Potentialité

Zac s’écarta et enfila sa nouvelle tenue de Disciple de la Cour extérieure. Sa coupe rappelait les amples robes des savants impériaux, et l’ajustement automatique ne parvint pas à corriger le décalage évident avec sa carrure de brute. Habitué à ce genre de problème, Zac sortit le livret et le jeton de Disciple de la Cour extérieure pour découvrir les détails que le Sixième Ancien avait passés sous silence.

En y laissant couler son sang, Zac s’en appropria le jeton, et une série de frémissements lui traversa l’esprit. La sensation ressemblait à son Sens du Trésor : il percevait une légère attraction provenant de sept endroits éloignés. Curieux de savoir ce que cela signifiait, Zac y insuffla sa volonté et reçut une brève notification.

[Potentialité : 837]

[Mérite impérial : 63 838]

La Potentialité ne désignait clairement pas une évaluation de son talent. C’était le nom de la monnaie interne de la Cour mercurielle, probablement liée à la possibilité de changer le destin, si l’on se fiait aux allusions cryptiques du Sixième Ancien. Zac n’avait aucun moyen de savoir si 837 était un chiffre élevé, mais ça ne semblait pas être le cas. Il n’avait pas beaucoup aidé la Cour mercurielle, contrairement à la Cour creuse. Le plus probable, c’était que cela soit lié à ses actes dans l’Océan Peregrine. Il avait fait exactement ce que le Sixième Ancien voulait en introduisant des variables imprévisibles dans leurs plans.

Le jeton n’expliquait pas ses liens avec le destin ; Zac se tourna donc vers le livret. Celui-ci ne présentait qu’une douzaine de règles évidentes, comme l’interdiction de s’en prendre aux autres disciples et la possibilité d’utiliser la Potentialité pour accéder à diverses ressources. Curieusement, l’introduction précisait aussi que la plupart des possibilités étaient accessibles gratuitement si l’on ne souhaitait pas dépenser de mérite. Si c’était vrai, à quoi bon accumuler du Mérite impérial ou des points dans le système interne ?

Zac apprit ensuite que le Disque de réseau fourni ne possédait qu’une seule fonction. Il pouvait « mettre le destin en action », quoi que cela signifie. Quelques passages concernaient spécifiquement les visiteurs venus de l’extérieur. Zac fut ravi d’apprendre qu’il pourrait faire venir ses accompagnateurs dès qu’il aurait obtenu une résidence. Ils n’auraient pas à traverser l’Océan Peregrine comme lui, mais seraient limités au statut de Disciple-serviteur.

Ce qui importait à Zac, ce n’était pas tant ce statut que le fait qu’ils conservaient malgré tout des ressources extrêmement précieuses, conformément à leur accord. Le livret énumérait ensuite un nombre impressionnant de services et de lieux sacrés, surpassant de loin l’offre déjà remarquable de Rava. La Cour mercurielle n’avait rien à envier à une Secte de rang supérieur : elle disposait de tous les types d’installations imaginables.

Tant qu’il avait de l’argent, Zac pouvait tout faire : améliorer ses trésors ou en obtenir de nouveaux — il y avait plus d’une douzaine de trésoreries différentes. On y trouvait des lieux de cultivation uniques et des marques laissées par des Suprématies. Comme Xiphos le lui avait promis lors de leur première rencontre, les Trésors cosmiques natals étaient même mentionnés.

La plupart des possibilités listées concernaient les Pics du Continuum et de la Fantaisie, mais même quelqu’un comme Zac aurait de quoi s’occuper pendant des millénaires. Certains des Lieux sacrés semblaient vastes comme des mondes, ce qui indiquait que la Cour mercurielle était immense.

Les quartiers résidentiels étaient également mentionnés, et Zac fut heureux d’apprendre que les Disciples de la Cour extérieure auraient leur propre manoir avec une cour. Toutefois, le livret ne précisait pas où se trouvait le quartier. À vrai dire, il n’indiquait l’emplacement de rien du tout, pas même des zones interdites ou du bâtiment central de la Cour mercurielle. Il ne faisait que mentionner à plusieurs reprises « la Citadelle », que Zac supposa être la grande ville.

« Donne, donne », insista Esmeralda en tapotant impatiemment le front de Zac.

Zac haussa les épaules et lui tendit le livret, puis sortit le Jade d’information. Il ne contenait ni méthode de cultivation commune ni carte. À la place, il renfermait des milliers et des milliers d’images accompagnées de brèves descriptions. En les parcourant, Zac repéra aussi bien le manoir d’un Disciple de la Cour extérieure ordinaire que la Tour des Écritures, qui abritait même des manuels de rang A.

