Imposteur

Esmeralda semblait sur le point d’exploser de rage, furieuse qu’on se soit approprié ses traits pour les profaner. Zac s’inquiétait davantage de l’arrivée de renforts : les vestiges de la Tour des Écritures se trouvaient juste à côté d’une zone corrompue. Si l’environnement avait pu donner naissance à un Qriz’Ul de rang D supérieur, il pouvait en faire apparaître d’autres. Vu leur emplacement, des Qriz’Ul de rang C rôdaient peut-être dans les parages.

Il y avait aussi la question des intentions du sosie. Il ne semblait pas chercher simplement à lui tendre une embuscade, mais faire taire la menace passait avant les explications. Zac craignait que les formations de la Citadelle ne prennent le Qriz’Ul pour cible et qu’on le juge coupable par association. Il activa[Arbitre des Abysses]et[Champs du désespoir], enveloppant les alentours d’un miasme isolant. Il devint la mort incarnée et s’élança, le cliquetis des chaînes faisant écho à la promesse de délivrance. Même le Qriz’Ul n’échapperait pas au jugement.

Son domaine provocateur sous forme d’arbitre se révéla superflu : le sosie affronta Zac de plein fouet. Sa tête enfla jusqu’à atteindre presque le double de sa taille, et sa gueule vibra sous l’effet de forces spatiales déformées. Le Qriz’Ul était devenu un conduit, et le Plan perdu attendait de l’autre côté, dans toute sa splendeur distordue. La folie qui s’en déversa n’avait rien à envier à celle que Zac avait dû endurer en fuyant le Coffre-fort de Polaris.

Un an plus tard, la corruption pure du Plan perdu restait quelque chose que Zac ne pouvait supporter bien longtemps. Il poursuivit néanmoins sa route, avançant inexorablement vers un noyau scintillant dissimulé dans un pli spatial. Des chaînes coupaient les voies de fuite, tandis que le tranchant de[Dualité de la Mort]luisait de l’annihilation spirituelle de[Fatehew].

D’innombrables déchirures violettes tentèrent de le tenir à distance, et les murmures qui envahissaient son esprit se firent plus pressants à chaque seconde. Zac disparut avant que les efforts du Qriz’Ul ne portent leurs fruits. Il emprunta les chemins cachés du Vide, qui existaient même dans le Plan perdu. En les suivant, il parcourut cent mètres en un clin d’œil. Il se retrouva juste devant le noyau ; la mort allait frapper.

« Attends ! »

Zac s’était déjà arrêté lorsque l’avertissement d’Esmeralda lui parvint. Les alentours tremblèrent, et l’un des piliers du scriptorium apparut juste devant lui. S’il avait poursuivi son mouvement ne serait-ce qu’un instant de plus, il aurait frappé le pilier et probablement déclenché la formation qu’il renfermait. La réalité s’étendit autour du pilier, qui en devint le centre, et le Plan perdu disparut.

La Porte spatiale du Qriz’Ul n’était qu’une illusion contenant une parcelle de vérité. Si son Cœur n’avait pas percé la supercherie, il aurait même pu être réellement transporté, tant l’illusion était imprégnée d’Énergies spatiales. Elle faisait également office d’attaque mentale. La moindre hésitation qui aurait pris racine serait devenue une porte dérobée pour la folie du Plan perdu. Zac regarda autour de lui et vit le Qriz’Ul toujours à son emplacement d’origine.

« Tu es fort, étranger », dit-il en se divisant en des centaines de copies. Une voix unique se transforma en un chœur qui lança : « Rejoins-nous. »

« Nos objectifs concordent », dit l’une des copies, avant qu’une chaîne ne lui transperce le front. Le Qriz’Ul ne se laissa pas décourager. Il continua de parler, sa voix changeant sans cesse de provenance. « L’Empire Sans-Limites a disparu et ses richesses n’ont pas de propriétaire. Il y en a largement assez pour partager le butin. »

« Ou alors, on te tue et on garde tout pour nous », ricana Esmeralda.

