux autres, dit Zac avec résignation avant de reporter son attention sur Jisi.

« Quoi qu’il en soit, je suis là, maintenant. Je compte sur toi pour la suite. En fait, je voulais te demander quelque chose. Combien de Potentialité faut-il pour devenir Disciple intérieur ?

— Devenir Disciple intérieur ? dit Jisi. Le coût est propre à chacun et change avec le temps. Tu peux connaître le tien en te rendant aux marchés. La salle de l’Échange général se trouve là-bas.

— Il existe d’autres moyens ? Moins coûteux ?

— Accumuler du destin fera baisser le coût. J’ai entendu dire que certaines rencontres ont assez de valeur pour permettre de franchir le pas d’un seul coup, mais ce genre de choses n’est pas de notoriété publique. Tu deviendras aussi automatiquement Disciple intérieur si tu parviens à former ton Monde intérieur, répondit lentement Jisi, les yeux soudain écarquillés. Attends, laisse tomber ! S’il te plaît, pourrais-tu patienter un instant ?

« Hein ? Pourquoi ?

— Une seconde ! Je reviens tout de suite, lança Jisi avant de s’éloigner en hâte. Et, s’il te plaît, ne repars pas te promener.

« Qu’est-ce qui lui prend ? marmonna Esmeralda, perchée sur la tête de Zac. Je la suis ?

— Voyons ce qui va se passer, répondit Zac en haussant les épaules. Il nous faut trouver des fils du destin capables d’augmenter nos revenus.

Zac regretta presque sa décision lorsque Jisi revint quelques minutes plus tard, accompagnée de deux cultivateurs puissants. L’un d’eux faisait partie des soldats assermentés qui avaient aidé Astora Theomore à débarrasser les docks des envahisseurs. Zac ne reconnut pas la femme à ses côtés, mais elle était également garde royale. À en juger par les insignes sur son revers et son aura immense, elle devait occuper une sorte de poste de commandement.

Tous deux étaient des cultivateurs de rang D supérieur, mais l’aura de la capitaine était absolument monstrueuse. Elle ne semblait pas moins puissante que les Saints de rang D enterrés dans le Calice empyréen, lors du Pèlerinage de la Foi — des puissances capables de franchir les rangs et de massacrer des Monarques sans sourciller.

Zac avait déjà combattu son lot de Monarques et d’Empereurs des bêtes, mais il n’avait pas encore atteint ce niveau. Sans compter les atouts cachés de la capitaine, Zac doutait de pouvoir l’emporter dans un affrontement direct. Sa seule chance de victoire aurait été une attaque surprise reposant sur le Vide. Mais Zac n’avait pas l’intention de se battre contre les gardes du corps d’Astora Theomore.

Si les choses tournaient mal, la fuite serait plus sûre et ne violerait aucune règle. Esmeralda pouvait semer n’importe qui dans les rues confuses et changeantes de la Citadelle, et sortir du souvenir leur permettrait de disparaître pendant des semaines. Mais était-ce vraiment nécessaire ? Ils avaient besoin de Potentialité, et Astora Theomore serait au cœur de la lutte contre les envahisseurs. Puisqu’une bonne partie de l’épreuve se déroulerait encore dans des souvenirs, autant essayer de tirer parti de son lien avec Astora.

« Encore une fois, je vous prie de m’excuser pour l’attente. Jisi fit une révérence aux soldats avant de se tourner vers Zac. J’ai eu la chance de rencontrer Son Altesse Royale peu après notre rencontre. Quand elle a appris que j’avais un lien avec vous, Son Altesse m’a chargée de vous retrouver.

« Je vois. Vous nous laisseriez un instant ? demanda Zac. Jisi hocha rapidement la tête et regagna sa propre demeure.

« Vous êtes Everit Draom ? demanda la capitaine, une lueur d’intérêt dans le regard.

— C’est bien moi. Que puis-je faire pour vous ?

— Son Altesse souhaiterait reprendre votre conversation précédente.

« Maintenant ? demanda Zac.

— En effet. L’infiltration des faux Porteurs de sceau et de leurs complices est plus vaste que nous ne le pensions. Son Altesse rassemble des alliés de confiance pour contrer l’invasion avant que les intérêts de l’Empire ne soient lésés. Compte tenu de vos origines, Son Altesse a expressément demandé votre présence.

« Bien sûr. Hors de question de laisser ces horribles créatures se balader partout. Je regrette déjà de ne pas en avoir tué davantage avant de prendre la mer, dit Zac en regardant tour à tour les deux soldats assermentés.

« Je vous en prie, par ici, dit la capitaine avec un léger sourire en ramenant Zac sur ses pas. J’ai entendu dire que vous aviez tué l’un des envahisseurs sans le moindre effort.

« Je ne dirais pas que je n’ai pas eu le moindre effort à fournir. Ces métamorphes possédaient les mêmes capacités que leurs originaux, et j’ai déjà croisé Xinyi. Si j’ai remporté la victoire si vite, c’est parce que je connaissais ma cible et que j’ai frappé comme la foudre, expliqua Zac. Enfin, l’énergie répugnante que portent ces monstres semble aussi les rendre un peu stupides, comme des bêtes agressives.

— Bien connaître sa cible, hein ? La capitaine hocha lentement la tête. C’est comme ça que vous vous êtes débarrassé si vite de vos sosies et de celui de votre compagnon ?

« Pardon ?

— La princesse m’a demandé de vous enquêter avant son départ. J’ai découvert que votre ami et vous étiez apparus de nulle part, sans qu’aucun envahisseur corrompu ne soit dans les parages. Je suppose que c’est parce que vous aviez déjà tué les vôtres. Ou bien le faux royaume ne vous a-t-il pas pris pour cible ? Saviez-vous que quelque chose allait se produire, puisque vous avez quitté la cérémonie avant la fin ? Le sourire de la capitaine ne dissimulait pas les piques dont ses paroles étaient chargées. Je me demande aussi pourquoi le Sage Xiphos a tenté d’appréhender votre complice.

« Comment est-on passés d’ami à complice en quelques phrases ? Zac fronça les sourcils. Et vous faites fausse route. Mon amie est liée au seigneur Grand Rêve. Je suis sûr que vous pouvez en déduire le reste. Alors, où allons-nous ?

« Que voulez-vous dire ? Nous y sommes, répondit la capitaine en poussant les grilles d’une demeure de la cour extérieure. Venez, Son Altesse vous attend à l’intérieur.

« Ah ? Zac resta bouche bée et regarda derrière lui, d’où il venait. Sa propre demeure était juste au coin de la rue. Nous sommes vraiment voisins ?