Chapitre 1 364
Le brouillard impénétrable se dissipa, laissant place à des couleurs et des formes familières. Helisent cligna plusieurs fois des yeux en reprenant ses repères. Elle était dans son lit, comme depuis quelques années. Ses fleurs préférées trônaient dans un vase sur sa table de chevet. À l’autre bout, une petite statuette. C’était la première sculpture que son oncle lui avait offerte : une représentation de la gracieuse déesse dansant parmi les cieux. Elle avait pris un coup de vieux après huit décennies d’exposition, mais restait sa préférée.
Helisent avait l’impression de s’éveiller d’un très, très long rêve. Elle comprenait pourquoi. La mort approchait, et les Cieux lui avaient accordé un instant de lucidité pour régler ses affaires terrestres. Était-ce la récompense d’une vie bien remplie ? Elle avait travaillé dur pendant des décennies et porté sa famille vers de nouveaux sommets.
Autrefois simple marchand de semences, le clan Peck était devenu une famille respectée, dotée de ses propres chasseurs. Ils ne vendaient plus de graines : ils cultivaient des herbes spirituelles et transformaient leurs récoltes. Une vie bien vécue, avec peu de regrets. Petryk l’attendait depuis plus de vingt ans, et elle avait peu de raisons de s’accrocher.
Pourtant, Helisent sentait les nuages noirs se rapprocher. Cette lucidité était-elle un cruel sarcasme plutôt qu’un cadeau ? Elle soupira et se tourna vers les grandes fenêtres cintrées, surprenant les deux servantes qui se tenaient non loin.
« Matriarche, vous êtes réveillée ! »
« Pourriez-vous ouvrir les rideaux, ma chère ? »
« Bien sûr. » La servante repoussa rapidement les lourds rideaux, laissant la lumière dorée de la fin de l’été inonder la chambre.
« Merci. J’aimerais voir mon oncle. »
« Maître Atwood ? » demanda la servante avec hésitation. « La santé du Maître a décliné. Il ne sera peut-être pas en état de recevoir votre visite. »
Les servantes s’empressèrent de sortir, laissant Helisent seule avec ses pensées. Le soleil qui entrait par les fenêtres lui rappela la demeure ancestrale de sa famille. La vieille boutique et son alcôve ensoleillée du deuxième étage n’existaient plus depuis longtemps, détruites lors de la marée de bêtes, près de quarante ans auparavant. Elle les avait fait reconstruire, mais cela revenait à gratter une plaie.
Les jardins luxuriants devant sa chambre convenaient mieux à la situation de la famille. Ils lui rappelaient aussi les hauts et les bas de la vie. Ils s’étaient élevés rapidement, et un siècle n’avait pas suffi à établir des fondations solides. Markus ne lui avait rien dit, de peur d’alourdir ses soucis, mais comment Helisent aurait-elle pu ne pas voir les inquiétudes qui pesaient sur son fils ?
Même à présent, Helisent entendait les murmures étouffés dans le couloir. Elle en comprenait le sujet sans distinguer les mots. Les deux piliers du clan Peck étaient sur le point de s’effondrer, et cela allait déclencher une tempête. Leur force était illusoire. Leurs propres cultivateurs avaient besoin de temps pour mûrir, et leurs protecteurs étaient des étrangers. On ne pouvait se fier aux mercenaires ni aux alliés par mariage quand les enjeux devenaient assez importants.
Son oncle l’avait toujours mise en garde contre l’impatience : lentement mais sûrement, on finit par gagner la course. Helisent savait qu’il avait raison. Elle savait aussi que les occasions de s’élever au-dessus de sa condition étaient aussi rares qu’une plume de phénix. Elle ne supportait pas l’idée que ses descendants triment du lever au coucher du soleil pour aller se coucher le ventre vide. Elle avait continué à étendre leurs activités, et ses enfants avaient poursuivi l’œuvre qu’elle avait commencée.
Le tumulte s’amplifia dans le couloir, et Helisent fronça les sourcils, contrariée. Ces pauvres descendants ne pouvaient-ils pas laisser un peu de paix à une vieille femme, même dans ses derniers instants ? Son froncement de sourcils se mua en sourire lorsque la porte s’ouvrit. Anila et Eko, ses deux petits-enfants les plus âgés, tentèrent d’entrer avec Zac, mais on les raccompagna dehors en quelques mots doux.
La porte se referma, les laissant seuls tous les deux. La vue d’Helisent n’était plus ce qu’elle avait été, et elle ne parvint à bien distinguer son oncle qu’une fois qu’il se fut assis au bord du lit. Toujours souriante, elle sentit une pointe de tristesse.
