Siège

Le sentier sinueux avait mené l’escouade d’élite à moins de huit kilomètres de la forteresse en étoile des Éclaireurs. Ancien centre de recherche, le bâtiment était devenu le quartier général de la faction après l’ouverture de la porte dimensionnelle et avait été renforcé en conséquence. Ici, la suppression fondée sur les lois de la Secte Rosemore était à son plus faible, et l’endroit baignait dans l’Énergie de l’Espoir, poisseuse. Celle-ci ne se contentait pas de réprimer Zac et ses alliés de circonstance : elle alimentait aussi les réseaux défensifs de la base.

Des dizaines de Tours de réseau bombardaient déjà la base, qui ripostait par trois attaques pour chaque coup reçu. La guerre aurait gagné les villes lointaines si les runes scintillantes dans les airs n’avaient pas contenu le chaos. Ces restrictions fondées sur les lois, déployées par le refuge evi’shi, empêchaient la situation de dégénérer.

L’escouade de Halvar et trois autres avaient émergé au même moment. À en juger par le cratère rempli de lave bouillonnante, une cinquième escouade aurait dû les rejoindre. Seule une poignée de ses membres était parvenue à se frayer un chemin hors du tunnel effondré ; tous étaient dans un état lamentable. Ils durent néanmoins rejoindre les autres escouades et partager leur souffrance.

Les escouades d’avant-garde attirèrent aussitôt une bonne partie des attaques. Cela ne les empêcha pas de foncer vers la base. Le cri d’alerte dans l’esprit de Zac se fit plus pressant, mais, avant qu’il ait pu activer [Égide empyréenne], une série de plaques de pierre gravées, larges de vingt mètres, apparut devant lui.

Ces plaques regorgeaient d’énergie pure, qu’elles employaient pour surcharger les runes evi’shi flottant dans les airs. Les attaques qui arrivaient furent étouffées comme un feu privé d’oxygène, et les combattants aguerris purent résister au reste en fournissant quelques efforts. La pression s’intensifia à mesure qu’ils approchaient, et un effondrement soudain dans leurs rangs alourdit encore leur tâche.

Deux des hommes de confiance de Halvar libérèrent soudain l’énergie corrompue des Plans inférieurs. Leur aura monta en flèche, et ils profitèrent de ce surcroît de puissance pour prendre leur chef par surprise. Halvar ne fut pas leur seule cible : plus de trois douzaines de membres de la secte trahirent les leurs simultanément, perturbant leur percée cruciale.

L’expérience profondément ancrée de Zac fit bouger son corps avant même que son esprit comprenne ce qui se passait. [Morsure de Verun] rugit en s’abattant sur la tête d’un traître, tandis que Haro se rapprochait pour l’immobiliser. Zac ne s’attendait pas à l’abattre d’un seul coup. L’aura du traître avait bondi de l’Hégémonie tardive à la pseudo-monarchie en un instant, et il avait déjà activé une technique défensive simple, mais solide.

Il était trop tôt pour révéler le Vide. Zac comptait donc occuper le traître jusqu’à ce que les autres puissent s’en charger. Une série d’impulsions parcourut l’avant-garde, lui offrant une occasion d’en faire davantage. L’Énergie de l’Espoir ambiante comme celle qui alimentait les traîtres furent complètement bloquées.

Le traître n’eut pas le temps de réagir : il fut ramené à l’Hégémonie tardive. [Morsure de Verun] lui déchira l’arrière du crâne tandis qu’un poignard lui transperçait le cœur. Le Dao évolutif de Zac fut en fait écarté par une préparation plus impitoyable, concoctée par Halvar en personne. Le Monarque précoce avait réagi encore plus vite que Zac. Il ne s’était pas contenté de libérer l’impulsion et de poignarder à mort ses deux fidèles : il avait aussi abattu trois traîtres avec une arbalète dissimulée à son poignet.

