Mox

La réalité se tordit à la descente de Mox. La statue grandit au-delà des limites de la poche cachée dans le Vide, dépassant en taille la plupart des mondes. Zac ne distinguait plus la tête de l’Ancienne, voilée par une brume de Karma maléfique. C’était sans aucun doute préférable. Ce qu’il était forcé de voir suffisait déjà à le pousser au bord de la rupture.

Les bras de Mox étaient passés de huit à d’innombrables appendices. Comme la statue, chacun portait un purgatoire rempli d’âmes tourmentées. Certains étaient des soleils flamboyants, emplis de la spiritualité de milliards d’êtres ; d’autres avaient dépéri au-delà de tout espoir de salut. Les êtres prisonniers avaient toutes les formes et toutes les tailles, et la seule chose qui les unissait était une souffrance commune dépassant l’entendement de Zac.

La torture avait un objectif précis. La moitié inférieure du corps de Mox était immergée dans un lac d’agonie si intense que[Gardien de l’âme]s’effondra aussitôt sous son reflet. Des gouttes de longévité corrompue étaient lentement extraites des purgatoires pour compenser les pertes du lac. La folie et le tourment servaient à dépouiller les captifs de tout, sauf de leur longévité et de leur providence.

Il était également évident que le Piège à souris n’était pas le seul moyen dont disposait Mox pour s’infiltrer dans l’Étendue impériale occidentale. Six purgatoires se distinguaient des autres. Zac y percevait la Foi impériale prisonnière. Chacun était maintenu en l’air par trois mains et couvert de motifs extrêmement complexes. Ces purgatoires n’étaient pas non plus vidés de leur essence. Au contraire, Mox y insufflait elle-même quelque chose.

L’Énergie de l’Espoir que les Éclaireurs considéraient comme un salut n’était rien d’autre que les eaux usées impures du processus, chargées d’une partie des péchés accumulés par Mox. Chaque goutte représentait une subversion flagrante des Lois, comme le prouvait l’écrasante quantité de Karma maléfique. Le mal de Mox était différent de celui de Jalach. Le sacrifice joyeux de ce dernier semblait faire partie de sa voie, tandis que la malveillance de Mox résultait d’une dérive extrême vers des pratiques hérétiques.

La folie ne faisait peut-être pas partie de son Dao à l’origine, mais elle imprégnait désormais tout son être. Vu depuis combien de temps Mox recourait à une méthode aussi macabre pour prolonger sa vie, son Territoire céleste avait probablement été corrompu depuis longtemps. Zac avait l’impression que son plan pour rejeter son Karma sur l’Empire Sans-Limites ne visait pas seulement à échapper à la traque du Ciel. C’était aussi une façon de sauver son âme avant de perdre les derniers lambeaux de sa raison.

Cette révélation ne suscita aucune compassion chez lui et ne l’aida certainement pas à sortir de ce mauvais pas. Un simple aperçu suffisait à submerger ses Défenses de l’âme et toute protection que lui offrait le Vide. La folie collective d’innombrables civilisations dépassait de si loin ce que Zac pouvait supporter qu’il ne servait à rien de lutter. Il n’était qu’un insecte pris dans la tempête, et il sentait chaque parcelle de son être se corrompre à une vitesse terrifiante.

Zac ne pensait pas avoir réellement été transporté dans le domaine de Mox. Cette scène reflétait la conscience de Mox lorsqu’elle s’était manifestée dans la statue. Pourtant, il ne voyait aucune trace du chemin par lequel il était arrivé, et la pression écrasante l’empêchait presque de bouger. Il ne lui restait qu’une chose à faire. Le[Jeton des Neuf Cours]apparut dans une main, la[Porte de la Montagne Fuxi]dans l’autre.

« Laondio Evrodok ! Je suis un descendant de Karz ! J’ai besoin d’aide ! » croassa Zac avant de s’échapper par la[Porte de la Montagne Fuxi].

