Chapitre 1 367
Tout bien considéré, le corps de Zac était en meilleur état qu’on aurait pu le croire. Son échec lors de la percée de lignée n’avait laissé aucune séquelle visible, et les semaines passées sous terre avaient largement suffi à le remettre de son combat contre Naruk et du vol d’une parcelle de pouvoir aux Portes de la Transformation.
Zac ne décelait que deux problèmes persistants. Le premier concernait ses cinq ensembles de Vestiges, presque entièrement épuisés. Il se souvenait avoir veillé à la quantité d’énergie dépensée pour former son attaque fondée sur le Chaos, mais cela ne suffisait pas à expliquer leur état actuel. Le reste avait dû servir à gérer les Daos étrangers, et sa lignée en avait sans doute siphonné une partie.
Ne plus avoir de réserves ne limitait pas seulement sa capacité à utiliser [Tranchant d’Annihilation] ou [Révolutions originelles]. Son Noyau cosmique ne pouvait toujours pas produire l’Énergie de Création et l’Énergie d’Oubli nécessaires à l’activation de [Édit primordial] et de [Œil de la Désolation], et sa trempe corporelle comme sa cultivation de l’âme dépendaient des Vestiges. L’Énergie de Création pure des fragments était également le moyen le plus efficace de régénérer les membres perdus.
Zac devrait gérer ses réserves avec prudence au cours de l’année à venir, idéalement en trouvant un moyen d’accélérer leur récupération. Les Vestiges accumulaient toujours de l’énergie d’eux-mêmes, mais moins vite que lorsqu’ils abritaient la volonté immortelle de l’Étincelle de la Création et du Cœur. Les fractales un peu grossières qui recouvraient leur surface accéléraient quelque peu le processus, ce qui en faisait de bons candidats à une nouvelle amélioration. Zac avait gravé ces motifs peu après l’Atavisme. Depuis, sa compréhension de la Création et de l’Oubli s’était considérablement approfondie, et il avait passé des mois à étudier leur nature dans la Bibliothèque du Chaos.
Le second problème concernait les fractales sur ses épaules. Elles avaient été altérées et évoquaient des concepts qu’il ne comprenait pas encore. Zac ne savait pas si son attaque du Chaos était en cause, car les changements ne se limitaient pas à son côté humain. Il y avait de fortes chances que les Daos suprêmes les aient transformées, leur lien avec le Chaos ayant ouvert la porte.
En l’état, Zac ne pouvait pas dire si ce changement était bon ou mauvais. Les fractales présentaient indéniablement des problèmes dus à son manque de compréhension, et cette altération pouvait signifier qu’elles s’alignaient. Mais elles avaient aussi pu devenir des chevaux de Troie pour les Suprématies qui l’avaient marqué. Tant qu’il n’en aurait pas le cœur net, il devrait garder ses compétences en quarantaine.
Au bout du compte, ces problèmes n’avaient rien d’une catastrophe. Ses compétences spéciales lui avaient sauvé la vie à de nombreuses reprises, mais il y recourait de moins en moins, alors que sa cultivation réelle était sur le point de rattraper les Vestiges. De plus, ses gains étaient assez considérables pour compenser cette perte au décuple. Zac ne put s’empêcher de jeter un nouveau coup d’œil à son écran de statut.
NomZachary Atwood
Niveau220
Race[D] Humain – Empereur du Vide (corrompu)
Alignement[Zecia] Empire Atwood – Vicomte de la Conquête
Titres[...] Réparateur de pics, Destin exalté, Défiant atavique, Vicomte vaillant, Introduction cosmique
Titres limitésStar de secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Équanimité, Crépuscule final – 1er, Portes de la Renaissance, Voie du Vide, Élu du Calice empyréen
DaoDao terrestre de la Guerre des Défiants – précoce, Dao terrestre de la Vie renaissante – intermédiaire, Dao terrestre de la Mort scellée – intermédiaire
Noyau[D] Noyau évolutif
Force413 622 [Augmentation : 256 %. Efficacité : 567 %]
Dextérité191 195 [Augmentation : 196 %. Efficacité : 363 %]
Endurance236 174 [Augmentation : 226 %. Efficacité : 594 %]
Vitalité242 731 [Augmentation : 235 %. Efficacité : 592 %]
Intelligence44 132 [Augmentation : 176 %. Efficacité : 363 %]
Sagesse107 016 [Augmentation : 179 %. Efficacité : 381 %]
Chance2 217 [Augmentation : 219 %. Efficacité : 488 %]
Points libres2 400
Pièces de Nexus[D] 87 831 997
[Dao terrestre de la Mort scellée (intermédiaire) : Tous les attributs +100, Force +4 250, Endurance +27 500, Vitalité +8 000, Sagesse +7 250. Efficacité de l’Endurance +30 %.]