« Tu croyais que je n’étais pas au courant ? » Halvar sourit en retirant son poignard de la poitrine de son subordonné. Des scènes similaires se déroulèrent dans les quatre escouades d’avant-garde, et la révolte s’acheva aussi vite qu’elle avait commencé. Quelques traîtres entraînèrent un ou deux ennemis dans la tombe ; d’autres succombèrent au bombardement incessant de la base. La situation aurait tout de même pu être bien pire.

« Belle réaction. Mais le mérite revient à votre subordonné, dit Halvar.

— Ses calculs sont impressionnants, acquiesça Zac.

Ventus et Ogras n’avaient pas trop altéré la trajectoire du domaine mémoriel, ce qui avait permis au Numérologue d’anticiper certaines tendances. La grande majorité des membres de la Secte Rosemore étaient condamnés à mourir à cause de cette mission et de ses conséquences. Les autres étaient probablement des traîtres. La secte avait déjà repéré quelques transfuges, ce qui rendait la liste de Ventus d’autant plus crédible.

L’embuscade ratée avait tout de même atteint une partie de son objectif. Leurs effectifs déjà en baisse avaient encore diminué, et le retard pris mit davantage à l’épreuve les plaques protectrices. Deux s’effondrèrent après avoir perdu trop de leurs contrôleurs. Malgré tout, l’escouade d’avant-garde parvint à établir un second périmètre offensif, permettant à l’armée principale de la secte et à ses réseaux de guerre de se rapprocher.

En tout, la secte avait rassemblé une armée d’un million d’hommes. Zac était convaincu qu’elle avait vraiment mobilisé toutes ses forces. Les assaillants allaient des cultivateurs de rang E intermédiaire jusqu’au Monarque intermédiaire qui menait la charge. Les cultivateurs de rang E ne pouvaient généralement pas peser lourd sur un champ de bataille de rang C. Cette bataille ne faisait pas exception, mais ils y jouaient tout de même un rôle crucial. Les plaques fonctionnaient à l’énergie cosmique, et les centaines de milliers de cultivateurs de rang E pouvaient les maintenir un peu plus longtemps.

La pression sur les Éclaireurs décupla lorsque toute l’armée déchaîna ses forces contre le bouclier protecteur. Ils combattaient avec une férocité à laquelle Zac ne s’était pas attendu. Après tout, ils risquaient tout pour sceller l’unique voie concrète qui permettrait au Piège à souris de retrouver sa liberté. Cette décision n’était pas nécessairement motivée par leur loyauté envers l’Empire.

La secte adoptait une position intransigeante surtout parce que des indices crédibles laissaient penser que le sous-espace du refuge evi’shi se déstabiliserait une fois la porte dimensionnelle pleinement activée. Le refuge deviendrait un navire en train de sombrer, et les Éclaireurs décideraient qui pourrait monter dans les canots de sauvetage. Après des millénaires de rancœurs accumulées, la Secte Rosemore ne pouvait prendre ce risque.

C’était la bonne décision. Les membres de la Secte Rosemore étaient les seuls à être affranchis de l’Énergie de l’Espoir. Quel que soit le déroulement du plan de Mox, cette concoction désagréable en faisait partie. Zac avait toujours un mauvais pressentiment, et pas seulement parce que la barrière de rang D tardif résistait à l’assaut. Quelque chose d’autre était à l’œuvre, quelque chose qui lui échappait.

Zac faisait confiance à son instinct, ce qui ne faisait qu’accroître son impatience de passer à sa propre mission. Pourtant, à ce rythme, la Secte Rosemore ne franchirait jamais la barrière. Les Machines de guerre dans son anneau spatial ne pouvaient changer l’issue, et la force de la barrière dépassait ce qu’il pouvait traverser. Pendant ce temps, la secte perdait rapidement son élan sous le barrage incessant qui s’abattait depuis les remparts.