« Mon oncle, tu as vieilli. »
L’homme autrefois robuste, aux yeux perçants pleins d’aventure et de mystère, n’était plus que peau et os. Il semblait qu’une simple bourrasque aurait pu l’emporter. C’était un miracle qu’il soit arrivé jusqu’à son lit. Même assis, il devait s’appuyer sur sa canne. Helisent reconnut sans peine ce morceau de bois noueux. Il avait près de vingt ans et était officiellement la dernière chose que Zachary Atwood ait jamais sculptée.
« Ça fait longtemps, Helisent », dit Zac avec un doux sourire en lui prenant la main.
« Je suis désolée pour le remue-ménage dehors. Ces imbéciles continueront à m’inquiéter dans l’au-delà. »
« Une croissance sans limites rend le bois cassant. Un arbre doit affronter le vent pour s’endurcir et prendre forme, dit Zac. Le clan Peck s’est engagé sur la voie de l’Immortalité, un chemin qui se mesure en éons. Comme la vie, le voyage doit connaître des hauts et des bas. »
« Vieil homme, toujours à jouer les sages alors qu’un pied est déjà dans l’au-delà », ricana Helisent. Son sourire s’effaça bientôt tandis qu’elle serrait plus fort la main de son oncle. « Alors, c’est la fin, hein ? »
Zac se contenta de lui tapoter la main. La plupart pensaient que Zac Atwood avait pris sa retraite parce qu’il avait perdu la main, qu’il ne savait plus voir les vérités cachées dans le bois. Helisent était la seule à penser autrement. Plus son oncle paraissait vieux et ordinaire, plus l’impression qu’il lui laissait était profonde.
« Vieil homme, est-ce que tu as des regrets ? »
« Une vie sans regrets, c’est une vie qu’on n’a pas vécue. »
« Je le savais. Voilà ce qui arrive quand on préfère les blocs de bois à sa famille », souffla Helisent.
« Ma famille ? Mais j’en ai une, non ? » répondit Zac avec un doux sourire.
« Oui… Et pendant toutes ces années… Merci », soupira Helisent, qui peinait de plus en plus à garder les idées claires. Elle tourna lentement les yeux vers la vieille statue au chevet du lit. Un instant, elle eut l’impression que la déesse la regardait à son tour. « Tu crois que j’aurai une chance dans ma prochaine vie ? »
« Peut-être. Le Cosmos est imprévisible. »
Helisent sourit et ferma les yeux. « Vieil homme… La première fois que je t’ai vu, j’ai cru que tu étais un céleste venu faire une pause dans notre petite ruelle. Si j’avais raison, veille sur mes descendants à ma place. »
Zac expira en sentant la main qu’il tenait devenir plus froide. Sa propre vie ne tenait plus qu’à une volonté farouche, et il sentait le froid de la Mort s’insinuer en lui. Il ne lâcha pourtant pas prise, tandis qu’innombrables souvenirs défilaient dans son esprit. Helisent avait été une présence constante dans sa vie pendant les huit dernières décennies, et ils avaient partagé toute une vie de hauts et de bas. Il la connaissait depuis plus longtemps que n’importe lequel de ses compagnons, dans le monde extérieur.
Peu importait qu’il s’agisse de la simulation d’une autre ligne temporelle. Son chagrin était-il une illusion ? Ses souvenirs aussi ? L’avis de l’univers n’avait aucune importance. Pour Zac, Helisent était réelle, et c’était la dernière fois qu’il la verrait. Il lui tint la main jusqu’à ce que la Mort véritable imprègne son corps, à l’exception d’un unique filet de vie vacillant.
Le seuil entre la Vie et la Mort lui apporta une lucidité sans précédent. L’esprit de Zac s’étendit et se répandit dans le manoir qui était son foyer depuis dix ans. Il vit les mines inquiètes des descendants du clan Peck, qui discutaient de leur situation à voix basse. De temps à autre, ils jetaient un regard vers les appartements d’Helisent ou la salle de réunion, à l’autre bout du bâtiment.
Les disputes, de plus en plus houleuses, venaient de l’intérieur. Les trois enfants d’Helisent s’évertuaient si désespérément à sauver les négociations au point mort qu’ils n’avaient pas conscience de la mort de leur mère. Cela ne servirait à rien. La perception de Zac s’étendit davantage, jusqu’à ce qu’il repère les cinquante cultivateurs qui s’approchaient du manoir. Les formations rudimentaires avaient déjà été désactivées par des traîtres à l’intérieur.