[Dao terrestre de la Vie renaissante (intermédiaire) : Tous les attributs +100, Dextérité +4 250, Endurance +8 000, Vitalité +27 500, Sagesse +7 250. Efficacité de la Vitalité +30 %.]
Cette percée ratée n’avait pas été dépourvue d’un avantage. Il fallait atteindre la limite de son stade avant d’être en mesure d’échouer à passer au stade suivant. Zac ignorait ce que ses Vortex du Vide avaient déniché, mais cela avait forcément poussé sa lignée jusqu’à la limite du rang D. L’indicateur le plus évident était [Force du Vide], qui se trouvait actuellement à 49 %. Zac supposa qu’elle avait atteint les 50 % avant que le contrecoup de la percée ratée ne la fasse redescendre d’un cran.
Retrouver le dernier pour cent ne devrait pas prendre trop longtemps. Quant aux éventuels dégâts cachés dans ses fondations, Zac ne s’en inquiétait pas trop. S’il y avait une chose qu’il savait faire, c’était se relever après avoir pris une raclée. La résilience inhumaine héritée du Clan Sindris l’avait aidé à se remettre de bien pire. En voyant son niveau, Zac se dit qu’il ne tarderait peut-être pas à retenter sa chance.
Zac se souvenait avoir été au niveau 208 avant d’entrer dans le Piège à souris. Il avait gagné cinq de ces niveaux dans la Demeure de la Terre cachée. Les trois suivants étaient surtout dus au [Cœur du Vide] : pendant des mois, il avait sans relâche raffiné des Trésors naturels et des Noyaux de bête. Il avait aussi progressé un peu en consommant directement les Trésors naturels récoltés en chemin, même si les objets pouvant servir directement de pilules de niveau étaient très rares.
Gagner encore douze niveaux d’un coup, c’était franchir la moitié du stade en un seul bond. La limite de l’Hégémonie était toute proche, et Zac n’avait utilisé aucune pilule à son stade actuel, puisqu’il n’en avait pas. Ces pilules étaient extrêmement rares dans Zecia, et l’Échange limité du rang D intermédiaire n’en proposait évidemment pas. Zac avait déjà intégré une Cour extérieure et se trouvait au seuil d’une autre. Il ne serait pas difficile de réunir les ressources nécessaires à une dernière poussée.
Les niveaux n’étaient pas sa seule source d’attributs. Même si les bonus des Daos terrestres n’augmentaient pas autant qu’aux stades précédents, il en avait fait progresser deux. La répartition des attributs ne réservait aucune surprise, et ses Avatars du Dao n’avaient subi aucune transformation majeure. En se concentrant sur eux, il porta son regard sur le continent illusoire déchiré par la guerre qui représentait ses Daos.
Zac n’y voyait aucun changement tangible, mais il sentait la Vie et la Mort imprégner le monde plus profondément. C’était exactement ce à quoi il s’attendait. L’amélioration de ses Daos terrestres de la Vie et de la Mort portait surtout sur leur omniprésence, sur la façon dont leur ombre se projetait dans tous les aspects de l’existence. C’était un premier pas vers la capacité de tout réinterpréter à travers ses Daos, de manier le Dao comme une Loi.
Au combat, Zac pensait que ces éclairages s’accorderaient à merveille avec sa lignée d’Eoz. Outre le renforcement général lié au passage à un stade supérieur, les Daos opposés auraient plus de mal à réprimer et à épuiser ses capacités. Cela allait de pair avec le fait que ses Daos de la Vie et de la Mort étaient surtout axés sur la défense, tandis que sa puissance offensive venait principalement de son Dao du Conflit.
Il n’avait absolument pas prévu de faire progresser ses Daos de la Vie et de la Mort aussi tôt. Cela n’avait été possible que grâce à une succession de facteurs qui s’étaient conjugués. L’expérience du cycle de la Vie et de la Mort en tant que mortel s’était heurtée à l’approche des Daos suprêmes du Grand Dao. Enfin, les échos du Chaos avaient fusionné des vérités paradoxales en une compréhension solide.
