Chapitre 1 374
Zac prit soin de ne pas déranger l’Écriture flottante. Ses origines étaient manifestement extraordinaires, ce qui rendait la situation étrange. La chambre était trop petite et miteuse pour abriter un manuel de premier ordre. L’Écriture avait même été rangée dans un coin, comme si elle n’avait aucune importance. Pourtant, rien n’indiquait qu’on eût conservé quelque chose d’encore plus précieux au centre de la chambre.
« Pourquoi avoir scellé le manuel de cette façon ? Il possède des propriétés particulières ? Peut-être même un esprit ? »
« Tu as encore beaucoup à apprendre. Regarde et retiens », ricana Esmeralda en faisant disparaître toute la poussière d’un geste de la main. « Observe les marques au sol. Tu devines ce qui les a causées ? »
Zac étudia les marques en fronçant les sourcils. « Les motifs semblent aléatoires, et je ne sens aucune fluctuation particulière émaner d’eux. Si c’est un autre réseau, il est extraordinairement bien dissimulé. Cela dit, je n’avais rien remarqué de particulier dans l’illusion à l’étage. »
« Tu te compliques la vie », dit Esmeralda en commençant à sortir des objets d’un compartiment spatial caché.
Zac resta bouche bée tandis que la cachette poussiéreuse se transformait en studio confortable, avec un lit et un coin lecture près du manuel. Les marques n’étaient pas parfaitement alignées, mais elles s’en approchaient suffisamment. « Un cinglé a vraiment creusé une Grotte de cultivation sous la Tour des Écritures ? »
« Un bibliothécaire qui s’ennuyait a probablement trouvé une faille dans l’agencement et s’est mis à creuser. Pas mal pour faire une sieste ou lire tranquillement, à l’abri des disciples pénibles », dit Esmeralda avec un sourire en coin. « À en juger par la profondeur des marques, cette petite cachette a changé de mains plusieurs fois au fil des ans. »
« Les disciples de la Cour mercurielle sont complètement cinglés ? Et le bibliothécaire en chef est aveugle ? » marmonna Zac, incrédule.
« Tu as lu le règlement. À la Cour mercurielle, tout est permis. Vu l’attitude de ce vieux débris, c’est exactement le genre de chose qu’ils encourageraient », répondit Esmeralda.
« Il y a une très bonne raison d’aménager un tel endroit. Qu’est-ce que la tour t’a dit quand tu es entré ? »
« Que je pouvais emporter un manuel… Ah », dit Zac en regardant autour de lui, comprenant soudain.
« Travailler comme bibliothécaire ne te donne pas le droit d’étudier toutes les méthodes, et en sortir une en douce déclencherait les alarmes. Mais si tu pouvais en apporter une dans ta cachette, tu aurais tout le temps de l’étudier à l’abri des regards indiscrets. Nous sommes toujours dans la Tour des Écritures, non ? » dit Esmeralda avec un sourire rusé. « Ce n’est pas la première fois que je découvre des coins de lecture cachés dans des dépôts, même s’ils sont rarement aussi élaborés. »
« Et le livre ? »
« C’est probablement ce que lisait le dernier occupant quand la Cour mercurielle a été attaquée », dit Esmeralda en désignant l’espace derrière le piédestal. « Tu vois les marques sur le mur ? C’est un réseau dynamique directement relié au dépôt. En gardant le livre ici, on évite que la bibliothèque le signale comme manquant ou volé. »
« Ça veut dire qu’on ne peut pas l’emporter ? » demanda Zac. « Ce n’est certainement pas un livre du premier étage du scriptorium. »
Esmeralda prit un instant avant de répondre. « Les réseaux du dépôt de la bibliothèque se sont déjà effondrés. Seules certaines parties des réseaux défensifs fonctionnent encore. Il nous faudrait le dissimuler au réseau en quittant cette chambre. Un Outil spatial ordinaire ne ferait pas l’affaire. Je peux lui faire une place dans mes cuves. »
« Inutile. S’il s’agit de dissimuler de la contrebande, j’ai la solution idéale », dit Zac. « Alors, je peux l’emporter maintenant ? »
« Ça devrait aller », répondit Esmeralda. Zac remarqua toutefois qu’elle retint son souffle quand il prit le livre.
