Chapitre 1 359
« Qui est le type si jovial ? » demanda Zac à voix basse, une fois qu’ils se furent éloignés de la porte dissimulée.
« Halvar est la Lame sans nom qui nous a tirés d’affaire à notre arrivée. Enfin, il l’était, je suppose. Dans le Piège à souris, les titres venus de l’extérieur ne valent pas grand-chose. Maintenant, ils ne sont que des exécutants de la Secte Rosemore. Les autres, à table, sont les descendants de ses anciens coéquipiers, expliqua Ventus. »
« La Secte Rosemore était autrefois le Clan Rosemore, une famille liée à la Cour creuse qui ne recrutait que des nouveaux venus issus de milieux similaires. Elle a fini par accueillir suffisamment d’étrangers pour devoir se réorganiser en secte. Les véritables Rosemore en forment toujours le noyau. Le chef de secte, dont vous avez vu les rayons d’épée à la surface, est également le patriarche Rosemore. »
Ils arrivèrent alors devant une porte marquée d’un huit. L’elfe l’ouvrit et dévoila un cube de pierre de l’autre côté. Il ressemblait à son grand frère, dans le temple, avec ses quatre rangées de caractères inconnus. La seule différence notable était que ce monument n’arrivait qu’à la poitrine de Zac.
« C’est une réplique. »
Ventus regarda Tavza avec surprise. « Dame An’Azol a raison. Le Piège à souris est régi par des règles particulières, dont un sceau impénétrable qui bloque l’espace. Les habitants ont peu à peu percé certains secrets de l’héritage evi’shi, notamment ceux de ces pierres-portes. Ce sont en gros des téléporteurs qui exploitent les règles uniques du royaume. Il faudra un instant pour que la pierre se charge. »
« C’est le moment où vous nous mettez au courant ? » demanda Zac après avoir refermé la porte derrière eux.
« Tout à fait, répondit Ventus. Pour commencer, nous sommes piégés, comme vous l’avez sans doute compris. Nous comme les habitants. »
« Pourquoi n’y a-t-il pas de contrôle de la population ? demanda Tavza, les taudis semblant encore la préoccuper. Des millions de mortels et de cultivateurs de bas rang imposeront une pression monumentale au refuge. »
« Il y avait des mesures de contrôle jusqu’à il y a quelques siècles, confirma Ventus. »
« Ils ont trouvé une issue, conclut Zac avec assurance. C’est de ça qu’ils se disputaient, pas vrai ? »
« On peut le dire. Nous avons quelques minutes, alors je vais reprendre depuis le début. Le Refuge evi’shi, plus connu sous le nom de Piège à souris, est peuplé d’étrangers depuis au moins dix millions d’années. À l’arrivée des premiers colons, les Evi’Shi avaient disparu depuis longtemps, ne laissant derrière eux que quelques ruines. Nous ignorons toujours ce qui leur est arrivé.
« Le temple d’où nous venons est l’une des quatre entrées confirmées. Elles sont conçues pour apparaître lorsqu’elles détectent les signes d’un grand bouleversement — j’ignore les détails exacts. Les colons venaient tous à peu près de la même région de l’Étendue impériale occidentale, et les apparitions se sont multipliées avec le Projet de la Route impériale.
« Pendant la majeure partie de l’histoire du Piège à souris, la situation est restée relativement stable. Quelques catastrophes provoquées par les habitants ont failli anéantir la population, mais l’arrivée constante de nouveaux venus a empêché que l’héritage ne disparaisse complètement.
« Les premiers colons se sont donné le nom de Nouvelle Aube. C’était l’une des trois grandes puissances du Piège à souris. Aujourd’hui, Nouvelle Aube est la plus faible des trois factions et n’existe pratiquement plus que de nom. Les deux autres sont les Éclaireurs et la Secte Rosemore, dont je vous ai parlé. Les Éclaireurs dominent actuellement, malgré le recrutement massif de la secte, rendu possible par la Route impériale.
« Le Piège à souris reste habitable grâce à trois rivières d’énergie, dont chacune est contrôlée par une faction. Elles se sont toujours disputé les ressources et les terres, qui sont limitées, mais le conflit principal porte désormais sur l’avenir du Piège à souris.
