Chapitre 1 368
« Le Noyau cosmique est la graine, et le Manuel de cultivation, la pluie nourricière qui la fait germer pour donner naissance à un monde. Le Manuel de cultivation détermine quelles matières sont puisées dans la Mer cosmique. Plus sa qualité est élevée, plus le processus est rapide, expliqua Tavza. Ni le Noyau ni le manuel ne peuvent faire défaut si l’on vise un résultat parfait. »
Zac aurait menti en prétendant que cela ne le préoccupait pas, mais il s’était depuis longtemps habitué aux problèmes auxquels les mortels se heurtaient en défiant leur Destinée. « En quoi une lignée de rang C intervient-elle dans cette percée ? »
« Il existe différentes méthodes pour faciliter le processus — tout Héritage digne de ce nom possède quelques techniques ou lieux de cultivation uniques. Faire progresser sa Lignée pourrait être considéré comme une méthode externe supérieure. Une Constitution de rang C exerce naturellement une légère attraction sur la Mer cosmique ; elle peut donc compléter le Manuel de cultivation, poursuivit Tavza. Cela dit, les méthodes externes ne sont que cela. Même si vous en accumulez beaucoup, elles ne peuvent remplacer la fonction d’un Manuel de cultivation. Elles ne sont que la touche finale. »
« Si votre manuel et votre constitution sont incompatibles, la faire progresser trop tôt pourrait faire plus de mal que de bien ? Je suppose que la constitution attirerait des matières qui lui correspondent, plutôt que des matières en affinité avec votre manuel, demanda Ogras. »
« Je suppose », acquiesça Tavza après une brève pause. « Cela dit, je m’attendrais à ce que quiconque est prêt à ouvrir son Monde intérieur ait déjà harmonisé sa voie. »
« Si les méthodes externes ne suffisent pas, comment les mortels franchissent-ils le seuil ? » demanda Zac.
« Votre Monde intérieur puiserait naturellement dans la Mer cosmique jusqu’à atteindre l’équilibre, répondit Tavza, confirmant ce que Zac avait déduit des notes laissées par le daoïste Hidden Earth. Bien sûr, le processus est très lent, et vous atteindrez l’équilibre bien avant que votre Monde intérieur ne soit formé. C’est pourquoi les mortels doivent ouvrir un proto-espace au lieu de suivre la voie supérieure. Même mille ans d’accumulation suffisent à peine à former un Monde intérieur de qualité faible, à condition d’avoir préparé assez de méthodes. »
« Combien de temps dure la percée d’un cultivateur ? »
« Cela dépend des fondations et de la qualité du manuel. Six mois au minimum, et trois ans sont généralement considérés comme la limite, répondit Tavza. Maintenir son Monde intérieur en état de reformulation plus longtemps ferait plus de mal que de bien. »
« Il existe certaines méthodes pour forcer les matières accumulées à fusionner et à se condenser, mais je crains qu’elles ne puissent rivaliser avec le lien forgé au début du processus. » Tavza hésita un instant. « Pire encore, la plupart des mortels ne peuvent pas réunir assez de matières pour atteindre la masse critique, même après mille ans d’accumulation. Ils sont contraints de recourir à des trésors externes, ce qui dégrade encore le résultat. »
« De quelle façon ? » Zac sourit et agita la main en voyant Tavza hésiter à répondre. « Ça va. Ce n’est pas ma première fois. J’ai surmonté ces problèmes lors de ma Formation du Noyau, et je ferai de même pour mon Monde intérieur. »
Tavza hocha lentement la tête. « Les matières puisées dans la Mer cosmique sont pures et intactes, comme le Dao primordial. Elles n’appartiennent ni au Ciel ni à la Terre et sont parfaitement malléables. Toute règle a bien sûr ses exceptions, mais les fondations d’un Monde intérieur se bâtissent de préférence avec l’aide du cosmos seul. À l’autre extrémité du spectre se trouvent les voies alternatives. »
« Alternatives ? Comme les voies hétérodoxes ? » demanda Zac.