Helisent était devenue une cheffe de clan avisée, mais elle restait une mortelle qui observait le monde de la cultivation de l’extérieur. Elle ne pouvait comprendre l’attraction fatale du Dao, cette soif de s’emparer de la force et de la longévité des Cieux. La cultivation ne s’expliquait pas par la logique d’un marchand, qui pesait soigneusement risques et bénéfices. Au fond, la cultivation n’avait rien de rationnel. Elle renversait l’ordre naturel.
Le clan Peck était un mouton bien gras, et les loups tournaient autour depuis assez longtemps. Ils avaient confirmé qu’aucune grande figure ne protégeait cette jeune famille, et n’avaient donc plus aucune raison de se retenir. Ils auraient frappé des années plus tôt si Zac n’avait pas réprimé leurs instincts grâce à son Cœur du Dao immensément supérieur. Mais toute chose devait prendre fin.
Quatre-vingts ans avaient passé, et la ligne temporelle n’avait jamais cessé d’essayer de l’effacer. Année après année, elle avait gagné en force, jusqu’à ce que Zac ne puisse plus consacrer d’énergie à protéger sa famille adoptive. Accompagner Helisent dans son dernier voyage l’avait déjà poussé au-delà de ses limites. À présent, il était temps de partir.
La perception de Zac bascula, et le manoir Peck fut remplacé par une gondole qui descendait un fleuve argenté. Elle ressemblait trait pour trait à la frêle embarcation sur laquelle il avait pris place, mais son aura s’était transformée de façon prodigieuse. Son vrai moi était entouré d’un dense tourbillon parfaitement accordé aux Quatre Lois, et toute la gondole dégageait une Destinée d’une puissance incroyable.
Deux statues gigantesques l’attendaient un peu plus bas, une sur chaque rive. Juste après se trouvait le rideau scintillant d’un Domaine mémoriel. Les statues se faisaient face, les bras tendus, à quelques centimètres l’une de l’autre, mais le destin voulait qu’elles ne se touchent jamais. Elles existaient dans des réalités différentes et un gouffre de causalité les séparait. Tantôt, elles semblaient être des amants que tout séparait. L’instant d’après, elles se changeaient en ennemis mortels qui cherchaient à s’emparer du mystérieux trésor flottant au milieu du fleuve.
L’astrolabe rayonnait de Continuum paradoxal et de possibilités infinies, frôlant les limites que les Cieux étaient prêts à tolérer. Il incarnait le pouvoir de transformation de la Cour mercurielle et était directement relié aux innombrables réalités de l’Océan Peregrine. En sa présence, la vérité devenait malléable, et une mystérieuse résonance se créait dans la gondole — une résonance qui s’intensifiait à mesure qu’elle s’en rapprochait.
Plus d’une décennie s’était écoulée depuis que le cœur de Zac était devenu assez fort pour vaincre le rêve, et il avait vu les Portes de la Transformation se rapprocher depuis lors. À partir de cet instant, une simple pensée aurait suffi pour regagner la gondole. Zac avait passé des années à résister à cette impulsion, choisissant de rester dans le corps défaillant d’Everit et d’endurer la pression croissante de la ligne temporelle.
À l’époque, les statues étaient à peine visibles au loin, et l’astrolabe n’était apparu que l’année précédente. L’aura de la gondole était également beaucoup plus faible. Chaque jour supplémentaire qu’il tenait bon approfondissait un peu plus les réserves de la gondole. La bataille était terminée. La simulation était arrivée à son terme, et Zac comprit que la gondole ne pouvait plus attirer la moindre parcelle de sa précieuse cargaison.
« Transformation », marmonna Zac en retirant sa perception, conscient que ce nom n’avait rien de creux.
La porte était un carrefour qui lui présentait deux choix. Le premier consistait à trancher le mortel pour nourrir le divin. Zac pouvait briser le rêve et utiliser la puissance accumulée pour déclencher une renaissance transformatrice, qui surpasserait même le Trône de la Tribulation. Mais la Loi de l’équilibre était absolue. Pour obtenir quelque chose, il fallait en sacrifier une autre.
La gondole renfermait l’essence de la ligne temporelle qu’il avait traversée pendant des décennies. L’offrir revenait à réduire cette vie à une illusion. Même s’il en conservait les souvenirs, ils ne seraient pas réels.
La deuxième option consistait à accepter son expérience et à en faire un pilier pour sa cultivation. Tout ce qu’il avait vécu deviendrait réel, et il pourrait emporter hors de la ligne temporelle ses expériences et ses compréhensions. Surtout, cela inclurait son Cœur du Dao monstrueusement puissant. Son indécision faisait partie des raisons pour lesquelles Zac s’était accroché si longtemps.