La[Porte de la Montagne Fuxi]était toujours incomplète et se mit à rejeter sa présence dès qu’il apparut. Zac résista de toutes ses forces, invoquant sans cesse l’Empereur Sans-Limites, Roan, le margrave de la Cour creuse ou quiconque serait prêt à l’écouter. Ce n’était pas le moment de s’inquiéter des conséquences d’invoquer Laondio et Karz à une époque où ils étaient encore en vie.

Zac fut expulsé bien avant d’avoir pu récupérer, mais son pari désespéré ne fit pas que retarder l’inévitable. La véritable forme de Mox et son lac maléfique avaient disparu ; Zac était de retour dans le creux caché, avec Naruk et la statue. Son Sens du danger, qui annonçait une mort certaine, ne signalait plus qu’un péril grave, et la présence de la statue avait diminué de plus de moitié.

Impossible de savoir si c’était le fait d’avoir nommé l’Empereur Sans-Limites ou quelque chose lié à la[Porte de la Montagne Fuxi]qui avait fait reculer Mox. Le Trésor du Vide était manifestement bien mieux équipé que le jeton de Roan pour résister à son aura. Il allait bien, à ceci près que son écriture dorée de Foi impériale avait perdu la moitié de sa force.

Il était encore trop tôt pour se réjouir. La présence de Mox persistait dans les ombres, et sa brève descente avait entraîné des changements indésirables dans le royaume caché. L’Énergie de l’Espoir ambiante avait grimpé en flèche et portait une trace de la véritable folie de Mox. Pire encore, l’issue et son cale-porte imprégné de Loi demeuraient introuvables, et Zac sentait que l’intégrité dimensionnelle était bien plus solide qu’avant.

Ouvrir une nouvelle sortie serait difficile, voire impossible. Mox avait ajouté une seconde couche d’isolement et bondirait dès qu’elle serait sûre que la voie était libre. Zac refusa de laisser cette situation désespérée briser son esprit. Le fait qu’il soit encore en vie prouvait qu’il y avait de l’espoir, et la brève descente de Mox avait considérablement épuisé la Foi impériale du Domaine mémoriel.

Le sceau de Mox semblait stabiliser quelque peu la poche spatiale, mais pas aussi efficacement que lorsque Roan maintenait le souvenir de Tam en insufflant davantage de foi. À bien y réfléchir, c’était peut-être la véritable raison pour laquelle Mox avait soudain reculé. Même si elle ignorait qu’elle faisait partie d’une simulation, elle avait peut-être senti que sa proie lui échapperait si elle persistait. Quelqu’un comme Mox devait posséder une intuition extraordinaire pour avoir survécu toutes ces années.

Il restait une chance que ses appels à l’aide soient entendus, mais Zac ne pouvait pas confier sa vie à d’autres en pareil moment. Son regard se posa sur la statue ; il savait qu’elle était la clé de sa survie. S’il parvenait à la briser, le sceau spatial devrait disparaître. Sinon, cela pourrait forcer une véritable descente et faire basculer le souvenir. Peu importe où il échouerait après l’effondrement du Domaine mémoriel, ce serait forcément mieux que sa situation actuelle.

Zac résista à l’envie de lancer un[Jugement d’Arcadie]activé par le Vide sur la plateforme. S’il voulait détruire l’autel, il devait d’abord s’occuper de son prêtre. L’âme désincarnée de Naruk était aussi puissante qu’un Monarque, et il avait enveloppé sa divinité d’une barrière radieuse pendant que Zac se cachait dans son Trésor du Vide. Elle semblait extrêmement robuste, et le risque de gaspiller son coup de grâce était trop grand. Il devait créer une ouverture.

Il n’avait pas le temps d’élaborer un plan détaillé. L’Énergie de l’Espoir, à elle seule, menaçait sa vie, et Zac sentait déjà la folie s’éveiller. Il s’élança tandis qu’un nuage de spores emplissait la salle, mais son visage se décomposa lorsqu’il sentit la puissante conscience de Naruk foncer vers lui par le lien spirituel de la compétence. Se rappelant son combat contre Ching’Ru, Zac coupa rapidement la connexion au[Édit primordial]. Une seconde de plus, et son âme, voire son Noyau cosmique, aurait été infiltrée.

