Chapitre 137
La seule explication que Zac trouva au comportement étrange de sa hache, c’était que la pierre devant lui était quelque chose qu’elle désirait. Il savait depuis longtemps qu’elle devait absorber divers matériaux pour évoluer au rang E.
Cependant, jusqu’ici, la seule chose qu’elle avait réellement voulu absorber était du sang. Et pas n’importe quel sang : elle n’avait montré aucun intérêt pour celui des humains ni des fourmis qu’il avait tués depuis qu’il l’avait acquise. La seule chose dont elle s’était véritablement abreuvée était le vison surpuissant de la forêt.
Il avait essayé de lui faire absorber diverses choses qui traînaient à Port Atwood, sans succès. Malheureusement, les Outils spirituels convoitaient des matériaux différents, et il n’existait donc aucun guide à consulter. Il semblait toutefois qu’au moins certains des ingrédients devaient être de rang E pour permettre à l’arme d’évoluer, comme c’était le cas pour tous les Outils.
Zac avait l’argent nécessaire et décida d’acheter la pierre. Qui savait quand une autre occasion se présenterait ? Il jeta un coup d’œil discret au Gnome, mais celui-ci secoua légèrement la tête, l’air incertain, signe qu’il ignorait ce qu’était la pierre.
« Cent mille », lança une voix au fond de la salle, relançant une fois de plus les enchères.
La compétition était un peu plus acharnée cette fois. Peut-être que la perspective de créer une arme capable d’aspirer la force vitale de leurs ennemis avait quelque chose de séduisant.
« Un million », lança soudain une voix à l’avant, faisant aussitôt taire les enchérisseurs.
C’était Thea Marshall, qui brandissait sa palette d’un air indifférent. Zac fronça les sourcils en la regardant. Elle venait d’augmenter l’enchère de sept cent mille Pièces de Nexus d’un coup. On aurait dit qu’elle voulait en finir.
« Un million cent mille », lança Nigel en tenant Billy par le bras.
« Un million cinq », répliqua Thea en jetant un regard à Nigel.
« Un million six », enchaîna Nigel sans hésiter.
Zac voyait deux possibilités. Soit ils savaient tous les deux ce qu’était la pierre et connaissaient sa valeur approximative, soit ils avaient reçu un indice de la même manière que lui. Dans ce cas, ils possédaient tous deux un Outil spirituel. La première hypothèse lui semblait peu probable : à l’heure actuelle, sur Terre, personne ne devait s’y connaître davantage en métaux précieux que Calrin.
Comme ils étaient tous les deux des combattants de haut rang, la seconde possibilité n’avait rien d’impossible. Le Tutoriel distribuait toutes sortes de bonnes choses, et ces deux-là figuraient clairement parmi les meilleurs du lot. Il paraissait non seulement possible, mais presque probable, qu’ils aient reçu de véritables armes. Et si elles ne venaient pas du Tutoriel, peut-être les avaient-ils obtenues grâce à une quête quelconque.
Mais, dans ce cas, il trouvait étrange que les trois armes convoitent la pierre, puisque les appétits des armes auraient dû être plus variés. Peut-être s’agissait-il d’autre chose, d’un trésor désiré par tous les esprits d’Outil. Ayant tiré cette conclusion, il ne tarda pas à entrer dans la course.
« Deux millions », annonça-t-il en levant sa palette.
« Deux millions cinq », répondit Thea après lui avoir lancé un regard noir.
« Trois millions », répliqua Zac sans hésiter.
Les enchères commencèrent alors à grimper par paliers plus modestes. À quatre millions, Billy jeta l’éponge dans un soupir déçu. Thea, en revanche, ne lâchait rien.
« Cinq millions de Pièces de Nexus », lança-t-elle, gardant désormais les yeux fixés sur Zac avec une hostilité constante.
« Six millions », répondit Zac avec un sourire gêné, en se grattant l’arrière de la tête.
Il avait enfin trouvé quelque chose de grande valeur, et il possédait une fortune considérable. Il n’avait peut-être que dix-sept millions de Pièces de Nexus en espèces, mais il avait aussi des montagnes de cristaux. S’il occupait la première place du classement des fortunes, ce n’était pas pour rien, tandis que Thea était récemment tombée à la dix-septième place.
Quand Zac atteignit les six millions, elle finit par céder et se renversa sur son siège dans un grognement furieux.
« Waouh, six millions de Pièces de Nexus ! Félicitations au beau monsieur Monk, au premier rang », lança Emma avec un clin d’œil, apparemment insensible à la tension ambiante.
Alors qu’on apportait le plateau et la pierre à Zac, des murmures s’élevèrent dans toute la salle. Il sentit les poils de sa nuque se hérisser sous les regards de centaines de personnes, mais il n’y pouvait rien. Six millions pour une pierre, c’était extravagant, et de loin la plus grosse enchère de la soirée.