Après avoir parcouru l’[Écriture du Ciel brisé], Zac ne sut pas s’il devait se réjouir ou s’agacer. Il s’agissait d’une méthode auxiliaire, un peu comme [Vestiges extérieurs inverses], conçue pour s’attaquer au problème fondamental de la Monarchie : les pertes d’énergie. Le ciel brisé du titre désignait des anomalies spatiales artificielles, de minuscules trous noirs que l’on nourrissait à l’intérieur de son Monde intérieur.
On pouvait former au total quatre Noyaux du Ciel brisé, un à chaque percée du rang C. Ils détournaient une partie de l’énergie ambiante avant qu’elle ne s’échappe par les fissures, ainsi qu’une partie de l’énergie destinée à la cultivation. Mais ce n’était pas une perte : après une accumulation suffisante, on pouvait réabsorber l’essentiel de cette énergie, comme si l’on récoltait les fruits d’un arbre spirituel parfaitement accordé à sa voie.
Le pratiquant pouvait aussi extraire les noyaux de son Monde intérieur pour en faire une arme de dernier recours. Naturellement, faire exploser un noyau sacrifiait définitivement l’énergie accumulée, ainsi qu’une quantité considérable de masse — le poids nécessaire pour reproduire l’attraction gravitationnelle d’un trou noir. Dans l’idéal, on n’aurait jamais à recourir à cette méthode, car les noyaux possédaient une autre fonction.
Lors d’une percée, leur masse pouvait être intégrée au Monde intérieur et renforcer les fondations. Idéalement, on formait un Noyau du Ciel brisé à chaque percée du rang C, puis on sacrifiait les quatre en confirmant son Dao. Ainsi, le Monde intérieur s’améliorait au maximum, préparant le terrain pour l’Autarchie.
Mais ce n’était pas la seule façon d’utiliser l’[Écriture du Ciel brisé]. La méthode était assez souple. On pouvait commencer à la pratiquer à n’importe quel moment de la Monarchie et absorber les noyaux lors de n’importe quelle percée pour bénéficier d’un élan supplémentaire. Ce manuel avait tout autant de valeur pour un Monarque plus faible qui se contenterait d’atteindre le milieu du rang C.
« J’ai vraiment eu autant de chance de tomber si vite sur une autre méthode externe de rang C, ou est-ce qu’elles étaient simplement courantes à l’époque ? »
« Sans doute un peu des deux », répondit Esmeralda. « La Monarchie est le premier rang où ta cultivation se dégrade avec le temps. Tu ne peux jamais t’arrêter. Tu dois continuer à accumuler de l’énergie, même si tu es bloqué au niveau 226. Sinon, ton Monde intérieur finira par dépérir et s’effondrer. Tu imagines comment c’était, à l’époque ?
« Avant la Monarchie, la cultivation était bien plus lente qu’aujourd’hui. Il fallait progresser assez lentement pour expulser la Souillure terrestre, car la laisser s’accumuler aurait coupé ta voie. Mais ça ne fonctionne pas au rang C, où il faut travailler dur rien que pour rester au même niveau.
« Même pour les Monarques antiques talentueux, la cultivation était un combat de tous les instants, tandis que la Souillure terrestre s’accumulait jour après jour. Ces méthodes n’étaient pas un luxe : elles étaient indispensables. »
« Je croyais que la Mer cosmique ne contenait pas de Souillure terrestre ? » demanda Zac.
« Du moins, pas autant. Mais les cultivateurs n’absorbent pas l’énergie de la Mer cosmique, n’est-ce pas ? Ça n’arrive que pendant les percées. Une fois la Monarchie atteinte, ils continuent à puiser dans leur environnement. Sinon, quelle importance y aurait-il à cultiver dans les régions frontalières ou au cœur des terres ? »
« Ces méthodes sont-elles aussi répandues aujourd’hui ? » demanda Zac.
