Chapitre 1 357
Zac observa Tavza tandis qu’il la conduisait à sa résidence temporaire. Le soleil tapait avec une force aveuglante dans cette région, et même lui souffrait d’une exposition prolongée. Un mort-vivant aurait eu encore plus de mal, pourtant Tavza ne montrait aucun signe d’inconfort.
Les morts-vivants combattaient généralement les Daos hostiles grâce à leur équipement. Les cultivateurs de bas rang se battaient sous des Phares impies, tandis que ceux de rang supérieur en avaient d’équivalents intégrés à leur équipement. Ceux qui maîtrisaient des méthodes innées pour résister aux Daos ambiants étaient rares. Catheya en faisait partie, tout comme Tavza.
L’héritière des An’Azol semblait être une Veine de Nexus ambulante, dispensant sans relâche de la Mort abyssale pour lutter contre l’éclat du Ciel. À la surprise de Zac, il percevait chez elle une vague résonance, qui ne venait pas de son héritage d’Eoz. Cet aspect ne se transmettait pas d’un corps à l’autre. Le lien semblait plutôt venir de son côté humain. Il ne pouvait en déterminer la raison sans examiner son corps, mais il avait une idée de ce qui se passait.
« Je n’ai jamais eu l’occasion de te remercier de m’avoir aidé, là-bas, dit Zac en entrant dans sa grotte. » Il lui désigna une chaise près de la table.
— Ce n’est rien. C’était conforme à mes objectifs, et les occasions d’observer le Dao du Chaos sont extrêmement rares.
« Je n’oublierai pas ce service, reprit Zac. J’espère que ça ne t’a pas mise dans une situation délicate ? »
— Rien qui mérite d’être mentionné, répondit Tavza, esquivant sa tentative de confirmer son intuition. Mais, maintenant, pourrais-tu m’expliquer comment Kator est mort ?
« Tu le savais ? » demanda Zac, remarquant qu’elle ne réagissait pas.
— Comment le Traqueur aurait-il pu arriver entre tes mains, sinon ? J’ai aussi senti que notre accord avait été annulé.
« C’est vrai », admit Zac avec un sourire ironique. Il lui raconta rapidement ce qui lui était arrivé depuis l’arrivée de Kator sur Terre. Tavza en connaissait déjà une partie, mais elle sembla sincèrement surprise d’apprendre que deux Autarques morts-vivants s’étaient introduits dans le secteur de Zurbor pour le capturer. Elle attendait déjà de s’infiltrer dans le Cimetière impérial à ce moment-là, et tous les moyens de communication avaient été coupés peu après leur entrée.
Tavza posa quelques questions pour éclaircir certains points, en insistant sur leurs paroles et leur attitude. Les détails de la façon dont Zac leur avait échappé ne l’intéressaient pas ; elle cherchait plutôt à comprendre leurs objectifs. Zac ne voyait aucune raison de se taire et lui fit part de ce qu’il savait, ainsi que de ses soupçons : on voulait se servir de lui comme prisonnier politique.
Zac ne parvenait pas à lire les pensées de Tavza, et ses tentatives pour lui soutirer des informations ne donnèrent pas grand-chose. Il put confirmer que, d’après ses dernières nouvelles, la rébellion n’en était pas encore au stade de la guerre ouverte. Pour l’instant, elle se limitait surtout à accumuler des armes et à manigancer au sommet. Ce n’était pas non plus une rébellion générale. En dehors des Rivages abyssaux, des factions parmi les Reavers et les Vampires étaient restées neutres. Impossible de savoir si elles l’étaient encore aujourd’hui.
Enfin, Zac en arriva à la trahison de Kator, survenue sous l’influence de la corruption de l’Ère perdue, puis à son entrée dans l’épreuve en pleine percée.
Le rejeton des Azol resta silencieuse quelques instants, le temps d’assimiler la nouvelle. « C’est pour ça que tu es ici plutôt qu’Arcaz ? »
« Exactement. J’ai atterri dans le coin, alors j’ai bien peur que tu doives te contenter de moi. »
— Pourquoi ?
« Pourquoi quoi ? » demanda Zac, car l’expression de Tavza ne lui donnait aucun indice.
— Pourquoi essaies-tu encore de mener la mission à bien ? L’accord est annulé, et tu as clairement dit que tu ne voulais pas rejoindre l’empire. Tu pourrais simplement partir, dit Tavza. L’issue de cette mission ne m’affectera pas seulement moi ; elle pourrait aussi influer sur le destin des Rivages abyssaux. Je dois comprendre tes motivations avant d’accepter de travailler avec toi ou de partager des renseignements.