« Le plus souvent, mais pas toujours. » Tavza hocha légèrement la tête. « L’exemple le plus courant consiste à voler des fondations. Au lieu de former votre propre monde, vous vous appropriez celui d’un autre. Il ne correspondra jamais aussi bien qu’un monde que vous avez façonné vous-même, mais il pourrait être préférable à l’autre solution. »
« Préférable à rafistoler un bout de terre morte qui ne peut même pas atteindre le seuil d’un Monde intérieur ? » dit Zac avec un sourire, commençant soudain à comprendre comment Galvarion était entré dans la Monarchie.
On n’expliquait pas comment il avait franchi le seuil, mais les descriptions de la manière dont il avait réglé ses comptes étaient saisissantes : au fil des ans, il avait tué tous ceux qui s’étaient mis en travers de son chemin, y compris des clans de rang C. Au lieu d’éliminer les menaces avant son ascension imminente, il avait peut-être chassé des monarques vieillissants dont les Mondes intérieurs seraient plus faciles à s’approprier.
« Les mortels ne sont pas les seuls à suivre cette voie. Les cultivateurs peuvent atténuer certains de ses importants inconvénients, puisqu’ils sont capables de reformer progressivement leur Monde intérieur grâce à leur Manuel de cultivation, expliqua Tavza. Dans les deux cas, je ne pense pas que ce soit une option pour vous. Votre voie est trop singulière. Vous auriez plus de chances de trouver une véritable planète répondant à vos besoins que de trouver un monarque dont le Monde intérieur vous corresponde. »
Zac et Ogras posèrent quelques questions supplémentaires, après quoi la tension dans ses épaules s’atténua. La situation aurait pu être bien pire, et apprendre que les mortels suivant la voie orthodoxe puisaient eux aussi des matières dans la Mer cosmique était une excellente nouvelle. Il n’aurait pas à réunir une montagne de matériaux adaptés comme il l’avait fait avant l’Hégémonie.
Le défi de la Monarchie consistait à trouver un moyen de puiser assez de matières adéquates dans la Mer cosmique. Grâce à la Lignée de l’Empereur du Vide, l’extraction ne posait pas problème. Pour peu qu’il parvienne à activer sa lignée, Zac était même convaincu de pouvoir égaler le rythme d’absorption des cultivateurs et achever le processus dans le délai optimal de trois ans.
Le problème, c’était de mettre la main sur les bons matériaux. D’après les explications de Tavza, le Manuel de cultivation ne servait pas seulement à attirer des matières en affinité avec le cultivateur depuis la Mer cosmique. Il veillait aussi à n’attirer que les matières appropriées. C’était pourquoi la plupart des cultivateurs personnalisaient leur manuel avant de percer. Ainsi, leur Monde intérieur correspondaitrait parfaitement à leurs Daos.
Si Zac ouvrait simplement tout un tas de Vortex du Vide dans son proto-espace, impossible de savoir ce qu’il attirerait. Sa lignée était gloutonne sans faire de discrimination, et ne distinguait ni les affinités ni les matériaux. Cela invalidait aussi tout projet visant à transformer le Vide caché au plus profond de sa lignée en Monde intérieur. Il avait espéré prendre de l’avance, puisque cet espace regorgeait de débris raffinés, mais la plupart étaient inutiles. Zac soupçonnait plutôt son Vide personnel d’être lié au poids des lignées de rang C.
À la fin de la conversation, Zac distinguait déjà la voie à suivre. Il restait encore bien des détails à régler, mais la Monarchie était passée du statut d’aspiration floue à celui d’objectif divisible en étapes précises.
« Surtout, ne précipitez pas votre progression. Malgré les occasions inégalées que nous avons rencontrées dans l’Étendue impériale occidentale, il est peu probable qu’un seul preneur d’épreuve franchisse ce pas ici. Tout au plus, quelques-uns auront peut-être l’occasion de perfectionner leur noyau plus tôt que prévu », dit Tavza, tempérant quelque peu la confiance nouvelle de Zac.
Oublier que tous ceux qui se trouvaient dans l’épreuve progressaient à toute vitesse aurait été une grave erreur. Ogras avait élevé sa constitution et ses Daos. Il avait aussi saisi une occasion qui avait considérablement renforcé son âme dans l’un des domaines mémoriels où Zac n’avait pas pu entrer à cause de Mox. Il lorgnait déjà sur l’Hégémonie tardive et serait prêt après quelques mois de rencontres favorables supplémentaires.
La compétition n’était pas en reste. Près de trois douzaines d’auréoles étaient réparties entre les neuf Cours extérieures, et chacune représentait une occasion capable de changer un destin.