« Pas vraiment. D’abord, nous n’avons pas à nous soucier de la Souillure terrestre, donc nous sommes moins pressés par le temps. Ensuite, ces méthodes ont été perfectionnées et intégrées à vos manuels de cultivation. En ajouter d’autres serait moins efficace que de renforcer tes fissures et de t’attaquer à la racine du problème — du moins pour les cultivateurs. »
« Dommage que ce soit une méthode purement spatiale. Impossible pour moi de la pratiquer. Au mieux, je peux m’en servir comme référence pour créer ma propre technique », marmonna Zac en jetant un regard à Esmeralda. « Tu en as besoin ? »
« Pas vraiment. Je ne cultive pas, je récupère. Autrement dit, je pourrais traverser le rang C en quelques semaines si j’arrêtais de me réprimer, et je ne peux pas reforger mon ancienne cultivation. Je suis tirée d’affaire, en quelque sorte », répondit Esmeralda. « J’y jetterai un œil quand nous aurons le temps. Ça pourrait m’aider à mieux comprendre comment la Cour mercurielle applique les lois de l’espace, et nous être utile d’une autre manière. »
« Pas de problème », dit Zac avant de remettre le livre sur le piédestal. Il ne voulait pas déclencher d’alarme pour l’instant. « Il n’y a rien d’autre ici ? Pourquoi les Qriz’Ul en auraient-ils après un livre ? »
« Ce n’est pas le livre qu’ils veulent. Je crois que c’est le piédestal », dit Esmeralda. « Installer une porte dérobée n’aurait pas eu beaucoup d’importance avant la chute de la Cour mercurielle. Quelqu’un aurait immédiatement remarqué si des systèmes essentiels avaient été endommagés, et il y aurait eu de nombreux systèmes de secours. Maintenant, cet endroit est devenu une faille qui permettrait aux Qriz’Ul de corrompre les ruines de l’intérieur. »
« Alors, bouchons la faille avant de partir. Freiner la propagation de la corruption devrait rapporter un peu de Potentialité », dit Zac.
« Je sais exploiter les failles, pas les réparer. Il va falloir le détruire. Les réseaux défensifs ne vont pas apprécier », répondit Esmeralda.
« Rien ne presse. Avant ça, nous devrions décider de la suite. Il est temps que tu m’expliques ce que nous cherchons. Ces informations pourraient nous être utiles plus tôt que prévu », dit Zac. « J’ai remarqué que tu revenais toujours à la même page du livret. »
Esmeralda réfléchit un instant, puis acquiesça. « Le vieux débris n’avait qu’à moitié raison. Je suis un Crapaud de la Grande Traversée, mais mon affinité avec la Mort n’est pas une mutation. Comme je te l’ai dit, mon état de morte-vivante n’est qu’un moyen d’atténuer mon problème. Quand j’aurai récupéré, je redeviendrai une pure-sang vivante. »
« Ta race doit être puissante pour que le Sixième Ancien t’ait reconnue au premier coup d’œil », avança Zac, sachant qu’on attrapait plus de mouches avec du miel.
« Et comment ! Nous sommes une race exaltée, naturellement dotée de vastes pouvoirs spatiaux. Les premiers représentants de notre espèce sont apparus à peine deux générations après les Primordiaux », se vanta Esmeralda, comme si Zac devait se sentir honoré de se tenir en présence d’une telle noblesse. Peu après, elle grimaça.
« Cela dit, avoir des origines prestigieuses n’a pas que des avantages. La plupart de nos contemporains ont été chassés jusqu’à l’extinction, car nos corps sont considérés comme des trésors inestimables. Heureusement, les Cr que nous sommes sont sans égal en matière de survie. Nous savons très bien fuir, et nos pouvoirs spatiaux nous permettent de trouver des royaumes profondément cachés. C’est ainsi que mes ancêtres ont survécu aux Âges sombres.
« Ensuite, une lignée puissante exige des quantités astronomiques de ressources pour progresser. Je crois que tu peux comprendre », dit Esmeralda en riant devant le hochement de tête douloureux de Zac. « Voilà pourquoi la plupart des nôtres deviennent voleurs ou explorateurs. Malgré tout, je ne suis que la troisième ou quatrième à avoir éveillé notre lignée jusqu’à son plein potentiel depuis l’aube des temps. »
Esmeralda poussa un soupir. « J’aurais pu m’en contenter. Mais on n’atteint pas de tels sommets sans une ambition insatiable. Je voulais aller plus loin. Je voulais ouvrir une nouvelle voie, après avoir marché toute ma vie dans les pas de mes ancêtres. Je voulais devenir la pionnière qui repousserait les limites de notre race.