« Nouvelle Aube veut officiellement rester ici. Les autres factions s’efforcent de “retourner dans les bras de l’Empire”. La Secte Rosemore cherche à y parvenir en étudiant l’héritage evi’shi et les règles du Piège à souris. Ces cubes sont son œuvre, mais elle est encore loin d’en fabriquer un qui puisse nous faire sortir du refuge.
« Les Éclaireurs ne se sont pas limités à une seule piste. Ils tentent tout ce qui leur passe par la tête pour voir ce qui fonctionne. Monsieur Azh’Rezak a déjà dit qu’ils lui rappelaient un certain Royaume gobelin. »
« Donc, des savants fous, conclut Zac. »
« Exactement, et ce sont leurs expériences qui ont fini par rompre l’équilibre, répondit Ventus. Un Maître des réseaux de génie est arrivé il y a cinquante mille ans, lors d’une grande vague de nouveaux venus. Il est vite devenu un membre essentiel des Éclaireurs et a pris la tête de l’un de leurs projets les plus anciens. Il y a quatre mille ans, il a découvert les coordonnées d’un Plan inférieur. »
« Les chances de trouver un Plan au hasard sont infimes, fit remarquer Tavza. »
« Les Éclaireurs ont cherché pendant plus d’un million d’années sans succès. Sans l’arrivée de Naruk, le projet serait probablement resté théorique, acquiesça Ventus. Mais trouver les coordonnées n’était que la première étape. Au début, ils ne pouvaient ouvrir qu’un passage permettant de transférer de l’énergie. C’est de là que viennent ces fameux Cristaux d’Espoir. »
Ventus sortit un autre des cristaux marbrés dont il s’était servi pour soudoyer quelqu’un. « Leur apparition a provoqué un essor de la cultivation et mis les Éclaireurs sous le feu des projecteurs. Seule la Secte Rosemore a rejeté les Cristaux d’Espoir, affirmant que leur énergie posait problème. »
« C’était vrai ? »
« Oh que oui. Ils peuvent provoquer des hallucinations et des cauchemars, même si l’on reste prudent et qu’on les purifie. Pire encore, ces visions ont une petite chance de devenir réelles. Les monstres ont ainsi fait leur apparition dans le refuge pour la première fois. Malgré tout, beaucoup estiment que c’est un prix acceptable à payer pour percer et prolonger leur espérance de vie. » Ventus hocha la tête. « La découverte suivante est survenue quelques siècles plus tard. Ce sera plus simple de vous montrer. Surtout, n’absorbez pas l’énergie. »
Quelques secondes plus tard, la pierre s’illumina et Zac se retrouva dans un arbre évidé. À en juger par les nombreux réseaux qui couvraient les murs, il s’agissait d’une base secrète.
« C’est l’une des raffineries où ils extraient les Cristaux d’Espoir. Nous ignorons si un passage actif s’y trouve ou si la réserve d’énergie est là pour une autre raison, dit Ventus en désignant l’immense structure visible à l’écran. Allons-y. Gardez vos auras contenues. »
Zac grimaça dès qu’ils sortirent de l’arbre. Il aurait préféré subir le manque d’énergie des taudis plutôt que ce mélange chaotique dans l’air. C’était encore pire que les Cristaux d’Espoir et cela lui inspirait un mauvais pressentiment. Sans compter que le sens du danger, qui s’accumulait lentement à cause de Mox, tremblait bel et bien.
« Quel espoir… » marmonna Zac.
Ventus soupira. « J’entends dire qu’on finit par s’y habituer, mais trois semaines ne suffisent pas. Quoi qu’il en soit, les Éclaireurs ont fini par stabiliser leur portail assez pour inonder tout le royaume d’énergie. Elle était impure, mais sa quantité dépassait de plusieurs dizaines de fois ce que le Piège à souris fournissait naturellement. C’est alors que les Éclaireurs ont aboli unilatéralement les mesures de contrôle de la population. »
« Ils prétendaient que ce n’était qu’une question de temps avant de pouvoir renvoyer les gens chez eux, et que restreindre leur liberté revenait à leur infliger une cruauté inutile. Nouvelle Aube et la Secte Rosemore ne pouvaient pas lutter contre l’opinion publique, et nombre de leurs membres d’élite ont rejoint les Éclaireurs. La secte avait interdit l’usage des Cristaux d’Espoir, mais beaucoup de ses membres en utilisaient quand même. »
C’est alors que Zac remarqua une ombre vacillante. Ils la suivirent à travers la forêt et trouvèrent Ogras perché dans l’ombre d’un arbre. L’aura du démon était légèrement instable, mais ses yeux brillaient toujours lorsqu’il sauta à terre pour les saluer.
