Chapitre 1 363
La déclaration s’apparentait à une Loi céleste, portée par une conviction à laquelle rien ne pouvait résister. La voix provenait d’un amas de poussière que Zac avait presque oublié. Elle était constituée des restes brisés du Jeton de Terre fertile de Roan. Privée de sa spiritualité, la poussière n’avait eu d’autre choix que d’obéir à ce décret incontestable. La poussière devint une terre fertile, et cette terre faisait partie du domaine de l’Empire.
La Terre fertile étendit ses frontières à une vitesse fulgurante, créant un contrepoids au territoire profane de Mox. Une foi sans limites s’infiltra depuis le sol, diffusant une chaleur réconfortante, semblable au contact d’un être cher. Une mer de cultures jaillit spontanément sous des vents bienveillants. Elles étaient faites de Foi impériale pure, et le domaine sacré se renforçait à mesure qu’elles mûrissaient.
Les tiges s’écartèrent dans un doux bruissement pour laisser passer leur seigneur. Roan n’avait pas changé depuis leur dernière rencontre, mais son aura s’était approfondie. Rien que de le regarder, la vision de Zac se brouillait. C’était comme s’il tentait d’embrasser d’un seul regard toute l’Étendue impériale occidentale. Roan ne lui accorda qu’un bref coup d’œil avant de faire face à Mox.
Des vapeurs nocives s’échappèrent du corps de Zac tandis qu’il se retrouvait allongé sur un lit de verdure. Un flux régulier de pouvoir consacré, qui pénétrait en lui par le sol, en était la cause. C’était la main tendue dont Zac avait désespérément besoin, mais elle comportait aussi ses propres dangers. La foi pure de l’Empire, alliée à la puissance antique de la terre, formait une force durable qui approchait la perfection. Si Zac ne se montrait pas prudent, elle deviendrait un feu de forêt qui réduirait son chemin en cendres.
Cette souffrance valait mieux que la folie, mais Zac n’était pas encore tiré d’affaire. Mox n’allait pas se laisser abattre sans combattre. Des marées déchaînées de folie érodaient l’élan de Roan, tandis que des tentacules noirs se répandaient dans le sol béni. Dans le même temps, d’innombrables purgatoires s’embrasèrent comme des bûchers profanes, et des hurlements déchirants, chargés de siècles de sacrilèges accumulés, s’opposèrent à la foi de Roan.
En réalité, Roan semblait dépassé, mais c’était clairement Mox qui reculait. Malgré tous les efforts de la Terre fertile pour la retenir, son immense silhouette se décalait peu à peu hors de la réalité. Zac sentit d’épaisses vagues d’Énergie du Vide émaner d’elle. Elle utilisait le Vide du Pic inverse pour s’échapper.
Zac fourra une poignée de pilules dans sa bouche tout en cherchant une issue. Chaque seconde passée là mettait son destin à l’épreuve. Roan ne laisserait pas Mox se retirer sans combattre, et Mox riposterait désespérément si elle se retrouvait acculée. Dans les deux cas, aucun Hégémon ne pouvait survivre aux conséquences. Il devait partir. Et si ce n’était pas possible, il lui fallait au moins assez d’énergie pour se glisser de nouveau dans la[Porte de la Montagne Fuxi].
Comme si le Trésor du Vide avait entendu les pensées de Zac, il ne voulait pas être mêlé à l’affrontement imminent. La[Porte de la Montagne Fuxi]se mit à trembler violemment à l’intérieur de[Pureté du Vide], et le réseau gravé sur sa surface brilla d’une intensité terrifiante. L’espace de purification était loin de pouvoir contenir de telles énergies ; Zac dut faire apparaître le trésor avant d’exploser.
La Foi impériale de la Terre fertile inonda la[Porte de la Montagne Fuxi]à l’instant où elle apparut, et le Trésor du Vide s’anima d’une façon que Zac n’avait encore jamais vue. Il grandit jusqu’à atteindre la taille d’une véritable montagne, et Zac observa, muet d’incompréhension, une immense silhouette émerger du passage.
La balance pencha de nouveau, et le visage de Zac blêmit. Il avait complètement perdu le contact avec sa Lignée du Vide. Ce n’était pas seulement les avantages transmis par son autre corps qui lui échappaient. Zac ne parvenait même plus à voir ses Nœuds cachés, et ses Talents de lignée ne répondaient pas à son appel. Pouvait-il seulement s’échapper sans le Vide pour ouvrir un passage ?
