Assiégé

Une onde parcourut Zac lorsqu’il franchit la Porte de la Transformation, et le monde mystérieux derrière lui disparut dans un éclair argenté. La dernière chose qu’il vit fut un millier de fleuves arrachés aux replis cachés de la réalité, puis fondus dans celui qu’il venait de traverser. Une trajectoire avait été tracée, invalidant d’innombrables autres possibilités.

De l’autre côté de la porte, aucune trace des eaux argentées de l’Océan Peregrine. Des ruines s’étendaient à perte de vue devant lui, abritant plusieurs domaines mémoriels et d’étranges fluctuations spatiales. Quatre halos gigantesques illuminaient le ciel. Zac comprit qu’il se trouvait à l’intérieur du pilier de la Cour mercurielle : il avait bien traversé l’Océan Peregrine et regagné le monde réel.

« Quoi… où… » Un murmure ensommeillé s’éleva du Sanctuaire de Kanba.

« On y est. S’il te plaît, veille sur moi », lança Zac tandis qu’il volait — ou plutôt tombait — vers le bâtiment le plus proche.

L’état de Zac était bien pire qu’il ne l’avait imaginé, et les lacérations que les vents meurtriers de l’océan lui avaient laissées sur le corps étaient le cadet de ses soucis. Le vrai danger venait de l’intérieur. Bien qu’il eût surveillé la gondole au cours de la dernière décennie, il n’avait pas pu observer l’état de son corps réel. Lorsqu’il avait embrasé son Cœur du Dao et brisé l’illusion, il était trop enivré par le Destin et le Vide pour remarquer le problème.

Même l’insatiable faim de l’Empereur du Vide était contenue par le réseau complexe d’énergies terrifiantes qui imprégnait son être. Une partie de cette énergie provenait des pouvoirs de renaissance qu’il avait dérobés en sortant. Il était parvenu à en arracher quelques éclats avant que l’astrolabe n’écrase son Vortex du Vide avec une force écrasante.

Ces mystérieux filaments avaient été déposés directement dans son Vide personnel. Leur énergie n’était pas beaucoup plus puissante que celle du rang C inférieur — seule raison pour laquelle il avait osé en voler une poignée —, mais elle était extrêmement raffinée. Elle ressemblait à la Foudre céleste, car elle semblait posséder une volonté innée. L’énergie tentait de s’échapper par les portes situées au fond de ses cellules, et quelques éclats avaient déjà franchi ses défenses.

Tout cela correspondait à ses attentes lorsqu’il avait eu cette idée. En revanche, il n’avait pas prévu que sa moitié humaine serait dans le coma et attaquée par des Daos d’une puissance écrasante. Il avait l’impression que le Dao céleste avait lancé un siège contre lui, et que la bataille s’étendait de son Ouverture de l’âme à l’Espace quantique de son Noyau cosmique.

Le Regard draugr de Zac n’était pas épargné par l’attention. En fait, il sentait que sa moitié humaine avait ouvert un passage à travers ses Espaces quantiques. Une note l’attendait sans doute à l’intérieur de [Pureté du Vide], expliquant qu’il devait reproduire la stratégie gagnante qui lui avait permis de franchir le Trône de la Tribulation.

La plus forte concentration d’énergie à avoir migré dans son corps Draugr était constituée de traînées issues de l’extrême de la Mort. Leur autorité absolue semblait capable de transcender l’espace et le temps. Zac la reconnut aussitôt : c’était le Dao de Primo. Il comprit pourquoi Zac l’Humain avait transféré la majeure partie de ces échos du Dao suprême dans son corps mort-vivant.

Pourtant, si ses fondations étaient restées intactes, c’était surtout parce que la Mort n’était pas arrivée seule. La mort de Primo était principalement contenue par la Vie sans limites qui donnait forme et sens au cosmos. C’était l’Autorité de la Vie, contrôlée par l’Ordre de la Terre fertile et maniée par Roan.