Si une compétence était vulnérable, elles l’étaient toutes. Ce n’était pas un problème pour les compétences quasi instantanées comme[Tranchant évolutif]ou[Frappeciel], mais[Jungle Apex]et[Conformation de la Suprématie]étaient hors jeu. Il n’était pas question de faire appel à Verun pour l’aider. L’environnement était encore plus mortel pour l’Esprit d’outil Zac.[Égide empyréenne]et[Croisade arcadienne]restaient utilisables, ne serait-ce qu’un bref instant.

Zac se battait en quelque sorte avec un bras attaché dans le dos, sans que cela freine son avancée.[Montagne du Vide]et[Vide spirituel]unirent leurs forces pour emplir son corps de Vide de Mort. À cela s’ajoutait[Zone du Vide], qui fonctionnait déjà à pleine puissance ; la dépense en Énergie du Vide et en Vigueur du Vide était considérable. Zac ne pouvait qu’en supporter le coût tandis qu’il lançait une première salve de[Tranchant évolutif].

Les lames fusaient si vite qu’elles ressemblaient à des éclairs, pourtant Naruk les bloqua toutes sans effort avec ses huit bras. Ses mains n’étaient pas le moins du monde abîmées, mais Zac remarqua que ses purgatoires miniatures s’étaient quelque peu assombris. L’effet était négligeable, mais l’information capitale : Naruk empruntait sa puissance aux mondes, qui eux-mêmes tiraient leur substance de la statue.

Zac espérait qu’il ne serait pas obligé de drainer les trois mondes pour l’emporter. Il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Naruk ne pouvait rester impassible lorsque Zac lui fonça dessus comme un taureau déchaîné. Zac se battait avec la férocité violente qui ne surgissait qu’au bord de la vie et de la mort. Son désir ardent de vivre devint sa meilleure arme contre l’influence de Mox, et son désespoir se communiqua à Haro par[Symbiose adaptative].

La jeune liane faillit sombrer dans la folie, mais se rappela heureusement son entraînement. Elle lui céda le contrôle, et leurs deux volontés s’accordèrent autour d’un but unique : lutter pour survivre. Des lianes empestant la soif de sang s’acharnaient sur les mondes décolorés, tandis que[Morsure de Verun]se changeait en une traînée floue, tentant de mordre le corps illusoire de Naruk.

Cette attaque brutale força rapidement l’âme désincarnée à adopter une posture défensive. Zac choisit cet instant pour intégrer soudain le Vide de Mort à ses attaques, et ses mouvements changèrent d’une manière inexplicable. Naruk le gifla si violemment qu’il lui brisa une côte lorsqu’il tenta de passer devant le prêtre, et ses essais suivants produisirent des résultats similaires. Naruk parvenait bel et bien à voir à travers sa technique imprégnée de Vide.

Aussi décevant que ce fût, cela correspondait aux attentes de Zac depuis qu’il avait appris que Mox avait une certaine compréhension du Vide. La bonne nouvelle, c’était que Naruk ne pouvait pas tirer parti de la situation. L’âme ne semblait posséder aucune compétence, et ses techniques de combat étaient loin d’être aussi raffinées que celles de Zac.

Il se maintenait simplement à flot grâce à sa vitesse supérieure et à des réserves d’énergie sans fond. Cela ne voulait pas dire qu’il n’attaquait pas. Naruk n’avait pas cessé de tenter de l’infiltrer après son échec avec[Édit primordial]. D’innombrables filaments maléfiques s’enfonçaient dans l’esprit de Zac pour s’emparer de son âme.

Le grimoire était resté avec le clone à l’extérieur, privant les filaments de leur capacité à se déplacer dans le Vide. Cela permettait à Zac d’ériger une barrière forgée par une volonté indomptable et le Vide, mais il perdait toujours du terrain. La puissance de l’âme de Naruk était terrifiante en soi, et la folie de Mox la renforçait encore.

