Chapitre 1 366
Zac savait qu’il venait de faire un bond immense, mais il ne pouvait s’empêcher d’éprouver un pincement au cœur. Il avait été trop occupé à gérer les Daos hostiles et à raffiner son cœur pour s’atteler sérieusement à l’amélioration de sa lignée. Il n’avait jamais franchi la barrière, et sa lignée avait fini par manquer de patience ou de carburant pour poursuivre son ascension.
Zac n’avait jamais entendu dire qu’un échec lors d’une percée de lignée entraînait des conséquences aussi graves que l’amélioration de son noyau, mais échouer à une percée n’était jamais bon signe. Cette douleur lancinante pouvait signifier qu’il avait abîmé ses fondations ou épuisé une partie de son potentiel. Toutefois, cette sensation de trop-plein indiquait que tout n’était pas perdu. Il avait peut-être enfin reconstitué les ressources qu’il avait empruntées à son Vide personnel en passant au rang D supérieur.
Laissant cette question de côté, Zac regarda autour de lui. Esmeralda l’avait amené dans un coffre souterrain. À en juger par sa conception, il s’agissait du trésor d’un petit clan ou d’un cultivateur fortuné. Les matériaux utilisés pour sa construction semblaient extraordinaires, et il ne percevait rien au-delà des murs. Comme c’était Esmeralda qui l’avait amené ici, il ne fut pas surpris de découvrir que les lieux avaient déjà été pillés.
Aucune sortie n’était visible, ce qui confirmait qu’Esmeralda avait utilisé certains de ses pouvoirs pour le faire entrer en douce. Zac n’y vit pas d’inconvénient. Il sortit un tapis de prière et de l’encens, puis s’assit. Il devait de toute façon stabiliser sa percée.
Tandis qu’un côté de lui s’employait à stabiliser ses Daos et à examiner son corps à la recherche de problèmes persistants, sa moitié humaine eut enfin le temps d’évaluer la situation. Il se trouvait au fond d’un cratère, et les alentours n’évoquaient aucun danger. Pourtant, une prise de conscience terrifiante lui fit manquer un battement de cœur au moment où il s’apprêtait à s’envoler.
La[Porte de la Montagne Fuxi]était introuvable.
Le margrave avait utilisé le Trésor du Vide pour prendre Mox par surprise, et Zac n’avait jamais réussi à le récupérer ensuite. Le cœur battant à tout rompre, il se mit à creuser frénétiquement la terre autour de lui. Quelques instants plus tard, le soulagement l’envahit et il s’affala au sol, la[Porte de la Montagne Fuxi]entre les mains.
Le Trésor suprême avait quelque peu souffert, mais la terre fertile semblait l’avoir nourri comme elle avait nourri Zac. Sa formation protectrice s’était rétablie après avoir été endommagée par l’attention de Mox, sans toutefois retrouver tout à fait son état antérieur. Après un instant d’hésitation, Zac y insuffla sa volonté.
Si l’extérieur s’était affaibli, l’intérieur était tout le contraire. Perplexe, Zac examina la plateforme presque réparée, puis reporta son attention sur l’arche. La statue du margrave avait retrouvé sa place, comme si elle n’en était jamais partie ; les blessures de la pierre avaient diminué de moitié. Et cela ne concernait pas qu’une seule statue.
La[Porte de la Montagne Fuxi]se serait-elle nourrie à son insu des immenses quantités de Vide utilisées dans la prison de Mox ? Zac n’avait pas oublié que la plateforme de la poche spatiale secrète de Mox avait été créée par les Premiers Peuples, tout comme les fondations de la porte de la montagne. Il avait prévu de la dérober si possible. Mais la situation avait dégénéré bien avant qu’il en ait l’occasion.
Voir le Trésor du Vide si près d’être réparé était un bonus aussi inattendu que bienvenu. Il permettrait peut-être même d’y séjourner plus longtemps, mais le pilier qui dépassait de la crête du cratère lui rappela qu’il devrait remettre ces expériences à plus tard. Si sa situation ressemblait à celle de son côté humain, il devait s’éloigner.