Le [Sac mercuriel] ne contenait pas d’autres explications. Zac s’adressa donc à une disciple de la Cour extérieure qui se trouvait à proximité. « Excuse-moi, pourrais-tu me dire où se trouvent les quartiers des Disciples de la Cour extérieure ? »

« Oh, vous êtes l’un des visiteurs, senior ? » demanda la jeune femme avec intérêt, le regard passant d’Esmeralda, qui tenait un livre aussi grand qu’elle, à l’emblème doré sur la poitrine de Zac.

« Pas besoin de m’appeler senior », répondit Zac à la disciple de rang E supérieur. « Je m’appelle Everit Draom, et je viens d’arriver. »

« Enchantée, seigneur Draom. Je m’appelle Jisi Aetem. »

« Enchanté. Tu as entendu parler de nous ? »

« Seulement quelques rumeurs. On dit que vous êtes très talentueux, comme les Disciples intérieurs », répondit Jisi, l’air un peu perplexe. « Je ne perçois chez vous aucune énergie spatiale ou illusoire ? »

« Euh, oui. Ce n’est pas vraiment mon truc. Je laisse ça à ma compagne », dit Zac en haussant les épaules et en désignant le crapaud sur sa tête. « Alors, ces quartiers ? »

« Oh », fit la jeune femme en clignant des yeux et en regardant autour d’elle. « Ils devraient être quelque part par là. »

« Ils devraient ? Tu ne sais pas ? » demanda Zac, perplexe, en suivant la direction qu’elle indiquait. « Tu n’y habites pas ? »

« Si, mais je ne suis pas rentrée depuis quelques semaines. Il faut tâtonner un peu pour savoir où le quartier a bien pu dériver. »

« Pardon, quoi ? Il dérive ? »

« Ah oui, c’est vrai, les choses ne fonctionnent pas comme ça à l’extérieur. Qui est de service aux guichets ? Ils ne vous ont pas expliqué comment ça marche ? » marmonna la disciple en jetant un regard perplexe au bâtiment administratif.

« Il y a eu un imprévu, alors je n’ai eu droit qu’à la version abrégée », mentit Zac. « Et comment tu retrouves ton chemin si le quartier dérive ? »

« La Citadelle est sans fin, mais on finit par apprendre à se fier à son intuition. Bien sûr, le jeton reste essentiel. Tu sens qu’il t’appelle ? » demanda Jisi.

« Oui, dans plusieurs directions », acquiesça Zac.

« Je parie qu’il y en a cinq, c’est ça ? » dit Jisi avec un sourire.

Zac lui fit signe de poursuivre, sans voir l’intérêt de mentionner qu’il en percevait deux autres.

« Les cinq correspondent aux cinq installations permanentes de la Cour : les résidences, les marchés, les amphithéâtres, les Îles du Pèlerin et la Montagne Conflux. »

« Donc, si je suis l’appel dans cette direction, j’y arriverai ? » demanda Zac.

« Si seulement c’était aussi simple », répondit Jisi avec un sourire. « L’espace n’est pas linéaire, et la réalité n’est pas tout à fait réelle, ici. Ne suis pas aveuglément les indications, sinon tu te perdras dans la Citadelle. Il faut s’adapter à sa nature mercurielle. Cela dit, tu ne mettras pas trop longtemps à trouver les installations permanentes. Enfin, à moins de manquer de chance et de tomber sur un jeu de cache-cache. »

« Je vois. Je vais devoir découvrir ça par moi-même », dit Zac. « Et s’il y a plus de cinq appels provenant du jeton ? »

« Tu viens d’arriver et tu sens déjà l’appel du destin ? » s’exclama Jisi, partagée entre la surprise et l’envie. Elle lui expliqua tout de même consciencieusement ce que cela signifiait. « Tout signal qui s’ajoute aux cinq premiers indique une rencontre prédestinée. »

« C’est ce que voulait dire le livre ? » demanda Esmeralda avec empressement, faisant sursauter Jisi. « Si on trouve quelque chose nous-mêmes, c’est gratuit ? Il suffit d’utiliser le [Réseau aligné] pour ouvrir une porte ? »

« Je… Ah. Salutations, senior crapaud », dit Jisi. « Les enseignants disent que rien n’est gratuit en ce monde. Il y a toujours une cause et une conséquence. Mais, dans les grandes lignes, oui. Si tu trouves une ressource par toi-même, c’est que le destin t’y a conduit. Tu peux donc l’utiliser une fois sans payer. Malheureusement, les Disciples de la Cour extérieure parviennent rarement à saisir le destin de cette façon. Des années peuvent s’écouler entre deux rencontres. »

« C’est plus fréquent chez les Disciples intérieurs et les Disciples véritables ? » demanda Zac.