« La flamme persiste, chargée d’un Karma terrifiant. Les nôtres peuvent la corrompre, mais cela ne suffit pas. » Un désir palpable perça dans sa voix. « Tu peux lui résister. Tu peux l’absorber. Tu peux ouvrir la voie, et nous t’aiderons à détruire les défenses. Ensemble, nous… »

« Ça suffit. »

Une chaîne spectrale se détacha soudain des maillons déchaînés du[Lien d’amour]et fila vers une copie surprise, toute proche. Ses Énergies spatiales disparurent au moment où elle tenta de se téléporter, permettant à la chaîne spectrale de[l’Arbitre des Abysses]d’atteindre sa cible. Zac était déjà sur elle, sa hache grondant de désastre tandis que[Fatehew]s’abattait sur le corps incorporel de la créature.

Les tentatives du Qriz’Ul pour le dérouter étaient vouées à l’échec depuis le début, mais cela ne signifiait pas qu’il était sans défense. L’esprit de Zac hurlant au danger, un cercueil protecteur apparut devant lui alors qu’il achevait son mouvement. Le Qriz’Ul explosa lorsque sa hache le traversa, mais le regard de Zac ne reflétait aucune joie. Des énergies chaotiques martelèrent sa barrière, tandis que les projectiles restants se transformaient en une nouvelle série de sosies.

La créature s’était autodétruite pour échapper à l’emprise de[l’Arbitre des Abysses]. Cela l’avait clairement affaiblie, mais son aura se rétablissait rapidement. Zac supposa qu’elle pouvait puiser sa subsistance dans le Plan perdu, ou du moins dans la zone morte toute proche. Malgré tout, elle n’alla pas bien loin. Le domaine provocateur de Zac était toujours pleinement actif, et Esmeralda s’y mit.

Ses illusions ne fonctionnant pas, le sosie comprit que la situation tournait mal. Au lieu de tenter de pousser Zac à endommager la formation, il commença à chercher comment s’enfuir. Repérer les signes ne suffisait pas à Zac pour maintenir le sosie prisonnier. Il essaya toutes les astuces possibles pour garder sa cible dans son inéluctable toile de mort, mais le Qriz’Ul libéré était glissant comme une anguille.

Chaque fois qu’il parvenait à cerner sa cible, elle se divisait en une nouvelle couvée de crapauds corrompus. À chaque division, les traits d’Esmeralda disparaissaient un peu plus, remplacés par des horreurs cauchemardesques. À plusieurs reprises, le Qriz’Ul faillit tromper Zac et le pousser à attaquer de nouveau la Tour des Écritures. Pour la même raison, il était hors de question de déchaîner une destruction à grande échelle pour éliminer toutes les illusions d’un seul coup.

« J’en ai assez de toi ! » finit par crier Esmeralda, furieuse, tandis que de colossales quantités d’Énergie spatiale parcouraient son petit corps.

Le Qriz’Ul avait réussi ce que l’Étendue impériale occidentale n’avait pas accompli au cours des derniers mois : mettre la voleuse en colère au point qu’elle active une capacité semblable à une véritable compétence. Une route étoilée traversant un ciel ancien remplaça le premier étage de la Tour des Écritures. Zac comprit que s’écarter de la route revenait à tomber dans les fissures de la réalité.

De plus, Zac vit d’innombrables projections de lui-même apparaître plus loin tandis qu’Esmeralda transformait le parcours en boucle sans fin. Le Crapaud de la Grande Traversée, furieux, avait érigé une cage spatiale qui n’avait rien à envier à la prison de l’[Œil de la Désolation], et même le Qriz’Ul sembla déconcerté par ce changement soudain. Créature de l’espace corrompu, il comprenait probablement mieux que Zac le savoir profond nécessaire à la création d’un tel espace.