« Tu as repéré les points faibles du réseau ? »

« Il s’appuie sur l’un des modèles obsolètes de l’Empire ; il y a de nombreuses failles à exploiter. Mais elles se trouvent toutes de l’autre côté. Je ne peux pas faire grand-chose dans l’immédiat », répondit Tavza sans tarder.

« Ça ira. Dis-moi simplement quoi détruire. Quelqu’un d’autre ouvrira le passage », dit Zac, et Tavza lui indiqua les points faibles.

Si un étranger qui n’y connaissait rien pouvait voir le problème, la Secte Rosemore le pouvait certainement aussi. Ses guerriers mouraient par dizaines pour mettre le bouclier à l’épreuve. Elle n’aurait pas choisi une stratégie aussi désespérée sans avoir un atout en réserve pour briser la carapace de tortue. Même en cas d’échec, cela offrirait à Zac l’occasion d’agir.

La déclaration de Zac se vérifia en quelques secondes. Une traînée aveuglante de lumière d’épée traversa le refuge en un instant et s’immobilisa juste au-dessus de la forteresse. Tustul Rosemore se trouvait à l’intérieur : il était l’autorité suprême de la Secte Rosemore et l’être le plus puissant du Piège à souris.

Atteindre la Monarchie tardive dans l’environnement médiocre du Piège à souris témoignait du talent extraordinaire de Tustul. Cette arme nucléaire humanoïde constituait la force de dissuasion qui avait préservé la sécurité de la Secte Rosemore malgré la croissance rapide de ses ennemis, et expliquait pourquoi les Éclaireurs restaient retranchés dans leur forteresse.

Même le chancelier des Éclaireurs, qui s’appuyait sur les Cristaux d’Espoir, ne pouvait rivaliser, même si cela tenait en partie à la différence de leurs spécialités. Le chancelier n’était pas un pur combattant comme Tustul ou Zac. Il ne voulait donc pas sortir pour affronter son ennemi juré de front. Il resta plutôt caché, à maîtriser les huit flots déchaînés de destruction chaotique qui jaillissaient de réseaux dissimulés.

Tustul se tenait immobile, pareil à une montagne, face à l’assaut imminent. Il leva son épée ancienne, qui flamboyait d’une aura aveuglante de Foi impériale. Des flots de puissance affluèrent de tous les recoins du refuge vers l’arme, tandis qu’une volonté de sacrifice familière apparaissait sur son tranchant. Tustul brûlait sa force vitale, et en grande quantité. La pression força Zac à genoux, comme le reste des assaillants, et ses yeux se mirent à saigner tant il s’efforçait de garder le regard fixé sur la scène.

La lame s’abattit, tranchant les Daos et imposant l’ordre au chaos. La cicatrice dorée dans la réalité submergea les runes evi’shi en s’effondrant sur elles. Tustul avait tout investi dans cette frappe, qui semblait capable de renverser le Destin. Elle avait assez de puissance destructrice pour tuer Zac cent fois, pourtant son Sens du danger ne réagissait pas du tout. Sa maîtrise sublime concentrait toute la fureur du chef de secte sur la barrière.

Le réseau du chancelier était absolument incapable de résister à l’attaque. Tout au plus parvint-il à en épuiser un cinquième de la puissance. Soudain, un million de runes apparurent sur la barrière protectrice, chacune renfermant une créature difforme. Quelques-unes avaient vaguement forme humaine, mais la plupart étaient des choses qu’on ne pouvait imaginer que dans les rêves fiévreux.

C’étaient les créatures cauchemardesques dont Ventus avait parlé, fusionnées à la barrière et transformées en batteries. D’innombrables couches supplémentaires recouvrirent la barrière principale. La ligne dorée les trancha toutes, mais chaque victoire lui coûtait de son élan. Quand l’épée frappa la barrière, il ne restait que la moitié de sa puissance. C’était assez pour pousser le bouclier au bord de la rupture.