« Je vais avancer étape par étape. Je ne prendrai aucun risque insensé », dit Zac, ignorant le roulement d’yeux exagéré du démon et les réserves évidentes de Tavza.
« Tant que vous en avez conscience. Maintenant, je crois que vous aviez promis de nous expliquer ce qui s’est passé après notre séparation », dit le Draugr.
Zac acquiesça et raconta rapidement ce qui s’était passé après son entrée dans la porte des royaumes à l’intérieur du Piège à souris. Ce fut bref, car seules quelques minutes s’étaient écoulées entre sa séparation d’avec Tavza et sa perte de connaissance, sous l’effet des auras écrasantes des quatre Suprématies. Bien sûr, il ne mentionna rien de ce qui touchait au Vide, notamment l’arrivée du margrave de la Cour creuse.
Sans surprise, l’intervention inattendue de Primo dans le combat retint particulièrement l’attention de Tavza. « Le Seigneur est descendu à travers vous ? Vous en êtes sûr ? »
« Aussi sûr que les circonstances me le permettent », acquiesça Zac.
« A-t-il dit quelque chose ? Il aurait dû remarquer des traces de sa marque sur vous, demanda Tavza. »
« Rien. Ses yeux sont simplement apparus et se sont mis à répandre la mort. Je suis resté inconscient si longtemps à cause de leur contact persistant », répondit Zac, avant de poser enfin la question qui le taraudait depuis un moment. « Primo est-il un Seigneur des Royaumes des Huit Enfers ? »
Ces yeux terrifiants qui se propageaient ressemblaient trop à ceux du Seigneur des Royaumes de Kālasūtra pour que Zac ne fasse pas le rapprochement. Cela expliquerait aussi pourquoi Primo avait été réquisitionné pour la construction de la Cour creuse et pourquoi son trésor était nécessaire. Tout ce que l’Empire Sans-Limites avait réquisitionné à Primo avait probablement servi de noyau au pont menant aux Plans inférieurs.
Tavza ne répondit pas tout de suite. Zac haussa les sourcils lorsqu’un de ses trois Disques de réseau abyssaux apparut derrière elle. L’instant suivant, la grotte disparut, remplacée par une Obscurité abyssale absolue.
« Le Seigneur ne fait pas partie des Huit Enfers. Il devrait être lié d’une manière ou d’une autre au Neuvième Enfer, aux ténèbres introuvables sous Avīci. Il pourrait en être le Seigneur des Royaumes. Ou pas. Le Neuvième Enfer ne devrait même pas exister sous cet Ordre cosmique, et, d’une certaine façon, il n’existe peut-être pas. C’est une énigme et un paradoxe obscurcis par le Chaos. »
« Quoi… »
Les ténèbres se brisèrent, et Zac se retrouva dans la grotte. Ogras promena un regard inquiet autour de lui avant de s’arrêter sur Tavza, plus pâle que d’habitude et couverte de petites plaies laissées par des fissures.
« Désolé, je n’aurais pas dû poser la question », soupira Zac.
Même la descendante d’un Seigneur abyssal n’échappait pas aux commandements de l’Empire des morts-vivants, et ses techniques ne pouvaient qu’atténuer le contrecoup provoqué par la révélation de secrets fondamentaux de l’Empereur.
« J’avais prévu de vous expliquer cette affaire, même si vous ne l’aviez pas demandé, dit calmement Tavza en avalant une pilule de guérison. Vu la voie qui nous attend, cela pourrait s’avérer important pour notre mission. »
Zac tourna les yeux vers les ruines. Même dans la grotte cachée, il percevait vaguement l’aura des Plans inférieurs et du Pic inverse. Elle imprégnait jusqu’au socle rocheux de leur couche. Tavza avait probablement raison. Qu’il s’agisse de leur mission ou des secrets de la Cour creuse, tout les ramenait à la même destination.