L’espace étant entièrement sous le contrôle d’Esmeralda, l’issue du combat ne faisait plus de doute. Zac se déplaça comme le vent et débarrassa la route des imposteurs jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un. Au moment où celui-ci s’apprêtait à se diviser de nouveau, Zac activa [Zone du Vide]. Sa capacité fut interrompue, et [Fatehew] mordit dans le Qriz’Ul — cette fois pour de bon.

Le Qriz’Ul était d’une intelligence inhabituelle, mais Zac ne prit pas la peine de l’interroger. C’était la corruption incarnée, et écouter ses paroles n’aurait fait qu’empirer les choses. Les Qriz’Ul n’avaient pas d’âme véritable, mais cette technique restait redoutable contre les êtres incorporels. Quelques coups suffirent à en finir, et l’instant d’après, ils étaient de retour dans la salle des Écritures.

Le combat n’avait pas été très propre, et Zac avait dû compter sur l’aide d’Esmeralda. Il était tout de même assez satisfait du résultat. L’affrontement lui avait permis de confirmer certaines théories qu’il avait élaborées en traversant la ville illusoire. Dans son voisinage immédiat, Zac pouvait voir au travers de certaines illusions qui trompaient ses yeux et même son Sens de l’âme. Mieux encore, il pouvait exercer un certain contrôle dans ce domaine. C’était cela qui avait réellement détruit l’illusion dissimulant le Qriz’Ul au début, et non la déferlante de miasme.

C’était là le bénéfice de sa percée dans la Cultivation du Cœur, qui lui rappela les descriptions de la[Sublimation du Vajra sans limites]. Le premier grand seuil, au troisième palier, conférait un État sans limites, devenu son État du Vide après la refonte du manuel. La deuxième percée majeure, au sixième palier, renforcerait aussi son Cœur du Dao.

Après avoir brisé les Chaînes célestes, on créait un Domaine du Cœur. Zac n’avait même pas encore déduit la méthode de cultivation du sixième palier, mais il semblait avoir obtenu certains de ses bénéfices avant l’heure. Cela tenait peut-être en partie au fait qu’il pratiquait aussi le[Dharma du Porte-Guerre], qui semblait sur le point de former une deuxième idole. Mais la principale raison était qu’il s’efforçait sans relâche de distinguer le vrai du faux dans l’Océan Peregrine.

Zac ne voyait aucun inconvénient à cultiver un Domaine du Cœur avant l’heure. Après avoir pratiqué le sixième palier de la[Sublimation Vajra du Vide], son Domaine serait encore plus puissant que la normale. Plus important encore, il s’était déjà révélé essentiel au sein de la Cour mercurielle, où la frontière entre vérité et mensonge était floue et changeait sans cesse. Zac soupçonnait que c’était en partie pour cette raison que l’Empire Sans-Limites insistait pour que les Porteurs de sceau traversent l’Océan Peregrine.

« Je ne m’attendais pas à ce que tu aies une technique de cage mortelle », commenta Zac en voyant qu’Esmeralda s’était calmée.

« Quelle cage mortelle ? Pourquoi rester me battre quand je peux simplement m’enfuir ? Si j’ai de la chance, mon poursuivant en aura moins et tombera tout droit dans les Plans inférieurs », souffla le crapaud. « Au fait, ne compte pas sur moi pour continuer à piéger tes ennemis. J’avais déjà du mal à utiliser cette capacité après l’extraction d’une partie de mon Énergie temporelle excédentaire, mais elle perturbe l’équilibre entre l’Espace et le Temps. »

Zac sourit et secoua la tête. Ce Qriz’Ul avait vraiment manqué de chance. Son idée d’imiter Esmeralda s’était complètement retournée contre lui et n’avait fait que la mettre tellement en colère qu’elle avait utilisé une technique autodestructrice pour le piéger. S’il avait pris une autre forme, il aurait pu s’échapper. Ses méthodes de survie étaient plutôt impressionnantes, et Zac ne pouvait pas activer l’[Œil de la Désolation] pour le moment. Il lui fallait encore une semaine environ pour accumuler assez d’Énergie d’Oubli.