Zac n’avait pas l’habitude de voir son Dao du Conflit à la traîne par rapport à ses autres Daos. Il ne pensait pas qu’il lui faudrait longtemps pour les rattraper. Il avait combattu à travers l’Étendue impériale occidentale, accumulant de nombreux éclairages en chemin. Il avait aussi exploré la nature du Conflit à travers la guerre éternelle entre la Vie et la Mort, ainsi qu’au moyen de ses techniques. Ces deux aspects avaient progressé.
Il avait déjà intégré la Création et l’Oubli à ses postures après sa rencontre avec Antuka, le crocodile géant. Cela lui avait suffi pour atteindre le seuil de l’Intégration avancée, qu’il venait désormais de dépasser. L’espace d’un instant, Zac avait même aperçu les limites du stade de l’Intégration et entrevu ce qui l’attendait au-delà : la Conception.
Les détails restaient vagues, et retrouver cet état lui demanderait du temps et beaucoup d’entraînement. Malgré tout, l’idée essentielle demeurait claire. Une fois l’Intégration suprême atteinte, il serait peut-être temps de fusionner ses techniques en un seul système. C’était le moyen le plus évident d’incorporer la nature paradoxale du Chaos à ses attaques et de lui permettre d’utiliser simultanément la puissance de ses trois Daos. Bien sûr, il vaudrait mieux s’y pencher après avoir formé son Monde intérieur.
La dernière modification de sa réserve d’attributs venait d’une légère amélioration de son titre de la Voie du Vide, qui lui avait fait gagner vingt points de Chance, passant de 130 à 150. Tout ajout à sa Chance de base était une bénédiction, et ce changement confirmait une fois de plus que le Destin pouvait être dévoré et approprié. Zac jeta un coup d’œil à la marque sur sa main gauche, puis détourna rapidement les yeux.
Le Destin impérial faisait sans aucun doute partie intégrante de la dernière étape de l’épreuve. L’Empire Sans-Limites avait obligé les candidats à se démener pour infléchir le cours de l’histoire et préparer un avenir meilleur. Le moment viendrait bientôt où l’empire récupérerait le Destin qu’il avait engendré, d’une manière ou d’une autre.
Les malchanceux mourraient, rendant à la terre ce qu’ils avaient accumulé. Les vainqueurs échangeraient de leur plein gré leur Mérite impérial contre les formidables occasions cachées dans les ruines. Le Destin était une belle chose, mais il était aussi insaisissable et intangible. Sa valeur ne pouvait rivaliser avec celle des Trésors suprêmes, voire éternels, enfouis dans les profondeurs des Cours extérieures.
Zac n’était pas assez stupide pour s’opposer de front au Destin impérial déclinant de l’Empire Sans-Limites. Même affamé, un chameau restait plus gros qu’un cheval, et la Voie du Vide naissante de Zac n’était même pas digne d’être comparée à une fourmi. Oublier le vol du Destin de l’empire : préserver le peu de Destin du Vide qu’il avait accumulé lui suffisait amplement.
Aucun de ses autres titres n’avait progressé et il n’en avait obtenu aucun nouveau. Le Système estimait toujours qu’il possédait un « Accomplissement cosmique de bas rang ». Les choses auraient peut-être été différentes s’il avait suivi les Portes de la Transformation et choisi le pouvoir de la renaissance. La petite parcelle qu’il avait volée n’avait rien de comparable à la véritable source.
Zac ne regrettait pas son choix, pas une seconde. Le progrès de son Cœur du Dao ne pouvait pas se mesurer sur son écran de statut. En s’examinant, Zac ne remarquait pas non plus le moindre changement. Il se souvenait avoir placé son expérience dans la chronologie artificielle du Vide de son Cœur afin de protéger ses souvenirs, mais il ne la sentait vraiment nulle part.
Les bénéfices n’en étaient pas moins réels et impressionnants. Pour commencer, Zac se souvenait très clairement qu’il avait été beaucoup plus facile de résister aux Daos suprêmes après avoir consolidé son Cœur renforcé. Sans cela, il serait resté bloqué des mois plutôt qu’une semaine de plus, et rien ne garantissait qu’il en serait ressorti sans dévier de sa voie.
Cette force spirituelle accrue lui serait utile dans toutes sortes de situations, des percées aux combats. Il lui faudrait du temps pour découvrir précisément ce qui avait changé, mais plus était toujours mieux. Il avait déjà vu que la Sangha bouddhique s’intéressait à lui, et les protections karmiques de son Noyau de duplicité ne suffisaient pas. C’était une deuxième ligne de défense dont il avait grand besoin, et qui pourrait s’avérer décisive pour survivre aux retombées de l’épreuve.