« Oui. Leur Destin est plus puissant. »

« Et si on cherche quelque chose de précis, peut-on faire quelque chose pour faire pencher le destin en sa faveur ? » poursuivit Zac.

« Ici, chacun a ses propres théories. Les descendants directs ont peut-être des informations privilégiées. La plupart d’entre nous se contentent de se promener quand ils n’ont rien à faire. On peut saisir sa destinée sans dépendre du jeton. »

Zac posa quelques questions pour se faire une idée générale de la situation. En bref, la Citadelle était une ville sans fin, en perpétuelle transformation. La Cour mercurielle et toutes ses structures essentielles s’y dissimulaient. Satisfait, Zac posa une dernière question.

« Tu connais un vieil homme en robe bleue qui se fait appeler le Sixième Ancien ? »

« Le Sixième Ancien ?! » s’écria la Disciple-serviteur, le visage devenu blanc comme un linge, avant de tourner les talons et de s’enfuir.

Du moins, elle l’aurait fait si Esmeralda ne l’avait pas retournée d’une simple Manipulation spatiale. Avant qu’elle ait le temps de fuir, Esmeralda bondit sur sa tête.

« Dis-nous ce qui se passe, ou je vais me mettre à hurler pour attirer l’attention du vieil homme. Crois-moi, le fossile s’entend bien avec mes ancêtres », mentit Esmeralda en prenant sa voix de méchante de pacotille.

« Esmeralda plaisante », s’empressa de dire Zac en voyant que la disciple était sur le point de s’évanouir d’angoisse. « L’Ancien est déjà parti. Il devait réparer une structure importante. »

Visiblement soulagée, Jisi lui expliqua à voix basse : « Le Sixième Ancien aime bien emprunter des disciples pour ses expériences. Il apparaît de nulle part et en emmène parfois un. Parfois, des milliers. Même les Disciples intérieurs ne sont pas à l’abri. »

« À l’abri ? Ses expériences sont dangereuses ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.

« Non », répondit-elle en rougissant. « Elles ne sont pas tant dangereuses qu’embarrassantes. Le Sixième Ancien étudie l’effet de la perception sur le destin. Si tu te crois héros, vas-tu hériter du Destin d’un héros ? J’ai une amie qu’il a convaincue d’être un dragon. Elle a passé deux mois à courir partout en rugissant sur les gens. Elle a même mordu un Disciple intérieur. Elle était tellement mortifiée après ça qu’elle n’a plus voulu sortir de sa chambre pendant des mois. »

« Euh, je comprends. Je ne vais pas te retenir, alors », dit Zac, voyant l’angoisse de la disciple refaire surface.

Esmeralda ricana en regardant Jisi s’éloigner aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Après en avoir discuté avec Esmeralda, ils décidèrent tout de même de partir en direction du quartier résidentiel. Les deux possibilités étaient naturellement plus tentantes, mais Jisi leur avait expliqué qu’elles étaient difficiles à trouver et prenaient du temps. Ni Zac ni Esmeralda n’avaient envie de passer des semaines à suivre la piste d’une occasion inconnue pour l’instant.

Ils quittèrent la place, et Zac sentit aussitôt que quelque chose avait changé. Comme Jisi le leur avait dit, ils étaient entrés dans une illusion sans fin, même si sa piètre qualité surprit Zac. Le quartier dans lequel ils se trouvaient manquait de profondeur pour une véritable illusion, et Zac ne sentait pas sa perception se tordre le moins du monde. Les bâtiments étaient imparfaits, et les disciples qui vaquaient à leurs occupations bougeaient de façon trop mécanique.

Par curiosité, Zac entra dans une boutique au hasard, mais se retrouva aussitôt dans la rue. Même l’intérieur n’avait pas été simulé. Il se rendit vite compte que cette rue ne représentait en rien l’étendue de la Citadelle. Zac traversa des parcs, des quartiers huppés remplis de manoirs ostentatoires et des marchés animés où se pressaient les habitants. Il y avait moins d’une personne réelle pour dix mille silhouettes dans les rues.