Sa moitié humaine avait dû échouer à expulser les forces opposées, transformant ses corps en champs de bataille. Il tentait de les laisser s’épuiser mutuellement tout en maintenant l’équilibre. Lorsqu’un Dao prenait trop de force, d’autres vérités migraient depuis l’autre corps. Fait intéressant, il y parvenait avec l’aide de traînées de Chaos qui s’estompaient et l’emplissaient d’un sentiment d’intimité inattendu.

Outre la Vie et la Mort suprêmes, deux camps s’affrontaient aussi autour du sens du Pic inverse. Sa moitié humaine avait manifestement bien plus de mal à manipuler ces Daos inconnus. Si la lutte ne l’avait pas détruit, c’était grâce à une énergie chaleureuse et réconfortante qui imprégnait ses corps.

Cette énergie ressemblait à la Terre fertile de Roan, mais elle était légèrement différente. Elle affaiblissait les Daos suprêmes tout en lui donnant la force de continuer à lutter. Il avait l’impression de recevoir la bénédiction d’un million de personnes, mais cela suffisait tout juste à le maintenir à flot. Sa moitié humaine devait gagner du temps, en attendant que son côté Draugr sorte de l’Océan Peregrine et vienne l’aider.

Le Cœur du Dao, considérablement renforcé, qu’il avait rapporté de l’Océan Peregrine aurait été l’outil idéal pour renverser la situation — si les Daos qui s’entrechoquaient avaient été le seul de ses problèmes. Les portes quantiques avaient déclenché la mère de toutes les reconnexions à son retour dans la ligne temporelle d’origine. Cette fois, il ne s’agissait pas seulement de fondre quelques jours en une expérience cohérente : une vie entière de nouveaux souvenirs débordait déjà de son esprit et compromettait ses efforts pour gérer ses autres soucis.

Des décennies de nutrition accélérée du Cœur ne suffirent qu’à préserver un mince fil de conscience. Zac s’écrasa sur un sol froid et dur, rejoignant son autre corps dans une lutte désespérée. Il perdit toute perception du monde extérieur en une seconde, remerciant sa bonne étoile qu’Esmeralda ait réussi à passer. Elle comprendrait qu’il était occupé et le protégerait, lui permettant de se concentrer sur ses problèmes.

La première chose que fit Zac fut de raviver la faim de sa Lignée. Sa Lignée du Vide s’était éveillée avec une intensité surprenante lorsqu’il s’était emparé de l’essence de la ligne temporelle. Il avait supposé que les Quatre Lois et le Destin avaient déclenché cette faim ; il comprenait maintenant qu’elle avait déjà été attisée par ces délicieuses bouchées de Dao suprême.

Zac avait besoin de sa lignée pour continuer à se battre. Même grignoter les bords des Daos qui l’envahissaient allégerait la pression. Maintenir sa lignée dans un état frénétique était aussi le moyen le plus efficace de garder le pouvoir de l’astrolabe prisonnier au fond de son Vide personnel. Il avait vu comment cet espace mystérieux raffinait tout ce qui y pénétrait. Plus longtemps il y retenait le pouvoir de transformation, plus il pourrait en garder pour lui.

Son cœur battait avec détermination, et cette détermination visait l’assimilation. Le Vide était tout, et tout était le Vide. Au lieu de résister à la faim comme il le faisait d’ordinaire, il la nourrit et la poussa à son paroxysme. Pendant ce temps, il utilisa ses derniers instants de lucidité pour passer frénétiquement au crible les souvenirs de sa moitié humaine. Mieux il comprendrait la situation, plus il pourrait élaborer une riposte efficace.

Deux séries de souvenirs, très différentes, étaient déjà en cours d’intégration. L’une était brève, l’autre couvrait toute une vie. Si les expériences de son côté humain ne duraient pas longtemps, elles compensaient par leur grandeur. Zac savait que son autre moitié avait dû s’occuper de Mox entre-temps, et il avait pris le déroulement sans encombre de l’épreuve de l’Océan Peregrine comme un signe que le plan fonctionnait. La réalité dépassait ses attentes.