Bien qu’il connût les risques liés au fait de s’attarder, Zac ne bondit pas aussitôt hors du trou. Avant cela, il prit rapidement quelques tonnes de la terre magique dans laquelle il avait été enseveli. Roan était introuvable, mais la terre autour de lui avait soit été extraite du Domaine mémoriel, soit bénie par l’Esprit de la Terre sur le chemin du retour.
Elle conservait encore une grande partie de l’énergie nourricière qui l’avait maintenu en vie ces derniers jours. En outre, le sol avait également retenu une partie des énergies de l’affrontement dont il avait été témoin. Zac se demanda brièvement si cette énergie bigarrée était en fait l’Énergie de l’Espoir corrompue de Mox, inversée par la mystérieuse balance du margrave. Le péché s’était transformé en bénédiction et l’avait aidé à tenir bon.
Une fois fusionnés au sol, ces Daos supérieurs en augmentaient considérablement la valeur. Cette terre meuble pouvait facilement être classée au moins au rang C moyen, et valait bien trop cher pour qu’il l’abandonne. D’autant qu’elle conservait encore la bénédiction de la Terre fertile. Même des cultures ordinaires plantées dans ce sol deviendraient des Plantes spirituelles.
Zac marmonna une malédiction à l’adresse des Cieux en bondissant hors du cratère. La Foudre de Tribulation avait dû détruire au moins la moitié de la terre bénie. Son sourire revint vite lorsqu’il aperçut les trois nouveaux halos ajoutés au pilier de la Cour creuse. Il ne ressentait aucun lien particulier avec eux, mais ils lui appartenaient indéniablement.
Les niveaux presque aveuglants de Destin impérial accumulés dans son sceau d’identité confirmaient également l’issue du fil du destin de Mox. Il avait plus que doublé le Destin qu’il avait accumulé, alors qu’il en possédait déjà une quantité impressionnante. Si son stock n’était pas le plus élevé auparavant, il devait sans aucun doute l’être désormais.
Quelques instants plus tard, il observa les alentours immédiats, et la scène inattendue le fit sursauter. Il se tenait au milieu d’un cimetière, dont les pierres tombales identiques s’étendaient à perte de vue dans la brume. C’était bien le dernier endroit où il s’était attendu à apparaître, vu l’atmosphère luxuriante et la valeur du sol.
À la réflexion, ce n’était pas un cimetière ordinaire. Pas la moindre trace de Miasme ou de ressentiment ne flottait dans l’air. L’accumulation extrêmement dense de Foi impériale avait dû le purifier. Le cimetière avait clairement été abandonné depuis longtemps, et Zac dut examiner deux douzaines de pierres tombales avant d’en trouver une dont les inscriptions ne s’étaient pas entièrement effacées.
C’était un cimetière militaire, et sa position par rapport au pilier indiquait où il se trouvait. Il était à moins de dix jours de marche de la Cour creuse, ce qui signifiait qu’il avait été envoyé dans la région intérieure. Naturellement, cela ne voulait pas dire qu’il pourrait atteindre la cour en quelques jours. Zac s’attendait à ce qu’une sorte d’épreuve finale se cache dans la brume.
Zac s’était réveillé seul, mais il eut à peine le temps de sortir ses traqueurs qu’Ogras apparut. Il s’arrêta à un mile de distance, et seule une chaîne d’ombres se rapprocha de lui en rampant.
« Mon pote, tu crois qu’on peut rester près de toi sans danger ? » demanda Ogras depuis la vrille.
« Pas plus qu’en temps normal, mais pas moins non plus », répondit Zac avec un léger sourire.