« S’approprier mes traits sans même laisser quoi que ce soit derrière. Ces créatures ne valent vraiment rien », dit Esmeralda en fusillant du regard la zone corrompue, comme si elle lui devait de l’argent.

Une faible fluctuation émanant du Jeton de disciple extérieur de Zac attira son attention avant qu’il ne puisse répondre. « Tiens. Ce n’est pas si mal. J’ai même gagné trois points de Potentialité en l’éliminant. »

« On peut obtenir du mérite à l’extérieur ? » Le regard d’Esmeralda s’intensifia encore. « Trois points, ce n’est pas énorme, mais si on rase toute une zone… »

« Les bénéfices pourraient être considérables », acquiesça Zac.

« La Potentialité… Éliminer une menace a ouvert de nouveaux futurs possibles », songea Esmeralda en se retournant d’un coup. « Qu’est-ce que tu fais ? »

« Le sosie voulait m’attirer en prétendant avoir trouvé une trappe cachée. Quand ça n’a pas marché, il a essayé de me pousser à détruire des éléments de la formation du scriptorium », expliqua Zac en tapotant différents endroits du sol. « Je crois qu’il y a vraiment quelque chose là-dessous, mais il avait peur d’abîmer la formation elle-même. »

Esmeralda eut l’air horrifiée, et Zac mit un moment à comprendre pourquoi. Aveuglée par la colère, elle avait oublié son credo, laissant Zac flairer le butin avant elle. Pour cette fière voleuse, c’était humiliant de voir l’élève dépasser le maître. Sentant son trouble, Zac décida de lui tendre une perche. Il soupira et recula, secouant la tête d’un air résigné.

« Je n’y comprends rien, et j’ai peur de déclencher une alarme si je force le mécanisme. »

Esmeralda se redressa et bondit vers lui. « Continue donc à faire tournoyer ta hache. Laisse-moi m’occuper des tâches délicates. »

Zac sourit tandis que la petite voleuse s’activait avec une énergie renouvelée. Il avait l’impression d’avoir interrompu une crise de colère d’enfant en lui donnant un bonbon. Malgré tout, il n’avait pas menti. Son examen préliminaire n’avait révélé qu’un vague avertissement des formations du scriptorium.

Esmeralda ne tarda pas à trouver quelque chose. Une petite rune apparut sur une dalle près de l’endroit où Zac avait découvert le Qriz’Ul. Il ne reconnut pas le motif, mais pouvait tout de même en deviner vaguement la fonction.

« C’est une serrure à clé », marmonna Esmeralda. « Ne t’inquiète pas, elle est très rudimentaire. Je n’en aurai pas pour longtemps à la contourner. »

« Rudimentaire ? » demanda Zac.

Esmeralda parut aussi déçue que Zac se sentait ; elle répéta ses mots : « Ce n’est pas le genre de serrure qu’on trouverait devant un trésor secret rempli d’Écritures suprêmes. »

« Dans ce cas, laisse-moi essayer quelque chose », dit Zac en s’approchant avec le Jeton de la Cour extérieure. Il reprit espoir lorsque la formation cachée communiqua avec le jeton, avant de le voir s’évanouir quelques secondes plus tard. « Le jeton est peut-être la clé, mais il en faudrait un bien précis. »

« Essaie avec l’autre », l’encouragea Esmeralda.

Zac hésita un instant avant de sortir le[Jeton du cycle des cours]. Ses énergies étaient limitées et impossibles à reconstituer tant que ses Porteurs de sceau étaient dispersés, mais cette rune cachée se prêtait bien à une expérience. Ils devaient savoir si le jeton pouvait servir de clé passe-partout, comme à la base des Centurions.