La barrière vacilla tandis qu’un million de cauchemars étaient découpés en lanières. La pression était si écrasante que les défenseurs à l’intérieur furent projetés à terre. Zac sut que c’était sa chance. [Morsure de Verun] devint floue, achevant son arc avant que l’épée de Tustul ne frappe. Une tempête de Vie et de Conflit jaillit, creusant un gouffre absolu dont le centre regorgeait de possibilités infinies.

« Occupe-toi de celui de gauche ! » lança Zac. Il saisit une Tavza stupéfaite et s’engouffra dans le passage qu’il avait ouvert.

Ils apparurent aussitôt devant la barrière qui ondulait. Elle s’était tant affaiblie qu’elle était devenue translucide, mais il aurait encore fallu plus d’une ou deux attaques pour la déchirer. Zac n’en avait pas besoin. Une forêt luxuriante jaillit du sol à une vitesse impossible, et il expira de soulagement en voyant [Jungle Apex] proliférer au-delà de la barrière affaiblie. Sa compétence n’aurait jamais pu la traverser si Tustul ne l’avait pas affaiblie suffisamment.

Zac entraîna le Draugr dans l’arbre le plus proche avant qu’il ait eu le temps de se matérialiser complètement. Ils apparurent près des murs de la forteresse avant que quiconque ait remarqué son action. L’attaque monstrueuse du chef de secte retarda la réaction des Éclaireurs, et un vaste domaine d’Obscurité abyssale fit gagner un instant de plus à Zac.

Des coupures superficielles causées par l’attaque de Tustul apparurent sur le corps de Zac. Son esprit, qui hurlait qu’un désastre était imminent, lui annonçait que ce n’était que le début. S’infiltrer à travers les barrières en s’appuyant sur le Vide revenait à se peindre une cible dans le dos. Le temps qu’il lui restait avant que Mox le repère était passé de plusieurs heures à quelques minutes. Sans compter qu’une douzaine de Monarques se trouvaient à l’intérieur : une force qu’il ne pouvait affronter seul.

Toutes ses restrictions furent levées. Sept Nœuds cachés rugirent d’une même volonté, tandis que les Daos, le Vide et plusieurs formes d’Énergie déferlaient dans le corps de Zac. Des forces cataclysmiques convergèrent lorsqu’il apparut en un éclair devant l’un des yeux du réseau. Sa paume gauche s’abattit sur la rune avec assez de force pour ébranler des montagnes.

Une couche protectrice dissimulée apparut de nulle part et dissipa la force sans effort. Elle ne résista pas aussi bien à l’infusion d’annihilation des Daos déployée à pleine puissance par [Montagne du Vide]. Elle vacilla et s’effondra, révélant les runes lumineuses derrière elle. Pendant ce temps, Zac exploita le recul de son attaque de paume pour accélérer son coup suivant.

L’Oubli et la Guerre fusionnèrent en une lame noire de jais qui vibrait d’annihilation. Elle creusa une entaille d’un mètre de long et tout aussi profonde dans le mur robuste, détruisant complètement l’œil du réseau. Au même moment, un fracas assourdissant retentit du côté de Tavza. Elle avait déployé un briseur de réseau encore plus efficace que [Événement d’Extinction]. Une section de runes grande comme une porte de grange vola en éclats, laissant l’énergie s’écouler comme à travers un tamis.

Le réseau défensif aurait peut-être résisté à la destruction d’une section cruciale, mais pas de deux. Les murs extérieurs explosèrent aussitôt comme s’ils avaient été bourrés de dynamite, submergés par les innombrables attaques qui s’abattaient sur Zac. Des décombres tuèrent des dizaines de milliers de personnes, et des milliers d’autres périrent dans une onde de choc gigantesque d’Énergie de l’Espoir. Recherche Google novel(f)ire.net

La déflagration dépassait de loin les attentes de Zac. L’Énergie de l’Espoir instable et la fusion des cauchemars au bouclier avaient dû le rendre extrêmement instable. Zac ne pouvait pas distancer l’explosion ; il s’entoura donc d’un mur d’épines et activa un talisman défensif. Quand l’onde de choc se fut dissipée, il était couvert de bleus et de contusions, comme s’il avait été passé dans un hachoir à viande. Il avait tout de même survécu sans gaspiller [Égide empyréenne].