Trois Suprématies avaient donc uni leurs forces pour réprimer Mox, dont Primo, telle qu’elle était autrefois. Zac ne pouvait imaginer que Mox ait survécu à cette embuscade. Si elle avait réussi à s’échapper, elle aurait mis autant de distance que possible entre elle et l’Étendue impériale occidentale. Malheureusement, être exposé à l’affrontement entre l’Autorité et les Territoires célestes s’était révélé plus dangereux qu’il ne l’avait prévu.

Zac comprit aussi que la bataille avait eu lieu plus de deux semaines auparavant, et que sa moitié humaine luttait depuis contre la corrosion. Était-il toujours dans le domaine mémoriel du refuge Evi’Shi ? Non, s’il y était encore, le lien quantique n’aurait pas été rétabli. Roan l’avait-il suivi à l’extérieur ? Et où était cet « extérieur » ? Zac essaya en vain d’étendre sa perception autour de sa moitié humaine. Il n’y avait que des ténèbres.

Il n’avait pas le temps de s’inquiéter des détails. Il avait survécu deux semaines ; il devait donc être dans un endroit sûr. Zac devait tirer parti de ses derniers gains pour régler le problème. Sinon, il finirait par manquer d’énergie et serait de nouveau réduit à attendre que le Dao étranger s’épuise — un processus qui pouvait prendre des années et dépendait du réapprovisionnement de Roan.

Le problème, c’était que le monde réel et la ligne temporelle artificielle n’étaient pas identiques, et que son Cœur du Dao ne pouvait pas agir sur la réalité extérieure avec la même ampleur. Il devait réapprendre à utiliser ce pouvoir dans le monde réel. Heureusement, la réintégration forcée de ses souvenirs lui fournit rapidement une autre solution.

Au lieu de survoler les souvenirs sans fin de ses années passées dans la Rue commerçante de Greenworth, Zac s’y plongea plus profondément. Il revivait une journée à chaque seconde, savourant l’expérience et se l’appropriant véritablement. Cela stabilisa son esprit et atténua considérablement l’influence des Daos suprêmes. Bientôt, il ne s’agissait plus seulement de survivre : c’était devenu un voyage de découverte.

Zac réexaminait sa vie avec les yeux d’un cultivateur, parfois sous l’éclairage de Daos perfectionnés proches de sa voie. Le Dao affermissait le cœur, et le cœur illuminait le Dao. Même mortel, il avait été témoin d’innombrables aspects de la Vie et de la Mort au cours de son existence. Il avait même connu la mort véritable pendant un instant — une expérience qui échappait même aux cultivateurs morts-vivants.

Le Dao céleste manié par les cultivateurs n’était qu’un des aspects des Dix-sept Pics.

La Vie et la Mort n’existaient-elles pas dans les bas-fonds, aux confins du monde ? Le cycle de la Vie et de la Mort n’avait-il pas continué pendant les Âges sombres ? L’éveil du Système n’avait été une calamité que pour les cultivateurs. Les vérités inviolables qui formaient le cosmos, elles, n’avaient pas changé. La Vie n’avait besoin ni d’énergie ni de spiritualité pour exister. Se cacher des Cieux ne suffisait pas à échapper à la Mort. Sinon, Mox n’aurait pas été forcée d’arracher sa longévité à la souffrance et d’accumuler tant de péchés.

La conscience naissait avec la vie et s’achevait avec la mort. C’était une loi inviolable, inscrite au cœur de tous les êtres. Zac avait entendu parler de ceux qui faisaient du « Dao une Loi », une capacité généralement réservée aux sommets de la pyramide. Il l’avait vu à l’œuvre, par exemple lorsque le Seigneur du Royaume de l’Enfer des Fils avait remplacé jusqu’aux Cieux par son Dao de la Mort.

Zac cherchait des moyens d’élargir la portée de ses Daos, et ses recherches portaient enfin leurs fruits. Il était encore loin de donner à son Dao les caractéristiques d’une Loi ou de remplacer tous les autres concepts par le sien. Mais en comprendre une partie suffisait à éclairer la voie à suivre.