Zac tenait à peine le coup, mais il ne pouvait pas maintenir cet équilibre indéfiniment. La [Zone du Vide] ne pourrait pas protéger son corps de l’Énergie de l’Espoir sans limites encore très longtemps. Sa situation n’était guère meilleure que celle des âmes prisonnières des purgatoires de Mox. Il était en train d’être raffiné, et Naruk n’avait qu’à tenir jusqu’au bout du processus.

Aucune solution évidente ne permettait d’en finir rapidement. Naruk n’était pas comme les élémentaires ou les cultivateurs spectraux, qui possédaient une forme de noyau. L’âme désincarnée ressemblait davantage aux Izh'Rak Reaver, dont les âmes étaient réparties dans leurs Ossements de guerre. C’était à la fois leur plus grande force et leur plus grande faiblesse, et Zac n’avait pas d’autre choix que de s’en prendre à Naruk de la même manière. Le corps et l’âme du prêtre ne faisaient qu’un ; chaque fragment détruit représentait donc une perte définitive.

Du moins, c’était censé se passer ainsi. Zac imposa à leur duel un rythme où ils échangeaient sans cesse des coups. Il encaissait des frappes chargées de folie pour permettre à Verun de mordre son ennemi, avant de voir les mondes de Naruk compenser la spiritualité perdue. Naruk greffait en réalité à son âme des fragments d’âmes prisonnières afin de rester au sommet de sa forme. Une telle fusion aurait dû le rendre fou, mais il continuait de se battre sans perdre le rythme.

Zac ne renonça pas à cette stratégie, malgré son apparente inutilité. Naruk pouvait réparer son âme, mais ses mondes ne parvenaient pas à renouveler les âmes aussi vite qu’elles disparaissaient. À mesure qu’ils s’assombrissaient, la barrière protégeant la statue de Mox s’affaiblissait elle aussi. Zac comprit que le problème ne venait pas de sa méthode : il devait simplement infliger davantage de dégâts.

La mort lui soufflant dans la nuque, Zac dépassa ses limites pour renverser son destin et s’ouvrir une voie vers la survie. Bientôt, il ne pensa plus qu’à gagner en vitesse, en précision et en létalité. Le cycle de réinvention constante de la Posture évolutive s’accéléra encore, tandis que le désespoir poussait Zac vers la perfection.

Les mondes de Naruk furent bientôt entraînés vers un crépuscule prématuré. Et tandis que le prêtre corrompu devait consacrer davantage d’efforts à empêcher des morceaux de son âme de lui être arrachés, les attaques contre l’âme de Zac s’atténuèrent. Zac le remarqua à peine. Il s’était entièrement abandonné à la faim d’évolution pour tenir la folie à distance. Elle emplissait tout son être, au point qu’il sentait les chaînes du destin le ralentir.

Zac se débattit contre ses limites, faisant tout pour briser le verrou qui pesait sur son potentiel. Son instinct lui disait qu’insuffler la lutte de l’évolution dans ses mouvements ne suffisait pas. Il devait incarner pleinement l’essence de sa Posture évolutive pour libérer toute sa puissance. Cette révélation fit déclic, et Zac ne fut plus un cultivateur affrontant son ennemi. Il était une force primordiale, imprévisible et implacable.

Un rugissement bestial ébranla le sous-espace. Zac ne sut pas s’il venait de lui ou de[Morsure de Verun]. Il fut submergé par la beauté de son coup, qui se glissa au travers des défenses vacillantes de Naruk. Les impressions et les souvenirs que Mox avait tenté de détruire s’insufflèrent dans sa hache, donnant à son tranchant le pouvoir de tout couper.

Deux des mondes flottant derrière Naruk s’effondrèrent directement pour maintenir son corps tranché en deux. Malgré cela, la spiritualité du prêtre s’affaiblit encore, tandis que les crocs acérés de l’évolution lui déchiraient le corps. Naruk venait de perdre un quart de son âme d’un seul coup. Cela ne suffisait pas à mettre fin au duel, mais la mort de Naruk n’avait jamais été le but de Zac.