Se tournant vers Ogras, Zac posa une autre question qui lui trottait dans la tête. « Et de votre côté, que s’est-il passé ? »
« Tout s’est déroulé comme prévu. Nous avons infiltré la base secrète de la Secte Rosemore et installé les modifications de Mademoiselle An’Azol sur le brouilleur. Peu après, la Foi impériale a commencé à se vider à une vitesse alarmante, et des déchirures spatiales sont apparues partout. Nos poursuivants ne les voyaient pas, cependant, raconta Ogras. Nous avons compris que c’était le signal. En sortant, nous avons embarqué cet objet. »
Curieux, Zac examina le cube ancien. Il reconnut les signes caractéristiques des mystérieux Evi’Shi qui avaient érigé le Piège à souris. Contrairement aux cubes de téléportation, ce petit cube était clairement une création originale. De plus, il était bien plus raffiné que celui que Zac avait vu dans le temple. D’innombrables runes le recouvraient, et il était composé de matériaux d’au moins rang C tardif. Surtout, il émettait une aura distincte de Loi.
« Ce petit bonhomme était directement relié au brouilleur. Nous pensons qu’il servait de clé entre le brouilleur et l’abri. Nous croyons aussi qu’il recèle des secrets bien plus importants, mais Mademoiselle An’Azol n’a pas encore réussi à comprendre lesquels. »
« Je pourrai en découvrir davantage maintenant que je ne suis plus indisposée », dit Tavza avec une pointe d’exaspération, même si Zac remarqua aussi une lueur d’enthousiasme contenu. Tavza était historienne, et elle avait manifestement hâte de mettre au jour les secrets du cube. « Nous savons qu’il est lié à la Loi du Cosmos, plus précisément aux règles qui séparent l’énergie des dimensions primaires de celle des Plans inférieurs. »
« Enfin, nous le pensons, toussa Ogras. Hum… Mademoiselle An’Azol croit que les Evi’Shi se sont servis de leur compréhension de la Loi pour construire leur abri au croisement des Plans inférieurs et de l’Étendue impériale occidentale. Alors, même si nous ne parvenons pas à découvrir l’usage de cet objet, il pourrait avoir de la valeur pour la Cour creuse. Nous pourrions l’échanger contre une faveur, si tout le reste échoue. »
« Ça ressemble à quelque chose qui plairait au margrave », approuva Zac. « Et Ventus, qu’est-ce qu’il est devenu ? »
« Dès que nous avons franchi les déchirures spatiales, ce type m’a collé ça dans les mains et m’a dit de courir. Pendant ce temps, il s’est mis à me cribler d’attaques, haussa les épaules Ogras. Quelques instants plus tard, il aidait ses nouveaux coéquipiers à calculer ma position. Mais ils ont abandonné la poursuite au bout de deux jours, et nous ne les avons pas revus depuis. Ce type manigance quelque chose. »
« Ils n’auraient pas pu t’attraper, avec ou sans l’aide de Ventus. Il aurait donc pu s’enfuir avec toi, dit Zac, les sourcils froncés, pensif. C’était prévu, ou bien ils ont quelque chose contre lui ? »
« Aussi bonne que la tienne, répondit Ogras en haussant les épaules. Quoi qu’il en soit, nous n’avons aucune idée de l’endroit où ils sont allés. Probablement par une autre voie. »
« On verra si on le recroise », soupira Zac. « Qu’as-tu fait après notre séparation ? »
« L’organisation de la Cour creuse diffère légèrement des autres renseignements recueillis par nos agents, répondit Ogras, ignorant le sourcil levé de Tavza. Il faisait naturellement allusion aux informations sur la Cour mercurielle, tout en prétendant le contraire. Nous n’avons trouvé qu’un seul grand domaine mémoriel à l’extérieur, et il ne proposait pas vraiment d’épreuve. Nous avons tout de même réussi à gagner du mérite. »
« Tous les deux ? » demanda Zac, surpris, en jetant un regard à Tavza.
Ogras s’expliqua : « C’était juste une grande ferme. Après avoir montré nos identités de porteurs de sceau, on nous a tendu une houe et demandé de nous mettre au travail. Nous avons passé dix jours à retourner la terre et à prendre soin de quelques plantes, puis le moment est venu de partir. Mademoiselle An’Azol a obtenu une meilleure récompense que moi, mais c’est peut-être parce que je suis parfois parti vous chercher. »
« C’était une question de gratitude et de réciprocité », dit Tavza en lançant un regard en coin au démon.
