Le cycle de la vie

L’agitation de la rue commerçante de Greenworth lui tenait lieu de bruit de fond tandis que Zac travaillait sur la figurine qu’il tenait entre les mains. Il était assis à l’ombre, près de l’entrée de sa boutique, comme il en avait pris l’habitude. Quand il ne travaillait pas sur une commande ou un projet personnel, il aimait se laisser bercer par le vacarme de la ville. Parfois, il emportait son nécessaire de sculpture dans un autre quartier de Whitfall. Depuis qu’il avait adopté des horaires d’ouverture uniquement sur rendez-vous, il n’était plus nécessaire de surveiller la boutique.

Le tumulte suivait des habitudes bien établies. Zac savait que le vieux cordonnier d’en face sortirait fumer sa pipe et observer les nuages dans environ cinq minutes. Dix minutes plus tard, les vendeurs ambulants qui proposaient des déjeuners depuis leurs chariots débarqueraient dans la rue commerçante avec une précision quasi militaire. Chaque jour était une vie.

Elle commençait à l’aube, quand les marchands préparaient leurs étals. Elle s’achevait bien après le coucher du soleil, lorsque les commerces familiaux se préparaient à affronter le lendemain à la lueur des bougies. Les lumières s’éteignaient une à une dans la nuit, jusqu’à ce que les ténèbres règnent. Chaque jour, la roue tournait, avançant tout en restant sur place.

Un certain chaos se dissimulait dans cet ordre. Chaque jour amenait quelques nouveaux visages, qui apportaient chacun une variation inédite aux scènes familières. Comme Zac, ils devenaient des agents du changement, même si rares étaient ceux que le destin appelait à provoquer autre chose que de petites vagues passagères. Le grincement qui retentit à sa gauche fut une autre variable. En se tournant, Zac vit Beene et Helisent sortir et accrocher l’écriteau « Fermé » à leur porte.

C’était le printemps, et les deux avaient rarement le temps de se promener en pleine journée. Quand ils n’étaient pas occupés à gérer la boutique, ils se rendaient à la campagne pour négocier avec les fermiers ou superviser leur pépinière.

Le vendeur de graines, légèrement voûté, lui rappelait cruellement un autre agent du changement : le temps et son cours implacable. Beene s’était un peu courbé et sa ligne de cheveux grisonnants avait reculé jusqu’à l’arrière de son crâne. Il n’avait que cinquante-cinq ans, mais la vie avait profondément marqué Beene Peck. Sa récente amélioration de fortune ne pouvait effacer des décennies de stress et de malnutrition.

Zac avait aussi compris que la faible densité d’Énergie cosmique n’était pas la seule raison de la piètre cultivation dans les bas-fonds. La Souillure terrestre y était bien plus importante, ce qui rendait tout progrès presque impossible. Même pour des mortels comme Beene, c’était comme vivre dans une ville recouverte de smog.

Si Beene incarnait le déclin de la vie, Helisent, elle, était une fleur épanouie. L’enfant curieuse était devenue une femme gracieuse, même si le destin de déesse céleste n’était pas fait pour elle. Zac avait depuis longtemps confirmé qu’elle n’était pas liée au Dao par le destin. Mortelle aux yeux du Système et privée de son aide, Helisent devrait travailler dur pendant dix ans pour atteindre le niveau cinq.

La pratique de l’un des manuels de premier ordre contenus dans les souvenirs d’Everit n’y changerait rien, et sacrifier une part considérable de sa vie pour des gains aussi maigres n’en valait tout simplement pas la peine. De toute façon, Helisent ne s’était jamais fait d’illusions. Dans ces cités mortelles, les enfants des classes laborieuses grandissaient vite. Ils n’avaient pas le temps de rêver à la cultivation quand ils devaient aider leur famille.