« C’est quoi ce bordel ? Pourquoi elle te connaît ? » demanda soudain Ogras à côté de lui, en jetant un regard noir à la star de cinéma.
« Comment je le saurais ? Elle travaille pour le gouvernement. Ils ont peut-être parlé de moi », répondit Zac en haussant les épaules.
Il glissa rapidement la pierre dans une autre bourse que celle où se trouvait la Morsure de Verun. Zac ignorait si quelque chose d’étrange se produirait s’il les mettait ensemble et préférait attendre d’être de retour sur l’île.
Les objets continuèrent à défiler, l’un après l’autre, et beaucoup étaient des curiosités naturelles : des racines, des fleurs, des pierres et des métaux de toutes sortes. Le gouvernement semblait avoir regroupé dans la deuxième moitié de la vente tout ce qu’il avait trouvé d’étrange et dont l’utilité n’était pas évidente, dans l’espoir d’en tirer au moins un peu d’argent.
L’intérêt était plutôt faible, à l’exception de quelques groupes qui enchérirent à des sommes étonnamment élevées. Un groupe assis quelques rangées derrière eux se porta acquéreur de nombreuses plantes. Zac supposa qu’ils comptaient un alchimiste parmi eux, ou du moins un apothicaire ou un herboriste.
Les Ishiate modernes enchérirent sur beaucoup de métaux, peut-être pour les utiliser dans des expériences de métallurgie. Mais Calrin dominait largement les enchères et faisait étalage de ses moyens.
« Au fait, comment tu comptes payer tout ça ? » finit par demander Zac après que le Gnome eut raflé son dixième objet de la deuxième partie de la vente.
À son arrivée sur l’île, le Gnome était dans la misère. Il n’aurait pas dû tirer assez de bénéfices des guerriers démoniaques pour s’offrir tous ces achats : il avait déjà dépensé plus de dix millions.
« C’est toi qui paies, bien sûr. Et le démon, dans une certaine mesure », répondit-il en haussant les épaules.
« QUOI ? » s’écrièrent Zac et Ogras, attirant plusieurs regards noirs dans la salle.
« Vous êtes entrés comme investisseurs extérieurs dans le Consortium Thayer. Quand nous dépensons de l’argent, vous en dépensez aussi. Considérez ça comme un apport de fonds à votre entreprise », expliqua-t-il avec un sourire qui s’élargissait. « Je suis sur votre planète en tant que marchand. Je n’ai pas le droit de dépenser mon propre argent dans des affaires, parce que nous autres marchands sommes généralement assez riches pour détruire l’économie d’une planète naissante. Si vous n’étiez pas devenus copropriétaires, je n’aurais jamais pu obtenir cette quête. »
Un mauvais pressentiment envahit Zac, qui fit aussitôt apparaître son écran de statut.
Il se retourna vers le Gnome, prêt à étrangler ce petit salaud. Huit millions de Pièces de Nexus avaient disparu, sans compter celles qu’il avait dépensées lui-même.
Ogras n’avait pas l’air beaucoup plus réjoui, même s’il n’aurait dû perdre que deux millions environ.
« ESPÈCE DE PETIT SALAUD ! » rugit-il, sans prêter la moindre attention aux fusils qui les visaient soudain depuis les balcons.
Le rugissement interrompit complètement la vente. Emma recula de quelques pas, observant prudemment le groupe de Zac.
« Tu as intérêt à me rendre mon argent tout de suite, ou je vais te trouer de partout, espèce de petit merdeux cupide », gronda-t-il tandis que les ombres sous leurs pieds se mettaient à trembler.
« Quels brutes ! Ne nous faites pas remarquer. Pourquoi croyez-vous que j’achète toutes ces choses ? Pour gagner de l’argent. Ma quête consiste à faire des bénéfices, pas des pertes, bande d’imbéciles. Souriez, ouvrez vos portefeuilles, et nous partirons tous d’ici heureux », rétorqua-t-il, sans se soucier le moins du monde du démon écumant de rage.
« Tu connais la situation de Port Atwood. Tu ne peux pas dépenser sans limite », dit Zac en lui lançant un regard noir, sans avoir la moindre intention de retenir Ogras cette fois.
Le Gnome avait perdu la tête à force de cupidité et se servait de leur argent pour la satisfaire.
« Vous avez encore toutes les choses que vous aviez préparées pour les fourmis, non ? » protesta-t-il, mais il avait tout de même l’air un peu abattu sous les regards de Zac et d’Ogras.
« D’accord, d’accord. Désolé, ça va ? Notez une limite de dépenses et je la respecterai ! » dit-il en leur tendant un papier.