« Je suis née trop tard pour rivaliser avec Orban Stillsun et obtenir l’Autorité suprême du Pic. J’ai donc essayé de trouver une voie à suivre après son sacrifice. J’ai parcouru le Multivers pendant d’innombrables années, pillant des tombes et explorant des trésors cachés. Mais quoi que je fasse, je ne parvenais pas à dépasser les limites de ma lignée. Avec le temps, mon âge a fini par me rattraper. Ma force vitale déclinait. Il me restait encore quelques millions d’années, mais j’aurais passé la plupart d’entre elles à dépérir peu à peu.
« Les Suprématies vieillissantes dont le territoire est instable deviennent des proies. Que ce soit mes anciens ennemis ou de jeunes ambitieux, quelqu’un finirait par me dévorer. Je n’étais pas prête à renoncer, alors j’ai décidé de tout miser sur une rumeur. J’ai tout planifié dans les moindres détails. J’ai mis en colère des dizaines de factions en cherchant des indices dans leurs textes sacrés et en volant leurs trésors. Je me suis même introduite dans le Temple du Ciel blanc pour consulter ses archives. Finalement, j’ai localisé un Héritage éternel caché hors du Fleuve du Temps, un vestige de l’Ère de l’Espace-Temps. »
Zac l’écouta en silence, captivé. Pour l’instant, l’histoire était à peu près la même que celle qu’Ilva lui avait racontée dans l’Immense Étendue de Perenne, mais elle contenait bien plus de détails.
« Mon idée était de compléter ma maîtrise parfaite de l’Espace par une source extérieure de maîtrise parfaite du Temps », expliqua Esmeralda. « En combinant les deux, j’incarnerais le Pic du Continuum, j’atteindrais le stade suivant et me rapprocherais du niveau de ce stupide Stillsun. Si ça échouait, j’utiliserais le trésor temporel pour atteindre une pseudo-éternité, comme certains autres vieux machins qui s’accrochent encore à la vie. »
« Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? »
« J’ai réussi. Comment un Héritage éternel aurait-il pu m’arrêter ? » Esmeralda prit un air hautain. Mais le regard appuyé de Zac lui fit perdre contenance. « Enfin, j’ai presque réussi. Qui aurait pu prévoir que la [Boucle temporelle] serait aussi puissante ? Elle m’a complètement submergée et transformée en batterie. Elle a englouti mon Territoire et puisé dans mon espace pour produire un temps étranger.
« J’ai réussi à obtenir de l’aide avant qu’il ne soit trop tard. Nous avons dissimulé ma lignée spatiale dans la mort, privant le trésor de sa nourriture. Sauf qu’il n’est pas stupide. Il continue de faire progresser ma cultivation et réveille ma lignée de force. Mon cycle de réincarnations n’est pas vraiment une malédiction : il m’empêche de retrouver assez de force pour devenir son combustible. »
Esmeralda sortit le livret d’introduction de la Cour mercurielle et le feuilleta jusqu’à l’une des dernières pages. Zac jeta un coup d’œil à la description : « [Seconde Singularité]. Trésor natal cosmique. » L’extrait ne comptait que quelques lignes, et le Jade d’information ne contenait aucune image correspondante. La mention de Trésor natal cosmique suffisait à prouver sa valeur exceptionnelle, sans parler du fait qu’il figurait parmi les plus grands héritages de la Cour mercurielle. Aucun prix n’était même indiqué ; il fallait d’abord devenir disciple de la Cour intérieure.
« Voilà la solution que j’ai trouvée. La [Seconde Singularité] est une relique spatiale née de la scission du Dao du Continuum en Temps et Espace. Elle renferme une partie de la puissance dimensionnelle primordiale de cette Ère. »
« Une relique spatiale ? » dit Zac, perplexe. « Pas une relique temporelle pour contrer le flux temporel de l’autre ? »
« Ne sois pas idiot. Je me ferais déchiqueter par les vents temporels si je touchais encore à l’un de ces trucs. Je ne serais pas étonnée que l’explosion atteigne une puissance capable d’endommager le Fleuve du Temps. Ce serait une façon tout à fait convenable de mourir, j’imagine », rit Esmeralda.