« Ça me va, vu que c’est déjà une sacrée amélioration par rapport à ces derniers jours. Tu as été très affamé ces derniers temps. »
« Je sais ; j’ai dû déclencher ma lignée pour me protéger. Manger l’ennemi avant qu’il ne me mange, en gros », soupira Zac en se téléportant auprès d’Ogras. « Où sont les autres ? »
« Ventus a décampé, sans doute pour me protéger », répondit Ogras. « On a surgi juste à côté de ceux qui le surveillent, et il m’a dit de fuir. »
« Tu crois qu’il faut aller le sauver ? »
« Je ne sais pas. Il est très utile, alors il faut le garder en sécurité. Et vu notre prochaine destination, il vaut peut-être mieux qu’on se sépare. »
Zac hocha lentement la tête. « On verra bien. Et Tavza ? »
« À propos… » Ogras prit son temps. « Elle ne t’a pas tendu une embuscade dans le Piège à souris, par hasard ? »
« Non, pourquoi est-ce qu’elle… » Zac s’interrompit et regarda Ogras avec méfiance. « Qu’est-ce que tu as fait ? »
« Alors, voilà : je venais à peine d’échapper à Ventus et à ses nouveaux copains quand j’ai trouvé la petite Draugr inconsciente. Elle était couverte de blessures qui ressemblaient à celles que tu avais après avoir annihilé ce Qriz’Ul gigantesque, dans l’Étoile du Vide. »
« Le Chaos ? » lâcha Zac.
« J’imagine ? » Ogras haussa les épaules. « Bref, je ne t’ai pas trouvé, alors j’ai préféré jouer la prudence. Mademoiselle An’Azol est actuellement bien à l’abri dans ma cachette, avec juste quelques entraves pour la maintenir un peu. »
« Pourquoi tu t’obstines à enlever mes compagnons de voyage ? » soupira Zac. « Elle est très en colère ? »
« Après plus de deux semaines en captivité ? Son silence commence à être un peu inquiétant », répondit Ogras avec un sourire en coin. « J’espère que tu pourras m’aider à arranger les choses. On y va maintenant. Il y a des créatures dangereuses qui rôdent dans les cimetières, et ta percée a dû attirer leur attention. »
« Elles ? Au pluriel ? »
« On peut dire ça. Tu comprendras dans une seconde », répondit Ogras avec un sourire de travers avant de le guider dans la brume.
« Au fait, comment tu m’as trouvé si vite ? »
« Le traqueur m’a mené dans les environs, mais quelque chose m’a empêché de déterminer ta position exacte. Cela dit, avec ces vortex qui apparaissaient, tu étais difficile à manquer. Tu as de la chance que cet endroit soit rempli de phénomènes étranges ; les tiens ressortent un peu moins. »
C’est à ce moment-là qu’ils atteignirent le bord du cimetière, où la brume se fendit.
« La Cour creuse, en effet », marmonna Zac.
Il avait vu juste en s’attendant à ce qu’une barrière transcendante leur barre le chemin vers la Cour creuse. Le cimetière s’arrêtait au bord d’un gouffre qui s’étendait au-delà de son champ de vision. Il semblait aussi profond que le Lac abyssal, et Zac dut lutter contre une vague de nausée en plongeant le regard dans ses profondeurs.
On aurait dit que le gouffre descendait jusqu’au fond de la réalité, et qu’il communiquait directement avec les Plans inférieurs. Depuis ses profondeurs, le pilier de la Cour creuse s’élevait vers les Cieux, perçant la brume bien au-dessus de leurs têtes.
La distance qui les séparait du pilier semblait à peu près équivalente à celle entre les Docks de la Transformation et la Cour mercurielle. Zac était toutefois certain qu’en réalité, elle était considérablement plus grande. Plonger le regard dans le gouffre exerçait une pression inconfortable sur son esprit. L’espace y était comprimé.
Cette pression indiquait qu’il ne s’agissait pas d’une compression anodine. Le gouffre mesurait probablement plusieurs centaines de fois la taille de l’Océan Peregrine, et le traverser pourrait prendre des années. Pas que Zac en ait l’intention. Ce vide immense lui inspirait un danger imminent. S’envoler dans le gouffre était sans doute aussi périlleux que de s’aventurer directement dans l’Océan Peregrine.