Les ténèbres du Vide s’illuminèrent de la splendeur d’Arcadia. Son aura majestueuse de jugement sacré dissipa la folie et réprima le faux espoir de Mox. Dans le même temps, les motifs denses de[Croisade arcadienne]apparurent sur la peau de Zac, emplissant son esprit de rugissements de guerre et son corps d’une puissance suffisante pour renverser les Cieux.

La lame d’Arcadia brûla d’une force implacable en s’abattant sur la plateforme, ne laissant au prêtre aucun instant pour exploiter les compétences de Zac. Le Jugement apparut devant la statue en un clin d’œil, au moment précis où ses défenses étaient au plus bas. Sans le savoir, Naruk avait été repoussé à plus de cent mètres par l’assaut de Zac. Après avoir subi les conséquences de son illumination, l’esprit n’avait pas eu le loisir d’entretenir correctement le bouclier de la statue.

La barrière restante ne pouvait pas résister au plus puissant coup de grâce de Zac, renforcé par sa compétence frénétique. Pourtant, Naruk se montra digne de son rôle de zélote élu. Ses deux derniers mondes explosèrent sous l’effet du Dao sacrificiel, et l’esprit s’éteignit. L’instant d’après, Zac sentit l’âme de Naruk apparaître sur la barrière. Il s’était sacrifié pour renforcer le bouclier.

[Jugement d’Arcadie]s’écrasa contre le bouclier, et le royaume fut inondé d’un or aveuglant. Zac faillit perdre connaissance sous les lamentations d’un million d’âmes réduites en cendres. Après avoir vu le domaine de Mox, il savait que son attaque était un acte de bonté. Pourtant, cette cacophonie confirma ses craintes.

Son coup n’avait fait qu’entamer la statue, laissant une cicatrice superficielle. La barrière était presque entièrement détruite, mais rien n’indiquait qu’une seconde descente se préparait. Zac savait qu’il devait continuer ; il activa donc[Égide empyréenne]. Cette fois, la roue de bois resta en place. Rien ne vint interrompre son onde perturbatrice, et Zac dut canaliser toute l’énergie de la compétence pour créer un cocon protecteur.

La porte d’Arcadia s’était refermée après que Mox eut résisté à son châtiment, mais l’attaque avait produit des ondes de choc meurtrières. Zac s’appuya autant sur ses défenses que sur les voies cachées du Vide pour atteindre la statue avant que ses protections ne se rétablissent. À son arrivée, une puissance monstrueuse bouillonnait déjà dans son corps.

Zac avait déjà rangé son arme, et Haro s’était retiré dans son anneau. Il ne servait à rien de les exposer aux forces déchaînées qui le traversaient. Son bras gauche resplendissait d’une lueur opalescente pleine de possibilités ; le droit était un trou noir désolé. Des fissures se répandirent sur le torse de Zac pour canaliser encore plus de puissance depuis les fractales.

Il n’y avait aucune maîtrise, aucun signe de[Événement d’Extinction]ni de[Révolution originelle]. Face à une existence suprême, Zac devait déployer une force tout aussi suprême. Seul le Chaos pouvait créer le miracle dont il avait besoin. Pourtant, le Chaos lui échappait. Zac tenta désespérément de fusionner les deux forces opposées, mais il ne parvenait pas à rapprocher ses mains.

Zac aperçut soudain la réponse dans les énergies qui étaient sur le point de désintégrer ses bras. Elles étaient trop ordonnées. Ironiquement, sa compréhension accrue du Chaos avait limité son potentiel. Les Daos délimités de la Création et de l’Oubli étaient à l’origine exempts de l’influence de l’Homme. Contraints de se mêler au cosmos, ils n’étaient plus purs. Ils ne pouvaient donc pas retrouver leur origine.