Zac ne pouvait que se rassurer en se disant qu’il n’était pas la cible. Quand la balance penchait, l’équilibre entre le Vide et le Dao changeait lui aussi. Le sanctuaire de Mox avait été arraché aux recoins cachés du Vide, transformé en une dimension ordinaire. Vu l’immense quantité de Foi impériale, la déclaration de Roan était devenue réalité. Leur position actuelle faisait indubitablement partie du domaine de l’Empire.
Voir l’issue de secours de Mox se refermer ne le réjouit qu’un instant. Zac comprit instinctivement qu’il ne regardait plus une projection de Mox. Le changement d’équilibre n’avait pas seulement déstabilisé le Vide ; il avait matérialisé un royaume projeté. Zac faisait face à la véritable forme de Mox, dans toute son horrible gloire.
La Terre fertile ne suffisait pas à protéger Zac de la voie impie de Mox, même en puisant sa force dans toute l’Étendue impériale occidentale. Trop de Foi impériale était dépensée pour maintenir le Domaine mémoriel. Zac fulminait contre leur obstination à le garder là. Il avait fait sa part, alors pourquoi Roan ne le laissait-il pas sortir ? Le rêve continuerait après son départ, et il ne servait à rien de rester pendant que les puissants s’affrontaient.
Zac se retrouva de nouveau pris au piège dans une bataille perdue d’avance contre les faux espoirs et une folie insondable. Il invoqua et dissipa à plusieurs reprises l’idole du[Dharma du Porte-Guerre]pour se rappeler sa voie. La maintenir active était trop dangereux. Il faisait face à une Suprématie hostile, et son Cœur du Dao n’était pas plus à l’abri que le reste de sa voie. S’il n’y prenait pas garde, sa hachette finirait corrompue.
L’idole en forme de hachette et le maintien de son État du Vide suffisaient à peine à préserver un fil de raison, mais Zac n’avait plus rien pour résister aux énormes quantités d’Énergie de l’Espoir qui affluaient dans son corps.[Cœur du Vide]avait déjà été rempli à ras bord avant que le Margrave ne scelle le Vide, et ses Nœuds d’Eoz ne pouvaient pas l’aider à affronter Mox seul.
Plus effrayante encore était la longévité souillée mêlée à l’atmosphère. Mox dispersait son lac, imposant à ses ennemis la force vitale qu’elle leur avait volée. Seule une infime parcelle parvint jusqu’à Zac, mais cela suffit à faire croître son espérance de vie à un rythme alarmant. C’était un cadeau empoisonné, accompagné de l’immense dette karmique de Mox.
Les Cieux se rapprochaient déjà, leur désir de destruction palpable. Mox comptait partager la souffrance. Elle aurait réussi sans le rempart de Foi impériale qui tenait les Cieux à distance. Le Noyau de duplicité de Zac brûlait comme un soleil pour résister à ce Karma immonde, mais le prix à payer était au-dessus de ses moyens. Il tiendrait tout au plus une seconde avant que cette violente ponction n’endommage son noyau.
Le Salut prit la forme d’une onde qui émana des profondeurs du corps de Zac. Des fils de Mort absolue apparurent sur sa peau, manquant de peu d’éteindre sa vie. Quelque chose avait déclenché la bénédiction de Kālasūtra laissée sur son corps — il aurait reconnu son aura entre mille. Tout ce que touchait Kālasūtra mourait, y compris le Karma.
Un million de confrontations entre la Vie souillée et la Mort absolue eurent lieu en un clin d’œil. Ce cycle sans fin dissimulait des vérités inestimables. Zac n’était pas en état d’en saisir les enseignements, puisque son corps servait de champ de bataille. Il avait l’impression d’être entré dans la roue de la réincarnation et d’être tombé entre les mailles, condamné à un supplice sans fin.
C’était trop. Zac ignorait comment se déroulaient les combats entre Suprématies, mais le véritable affrontement ne semblait même pas avoir commencé. Roan et le Margrave s’étaient contentés d’ériger leurs Territoires célestes pour priver Mox de l’avantage de se battre chez elle. Cela suffisait à pousser Zac au bord de l’effondrement.
« À l’aide ! » haleta Zac, d’une voix à peine audible.