Les avantages ne s’arrêtaient pas là. Zac se souvenait s’être senti complètement vidé après avoir fait progresser ses Daos de la Vie et de la Mort dans le Cimetière impérial. Ce n’était pas simplement une question de fondations fragiles : il souffrait d’un épuisement spirituel après être allé trop loin, trop vite. Son étrange périple à travers l’Étendue impériale occidentale avait atténué le problème dans une certaine mesure, mais il avait tout de même l’impression de lutter contre l’ordre naturel à mesure qu’il progressait.
Cette impression avait presque disparu. Une partie du mérite en revenait à son Cœur du Dao renforcé, et une autre au fait qu’on lui avait accordé huit décennies entières pour décompresser lentement et digérer tout ce qu’il avait vécu. Il n’avait peut-être pas pu améliorer concrètement sa cultivation en vivant dans le corps estropié d’Everit, mais il avait eu le temps de se rééquilibrer mentalement et de refaire le plein d’énergie.
C’était ce qui distinguait son séjour à Whitmore de ses visions précédentes. Huit décennies, c’était long, mais cela ne représentait pas grand-chose à côté de certaines de ses expériences passées. Sa deuxième Vision du Dao avait pris la forme d’un Arbre-monde qui poussait au fil d’innombrables années. Zac avait même vécu la majeure partie de l’Ère perdue à travers les yeux de Starclad. Mais il ne s’agissait que de visions où le temps était simulé, sans en avoir le poids.
Zac ne savait pas comment l’Empire Sans-Limites avait réussi à transformer quelque chose d’illusoire en réalité, mais c’était exactement ce dont un jeune centenaire qui gravissait les rangs à toute allure avait besoin. Il se souciait peu de savoir si l’expérience avait été conçue pour lui ou pour Everit. Il en avait tiré ce dont il avait besoin et en avait énormément profité. Grâce à cela, Zac se sentait prêt à poursuivre sa route.
Naturellement, il restait quelques obstacles. Zac ne s’attendait pas à faire une nouvelle percée de sitôt et avait donc consacré très peu d’efforts à préparer le plan de son Noyau cosmique suprême. La tâche était difficile, mais pas impossible. Il avait aperçu quantité de corruption très concentrée plus bas dans le ravin de la Cour creuse, qui pourrait alimenter son travail.
Préparer son Noyau cosmique à une nouvelle amélioration serait le plus gros obstacle. Il avait tout juste réussi à le hisser au bord de la haute qualité après les dégâts massifs subis pendant sa percée. Il avait espéré utiliser le pouvoir de renaissance volé aux Portes de la Transformation pour le faire passer au niveau supérieur.
Malheureusement, sans les portes ni personne pour guider cette énergie mystérieuse, la majeure partie avait servi à faire progresser ses niveaux lorsqu’elle avait fini par s’échapper de son Vide personnel. Son noyau avait officiellement atteint la haute qualité, mais il restait un écart notable avec un Noyau cosmique de qualité suprême, sans parler d’un hypothétique noyau parfait, dépourvu de la moindre imperfection.
La Monarchie n’était ni loin ni imminente. À son insu, ses fondations avaient atteint un niveau globalement suffisant, et il avait rassemblé un nombre convenable de trésors adaptés. Il aurait été préférable de pousser ses Daos jusqu’à la limite des Daos terrestres suprêmes, mais ce n’était pas indispensable. Le problème, c’était que Zac n’avait aucune idée de la façon d’y parvenir.
La biographie de Galvarion, le Monarque mortel, ne détaillait pas le processus, et le camp d’entraînement de Rava ne proposait aucune méthode de rang C. Zecia comptait à peine quelques héritages de cultivation de rang C, alors des méthodes conçues pour les mortels… Esmeralda ne lui avait pas été d’un grand secours lorsqu’il l’avait interrogée. Elle se souvenait vaguement avoir entendu parler de Trésors spatiaux capables d’aider, ce qui revenait à ne rien dire du tout.
Zac expira et se leva. Qui sait ? Les réponses l’attendaient peut-être dans les Cours extérieures. Avant l’arrivée du Premier Défiant, qui avait réécrit le fonctionnement du Système, il n’existait ni mortels ni Défiants. Pourtant, les conditions de cultivation rudimentaires et expérimentales des époques anciennes avaient engendré d’innombrables techniques auxiliaires.