Zac garda le silence quelques secondes avant de dire la vérité. « Pour être protégé. »
— L’empire est en plein chaos — et le Cosmos tout entier aussi. Nous ne sommes pas certains de pouvoir nous protéger nous-mêmes, encore moins toi, soupira Tavza.
« Eh bien, je n’ai pas beaucoup d’options, dit Zac en haussant les épaules. Ma petite faction et moi avons attiré trop d’attention à cause d’Ultom et du Cinquième Pilier. Il nous faut un parapluie pour nous couvrir quand les retombées se feront sentir. Primo est notre meilleure chance. Vu les efforts désespérés des rebelles pour empêcher le trésor de tomber entre ses mains, j’en déduis qu’il est assez puissant pour faire échouer leurs plans. »
— Et si les rebelles te faisaient une meilleure offre que Primo ? Leur remettrais-tu le trésor ?
« À quoi bon ? répondit Zac. Sans même parler de mes relations tendues avec les autres Races divines, seul Primo compte parmi les figures de premier plan de vos Suprématies. Les rebelles peuvent-ils faire plier Pryer Centigrade ou les Sept Cieux ? J’en doute. »
— Et si les Rivages abyssaux s’étaient ralliés aux rebelles quand nous ressortirons ?
Zac ne sut pas quoi répondre tout de suite. C’était peu probable, mais cette éventualité bouleverserait certainement ses plans. Le problème ne se limitait pas à compromettre son accès futur aux Rivages abyssaux. Protéger les siens l’obligerait à trahir les Rivages, après tous les efforts qu’ils avaient déployés pour l’aider. Ça ne lui conviendrait vraiment pas.
« Je suppose que je pourrais le donner à ton ancêtre, à condition qu’il s’en serve pour apaiser les tensions avec Primo ? finit par dire Zac. Comme ça, tout le monde y trouverait son compte. Je ne pense pas que les Rivages auraient trahi leur camp sans y être contraints. »
— L’avenir est plein d’incertitudes, et même moi, je ne peux pas dire quelle voie choisiront les anciens. Il y a un risque que nos objectifs nous mettent sur une trajectoire de collision, rétorqua Tavza. Nous avons beau souhaiter le retour du sang de l’Avant-garde, la survie de notre race passerait avant tout.
« Tu comptes donc agir seule ? demanda Zac.
— Non. Je partage ton espoir. Une guerre, en ce moment, ne servirait pas nos intérêts. Les dangers l’emportent largement sur les gains potentiels, surtout maintenant que tu es impliqué. Si le trésor peut pousser les rebelles à modérer leurs ambitions, le risque vaut la peine d’être pris, et travailler ensemble augmentera nos chances de réussite, répondit Tavza. Cela dit, il nous faut un nouvel accord. »
« Qu’as-tu en tête ? »
— Le trésor reviendra à la partie qui aura le plus contribué à la mission, répondit Tavza. Si c’est moi qui m’en empare, je pourrai te le remettre, mais seulement après avoir vérifié qu’il sert les intérêts de notre race. Dans ce cas, Arcaz repartira immédiatement avec moi vers les Rivages. Pas de ruse ni d’excuse.
« Et si c’est moi qui le récupère ? »
— Alors, c’est le destin. Je n’aurai qu’à prier pour que la confiance que mon ancêtre place en toi ne soit pas mal fondée.
« Ça me va, à une condition, dit Zac. Je sais qu’Arcaz prévoit de se rendre aux Rivages, mais je ne peux rien promettre en son nom. »
— Tu ne peux pas parler au nom de ton propre clone ?
« Arcaz, c’est… »
— Tu nous crois stupides ? On te surveille presque sans interruption depuis des années. Les miens ont passé autant de temps à brouiller tes traces qu’à recueillir des renseignements, dit Tavza. Nous ne comprenons peut-être pas exactement comment tu as fait tout ce que tu as fait, mais le Cosmos ne manque pas de choses mystérieuses et inexplicables.
« Très bien, très bien. Je ne dis pas que tu as raison, mais j’accepte tes conditions », concéda Zac.
La bouche de Tavza tressaillit, exaspérée, mais elle n’insista pas. « Tu as dit qu’il fallait partir ? J’imagine que c’est lié au Domaine mémoriel ? »
« Mes coéquipiers sont prisonniers depuis qu’ils enquêtaient sur une menace pour notre mission. Je ne peux pas me rendre à la Cour creuse avant de les avoir sauvés et d’avoir réglé le problème. »
« Une menace… ? » reprit lentement Tavza. « Mox s’en est pris à toi ? »
« Comment diable as-tu deviné ? » lâcha Zac.