Le cimetière avait été aménagé sur une terrasse qui faisait le tour du gouffre. Même sans compression spatiale, contrairement au gouffre lui-même, elle était immense. Mais le plus étonnant, c’était qu’elle n’était pas seule. D’autres plateaux se trouvaient au-dessus, et d’autres encore en dessous. La plupart abritaient des tombes plus ou moins délabrées.
D’innombrables lanternes mémorielles flottaient au-dessus d’eux. Zac ne savait pas s’il avait encore besoin d’une identité de porteur de sceau de la Cour creuse. Si c’était le cas, il n’aurait aucun mal à en trouver une ici.
Tous les plateaux n’abritaient pas des cimetières ; beaucoup étaient couverts de champs ou de forêts luxuriantes. Le niveau juste en dessous, ainsi que quelques autres, contenait des ruines obscurcies par les énergies chaotiques du Pic inverse. Zac soupçonnait qu’elles abritaient des portes menant aux Plans inférieurs. D’autres étaient imprégnés de la corruption de l’Ère perdue, à une densité extrêmement élevée.
« Combien de personnes sont enterrées ici ? marmonna Zac. Des milliards ? »
« D’après nos estimations, il y a 499 niveaux », répondit Ogras d’un ton grave. « Ils faisaient tourner les cultures. Les morts étaient consacrés et honorés pendant dix-sept générations ; le ressentiment et le Miasme se transformaient alors en Foi et en Vie. Les esprits des soldats bénissaient les champs et continuaient d’aider l’empire même après leur mort. »
Zac prit une profonde inspiration. Pas étonnant qu’il ait eu l’impression que des millions de personnes le soutenaient tandis qu’il résistait aux Daos suprêmes. C’était effectivement le cas.
« Ça veut dire que même les terrasses vides ont autrefois abrité des tombes. Pas étonnant qu’il y ait autant de lanternes », dit Zac. « Tu as compris comment rejoindre la cour ? »
« On a une idée », répondit Ogras en hochant la tête. « J’ai exploré ces ruines. Il y a un chemin vers les Plans inférieurs à l’intérieur, ou du moins une simulation de chemin. On y trouve un petit Domaine mémoriel, une sorte d’avant-poste. Il faut passer par là pour atteindre les niveaux inférieurs, et on peut y accomplir quelques exploits pour gagner du mérite. On a installé une cachette provisoire dans les environs. »
« Alors, on n’a qu’à descendre en volant ? » demanda Zac.
« Mieux vaut éviter, si tu peux. Des vents cachés terrifiants remontent du gouffre », frissonna Ogras. « Suis-moi. »
Le démon le conduisit jusqu’à une tombe voisine. Zac observa avec intérêt Ogras lui insuffler de l’énergie, créant ainsi une petite porte dimensionnelle. Ils la franchirent et apparurent au niveau inférieur. Au lieu de se diriger vers les plus grandes ruines, Ogras partit dans la direction opposée. Il finit par s’arrêter devant un mur lisse. Saisissant Zac par l’épaule, il se fondit avec lui dans les ombres. L’instant suivant, Zac se retrouva dans une petite grotte.
« À toi de jouer », murmura Ogras en fixant sur son front un Cristal de Nexus accordé aux ombres.
« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Zac.
« J’essaie juste de maintenir la paix », marmonna Ogras avant de mener Zac dans un tunnel rempli de Miasme.
Zac ne put retenir un grognement en découvrant la captive du démon. Tavza était ligotée par au moins une demi-douzaine d’entraves et installée au milieu d’une formation rudimentaire d’accumulation d’énergie, alimentée par des Cristaux de miasme. Son énergie étant complètement verrouillée, Zac ne fut pas surpris qu’elle ne se soit pas remise de son affrontement avec Naruk.
Les fluctuations familières qui émanaient du corps de Tavza étaient impossibles à manquer, et Zac comprit pourquoi Ogras avait soupçonné un mauvais coup. Tandis que Zac l’observait, elle l’observa à son tour.
« Te revoilà », dit Tavza d’un ton égal.