« Et la [Seconde Singularité] t’aidera à retrouver l’équilibre ? »
« C’est l’idée », répondit Esmeralda avec un désir ardent. « Je me fiche même du Pic du Continuum, maintenant. Je veux simplement mettre fin à ce cycle de régression sans fin. À chaque mort, je perds un petit morceau de moi-même. »
« Ne t’inquiète pas, nous sommes presque au bout. Nous mettrons la main sur ce truc, quitte à retourner cet endroit de fond en comble », promit Zac, avant qu’une idée ne lui vienne. « Attends, tu sais si la [Seconde Singularité] porte un autre nom ? Tu as dû entendre ma conversation avec Vilari. La [Cloche Pasho’Har] est une relique spatiale suprême liée à la Cour mercurielle, mais elle n’est pas mentionnée dans le livret. »
« Ce ne doit pas être la même chose », dit Esmeralda en secouant la tête. « Ce que je cherche, c’est l’un des trésors natals de cette Ère. La [Cloche Pasho’Har] qu’elle a décrite est un Trésor éternel d’une Ère précédente. Elle est peut-être même plus puissante que la [Boucle temporelle]. »
« Ce ne serait pas mieux ? » demanda Zac.
Jalach était un personnage extrêmement dangereux, qui ourdissait de profonds complots. Ils n’étaient pas de taille, et rien ne garantissait que le livre [Anciens] contiendrait une solution. Laisser Esmeralda s’emparer de la [Cloche Pasho’Har] aurait été un moyen efficace d’empêcher Jalach de mettre la main dessus. Hélas, à voir l’expression effrayée d’Esmeralda, ce n’était pas envisageable.
Esmeralda frissonna. « Je ne peux pas me mêler à un autre Trésor éternel. Même après avoir déverrouillé ma lignée, je serai bien plus faible qu’au moment où j’ai mis la main sur la [Boucle temporelle]. En plus, il me faut une relique qui corresponde à mon Dao. Les trésors des Ères précédentes sont façonnés par le Dao de leur époque. Une Suprématie peut les raffiner peu à peu pour les adapter à ses besoins, mais je n’en ai ni la force ni le temps. »
« Surtout, je ne peux pas m’empêtrer dans les affaires d’un mal immortel alors que je suis si près de me libérer. Absorber le trésor et retrouver toute ma force prendra beaucoup de temps, pendant lequel je serai vulnérable », soupira Esmeralda. « Je suis désolée, mais je ne peux pas t’aider davantage, à part te faire part de mes connaissances et te soutenir. »
« Ne t’inquiète pas, ce n’était qu’une idée comme ça. Tu en as déjà fait bien assez », dit Zac avec un sourire. « Enfin, nous avons tous les deux lu l’introduction et vu la Cour mercurielle de nos propres yeux. On dirait qu’il nous reste plusieurs options. »
« Le plus évident serait de payer. Je ne pense pas que vous, les participants aux épreuves, soyez censés acheter le trésor directement. Il suffit d’échanger contre une chance de méditer devant lui. »
Zac acquiesça. « Devenir disciple de la Cour intérieure, puis acheter l’accès et entrer dans les vents de mémoire. Quand le temps sera écoulé, nous apparaîtrons juste devant lui, comme à la Tour des Écritures. La grande inconnue, c’est de savoir si la [Seconde Singularité] a été déplacée entre le passé et le présent. »
Cette crainte n’était pas sans fondement. Une période de l’histoire avait disparu entre l’éveil du Système et l’engloutissement de l’Étendue impériale occidentale dans les profondeurs de la réalité. Le continent avait été attaqué, et les Impériaux étaient présents pour le défendre, du moins pendant un temps. Au milieu de ces bouleversements, le Pavillon de la Supplication avait réussi à transporter la [Cloche Pasho’Har] jusqu’à la Cour de l’Anima, alors qu’elle comptait parmi les trésors fondateurs de la Cour mercurielle.
« Si c’est le cas, j’essaierai de la voler dans la mémoire », dit Esmeralda. « Ce n’est pas l’idéal, mais c’est mieux que de la chercher au hasard dans tous les recoins. »
Esmeralda n’avait pas l’air optimiste, et pour cause. S’approcher discrètement d’un tel trésor sans les autorisations requises était pratiquement impossible, et il serait à coup sûr protégé par des réseaux d’une puissance phénoménale. Ce serait une mission suicide, et ils ne savaient même pas si de tels objets pouvaient être sortis des souvenirs.
« Espérons que nous n’en arriverons pas là », dit Zac. « Pour l’instant, voyons comment devenir disciples de la Cour intérieure. »