— Pour bien des raisons. Parce que tu es assez remuant pour rendre les Suprématies folles. Parce qu’en suivant une piste du destin liée à Mox, je suis arrivée ici. Mais surtout, vous êtes tous deux des Cultivateurs du Vide, dit Tavza en levant la main avant que Zac puisse protester. Nous resterons coincés ici pour toujours si tu tiens à poursuivre cette mascarade. Nous n’avons peut-être pas compris ce que tu as fait pendant ton duel contre Kator, mais depuis, j’ai fini par comprendre la vérité.
Zac s’empressa de changer de sujet pour cacher son embarras. « Tu as dit avoir suivi une piste du destin pour venir ici ? C’est comme ça que tu m’as trouvé ? »
— Plus précisément, un de nos espions nous a fourni à l’avance le plan du Traqueur de Kator. Ensuite, il n’a pas été difficile de fabriquer un récepteur modifié, dit Tavza en lui montrant une petite pierre. Je peux voir n’importe qui sans être vue.
Connaissant quelques-unes des sales astuces dont Kator s’était servi au fil des ans, Zac ne fut pas surpris d’apprendre que Tavza lui avait rendu la pareille. « Comment t’es-tu retrouvée mêlée à Mox ? »
— Je t’ai dit que j’aimais étudier les textes anciens, surtout ceux qui concernent l’Empire Sans-Limites. J’ai trouvé des mentions de Mox en enquêtant sur la Cour creuse, dans le Cimetière impérial, et j’ai suivi les indices depuis. On pensait qu’elle se cachait dans le Vide du Pic inverse pour échapper au Courroux du Ciel.
« On pensait ? » répéta Zac. « Elle est morte ? »
— On la présume morte, répondit Tavza. J’ai passé du temps à étudier les êtres qui ont atteint un état de fausse Éternité. J’aurais dû trouver des mentions d’un être comme Mox. Une voie aussi sinistre vers l’immortalité laisse des traces, pourtant je n’ai rien vu qui indique qu’elle aurait survécu aux Âges sombres.
« Alors son plan a échoué », marmonna Zac.
— Pas nécessairement. Tavza secoua la tête. J’ai commencé mes recherches près de la Cour de Farsee à cause de mon sceau. Au cas où tu ne le saurais pas, la Cour de Farsee abrite le siège de l’Atelier impérial. C’est eux qui ont bâti le vaste réseau qui s’étend sur tout le continent. Il recelait une puissance inconcevable, et certaines parties comptaient l’exploiter à leur avantage.
— La méthode de Mox pour prolonger sa vie lui a valu une immense dette karmique. Tu aurais dû t’en douter si tu as rencontré ses adeptes ou ses grimoires. Je crois qu’elle cherche à régler définitivement ce problème. La Cour creuse a ouvert de nombreuses voies vers les Plans inférieurs, pour des raisons que je ne connais pas encore.
« Ils devaient répartir le poids du Cinquième Pilier, précisa Zac. Ils craignaient que l’Étendue impériale occidentale ne puisse en supporter seule le fardeau. »
— Cela explique certaines choses, acquiesça Tavza. Mais cette opération a fragilisé la Route impériale, et Mox en a profité. Elle s’est servie de ces voies pour relier son Karma à celui du continent, et par extension à celui de l’Empire Sans-Limites. Leurs péchés sont devenus les siens.
« Tu veux dire que Mox a réussi, d’une manière ou d’une autre, à faire porter ses crimes à l’Empire Sans-Limites ? » demanda Zac, stupéfait.
Jusque-là, il était parti du principe que Mox comptait profiter du chaos pour se repaître d’un festin colossal. Si Tavza avait raison, les conséquences seraient bien plus graves. La Cour creuse aurait fort à faire pour résister au courroux du Ciel quand le Cinquième Pilier serait érigé. Se retrouver soudain chargé des péchés d’un être aussi malfaisant que Jalach, c’était comme jeter de l’essence sur le feu.
Zac ne put s’empêcher de penser à Ogras. Il n’avait jamais vraiment compris pourquoi la Cour creuse l’avait choisi. La Cour mercurielle était liée aux Pics du Continuum et de la Fantaisie, et presque tous ses porteurs de sceau suivaient une voie apparentée. La Cour creuse, elle, semblait liée au Pic inverse et au Pic du Chaos. Ogras ne cultivait ni l’un ni l’autre, mais son projet concernant sa[Bannière de la Guerre des Ombres]ressemblait beaucoup à ce que Mox préparait.