Zac ne voyait presque rien au-delà de sa main à cause de la poussière, et le bouillonnement de l’Énergie de l’Espoir brouillait ses sens. Cela joua en sa faveur : Tavza le retrouva grâce à la marque. À part ses cheveux et ses vêtements en désordre, elle s’en était tirée sans encombre. Elle avait dû prévoir les retombées et se préparer en conséquence.

« Tu peux retirer la marque », dit Zac en se préparant à passer à l’étape suivante.

Aucun des habitants ne s’était attendu à ce que la barrière s’effondre quelques secondes seulement après le début de la bataille, ni à un spectacle pareil. Cela réduisait à néant le plan des Éclaireurs, qui comptaient épuiser leurs ennemis avant de les éliminer sans risque. Tustul fut le plus prompt à réagir à ce renversement de situation.

« En avant ! » rugit-il depuis les airs, rassemblant son aura déclinante.

D’un ample mouvement de son épée, Tustul balaya la fumée. La première chose que vit Zac fut trois Monarques précoces déchiquetés avant d’avoir pu réagir. Tustul n’eut pas le temps d’éclaircir davantage leurs rangs qu’une traînée de feu jaillit de la forteresse. Le chancelier n’avait d’autre choix que d’affronter son adversaire ; sinon, Tustul éliminerait à lui seul toute la faction. Deux Monarques intermédiaires et une créature difforme, plus puissante que celles fusionnées à la barrière, vinrent prêter main-forte au chancelier.

La guerre n’aurait pas pu prendre une meilleure tournure, même si Zac en avait lui-même écrit le scénario. Le troisième Monarque intermédiaire des Éclaireurs dirigeant la défense, tous les combattants de pointe connus étaient occupés. Tant que l’unique Monarque intermédiaire de la Secte Rosemore pouvait retenir le troisième adversaire, Zac n’aurait à s’inquiéter que des ennemis de rang C précoce.

Bien sûr, même lui succomberait si assez d’Hégémons de pointe unissaient leurs forces. Le siège se transformait rapidement en mêlée chaotique, avec Zac en plein centre. Les attaques fusaient de toutes les directions, y compris les vastes zones de destruction déchaînées par les Monarques. Pendant ce temps, l’instinct de Zac était brouillé par le danger qui montait rapidement à mesure que Mox se rapprochait.

Malgré le péril extrême, Zac se trouvait à l’endroit où il pouvait infliger le plus de dégâts. Il avait déjà activé [Édit primordial] avant de franchir la barrière, et les innombrables spores répandues sur le champ de bataille étaient prêtes à éclore. Des lianes renforcées par les Daos évolutifs, fortifiées par plusieurs Nœuds cachés et revigorées par [Conformation de la Suprématie] surgirent en nombre stupéfiant.

Ranimée par la soif de sang qui saturait l’air, la masse grouillante se jeta avec une joie vorace sur les défenseurs. Des milliers de lianes étaient détruites chaque seconde, mais cela ne suffisait pas à arrêter l’éternelle guerre de la Vie. Les lianes tiraient les leçons de leur mort et s’adaptaient pour contrer l’Énergie de l’Espoir, tout en repoussant avec une résilience accrue. D’une certaine manière, les Monarques responsables de l’essentiel des destructions apprenaient à la nature à mieux tuer leurs subordonnés.