Zac sentit de nouveau les veines de son front battre en voyant que le Gnome avait déjà écrit sept zéros sur le papier. À la grande consternation de Calrin, Zac raya le dernier sans hésiter. Tandis qu’ils se disputaient, un homme en costume monta sur scène, un micro à la main.
« Messieurs, je vous prie de respecter les règles de la vente aux enchères. Ceci est votre premier et unique avertissement », dit-il d’un air grave.
« Désolé, désolé. Et si j’invitais mademoiselle Emma à dîner pour me faire pardonner ? » lança le démon en lissant ses cheveux et en lui adressant un sourire ravageur.
La salle explosa aussitôt en huées et en appels à les expulser, mais Emma se contenta de sourire.
« Je ne sais pas. À en juger par les enchères, c’est plutôt votre petit ami bleu qu’il faut inviter à dîner. Il a l’air généreux », dit-elle avec un clin d’œil.
Calrin bomba fièrement le torse, et même Zac ne put s’empêcher de donner une tape derrière la tête du Gnome.
« C’est facile d’être généreux avec l’argent des autres », marmonna-t-il à voix basse. « Cinq millions, c’est ta limite. Et je m’attends à ce que tes petites combines rapportent gros. Sinon, je te livre à Ogras. »
La vente reprit et se poursuivit sans encombre. Zac espérait un peu que les derniers objets seraient exceptionnels, mais il fut déçu de découvrir qu’il s’agissait d’équipement de haut rang. Il avait espéré trouver à vendre des fruits capables d’améliorer les attributs ou la Dao, mais il se doutait qu’ils ne seraient pas mis aux enchères, même si le gouvernement en possédait.
Bien sûr, les autres spectateurs ne réagirent pas de la même manière : les derniers objets déclenchèrent des enchères acharnées. Aucun n’était un Outil spirituel, mais Zac ne trouva pas cela étrange. On ne proposerait pas une pièce vraiment remarquable aux enchères si tôt après l’intégration. Et, dans l’ensemble, il était même surpris que le gouvernement accepte de se séparer d’autant d’objets intéressants.
On pouvait peut-être aussi y voir une démonstration de puissance : vendre autant de trésors prouvait qu’ils en avaient les moyens. En outre, ils avaient empoché une jolie somme. La valeur totale des objets mis aux enchères devait avoisiner les soixante-dix ou quatre-vingts millions.
Avec autant de Pièces de Nexus, ils pourraient apporter de grandes améliorations à New Washington, à condition d’avoir débloqué suffisamment d’options dans leur Nœud de Nexus.
« Pour le dernier objet de la soirée, je vous présente l’[Épée des tempêtes], une épée de rang E qui conviendra aux cultivateurs du vent comme de l’eau », annonça-t-elle.
Sap Trang sembla s’y intéresser un instant, mais secoua bientôt la tête.
« Tu la veux ? » demanda Zac en le regardant.
« Merci, mais non. C’est une belle arme, mais le maniement de l’épée n’est pas vraiment au cœur de ma classe », répondit-il.
La Famille Marshall ne sembla pas non plus intéressée. L’épée revint finalement à un cultivateur à l’allure robuste pour la somme exorbitante de deux millions cinq cent mille Pièces de Nexus.
« Merci à tous d’être venus et d’avoir enchéri aujourd’hui ! J’espère vous revoir à notre prochain événement. Je vous laisse maintenant en compagnie de Thomas Fischer », dit Emma avant de quitter rapidement la scène sous les applaudissements et les acclamations.
Thomas Fischer monta sur scène peu après, suivi de plusieurs responsables qui se rangèrent derrière lui. Zac reconnut Julia, mais les autres lui étaient inconnus.
« Bienvenue à tous. J’ai déjà eu le plaisir de rencontrer nombre d’entre vous, mais pour ceux qui ne me connaissent pas, je suis Thomas Fischer, le dirigeant de New Washington. J’ai été secrétaire adjoint à la Défense du gouvernement américain, mais aujourd’hui, je me tiens devant vous en tant que représentant du Nouveau Gouvernement mondial.
« L’arrivée du Système et les Incursions ont provoqué de profonds bouleversements dans notre société, et j’ai le regret de vous annoncer qu’il ne reste qu’environ un milliard et demi d’humains sur Terre », commença Thomas.
« Six milliards. Plus de six milliards de morts en un peu plus de cinq mois. Chaque jour, nos frères et sœurs tombent, victimes du milieu hostile dans lequel nous avons été plongés ou des envahisseurs qui veulent s’emparer de nos terres », poursuivit-il en promenant un regard grave sur l’auditoire silencieux.
« Il est temps que l’humanité s’unisse. »