« Exactement, acquiesça Tavza. Elle a peut-être réussi, avant d’être prise au dépourvu par les Âges sombres. Ou bien elle est encore en vie et utilise une autre méthode pour prolonger son existence. Elle ne prendrait guère un tel risque si elle devait reprendre ses chasses peu après. »
« Effacer l’ardoise », marmonna Zac.
Tout concordait. Le fait que Mox ait certaines capacités liées au Vide, ne serait-ce que comme voie auxiliaire, était l’explication la plus simple à la façon dont le Disciple des Jardins Joyeux corrompu avait pu se cacher dans le Vide entre les dimensions.
« Bref, tu as raison, dit Zac. Mox s’en prend à moi. Je ne peux pas entrer dans un Domaine mémoriel sans que mon Sens du danger s’affole. »
— Elle doit te considérer comme une menace pour son plan, répondit Tavza.
Zac avait déjà soupçonné que son lien avec le Vide expliquait l’insistance de Mox, sans toutefois comprendre pourquoi. Il n’était qu’un Hégémon, et ses capacités avaient leurs limites. Même s’il pouvait trouver les apôtres de Mox dans les poches de Vide, elle n’aurait qu’à en créer de nouveaux. Ce n’était pas comme s’il pouvait la menacer avec ses maigres pouvoirs.
Mais si Mox comptait faire accuser l’Empire Sans-Limites, elle devait rester parfaitement cachée quand les Cieux déchaîneraient leur fureur. Sinon, elle ne risquait pas seulement de subir les représailles de ses propres transgressions : elle pourrait aussi être impliquée dans l’immense péché de l’Empire Sans-Limites. Et Zac était capable d’ouvrir une porte vers la cachette de Mox. Pas étonnant qu’elle ne puisse tolérer son existence.
Le Draugr reprit, avec une pointe de résignation dans la voix : « Tu comptes te servir de toi-même comme appât pour qu’une Suprématie impériale puisse la tuer. »
« Ou au moins l’effrayer suffisamment pour qu’elle s’en aille », confirma Zac.
— Tu es sûr de toi ?
« Je peaufine encore le plan », grimaça Zac. « En fait, j’aurais besoin de ton aide. Tu as un moyen de dissimuler ma présence ? Nos chances de réussite seront bien meilleures si je peux choisir le moment et tout préparer à l’avance. C’est en partie pour ça que mes compagnons sont entrés dans le Domaine mémoriel avant moi. »
— C’est que… Tavza parut légèrement troublée.
« Ton hésitation est liée aux fluctuations de Création que je perçois chez toi ? » demanda Zac.
— Oui, soupira Tavza après un bref silence. Zac perçut soudain les fluctuations beaucoup plus nettement qu’auparavant.
« Je peux ? » demanda Zac.
— Vas-y. Mais je te demande de ne pas interagir avec. C’est… capricieux.
Zac hocha la tête, puis projeta un Tentacule mental. Pénétrer dans le corps de Tavza, c’était comme plonger dans le Lac abyssal. Il infusa rapidement son fil spirituel d’un peu de Dao de la Mort afin d’éviter qu’il ne soit érodé sans causer de dégâts, puis suivit l’appel. Et le voilà : un deuxième cœur.
L’organe opalescent était niché juste à côté du Noyau cosmique de Tavza. Il battait sans être relié à aucune veine ni à aucun nerf, et chaque pulsation libérait une quantité considérable d’Énergie de Création. D’innombrables runes rayonnant de Mort abyssale et d’Oubli entouraient le cœur. Le réseau avait créé un espace séparé qui isolait le cœur étranger. Cela protégeait Tavza, mais contenir ses pulsations régulières exigeait une quantité importante de Miasme.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? Un éclat ? Non, c’est de l’énergie pure… » marmonna Zac. Il leva les yeux vers Tavza, incrédule : une véritable morte-vivante pouvait donc se promener avec une telle chose dans le corps sans s’effondrer. « Comment est-ce arrivé ? »
— C’est le prix à payer quand on touche au Pic du Chaos sans en avoir les qualifications, répondit Tavza. Une partie m’a suivie au retour de notre précédente rencontre. J’ai à peine survécu en la laissant se répandre dans mon corps, sans parler de manifester mes capacités. J’ai fini par trouver une solution pendant mon séjour ici. J’ai délimité le Dao, séparant le Chaos en Création et en Oubli.
— L’un est devenu une source de nourriture, l’autre une menace moindre. Mais il a fait preuve d’une résistance surprenante. Vu la façon dont je t’ai retrouvé, je crois que cette énergie est directement liée à la Tapisserie du Chaos. Je n’ai pas réussi à l’expulser, alors j’ai décidé de la contenir en un seul endroit. C’est là que c’est arrivé.