À première vue, le premier choix était supérieur. Il promettait un immense renforcement global. La quantité de Lois à bord de la gondole égalait celle de ses précédents contacts avec les Quatre Dévastations réunis. Son corps s’accorderait davantage au Cosmos, ce qui améliorerait considérablement son potentiel.
Les fluctuations de la Destinée étaient tout aussi tentantes. Il ne s’agissait pas de Destin impérial, comme on aurait pu s’y attendre dans l’épreuve, mais de Destinée brute, sans maître : le carburant idéal pour sa Voie du Vide. Les gains seraient énormes et immédiats — exactement ce dont il avait besoin. Il venait d’atteindre la partie la plus dangereuse de l’épreuve, et ce renforcement pouvait faire la différence entre la vie et la mort.
En comparaison, le renforcement de son Cœur du Dao semblait moins précieux. Il n’avait que quelques décennies, et aurait tout le temps nécessaire pour l’endurcir après l’épreuve. D’un autre côté, l’Océan Peregrine se prêtait particulièrement bien à la trempe du Cœur, et les pressions constantes de la ligne temporelle avaient forgé son Cœur du Dao plus en profondeur que n’importe quel Manuel de nutrition du Cœur n’aurait pu le faire. Zac avait progressé autant durant sa première décennie dans la rue commerçante de Greenworth que grâce à ses innombrables expériences de vie ou de mort depuis l’Intégration, et il n’avait jamais cessé de s’améliorer.
De l’Âme, du Corps et du Cœur, le Cœur était sans conteste son point faible. Garder l’essence de la ligne temporelle pour lui était l’occasion de rattraper son retard, et même de le dépasser. Cela l’aiderait grandement à consolider ses fondations et à se préparer à la Monarchie et au-delà. Ce choix correspondait aussi à sa voie. Zac rechignait profondément à reléguer les expériences de cette vie au rang de rêve.
Zac sentit le corps d’Everit s’affaisser tandis que le dernier fil de vie se rompait. Ce petit changement marquait une différence entre le Ciel et la Terre. Les dernières bribes d’énergie quittèrent son enveloppe épuisée et retournèrent au cosmos. Son âme retourna de même à la nature. Zac observa ces changements avec une équanimité détachée. Le cycle de la vie était achevé, et Zac avait sa réponse.
« Cultiver, c’est s’opposer aux Cieux. On peut bien se montrer un peu avide de temps en temps. »
Deux yeux chargés d’une Mort abyssale sans fond s’ouvrirent et se tournèrent vers Helisent, allongée dans son lit. Il posa délicatement sa main le long de son corps, puis disparut dans un éclair. Les gens réunis dans la salle de réunion n’eurent pas le temps de réagir avant que les deux douzaines d’étrangers n’explosent. Les pillards dehors connurent le même sort.
Quelques instants plus tard, Zac apparut au-dessus de Palimu, et la ville entière fut engloutie par la mort et la destruction. Nobles et gens du peuple furent réunis dans une même terreur. Ils n’osaient pas regarder directement le sinistre faucheur qui flottait au-dessus de la ville, mais ne parvenaient pas non plus à détourner les yeux.
« Le clan Peck est sous ma protection. S’ils meurent, vous mourrez aussi », déclara Zac avant de sortir du rêve.
L’une des statues avait presque disparu lorsque Zac réintégra son propre corps, et l’astrolabe attirait déjà la ligne temporelle à lui. Une décharge d’Énergie du Vide interrompit le sacrifice. Dès son réveil, le corps de Zac était devenu un trou noir, qui dévora la gondole et sa cargaison avant que la Porte de la Transformation ne puisse réclamer son dû. L’essence de la ligne temporelle fut scellée dans les profondeurs du Vide en son cœur. Elle resterait réelle tant qu’il vivrait.
Des flux meurtriers d’espace instable fouettèrent le corps de Zac, qui se retrouva sans enveloppe. Il y prêta à peine attention. Toute son attention était fixée sur l’astrolabe qui s’effaçait et sur le pouvoir de transformation qu’il renfermait. Son corps brûlait de faim après n’avoir goûté qu’un échantillon des pouvoirs extraordinaires de l’Océan Peregrine. Il était devenu le Vide, et n’en avait pas fini.
Zac s’élança vers l’astrolabe comme un papillon vers la flamme ; sa faim pressante en venait à affecter la réalité. Seul un effort de volonté, fruit d’une longue pratique, lui permit de se contenir jusqu’au dernier instant. Un Vortex du Vide apparut au centre de l’astrolabe, juste au moment où Zac franchissait les Portes de la Transformation. Le royaume trembla de fureur : on lui avait dérobé une parcelle de transformation. Mais le voleur avait disparu avant qu’il puisse réagir.