Coïncidence ou non, les fils de Kālasūtra frémirent en entendant son appel. Les lignes antiques se muèrent en d’innombrables yeux. Le Dao de la Mort prit une autre teinte, qui n’avait rien à envier à la Mort absolue du Seigneur des Royaumes. Zac connaissait tout aussi bien cette aura. Il l’avait ressentie en signant le Writ avec l’Empire des morts-vivants, puis de nouveau lorsque Kator avait rompu l’accord.
Primo était entré dans l’arène et avait frappé le premier.
Le regard de Primo transcenda le temps et l’espace, et tout ce qu’il observait était marqué par la mort. Le territoire de Mox fut contraint de battre en retraite, mettant fin au combat qui se livrait autour du corps et de l’âme de Zac. L’élan du territoire de Primo était irrésistible, et des yeux mortels apparurent sur les innombrables purgatoires qui donnaient sa puissance à Mox.
Primo devint l’exécuteur des Quatre Lois et mit un terme décisif au rituel profane. La Mort véritable libéra d’innombrables esprits prisonniers, et la longévité volée par Mox se dissipa. Même Mox fut touchée par le regard de la Mort. Son corps immense se mit soudain à pourrir avec une intensité telle que nombre de ses bras se décomposèrent et tombèrent.
Zac n’en revenait pas de la rapidité du renversement de situation. En un clin d’œil, il était passé de seul face à l’ennemi à entouré de trois Suprématies alliées. Même une créature insaisissable comme Mox aurait du mal à s’en tirer entière face à une telle équipe, surtout avec les Cieux qui l’attendaient à l’extérieur.
Un sourire s’étira sur les lèvres de Zac tandis que les ténèbres l’emportaient. Il avait marché sur la frontière entre la Vie et la Mort, puis dérobé le Destin à travers le Chaos. Il avait bien mérité de dormir un peu.
Wartorius fronça les sourcils tandis que l’enfant s’enfonçait dans le sol, suivant le fil d’un destin caché jusqu’à ce qu’il disparaisse. D’où venait ce sentiment de décalage ? Il repassa encore et encore les dernières minutes dans son esprit, mais la réponse lui échappait toujours. Son instinct le ramenait à la brève visite de l’enfant à la Porte de la Montagne.
Où était le problème ? Il l’avait supplié, lui et l’Esprit de la Terre, de descendre plus tôt, sans savoir que leurs trajectoires fatidiques ne s’étaient pas encore croisées. Le garçon avait même eu l’audace d’invoquer l’Empereur par son nom mortel. Avait-il mangé un cœur de lion quand il était petit, ou tant de temps s’était-il écoulé que les cultivateurs ne comprenaient plus le poids d’une telle invocation ? Cela méritait certes une punition, mais pas au point de susciter un tel malaise.
Était-ce le pressentiment que la balance du destin s’était égarée ? Ses souvenirs scellés tentaient-ils de le mettre en garde contre quelque chose ? Wartorius ne put que mettre ses doutes de côté. Ils avaient déjà échoué une fois ; il ne pouvait y avoir d’autre erreur. Mox n’était pas une personne ordinaire, et la descente de Galgallim ne faisait certainement pas partie de leurs plans soigneusement établis.
« Le Destin n’est pas fixé, le Karma est d’une complexité sans égale. »La phrase résonna aux oreilles de Wartorius comme une accusation.« Vivre, c’est convoiter. »
Wartorius soupira. Rien de bon ne sortirait de l’implication de ce salaud, mais il était une pièce maîtresse. « Souviens-toi de notre accord. Aide-moi, et tu auras l’Éternité. »
« Même la Mort mourra. »Des yeux innombrables se tournèrent vers la silhouette qui s’effondrait.« Mox’Eshu, tu as assez souffert. »
Couvert de sang et meurtri, Ventus fourra la clé dans les mains d’Ogras. Il aurait voulu maudire cet elfe sournois qui lui refilait une patate brûlante, mais l’effondrement de la réalité lui coupa la parole. L’espace et le temps lacérèrent ses ombres avant de le recracher sur un lit de mousse. Le pilier de la Cour creuse se dressait au loin, unique source de lumière dans un monde de ténèbres.