Les années passèrent en un clin d’œil, et chaque jour l’approchait de sa réponse. Il sentait vaguement sa lignée faire rage en arrière-plan, mais ne pouvait qu’attiser son feu de temps à autre pour prolonger son épiphanie. Le Dao suprême s’érodait peu à peu sous l’effet d’un Cœur mortel, tandis que ses Daos de la Vie et de la Mort gagnaient simultanément en étrangeté et en banalité — un paradoxe hérité du Chaos.

Son Dao de la Vie était un cycle perpétuel qui luttait contre les entraves du Destin. Il était aussi mortel, une réalité qu’on lui rappelait sans cesse depuis les premiers jours de l’intégration. Pourtant, il comptait toujours parmi les plus puissants du Secteur Zecia et était désormais un prétendant sérieux dans une épreuve de grande envergure.

Les cultivateurs s’élevaient et retombaient, et même les héritages anciens finissaient par s’éroder sous l’effet du temps. Les mortels, en revanche, avaient perduré des premiers jours de l’ère jusqu’à aujourd’hui. Leurs vies individuelles étaient brèves et sans histoire. Malgré tout, ils avaient survécu aux Primordials et dépassé l’Empire Sans-Limites. Ils seraient parmi les derniers debout lorsque le Dao s’effondrerait et que l’Ère prendrait fin.

Son Dao de la Mort était un vide incessant qui exerçait son emprise sur les entraves du Destin. Les mortels étaient condamnés à de courtes existences et luttaient sans cesse contre ces limites. C’était cette lutte innée pour obtenir davantage qui avait donné naissance à la voie de la cultivation. Quelques-uns parvenaient à s’emparer de la longévité et s’engageaient sur le chemin de l’immortalité. La Mort était le grand égalisateur ; ni les Suprématies ni les mortels ne pouvaient lui échapper.

Zac finit par sentir sa lignée se retirer à contrecœur. Il la laissa faire. Les Daos étrangers s’étaient assez affaiblis pour qu’il puisse s’en occuper lui-même. Les jours défilèrent jusqu’à ce qu’il atteigne enfin le terme. Le dernier fil de Vie se rompit, et il s’affaissa vers Helisent, étendue sur son lit. Les souvenirs avaient été digérés, les Daos intégrés, et la voie à suivre s’ouvrait devant lui.

Deux paires d’yeux s’ouvrirent. Malgré les plafonds et les couches de terre qui le séparaient des cieux, Zac pouvait les voir l’attendre au-dessus de lui. Sans perdre de temps, il sortit plusieurs Trésors de Dao et les mordit. L’ingrédient manquant était en place, et le ciel gronda tandis que d’immenses Nuages de tribulation descendaient. Zac fut soulagé de constater que leur ampleur restait raisonnable. Il pouvait y arriver.

Le premier éclair s’abattit, illuminant le monde d’une lueur rouge furieuse. La colère fusionnée de percées simultanées détruisit toutes les barrières avant de frapper ses corps, se répandant de la tête aux pieds à la recherche des connaissances dérobées. La douleur chassa les dernières brumes de son esprit. Zac remarqua aussitôt plusieurs changements internes, mais il devait d’abord affronter la tribulation.

Le premier éclair de la Foudre de Tribulation n’était pas assez puissant pour menacer sa vie. Il scella donc [Cœur du Vide] d’une pensée. Le Nœud caché, qui semblait souvent doué d’une volonté propre, obéit sans protester. Zac savait que c’était grâce à son Cœur, devenu plus fort.

Cela lui laissa davantage de marge pour se concentrer sur la percée elle-même. La tribulation ne déchaînait pas la destruction incontrôlable qu’il avait affrontée en faisant progresser son Noyau cosmique, mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait se relâcher. Il poussa son esprit jusqu’à ses limites tandis que des flots de foudre sans fin se déversaient dans son Ouverture de l’âme, visant ses Avatars du Dao.

La méthode de Zac pour faire progresser ses Daos reposait entièrement sur l’absorption des Daos contenus dans les trésors. Ces trésors portaient forcément leurs propres vérités, et plus il progressait, plus il devenait difficile de trouver des Trésors de Dao parfaitement adaptés à ses besoins. Zac sentit que chaque corps devrait en avaler au moins cinq, et qu’il lui faudrait redoubler d’efforts pour veiller à ce que seules ses propres connaissances soient intégrées à la percée.