« C’est pour ça que tu voyages seule ? demanda Zac. Tu n’aurais plus beaucoup de Miasme pour toi si tu devais en fournir à tes subordonnés tout en maintenant cette chose prisonnière. »
— C’est l’une des raisons, acquiesça Tavza.
La situation ressemblait étrangement à la sienne, et Zac ne pensait pas aux Éclats de la Création. Le cas de Tavza lui rappelait ce qui lui était arrivé après avoir été empoisonné par le sang d’un ancien Draugr, ce qui avait fini par le transformer lui-même en Draugr. Zac avait même combattu sa plaie purulente de la même manière, quoique de façon beaucoup plus rudimentaire.
Tavza ne disposait pas d’un héritage technocrate pour se débarrasser de cette tumeur maligne. Et la Création logée près de son noyau était bien plus problématique que du sang d’ancien Draugr étalé sur l’arme d’un Seigneur des Cadavres. Comme l’avait dit Tavza, elle semblait encore plus pure que la sienne. Elle conservait un état de perfection qu’il n’avait observé qu’en absorbant des Motes de Chaos.
« Je ne suis pas sûr de pouvoir absorber son énergie autant que je le voudrais. On dirait presque qu’elle a une volonté propre. Il y a quelques autres choses que je pourrais essayer, mais je ne sais pas si elles fonctionneraient bien », admit Zac.
La solution la plus évidente consistait à la frapper avec la marque d’extinction du Dao de la[Montagne du Vide]. Le Vide épuisait le Dao bien plus efficacement que la lutte entre la Création et la Mort menée par Tavza. Mais Zac ne pouvait éteindre qu’une quantité limitée de Dao par seconde, et il n’était même pas sûr que ses réserves complètes d’Énergie du Vide suffisent à neutraliser le cœur.
L’autre possibilité était d’essayer d’ouvrir un Vortex du Vide dans le corps de Tavza, afin d’avaler toute l’accumulation d’une seule bouchée. Son Vide personnel pouvait aisément contenir cette quantité d’énergie, qui pourrait même lui être très bénéfique. Malheureusement, Zac ne maîtrisait pas son Héritage de sang avec une précision suffisante. S’il parvenait à ouvrir un vortex, il risquait de couper Tavza en deux par accident.
« La bonne nouvelle, c’est que je suis certain que cette chose n’a aucun lien avec le Cœur de la Création. Je connais intimement leur obsession, et il n’y a rien de tel ici. »
— Ce n’est pas grave. Je peux la garder sous contrôle. Au pire, mon ancêtre dissipera la corruption à mon retour, dit Tavza. Je t’en parle seulement parce que je suis limitée dans la quantité d’énergie que je peux consacrer à dissimuler ta présence.
Zac garda un visage impassible pour ne pas trahir ses soupçons. Tavza n’était pas du genre à montrer ses sentiments. Pourtant, n’aurait-elle pas dû être déçue à l’idée de rester coincée avec ce parasite qui lui siphonnait son énergie pour un avenir prévisible ? Aurait-elle accepté s’il lui avait proposé une solution, ou aurait-elle trouvé une excuse ? On aurait presque dit qu’elle voulait le garder.
« Dis-moi si la situation évolue. On m’a implanté toutes sortes de trucs bizarres au fil des ans, alors je suis devenu plutôt doué pour trouver des parades à la volée, dit Zac, décidant de laisser tomber le sujet. Si Tavza voulait transformer cette boule de Création en quelque chose d’utile, ce n’était pas ses affaires.
— Je te le dirai, promit Tavza. Si tu me laisses un instant, je vais préparer quelque chose qui devrait te donner quelques heures.
« Parfait, dit Zac, tandis qu’une partie de son attention se portait sur le Sceau de la Terre fertile, qui flottait dans la[Pureté du Vide]. Ça devrait me laisser assez de temps pour appeler des renforts. »
— Un Hégémon qui tue un Dieu… souffla Tavza. J’ai hâte d’écrire l’Histoire avec toi.
Zac regarda Tavza avec surprise et une pointe d’inquiétude. Elle était sincère. Ventus avait déjà craqué sous la pression et s’était mis à radoter sur les vents du Chaos dès que la mort se rapprochait. À présent, on aurait dit que la descendante des An’Azol avait perdu la tête avant même qu’ils ne commencent à voyager ensemble.
Ogras avait-il raison ? Zac avait-il vraiment une si mauvaise influence ?