Les yeux d’Ogras brillèrent tandis que deux auréoles éclatantes apparaissaient l’une après l’autre. La première célébrait la vie ; la seconde rappelait sombrement que la mort nous attendait tous. Zac aurait très bien pu y apposer son visage. Mais le pilier n’en avait pas fini. Une troisième auréole apparut, mélange hétéroclite. Tous les Daos s’organisaient autour du Pic inverse et étaient maintenus en ordre par la Foi impériale. De l’autre côté, les choses semblaient s’être arrangées.
Ogras n’eut pas le temps de se réjouir. Il s’écarta d’un éclair, évitant de justesse une étoile qui passa en trombe.
« Fuis ! »
Ogras n’avait pas besoin qu’on le lui dise deux fois. Ventus était un type assez correct, mais la priorité était de rester en vie. Il aurait le temps de découvrir ce que l’elfe mijotait une fois qu’il aurait pris ses distances. Ogras éclata en une myriade d’ombres qui filèrent dans toutes les directions. Quelques tentacules suffirent à éclaircir la situation.
Un trio se rapprochait de leur position, dont l’un portait une robe semblable à celle de Ventus. Il avait l’air de savoir se battre, mais Ogras avait déjà affronté des gens bien plus effrayants. Le deuxième était manifestement un prisonnier forcé de devenir un subalterne ; il ne représentait donc pas une menace non plus. Le problème, c’était le chef du groupe.
Ogras ne parvenait pas à déterminer les origines de l’humain, mais il était clairement d’une tout autre trempe. S’il ne faisait pas partie des Sept Cieux, il appartenait sans aucun doute à une autre faction de premier plan. Ils avaient enfin un visage à mettre sur le patron du Temple radieux. Dans les deux cas, l’inconnu n’était pas assez puissant pour désespérer Ogras, mais il suffisait à lui mettre le feu aux fesses.
Sacrifiant une bonne partie de ses ombres pour accélérer brusquement, Ogras parcourut des dizaines de kilomètres en un clin d’œil. Au même moment, huit de ses ombres se transformèrent en sosies qui partirent dans des directions différentes. Renforcés par son Dao des fausses vérités, ils portaient en eux une véritable graine de sa constitution. Même Ventus aurait du mal à deviner lequel était le vrai.
À certains égards, la chance lui souriait. Le Domaine mémoriel effondré les avait recrachés dans une immense caverne, où les ombres ne manquaient pas. Ogras se fondit dans le décor, étendant sa conscience dans toutes les directions. Au lieu de retrouver Zac, comme il l’espérait, il repéra le dernier membre de leur groupe.
Ogras se matérialisa devant Tavza, qui gisait inconsciente dans un creux, serrant contre elle le livre le plus sinistre qu’il eût jamais vu. La jeune femme était en vie — pour autant qu’une morte-vivante puisse l’être —, mais elle avait connu des jours meilleurs. Son corps était couvert de cicatrices, et Ogras fronça les sourcils devant l’aura familière qu’elles dégageaient. Il avait déjà vu des blessures identiques sur Zac, dans l’Étoile du Vide. Le baiser du Chaos.
Qu’est-ce qui s’était passé après la perte de contact ? Tavza et Zac s’étaient-ils brouillés ? Une intention meurtrière profondément dissimulée vacilla dans les yeux d’Ogras tandis que sa lance apparut sans un bruit. C’était l’occasion rêvée d’en finir.
Ogras secoua la tête. Il rangea sa lance et disparut, emportant la jeune femme inconsciente avec lui. Il avait trop peu d’informations, et tuer Tavza risquait de compromettre les plans de Zac. Pire encore, cela pourrait lui attirer une montagne d’ennuis. Tavza An’Azol était une véritable princesse, du genre à pouvoir causer des problèmes même depuis sa tombe.
La tuer était hors de question, mais il devait prendre ses précautions. Ogras marcha à un rythme effréné pendant une heure. Après s’être assuré qu’il n’y avait aucune trace de leurs poursuivants, il trouva une grotte cachée.
« Tu crois que ça marchera sur elle ? »demanda Ogras en contemplant d’un air dubitatif les menottes qu’il tenait entre les mains.
« Euh, je crois ? »répondit K’Rav, la voix chargée d’une incertitude mortelle.