Le Jeton de la Cour extérieure vibra avant que Zac ait pu tenter quoi que ce soit. Tenant un jeton dans chaque main, Zac fit rapidement une découverte intéressante. Le Jeton de la Cour extérieure s’effaça, ajoutant un tout petit peu de puissance au[Jeton du cycle des cours]. Zac sentit qu’il pouvait en transférer davantage vers le Jeton de la Cour extérieure, mais s’en abstint.

« Intéressant. On dirait que la Potentialité équivaut aux infusions de mes Chantres des royaumes d’Ultom. Je dirais qu’il y a environ cinq mille points de Potentialité stockés dans le jeton », dit Zac avant d’appliquer le[Jeton du cycle des cours]contre la rune au sol.

Après avoir absorbé une petite quantité d’énergie, la rune s’effaça tandis que les quatre dalles autour d’elle vacillaient et disparaissaient. Derrière se trouvait un étroit conduit qui plongeait dans les ténèbres. Zac pouvait s’y glisser, mais il n’y avait pas assez de place pour manœuvrer ses armes.

« Je vais descendre et vérifier s’il y a un danger », dit Esmeralda avec empressement.

« Fais attention. »

À la lueur avide dans ses yeux, Zac comprit qu’elle voulait autant chercher un trésor que repérer les menaces. Il lui fit tout de même signe d’y aller. Esmeralda disparut dans le trou tandis que Zac tentait un autre transfert entre les jetons. Malheureusement, cela confirma son intuition. L’utilisation du[Jeton du cycle des cours]épuisait les neuf types de charges, tandis que la Potentialité ne pouvait en reconstituer qu’une seule.

Même si c’était décevant, cela ouvrait des perspectives intéressantes pour la suite. Zac ne savait pas quand Janos apparaîtrait, mais lui et Ogras atteindraient bientôt la Cour creuse. Si le mécanisme fonctionnait de la même façon là-bas, le[Jeton du cycle des cours]était-il une faille permettant de générer de l’argent à l’infini ? S’il pouvait demander à Ogras d’infuser le jeton à répétition avant de convertir l’infusion en points de mérite, il finirait par pouvoir acheter directement le Trésor de Primo.

Esmeralda revint bientôt, interrompant ce beau rêve. « Il y a une petite salle là-dessous, et il y a même un… Pourquoi tu me regardes comme ça ? »

« Je voulais juste m’assurer que je n’avais pas affaire à un autre imposteur », répondit Zac, un sourire aux lèvres.

« Toi… quoi ? Petit, un héron t’a volé les yeux ? Ou tu cherches une correction ? Comment peux-tu confondre cette chose affreuse avec ces traits bénis des cieux ? » bafouilla Esmeralda. « Sache que les prétendants qui m’attendent chez moi sont assez nombreux pour remplir un océan. Non, deux océans ! »

« Tu as bien sûr raison », rit Zac. « Allez, montre le chemin. »

Le crapaud souffla d’agacement, mais le guida tout de même dans le conduit. Il ne faisait que trente mètres de profondeur, ce qui restait largement dans la portée des formations de la Tour des Écritures. La pièce mesurait dix mètres sur dix, avec un plafond plutôt haut de quatre mètres, et son sol était recouvert d’une épaisse couche de poussière.

Avant l’intégration, la salle aurait paru spacieuse. Après avoir vu les édifices grandioses de l’Empire Sans-Limites, elle semblait exiguë. Comme l’avait dit Esmeralda, ce n’était pas l’endroit où l’on entreposerait une Écriture suprême. C’est pourquoi le piédestal qui attendait dans un coin avait de quoi surprendre. Un unique tome flottait au-dessus, dans un état remarquable.

Zac fit quelques pas pour mieux l’examiner. Trois mots étaient gravés en relief sur la couverture, tracés à l’encre spatiale qui avait conservé sa spiritualité : [Écriture du ciel effondré]. Zac sourit en percevant la spiritualité dense qui s’en dégageait. Ce n’était peut-être pas l’une des Écritures suprêmes de la Cour mercurielle, mais ce n’était certainement pas un ouvrage qu’on laisserait au premier étage de la Tour des Écritures.