« Désolé pour le retard. J’ai été exposé à des énergies mortelles », répondit Zac avant d’ajouter, après une hésitation : « Euh, vous allez bien ? »
« Ne pas pouvoir accéder à mon énergie est… gênant. »
« J’imagine. J’espère seulement que vous pouvez vous mettre à la place d’Ogras », dit Zac. « Je trouverai un moyen de me faire pardonner. Je vous dois déjà une fière chandelle pour m’avoir aidé à entrer dans le Piège à souris. »
« Je n’ai pas été maltraitée, et ma détention m’a donné le temps de réfléchir à diverses questions. Je ne riposterai pas contre Monsieur Azh’Rezak. Les choses auraient pu bien plus mal tourner pour moi. »
« Ma chère, je suis content que tu le prennes comme ça, et je t’en prie. Je ne fais que mon travail : te garder en sécurité », dit Ogras en commençant à défaire les liens de Tavza.
Zac fut impressionné par la retenue dont Tavza fit preuve. Ses sourcils se haussèrent brièvement avec irritation devant la pique du démon, mais elle ne chercha même pas à frapper Ogras après avoir été libérée. Elle activa simplement sa lignée, libérant des vagues denses de Miasme dans son corps. Les traces persistantes de Chaos furent rapidement dissimulées par sa Mort abyssale.
« Vous n’allez pas… ? » Zac hésita lorsqu’elle eut terminé.
« Je ne poursuis pas le Dao du Chaos », répondit Tavza calmement. « Mais le sujet mérite toujours d’être étudié. »
Zac hocha lentement la tête, d’accord avec elle. La Vie et la Mort parfaites laissées par sa propre attaque de Chaos avaient inspiré en partie l’amélioration de ses Daos. Dommage que l’Énergie du Chaos soit si instable ; en produire aurait été le moyen idéal d’approfondir sa compréhension de ses Daos subsidiaires.
« On pourra peut-être comparer nos notes plus tard », dit Zac. « Je dois régler quelques affaires. Vous pourrez rester seuls un moment ? »
« Ça devrait aller. Va stabiliser ta percée », répondit Ogras en agitant la main. « On se tiendra compagnie. »
Zac s’arrêta juste avant de quitter la grotte. « Je peux vous poser une question ? Est-il possible de faire passer sa lignée au rang C quand on est Hégémon ? »
Tavza le regarda avec surprise et perplexité. Elle retint ses questions et hocha lentement la tête. « C’est possible. Mais pas dans votre état actuel. »
« Pourquoi ? »
« Vous devez d’abord atteindre le sommet du rang D. Le sommet de l’Hégémonie signifie atteindre la perfection du rang. Votre corps doit donc être prêt à supporter le passage au stade suivant. Cela inclut les voies auxiliaires. Pourtant, rares sont ceux qui choisissent cette voie. Faire évoluer sa lignée ou sa constitution au rang C avant de former un Monde intérieur est extrêmement difficile, bien plus que d’atteindre la Monarchie.
« Ma lignée est l’une des plus pures des dernières générations, mais je ne suis pas certaine de pouvoir franchir ce cap. Le talent et la volonté de faire des efforts ne suffisent pas. Il faut des trésors spéciaux ou des rencontres exceptionnelles pour dépasser ses limites. »
« Ça veut dire qu’il y a des avantages à le faire ? » demanda Zac.
« Bien sûr. Une constitution de rang C vous permettra de combattre au niveau d’un Pseudo-Monarque sans en subir les inconvénients. Dans votre cas, ce serait même l’inverse. Plus vos fondations seront solides, meilleur sera le Monde intérieur que vous pourrez former. Une lignée de rang C vous aidera à supporter le processus. »
« Merci », dit Zac, perdu dans ses pensées tandis qu’il se dirigeait vers une grotte voisine.
À ce stade, son côté Draugr avait déjà balayé son corps, et une chose était sûre : la Monarchie était peut-être plus proche qu’il ne l’avait cru, et il était temps de commencer à s’y préparer sérieusement. Finir le travail et faire évoluer tôt sa Lignée de l’Empereur du Vide méritait vraiment réflexion.