La qualité des illusions variait énormément ; certaines étaient si raffinées que Zac ne pouvait distinguer leur état véritable. Il était stupéfait que des cultivateurs de rang E osent déambuler dans un environnement aussi déroutant. Il ne serait pas difficile de s’y perdre pour de bon. Zac n’était pas pressé et avançait lentement pour se familiariser avec les lieux. C’était aussi l’occasion de voir si sa Chance exceptionnelle le mènerait à une opportunité, ou au moins lui permettrait de sentir des trésors à distance. Pour l’instant, Zac n’avait pas eu cette chance.

« Tu as compris certaines règles ? » finit par demander Zac, sa voix à peine audible au milieu du vacarme d’une rue bordée de restaurants bondés et bruyants. Contrairement à la plupart des autres quartiers qu’il avait traversés, Zac y avait repéré au moins vingt véritables disciples. À en juger par les délicieuses odeurs qui flottaient jusque dans la rue, les plats illusoires étaient extraordinaires et on pouvait les savourer.

« Oui et non », répondit Esmeralda après un moment. « Cette ville suit certains des principes que nous avons vus dans le labyrinthe pendant l’épreuve, mais à un tout autre niveau. Les flux et les trajectoires s’intègrent parfaitement au monde. Il m’arrive de remarquer des failles par hasard, mais manipuler consciemment l’ensemble, ou même s’y orienter, relève de l’impossible. »

« On dirait qu’il serait plus facile de trouver nos cibles à l’extérieur et d’attendre qu’un vent mémoriel passe », acquiesça Zac. « Reste à savoir comment sortir. Je n’ai vu ni frontière ni panneau de sortie. »

« Eh bien, continuons à chercher », répondit le crapaud en haussant les épaules, moins inquiet à présent que leur situation était stable.

Zac obtint sa réponse deux heures plus tard. La Citadelle commença à s’effacer ; la sensation était identique à celle d’un Domaine mémoriel sur le point de manquer de Foi impériale. Au même moment, le sceau sur la main de Zac s’activa soudain de lui-même.

« Il draine mon Destin impérial ! » s’exclama Zac, les yeux écarquillés de panique.

Zac eut l’impression que toutes ses économies partaient en fumée. Le fait que la Citadelle se stabilise brièvement ne lui procura aucune joie. Ils étaient loin de tout ce qui avait de la valeur, et échanger du Destin impérial contre une expérience prolongée constituait une énorme perte. Il réprima rapidement la marque d’identité, la forçant à regagner sa main. La ville reprit alors son déclin régulier.

« On a déclenché quelque chose ? Ou dépassé une limite ? » marmonna Zac en retournant d’un éclair à leur point de départ. Cela ne changea rien à la dégradation du monde.

« C’était peut-être une question de temps plutôt que d’endroit ? » suggéra Esmeralda. « Quoi qu’il en soit, il faudrait qu’on accomplisse quelque chose avant d’être renvoyés. Ce serait dommage de terminer le voyage comme ça. »

Zac acquiesça et accéléra. Malheureusement, la chance ne leur sourit pas. Le quartier résidentiel était beaucoup plus proche qu’au départ, mais il s’éloigna à mesure que Zac accélérait. Comme si la ville prenait ombrage de sa tentative de forcer le destin.

« Attends, va par là ! » dit Esmeralda en désignant une ruelle.

Zac rangea le jeton et bifurqua à gauche. Puisqu’ils ne parvenaient pas à trouver leur manoir, autant suivre l’intuition d’Esmeralda. Ils se précipitèrent dans une série de couloirs étroits et finirent par s’arrêter dans une impasse.

« Et maintenant ? » demanda Zac en regardant autour de lui. Il percevait vaguement quelque chose, mais ne parvenait pas à comprendre ce que cela signifiait ni d’où cela venait.

« C’est quelque part par ici », marmonna Esmeralda en sautillant jusqu’à s’arrêter devant un tonneau. « C’est celui-là ! Saute dedans. »

Zac lança un regard dubitatif à Esmeralda, mais suivit ses instructions. Il arracha le couvercle, surpris par la force qu’il lui fallut pour y parvenir. De l’autre côté l’attendait un trou d’un noir absolu, d’où émanait une vague aura spatiale.

« Vite ! » l’exhorta Esmeralda avant de bondir dans le Sanctuaire de Kanba.