Ogras fronça les sourcils et ajouta un collier restrictif après avoir attaché les chaînes aux mains de Tavza. Il ne se sentait toujours pas en sécurité. C’était une véritable tyranne, avec une Suprématie pour grand-père. Qui savait quelles méthodes elle maîtrisait ? Heureusement, les entraves étaient le seul matériel dont Ogras ne manquait pas, après avoir chassé des dizaines d’hérétiques sur le chemin du retour vers Zecia.
« Elle ne va pas étouffer si tu continues comme ça ? »demanda le gobelin spectral, davantage par curiosité que par inquiétude.
« Ça devrait aller. Cette fille est censée être une sorte de batterie de Mort »,dit lentement Ogras en regardant Tavza, ligotée comme un paquet, les sourcils froncés.« On ferait peut-être mieux de ne pas prendre de risques. »
Ogras n’avait aucun de ces trésors de protection conçus pour les morts-vivants ; il se contenta donc d’attacher quelques cristaux de miasme à ses membres. Ensemble, ils formaient quelque chose qui ressemblait à un faible domaine mortel. C’était très inefficace, mais cela devrait la protéger un moment. Il termina en fixant un cristal de miasme sur son front.
Ce faisant, Ogras remarqua deux yeux abyssaux qui le fixaient. Son cœur se serra, mais il n’en laissa rien paraître. D’un geste calme, il fit un nœud derrière la tête de Tavza pour bien fixer le cristal.
« Bonjour. Comment vous sentez-vous, mademoiselle ? »
« Qu’est-ce que… qu’est-ce que vous faites ? » demanda Tavza, la voix tremblante d’une rage à peine contenue.
Ogras observa la petite princesse avec intérêt. Son visage n’était donc pas figé dans cette expression de je-sais-tout. Si elle n’avait pas eu ces yeux effrayants… Ogras secoua la tête. Non, il y avait assez de jolies fleurs parmi les vivants. Inutile de piller une crypte pour trouver de la compagnie. Cette pensée fugace eut à peine le temps de se former que Tavza fronça davantage les sourcils. Bon sang, elle lisait dans les pensées ?
Bah, et alors, si tu en es capable ? Essaie de te plaindre, pour voir où ça te mènera.
Naturellement, Ogras ne dit pas cela à voix haute. Il prit un air contrarié. « Les temps difficiles exigent des décisions difficiles. Je viens de me faire attaquer par mon compagnon et je ne trouve pas Zac. À la place, je vous ai trouvée couverte de blessures hautement suspectes. Ayant entendu parler de l’excellente réputation de mademoiselle An’Azol, je n’ai eu d’autre choix que de vous importuner jusqu’à ce que je comprenne la situation. »
« Ces blessures, je me les suis infligées moi-même, dit Tavza d’un calme effrayant. Je me suis inspirée de la voie peu conventionnelle de Zachary Atwood pour créer une attaque puissante. »
« Dans ce cas, je crois devoir vous donner un conseil, en tant que fervent admirateur de Zac depuis longtemps. Se laisser porter par son sillage, c’est bien, même si c’est dangereux. Essayer d’imiter sa folie ne peut que mener au désastre. L’argent et l’intelligence ne compensent pas la chance insolente qu’il a », dit Ogras.
« Si vous me croyez, pourquoi ne pas retirer ces entraves ? »
« Je voudrais quand même prendre contact avec notre ami avant de prendre une décision hâtive, répondit Ogras. Ne vous inquiétez pas, je vous emmène gratuitement. »
Le silence s’étira quelques secondes avant que Tavza ne reprenne la parole. « J’ai un traceur dans mon Anneau spatial. Si vous le descellez— »
« Ce ne sera pas nécessaire. J’ai mon propre traceur. »
« Et pourtant, vous ne l’avez pas retrouvé. Vous devez comprendre que ce n’est pas bon signe. »
« Je suis sûr qu’il est occupé. Tuer des dieux, c’est un travail exigeant », dit Ogras, tout en reconnaissant intérieurement qu’elle avait vu juste. « Quoi qu’il en soit, nous avons déjà été envoyés dans la région intérieure. Il suffit de nous diriger vers le pilier, et Zac finira bien par réapparaître. »
« La région intérieure ? Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Ne vous inquiétez pas, je vais tout vous expliquer », dit Ogras en hissant Tavza sur son épaule — la tête tournée vers l’arrière, pour ne pas avoir à soutenir son regard indigné. « On dirait que notre poursuivant nous a rattrapés. »