Cette fois, des Daos suprêmes se tapissaient aussi au fond de son esprit. Les traînées de la Mort de Primo et de la Vie de la Terre fertile avaient beau avoir disparu, leurs vérités profondes subsistaient. Heureusement, son corps était presque en parfait état, et son Cœur du Dao était largement à la hauteur. La Foudre de Tribulation elle-même se transforma en une alliée empressée, qui éliminait les connaissances hétérogènes. Zac protégea de sa volonté celles qui étaient liées à la Vie renaissante et à la Mort scellée ; le reste fut rejeté, en accord avec l’esprit de sa Voie du Vide.

Les Avatars du Dao eurent à peine le temps d’endurer la première salve d’éclairs qu’un deuxième s’abattit. Il ouvrit de douloureuses déchirures dans le corps de Zac, qui tituba en grognant. Pourtant, il avala sans difficulté une deuxième série de Trésors de Dao ainsi que des Pilules de guérison. Les nuages grondants poursuivirent leur assaut, libérant un troisième éclair. À ce stade, Zac sentit une trace des Quatre Désolations en son cœur.

Cela n’approchait même pas du niveau de ses percées du Noyau, mais il n’était pas encore prêt à l’affronter de front. Le Vide l’enveloppa, et la [Montagne du Vide] se matérialisa en s’inversant. Ses deux corps bougèrent en parfaite symétrie et frappèrent l’éclair qui arrivait dans un rugissement. Affaibli par la [Zone du Vide] et drainé par le sceau annihilateur de Dao de la [Montagne du Vide], le troisième éclair ne transporta même pas autant d’énergie que le deuxième lorsqu’il pénétra dans son corps.

Pourtant, les Quatre Désolations demeuraient, et les Quatre Lois causèrent bien plus de dégâts dans leur sillage. Zac tint bon, sans jamais quitter les nuages des yeux. Un quatrième éclair se formait, et il se réjouit de voir que ce serait le dernier. Celui-ci était à la fois le plus dangereux et le plus inoffensif. Comme lors des percées précédentes, Zac relâcha son emprise sur [Cœur du Vide], et le dernier éclair fut réduit à une simple collation.

Zac sourit. Il n’avait pas souvent l’occasion de réussir des percées aussi faciles. On aurait dit que les Cieux, offensés par son arrogance, avaient décidé de lui envoyer des ennuis. Son corps Draugr fut soudain saisi par la manche et tiré en arrière. Le cœur de Zac se serra, puis se détendit lorsqu’il comprit que ce n’était qu’Esmeralda.

L’expression tendue du crapaud le dissuada de poser ses questions ; il se prépara plutôt à se battre. Le décor se brouilla, et Zac sentit qu’ils traversaient quelque chose qui ressemblait à une porte spatiale avant d’être projetés au sol.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac en voyant Esmeralda haleter, les yeux brûlants.

« Toi… ! » Esmeralda haleta, puis prit une inspiration pour se calmer. « Je m’occuperai de toi plus tard. Pour l’instant, s’il te plaît, essaie de ne pas causer d’autres problèmes avant mon retour. »

Esmeralda disparut l’instant d’après, laissant Zac avec une expression d’interrogation. Un grondement sourd de son ventre lui apprit que trois jours de plus s’étaient écoulés. Le bruit lui rappela aussi que sa Lignée du Vide avait fait rage pendant une bonne partie de ce temps. La mort dans l’âme, Zac rassembla les indices.

Le Vide avait passé des jours à tenter de dévorer les Daos qui l’envahissaient, sans succès. Rongé par la faim, il avait dû tourner son attention vers l’extérieur. Zac savait trop bien quel genre de remue-ménage sa lignée pouvait provoquer. Esmeralda était sans doute occupée à éteindre des incendies ou à détourner les ennemis. Pire encore, tous ses efforts n’avaient servi à rien. Une douleur sourde se cachait derrière les crépitements douloureux de la tribulation.

Il avait tenté malgré lui de faire évoluer sa lignée, et il avait échoué.