Le souvenir était sur le point de s’effondrer ; Zac plongea donc tête la première dans l’obscurité. Ses mains touchèrent la pierre dure, et il aperçut brièvement une tour resplendissante avant que le monde ne vacille. L’instant d’après, Zac était assis sur une place en ruines, devant des bâtiments calcinés. Il distinguait encore les éléments qu’ils avaient en commun. Ils avaient vraiment trouvé la Tour des Écritures dès leur première sortie.

Seuls les premiers étages de la tour subsistaient, et les étages supérieurs avaient disparu. On aurait dit que les bâtiments de cette zone avaient été pris pour cible pendant une bataille. Les étages qui abritaient les textes les plus précieux avaient-ils été volés, ou les avait-on mis à l’abri avant que le bâtiment soit touché ?

Zac reporta son regard sur les environs et aperçut une vaste zone de corruption. Les dégâts étaient anciens ; l’état de la tour était donc plus probablement lié à la véritable attaque contre les Cours extérieures qu’à l’invasion venue des lignes temporelles alternatives. Cependant, la puissante attaque qui avait détruit cette zone avait peut-être créé l’ouverture par laquelle le Dao mort du Plan perdu suintait.

« Intéressant », fredonna Esmeralda.

« Tu as compris quelque chose ? » demanda Zac en se relevant.

« Il est devenu beaucoup plus facile de sentir les connexions spatiales quand le souvenir était sur le point de s’effondrer », expliqua-t-elle. « Avec un peu de chance, on trouvera peut-être la prochaine fois un pont qui mène directement à une trésorerie. Pour l’instant, voyons s’il reste quelque chose de précieux là-dedans. »

Zac savait qu’il ne devait pas trop espérer, mais son cœur battait tout de même d’impatience lorsqu’il se faufila par les portes gigantesques. D’aussi près, il sentait une chaleur intense et rancunière enfermée au cœur des matériaux, semblable à l’intention persistante du Phare du Centurion.

La tour était protégée par plusieurs réseaux qui fonctionnaient encore contre toute attente, et Zac sentit des énergies à faire dresser les cheveux sur la tête s’accumuler. Le jeton de Disciple de la Cour extérieure de Zac clignota avant qu’il ne puisse paniquer, et un bref message apparut dans son esprit.

« Ça marche ! » s’exclama Zac. « La tour dit que je peux emporter un manuel du premier étage. »

« Bonne chance pour en trouver un », ricana Esmeralda, et Zac jura en comprenant.

L’intérieur était exempt de rancœur, mais tout ce qui avait de la valeur avait été réduit en cendres, irrécupérable. Il ne restait que cendres et poussière, qui tourbillonnaient au passage de Zac. Refusant de baisser les bras si facilement, Zac se mit à fouiller les coins et les fissures où un Cristal d’information aurait pu échapper à la destruction.

Esmeralda partit inspecter le bâtiment de son côté, et peu après, un appel fit accourir Zac. Esmeralda était assise au milieu d’un cercle où elle avait dégagé les cendres, en train d’examiner le sol de pierre.

« Il y a une trappe cachée ! » s’exclama Esmeralda. « Ce qui se trouve dessous a peut-être survécu à l’incendie. Viens m’aider à l’ouvrir. »

Zac s’approcha et passa soudain à l’attaque en arrivant à sa hauteur. La [Dualité de la Mort] fendit l’air tandis que des chaînes cherchaient à ligoter Esmeralda. Les deux attaques manquèrent leur cible. Esmeralda se déplaça comme un fantôme, évitant avec agilité la hache comme les entraves. Elle réapparut quelques dizaines de mètres plus loin et regarda Zac avec curiosité et malveillance.

La bouche d’Esmeralda s’incurva vers le haut jusqu’à former presque un cercle sur sa tête, tandis que des pustules tuméfiées apparurent sur tout son corps. Avec l’aura corrompue qu’elle dégageait, elle ressemblait davantage à un démon qu’à une voleuse.

« Comment tu as su ? »

« Tu crois que je n’aurais pas remarqué que j’entrais dans une illusion ? » ricana Zac tandis qu’une vague de miasme jaillissait de son corps et déchirait l’illusion dissimulée.

« Quoi ! Comment oses-tu ! » Un cri furieux fit trembler la pièce tandis que la véritable Esmeralda fonçait à une vitesse aveuglante. Elle ne s’arrêta qu’au tout dernier instant, évitant de percuter son double avant de se cacher derrière Zac. « Tue-la ! Comment ose-t-elle défigurer mes magnifiques traits ?! »

Zac savait que ce n’était pas le moment de discuter de la relativité de la beauté. Il avait un Qriz’Ul de rang D supérieur à tuer.