« Peut-être », haussa les épaules Ogras. « Toujours est-il qu’il ne semblait pas y avoir beaucoup de fermes dans le coin. Il y en a peut-être d’autres disséminées ailleurs, mais la récompense ne justifie ni le trajet ni le temps passé. Comme j’ai fini par retrouver votre piste dans le trou, nous avons décidé d’entamer notre descente. »
« L’idée, c’est de continuer à descendre jusqu’au fond ? »
« Oui, et il y a trois façons générales de s’y prendre », répondit Ogras.
« Les couches ordinaires possèdent des passages cachés comme celui que nous avons emprunté pour arriver ici, poursuivit Ogras. Il y a aussi des Trésors cachés, mais nous n’avons trouvé aucun moyen de les chercher. Tout semble dépendre de la chance et du destin, alors j’ai bon espoir maintenant que tu nous as rejoints. »
« Je verrai ce que je peux faire », dit Zac avec un sourire. « La couche où nous sommes n’est pas comme les cimetières. J’ai cru percevoir l’aura des Plans inférieurs depuis les ruines. »
« Exactement », acquiesça Ogras. « On pourrait dire que ce sont des couches centrales. Leur principale différence avec les cimetières, c’est qu’aucun passage caché ne mène à l’étage suivant. Impossible aussi de sauter en bas. À la place des vents meurtriers, il y a quelque chose qui ressemble à un gouffre absolu. La couche suivante pourrait tout aussi bien se trouver de l’autre côté du continent. »
« Il faut donc traverser les Plans inférieurs pour atteindre la Cour creuse ? »
« C’est la théorie », acquiesça Ogras.
« La théorie ? »
« On vous a déposés près du sommet, donc nous n’avons encore franchi aucune couche majeure, expliqua Ogras. J’ai juste jeté un coup d’œil furtif de l’autre côté. Il y a plein de vie, alors je suppose que c’est l’un des jardins. Faire passer la demoiselle dans son état précédent aurait été… imprudent, alors nous avons décidé de rester dans le coin. »
Zac vit les sourcils de Tavza tressaillir d’agacement en l’entendant dire « nous » et dut retenir un sourire. Mis à part l’enlèvement, passer un peu de temps avec des gens ordinaires ne pourrait que faire du bien à l’héritière. Zac percevait chez elle le même isolement que chez Iz.
Ne serait-ce que parce qu’Ogras l’exaspérait constamment, cela pourrait fortifier son Cœur du Dao et l’aider à développer ses aptitudes sociales. Tavza était une véritable mine de connaissances, mais elle était aussi indéniablement assez rigide. L’épreuve exigeait qu’ils endossent l’identité d’autres personnes, et il n’était pas toujours possible d’éviter les interactions en se cachant dans son Abysse personnel.
« De la vie… Un autre Jardin ? Ou les Pâturages sans bornes ? » demanda Zac.
« Ça doit être un autre endroit. L’ambiance y est très différente », répondit Ogras en grimaçant. « Et pas dans le bon sens. »
« D’après la description de Monsieur Azh’Rezak, ce devrait être le Cinquième Jardin, la Prairie sereine. Son essence de Vie se concentre sur l’étincelle à l’origine de l’Âme et de la sapience. Si l’on n’y prend pas garde, l’environnement peut déclencher la naissance d’une nouvelle conscience et créer une dangereuse scission mentale. »
« Ma grande, tu as dû t’en rendre compte quand on a inspecté l’entrée. Pourquoi tu ne me l’as pas dit quand je suis parti en éclaireur ? J’ai failli me faire… » Ogras se ratatina sous le regard impassible de Tavza. « Bref. Ce n’est pas forcément une véritable porte des royaumes. Il y a un domaine mémoriel de l’autre côté. »
Zac acquiesça lentement, comprenant à peu près ce qui se passait. La Cour creuse avait pour mission d’utiliser les Neuf Jardins et les Huit Enfers pour soutenir l’Étendue impériale occidentale. Les Jardins Joyeux étaient l’un des ancrages reliant les deux côtés, même si Zac soupçonnait qu’il ne s’agissait que d’un ancrage secondaire. Le pont principal devait naturellement être la Cour creuse.
« Nous comprendrons les détails une fois à l’intérieur », dit Zac, non sans une certaine impatience. Le Seigneur des Royaumes de Kālasūtra l’avait averti de ne pas « revenir » trop tôt, mais le Destin en avait décidé autrement. « On dirait qu’on va explorer un royaume. »