À bien y réfléchir, il lui restait une autre personne à qui demander conseil. Zac répartit ses points libres à parts égales entre la Dextérité et la Sagesse, puis ferma l’écran. En sortant de sa retraite, il trouva Tavza et Ogras, qui avait le teint légèrement pâle, à proximité. Il avait une vague idée de ce qui s’était passé et ne voyait aucune raison de demander des éclaircissements. Il posa plutôt ses questions sans détour.
« Je suis content de voir que vous allez mieux, dit Zac avec un léger sourire. Je suis désolé de vous harceler de questions après toute l’aide que vous m’avez déjà apportée, mais je dois vous le demander tant que mes souvenirs sont frais. Savez-vous comment un mortel peut former son Monde intérieur ? »
« Percée de lignée et accession à la Monarchie… Qu’est-ce qui vous est arrivé après votre entrée dans la porte dimensionnelle ? demanda Tavza en haussant un sourcil.
— J’ai fait des gains inattendus et je me suis dit que je pouvais tout aussi bien prendre les devants, répondit Zac. Je vous raconterai tout avant qu’on décide de la suite. »
Tavza hocha lentement la tête. « Les mortels n’existent pas chez les Draugr. Ce n’est donc pas un sujet auquel nous avons consacré beaucoup de recherches. Cela dit, j’ai consulté mes aînés après avoir appris votre situation. En général, les Monarques mortels suivent la voie inférieure. Ils ouvrent d’abord un proto-espace et le stabilisent à l’aide d’un puissant trésor. Les mortels ne peuvent pas étendre et nourrir eux-mêmes ce proto-espace comme le ferait un cultivateur. Ils doivent s’en remettre aux trésors pour cela. »
« Et pour former concrètement le Monde intérieur ? D’où vient toute cette matière ? demanda Zac.
C’était le principal problème qu’il avait relevé. Il avait eu du mal à rassembler les matériaux nécessaires à un simple Noyau cosmique. Il n’imaginait pas comment réunir de quoi bâtir un monde entier en matériaux de rang C. Même avec des matériaux de rang D suprême, cela ne semblait pas faisable.
« Les voies menant à la Monarchie sont diverses, mais leur fonctionnement fondamental est généralement le même. La première étape consiste à ouvrir un espace. La deuxième, à attirer de la matière depuis la Mer cosmique. La voie inférieure fait accomplir ces étapes l’une après l’autre, tandis que la voie supérieure exige qu’on les réalise simultanément. »
« La Mer cosmique ? demanda Ogras, qui jugeait le sujet aussi important que Zac.
— Ce n’est pas une véritable mer, du moins à ma connaissance. C’est là que vont la matière et l’énergie lorsqu’une étoile meurt ou qu’une dimension s’effondre. C’est la source de l’énergie que les mondes attirent. La Mer cosmique englobe tout ce qui se trouve dans le Multivers sans être revendiqué par les Plans inférieurs ni par les dimensions primordiales, expliqua Tavza.
— Le processus n’est ni simple ni difficile. Le noyau sert de plan, et le manuel, de guide. Le Noyau cosmique devient le noyau du Monde intérieur, et votre manuel créera une force d’attraction. »
« Donc, plus le Noyau suprême est puissant, meilleur est le Monde intérieur ? demanda Ogras.
— Exactement. Plus le Noyau cosmique est puissant, plus le Monde intérieur qu’il peut soutenir est vaste. C’est pourquoi la plupart des cultivateurs qui visent la Monarchie et au-delà passent beaucoup de temps à raffiner leur voie avant d’atteindre l’Hégémonie suprême. Il existe d’autres moyens d’améliorer le résultat final, mais le potentiel du Noyau cosmique achevé est un facteur déterminant dans la taille du Monde intérieur initial. »
Zac sentit la pression monter. Avec ses terribles tribulations à gérer, préserver son Noyau intact pouvait déjà être considéré comme une réussite éclatante. En faire le socle d’un Monde intérieur ? Difficile, extrêmement difficile. Peut-être encore agacée par son incarcération, ou désireuse de lui arracher le pansement d’un seul coup, Tavza choisit cet instant pour enfoncer le couteau dans la plaie.
« Bien sûr, le potentiel de votre noyau ne compte pas beaucoup sans un Manuel de cultivation tout aussi puissant, dit Tavza d’un ton léger, sans cacher ce qu’elle voulait dire.
— Ou sans manuel du tout, marmonna Zac. »