« Mon vieux, ça fait plaisir de te voir ! » lança le démon avec un sourire, avant de jeter un regard curieux à Tavza. « Je vois que tu as retrouvé la princesse. »
« Mademoiselle An’Azol m’a trouvé juste au moment où j’allais entrer, répondit Zac. Ça va ? »
« Je m’en remettrai d’ici une semaine ou deux. L’elfe t’a expliqué la situation ? »
« Il est en plein milieu, dit Zac en se tournant vers Ventus. Tu as dit que tout le refuge avait été inondé. Alors pourquoi n’y a-t-il pas d’énergie corrompue dans la ville ? »
« C’est grâce à la secte. Ses membres ont compris que quelque chose clochait. Tout se déroulait trop facilement depuis l’arrivée de Naruk, expliqua Ventus. Nous pensons qu’ils ont raison. Naruk doit être le champion de notre vieille amie. »
« C’est bien elle, souffla Zac. »
Ogras hocha la tête. « L’elfe ne peut lire la mort imminente que chez une partie de la population, mais je doute que quiconque, dans le Piège à souris, connaisse une fin heureuse. Peut-être qu’elle garde le reste pour son casse-croûte de minuit. »
« Non. Ils seront renvoyés à la surface sains et saufs. » Les trois hommes se tournèrent vers Tavza, et même Zac fut surpris par l’assurance de sa voix. « Le patriotisme a beaucoup progressé ces derniers temps, n’est-ce pas ? »
« Un mot sur deux que les gens prononcent, confirma Ogras. »
« Comment l’avez-vous su ? demanda l’elfe. »
« Ce refuge est devenu un creuset où le péché se mêle à la Foi impériale, à l’insu de l’Empire, répondit Tavza. À leur retour à la surface, les indigènes répandront cette idéologie. »
« Tavza suit un fil du destin lié au nôtre. Elle a des intuitions particulières, expliqua Zac, avant d’ajouter lorsque son Sens du danger s’intensifit : Il vaut sans doute mieux en parler une fois sortis d’ici. Les murs ont des oreilles. Bref, continue. »
Ventus acquiesça. « En constatant les effets problématiques de l’Énergie de l’Espoir, le Clan Rosemore s’est mis à chercher des contre-mesures. Ses membres ont fini par inventer un dispositif qui renforçait les règles d’isolement du refuge et réduisait considérablement l’accès aux Plans inférieurs. »
« Comme vous vous en doutez, ça n’a pas été bien accueilli. Les gens n’aiment pas qu’on leur arrache la nourriture de la bouche », ricana Ogras. « La secte a tout juste réussi à négocier une trêve en menaçant de rendre l’interférence permanente. Pour éviter l’anéantissement, elle a tout de même dû faire une concession. La restriction resterait en place pendant deux décennies, afin de leur donner plus de temps pour poursuivre leurs recherches et éliminer les dangers. »
« Et l’échéance, c’est aujourd’hui ? »
« Non. Elle est passée il y a une semaine, répondit Ogras avec un sourire amer. Nous avons aidé à faire sauter l’une de leurs installations pour gagner du temps. »
« Nous ne pouvons plus attendre, soupira Ventus. Les dernières négociations ont échoué juste au moment où vous êtes arrivés. Les Éclaireurs doivent être sûrs de pouvoir atteindre leur objectif malgré les menaces de la secte. »
« Alors, quand Halvar a dit que nous allions tous mourir… ? »
« Ils n’ont plus d’options, alors ils vont partir en beauté, répondit Ogras. Ils lancent une attaque désespérée, dans l’espoir de tuer Naruk et de détruire le portail tant qu’ils en ont encore la possibilité. »
« Quelles sont leurs chances ? »
« De nulles à infimes. Naruk n’est qu’un Monarque du stade initial, mais il sera protégé par une foule d’élites extrêmement motivées, répondit Ogras. »
« J’ai déjà fait les calculs. Nous ne pouvons pas changer l’issue. Il y aura plusieurs Hégémons intermédiaires et des chefs Hégémons du stade avancé, précisa Ventus. »
« J’imagine que vous avez un plan de secours, puisque vous n’êtes pas en train de boire jusqu’à plus soif », dit Zac avec un léger sourire.