Le regard de Zac se durcit. Si les énergies ne voulaient pas coopérer, il les y forcerait. Il puisa dans ses dernières réserves d’Énergie du Vide tandis que[Vide spirituel]faisait jaillir un concept qu’il n’avait jamais utilisé : le Vide du Conflit. Le flux de Vide accordé ne pénétra ni les forces implosives de[Événement d’Extinction]ni le tourbillon opalescent de[Révolution originelle]. Il emplit l’espace entre les deux, remplaçant leur séparation infranchissable par l’absence de lutte.

Le Vide du Conflit devint un vide conceptuel, rapprochant efficacement les deux forces. Le Yin et le Yang fusionnèrent, et le Chaos primordial naquit. Zac entendit vaguement des chaînes se briser tandis qu’il trouvait, dans le Chaos qu’il avait créé, la réponse qu’il cherchait. Sa Voie évolutive était l’alliance d’un dessein délibéré et du hasard. Une fusion aussi paradoxale n’était possible que grâce à l’héritage du Chaos. S’il voulait pousser sa technique jusqu’à pouvoir trancher même le destin, il devait y insuffler le Chaos primordial.

Un cri pressant l’avertissant du danger arracha Zac au marécage de vérités envoûtantes. Le Vide du Conflit n’avait fait que rapprocher les deux forces. C’était loin de suffire à produire un résultat stable. La boule de chaos échappait rapidement à tout contrôle et devenait une menace aussi grande pour Zac que pour Mox. Il tenta désespérément de retenir la folie qu’il avait engendrée en la poussant dans la statue.

Les derniers vestiges de l’âme brisée de Naruk furent anéantis, et la boule de Chaos pénétra directement dans la poitrine de Mox. Un bref instant, le silence régna. Puis des fissures profondes, emplies de chaos, se répandirent sur la statue. Trois bras explosèrent, et Zac ne vit aucun inconvénient à être projeté au loin par l’onde de choc. Il avait livré sa charge, et son Sens du danger s’affolait.

Le Chaos était l’antithèse de l’uniformité et de la direction ; la boule de Chaos s’insurgea donc instinctivement contre son enfermement dans la statue. Les fissures se propagèrent rapidement, libérant des ondes meurtrières dans toutes les directions. L’immense quantité d’Énergie de l’Espoir instable constituait le combustible parfait pour entretenir le Chaos, et une tempête d’incertitude balaya le royaume caché.

La statue avait encaissé le plus gros des dégâts, mais Zac ne s’en sortit pas beaucoup mieux. Le contrecoup fut moins violent que lorsqu’il avait fait s’entrechoquer la Marque d’Origine et la Sphère d’Annihilation pendant son combat contre le gobelin Qriz’Ul. Depuis, il avait énormément progressé dans tous les aspects de sa cultivation. Le problème, c’était qu’il était à bout de forces et qu’il ne lui restait rien pour le protéger de la tempête grandissante.

Zac n’avait même plus l’énergie nécessaire pour surmonter le rejet de la[Porte de la Montagne Fuxi]. Il ne pouvait que s’accrocher obstinément tandis que la réalité se désagrégeait. Il pria pour que la statue explose avant lui et que cela endommage suffisamment le sous-espace pour lui permettre de s’échapper. Mais rien de tout cela n’arriva. La statue se stabilisa soudain, et une folie sans limites jaillit de ses blessures.

Mox était revenue, deux fois plus furieuse, et même le Chaos ne pouvait résister à sa colère. Mox repoussa les efforts du Domaine mémoriel pour mettre fin au scénario, et Zac fut ramené dans le sanctuaire de Mox. Il comprit aussitôt que le souvenir était maintenu de force par l’embrasement des âmes prisonnières des sujets de l’Empire.

Zac savait que tout était fini, mais voir les purgatoires spéciaux s’effondrer lui apporta un peu de réconfort. Mox avait dû sacrifier toute la foi qu’elle avait dérobée pour se débarrasser de lui. Même s’il perdait, il avait fait échouer les plans d’une Suprématie immortelle. Ça devait bien compter pour quelque chose, non ? C’est alors qu’une voix rocailleuse résonna dans le Vide, et qu’une marée de Foi fervente balaya la folie.

« Cette terre fertile appartient à l’Empire. »