Maintenir [Édit primordial] au fil des cycles de destruction et de renaissance coûtait énormément, mais la compétence restait de rang D intermédiaire. Le Noyau cosmique de rang D tardif de Zac pouvait aisément en assumer le prix. Surtout, Zac était considéré comme un combattant de pointe au sein du Piège à souris, et seuls quelques dizaines de membres des Éclaireurs pouvaient contrer sa compétence sans trop de mal.

Face à une compétence moderne renforcée par les Daos supérieurs et la réserve d’Attributs de Zac, même les Hégémons intermédiaires avaient fort à faire pour rester en vie. [Édit primordial] occupait à lui seul près de la moitié des forces d’élite des Éclaireurs, allégeant considérablement la pression sur la Secte Rosemore. Les membres de la secte ne comprenaient pas d’où leur venait cette aide providentielle, mais les anciens ne tardèrent pas à en profiter.

Tavza avait dissimulé les deux dans un cocon d’Oubli abyssal que seule une poignée de personnes pouvait voir au travers ; celles-ci figuraient déjà sur la liste des cibles à éliminer en priorité de la Secte Rosemore. Zac passa de la forme d’Ancien Ent à celle de Traqueur pour mieux se fondre dans le chaos. Cela affaiblissait la vitalité de ses compétences végétales, mais lui permettait d’éliminer plusieurs gêneurs à la suite.

Zac se déplaçait comme un fantôme sur le champ de bataille, déchaînant une rafale de violence fulgurante avant de disparaître aussi vite qu’il était apparu. Il évitait délibérément les Hégémons de pointe et les cultivateurs de rang D tardif les plus coriaces. Il était sûr de pouvoir vaincre tout ennemi en dessous du rang C pseudo, mais pas de l’éliminer en un seul échange de coups.

Deux douzaines de capitaines furent tués ou mortellement blessés en quelques secondes, semant la confusion parmi leurs subordonnés. Zac voyait bien que la bataille tournait toujours à l’avantage des Éclaireurs. Tustul, affaibli, était tenu en échec, et les défenseurs rétablissaient peu à peu l’ordre. Pour ne rien arranger, de nouveaux cauchemars continuaient d’apparaître afin de prêter main-forte à la défense.

Zac se glissa tout de même dans un arbre et disparut, rejoignant Tavza, qui s’était enfoncée plus profondément dans la forêt. Il n’avait pas le temps de combattre les Éclaireurs. La Secte Rosemore devrait se débrouiller seule pendant qu’il s’occupait de la véritable mission.

« Par ici », dit Tavza avec une assurance réconfortante en guidant Zac dans un passage caché menant à un vaste complexe souterrain.

L’Énergie de l’Espoir était encore plus dense sous terre, et les couloirs faisaient manifestement partie d’un réseau de grande envergure. Des énergies immenses convergeaient, et Zac fronça les sourcils lorsqu’il sentit un puissant Dao du Sacrifice venir d’en haut. Tout convergeait vers le cœur du labyrinthe.

« Les Éclaireurs comptaient sur cette attaque. Le carnage fait partie du rituel nécessaire pour ouvrir le passage », dit Tavza, confirmant les soupçons de Zac.

« Aidons-les à donner le coup de grâce », marmonna Zac en sortant son Cristal de communication. « On est à l’intérieur. »

Ogras répondit peu après. « Tout est prêt. On lance le processus. »

On entendait des combats en arrière-plan, mais Ventus et Ogras avaient tenu leur part du marché. Le changement fut presque immédiat. Zac ne pouvait pas percevoir la hausse de l’énergie cosmique au milieu des niveaux étouffants d’Énergie de l’Espoir. En revanche, impossible de manquer l’immense déferlement de Dao inversé dans les profondeurs, et le Sens du danger de Zac atteignit un niveau critique. La dernière barrière venait d’être levée.

Zac fixa les ténèbres, et les ténèbres lui rendirent son regard. Il était temps de découvrir qui était le prédateur et qui était la proie.