« Exactement. Maintenant que tu es là, nous pouvons enfin mettre notre véritable plan à exécution, répondit Ogras, visiblement enthousiaste. Nous voulons que le passage soit ouvert, pas vrai ? »
« Probablement. Inutile d’amener des renforts si la cible n’est même pas dans les parages. Elle nous filerait entre les doigts, acquiesça Zac. Mais je ne sais pas si je pourrai la contacter par mon moyen habituel à l’intérieur du refuge. Le sceau doit être extrêmement puissant si l’Empire n’a rien remarqué. »
« Je pense qu’on peut faire d’une pierre deux coups. Il est temps de changer de camp, dit Ogras avec un sourire. Nous avons passé autant de temps à enquêter sur la Secte Rosemore que sur les Éclaireurs, et nous savons où la secte garde son amplificateur de règles. Ses défenses devraient être au plus bas lorsqu’elle lancera son attaque. Elle ne peut pas se permettre de laisser des élites en arrière. Au départ, nous comptions le faire sauter, mais nous avons peut-être une meilleure solution, maintenant. »
« Vous voulez que je modifie l’appareil pour affaiblir les lois de scellement ? » demanda Tavza en voyant le regard appuyé du démon. « C’est possible, mais il pourrait me falloir des jours de recherche pour trouver une solution viable — et nous n’avons pas ce temps-là. »
« Et si vous aviez ceci ? » dit Ogras en lui tendant un cristal.
« Vous avez réussi à mettre la main sur les plans complets ? » demanda Tavza, surprise. Les trois se turent tandis que la Draugr examinait le cristal. Elle hocha bientôt la tête. « Je vois. Je connais assez bien ce type de dispositif. Ce que vous proposez est faisable. »
« Vous pouvez vraiment reprogrammer le brouilleur en si peu de temps ? » demanda Zac pour en avoir le cœur net.
« Ce n’est pas tant un brouilleur qu’un répartiteur. Ils ont détourné une partie des ressources énergétiques du refuge pour alimenter les lois de scellement. Il suffit d’inverser la répartition, ce qui est bien plus simple que de transformer un brouilleur en amplificateur. En revanche, tout le monde remarquera aussitôt le changement, car l’Énergie cosmique se déversera dans le refuge. »
« Ça devrait aller si nous choisissons bien le moment, dit Ogras. Ça pourrait même attiser les tensions et ajouter au chaos. »
Ogras et Ventus avaient déjà les grandes lignes d’un plan, et le groupe se mit à en préciser les détails. Ils se heurtèrent vite à un problème : Tavza insistait pour rester aux côtés de Zac, au lieu de se séparer des autres pour s’occuper du brouilleur.
« N’importe qui peut s’occuper de cette partie avec les bons plans, dit calmement Tavza. En revanche, je suis la seule à pouvoir tenir tête à un Monarque qui vous barrerait la route. »
« Mais vous dépensez déjà tellement d’énergie pour la marque, dit Zac, sans mentionner le paquet de Création qui lui causait des problèmes. »
« L’idée, c’est de désactiver la marque pour attirer la cible, n’est-ce pas ? Je pourrai combattre à mon meilleur niveau assez longtemps pour créer une ouverture, répondit calmement Tavza. Je pourrai aussi soutenir l’autre équipe à distance si nécessaire. »
Zac devait reconnaître qu’elle marquait un point. Il comptait entrer dans le portail des Éclaireurs avant d’appeler Roan, ce qui signifiait qu’il lui faudrait se frayer un chemin à travers les défenses. La Secte Rosemore supporterait l’essentiel du poids de l’assaut, mais ses membres étaient largement moins nombreux. Avoir à ses côtés une combattante d’élite comme Tavza lui simplifierait grandement la tâche.
De plus, Ogras avait K’Rav avec lui. Le gobelin ne semblait pas comprendre les plans du brouilleur, mais avec son aide, mettre en œuvre la solution de Tavza serait un jeu d’enfant. Ils finirent donc par confier cette tâche à Ventus et Ogras. Aucun des deux n’était taillé pour combattre en première ligne, de toute façon, et ils auraient moins de mal à s’infiltrer dans le sanctuaire intérieur de la Secte Rosemore.
Le groupe resta encore un moment pour laisser à Ventus le temps de lire les courants du destin. La secte avait placé des bombes dans la raffinerie pour détourner l’attention, et le Numerologist devait calculer leurs chances de réussite. Sur sa recommandation, Ogras assassina deux employés qui se rendaient au travail. Il avait calculé qu’ils étaient liés d’une manière ou d’une autre aux bombes et risquaient de faire échouer le plan.
Une fois leur mission accomplie, ils retournèrent à la base souterraine secrète. Zac et Tavza furent conduits dans une Chambre de cultivation, tandis qu’Ogras et Ventus mettaient la dernière main aux préparatifs. Les heures passèrent, et l’angoisse de Zac le rongeait. La secte n’avait pas cédé, n’est-ce pas ? Si c’était le cas, Zac n’avait aucune idée de la façon dont il pourrait atteindre le portail à temps. Heureusement, la porte coulissa une heure avant que Tavza ne doive désactiver sa marque. Halvar entra, vêtu cette fois d’une armure antique. Le couloir tout entier était rempli de guerriers.
« C’est l’heure, dit Halvar. Dernière chance de faire marche arrière. Vous venez d’arriver, alors je ne vous en tiendrai pas rigueur. Si vous le souhaitez, je scellerai cette pièce jusqu’à ce que la poussière retombe. »
« Je fais confiance au jugement de mes subordonnés, et j’ai moi-même ressenti cette énergie. Elle ne doit pas être ramenée dans l’Étendue impériale occidentale, répondit Zac en haussant les épaules et en se levant. Je ne pensais pas finir comme ça, mais j’ai vécu assez longtemps. Ce sera agréable de revoir mes anciens compagnons. »
« J’ai entendu dire que vous étiez un Vétéran étoilé ? » demanda Halvar, les yeux brillants lorsque Zac lui montra son insigne. Il fut encore plus ravi quand une vague monstrueuse d’intention meurtrière jaillit de la cellule de détention, manquant de faire perdre connaissance à quelques combattants plus faibles. « Bien ! Vous deux, avec nous. Attaque frontale. »
Il ne reconnut jamais la présence de Tavza, malgré son statut d’ingénieure de guerre à l’Atelier impérial. Elle était précisément le genre de talent dont ils auraient pu avoir besoin. Halvar n’était pas incompétent : Tavza canalisait activement ses propres Abysses, et Zac avait remarqué que cela incluait des intuitions sur l’Oubli. Elle effaçait sa présence et détruisait toute impression qu’elle laissait, poussant les habitants à ne pas la remarquer.
« Il y a un plan ? » demanda Zac en rejoignant les rangs, avec l’impression d’avoir réussi une épreuve invisible.
« Bien sûr. Tuer tout ce qui se met en travers de notre route », répondit le capitaine avec un sourire, visiblement peu disposé à révéler les détails.
Les couloirs souterrains étaient bien plus longs que Zac ne l’avait imaginé. Le groupe marcha d’un pas rapide pendant près d’une heure, jusqu’à ce qu’Halvar s’arrête. Personne ne respira pendant les vingt minutes suivantes, malgré les tremblements qui se faisaient de plus en plus puissants et proches. Après une éternité, une trappe s’ouvrit soudain sans prévenir. —
« En avant ! » rugit Halvar en menant lui-même la charge.
Zac, Tavza et les deux cents Hégémons émergèrent à sa suite. Le refuge flamboyait sous les feux de la guerre. L’odeur âcre et le grondement sourd des projectiles qui frappaient une solide barrière lui paraissaient presque familiers. Si seulement c’était tout. Zac savait faire la guerre, même contre une armée ennemie bien supérieure. Affronter une Suprématie antique aux méthodes inconnues, où la moindre erreur de calcul signifierait une mort certaine, c’était autre chose.
« Il n’y a qu’un moyen de le savoir », marmonna Zac entre ses dents.