La curiosité mêlée d’aspiration que Zac avait vue dans les yeux d’Helisent lorsqu’il lui avait dévoilé quelques bribes de savoir sur le monde de la cultivation avait cédé la place à un sens aigu des responsabilités. Sa sœur aînée avait quitté la maison peu avant l’arrivée de Zac pour vivre avec son mari, et Helisent avait dû reprendre les rênes de leur empire naissant de semences. Beene avait confié un jour à Zac que ce n’était pas le plan initial. Il comptait vendre la boutique et prendre sa retraite avec ses modestes économies, une fois qu’Helisent aurait suivi les traces de sa sœur. Le passage du temps était bien plus frappant dans le royaume mortel que ce à quoi Zac s’était habitué. Depuis l’Intégration, l’espérance de vie de ceux qui l’entouraient avait explosé, mais il n’avait pas remarqué à quel point son point de vue avait changé avec elle. À bien des égards, il se sentait toujours le même qu’avant l’Intégration.

La vie mortelle de la rue commerçante de Greenworth lui inspirait sans cesse de nouvelles idées. Zac comprenait pourquoi tant de cultivateurs choisissaient de revenir à la simplicité de cette façon lorsqu’ils atteignaient un goulot d’étranglement dans leur cultivation. Il posa sa petite sculpture en voyant les deux s’approcher.

Il leur sourit. « Vous voulez entrer boire une tasse de thé ? »

« J’ai bien peur que nous ne puissions pas. Nous avons beaucoup à faire aujourd’hui. Nous voulions simplement vous annoncer la bonne nouvelle », répondit Beene avec un grand sourire.

« Ah ? »

« Je vais me marier », dit Helisent en rougissant légèrement.

« Te marier ? Mais tu n’es qu’une enfant ! » lâcha Zac.

« Il n’y a que toi pour penser ça, mon oncle. J’ai vingt-quatre ans, je suis presque une vieille fille », rit Helisent. « Je me demande parfois si tu n’es pas un vieil homme déguisé. »

Zac se gratta le menton. Techniquement, elle avait raison. En comptant les années passées dans ce monde de rêve et le temps passé dans les chambres spatiales, on pouvait effectivement le considérer comme un vieil homme.

« Je sais, je sais. Mais j’ai encore l’impression que c’était hier que tu courais dans la boutique en me suppliant de te raconter des histoires », rit Zac.

« Où est passé le temps ? » soupira Beene, d’un air entendu.

Quinze ans, presque seize si l’on comptait l’année que Zac avait passée à voyager avant de louer la boutique de Greenworth. Il était parfois difficile de croire qu’autant de temps s’était écoulé. Enfin, son apparence actuelle n’arrangeait rien. Le temps ne l’avait peut-être pas autant marqué que Beene, mais les signes étaient indéniables. Sentir la mort se rapprocher était une expérience aussi nouvelle qu’alarmante pour quelqu’un qui aurait dû avoir encore des millénaires à vivre.

Zac repoussa ces pensées mélancoliques. « C’est ce garçon tout gêné que tu nous as présenté l’autre jour ? »

« Petryk, oui », répondit Helisent avec un sourire.

« C’est un brave garçon. Sincère et travailleur », dit Beene avec un hochement de tête satisfait. « Il n’a presque pas de proches, alors il entre dans la famille en épousant Helisent. Il l’aidera à gérer les affaires quand je ne serai plus là. »

« Tu parles comme si tu avais un pied dans la tombe depuis que tu t’es foulé la cheville », fit remarquer Helisent en levant les yeux au ciel avant de se tourner vers Zac. « Et toi, mon oncle ? Tu ne rajeunis pas non plus. Je sais que Jansa s’intéresse à toi. Elle est jolie et intelligente. »

« Je ne suis pas pressé de me marier. Je veux encore me consacrer à mon art », répondit Zac, comme il l’avait fait tant de fois auparavant.

« Quel gâchis. Je croyais que tu étais prêt à te poser, maintenant que tu ne partais plus en vadrouille tous les mois », secoua Helisent la tête. « Enfin, dis-moi si tu changes d’avis. Si Jansa ne te convient pas, j’ai encore quelques amies qui seraient partantes. Ton grand âge commence à poser problème, mais rien que la beauté et de meilleures perspectives ne puissent arranger. »

« Va donc t’occuper de ton mariage, ma fille », soupira Zac.

« C’est le mois prochain, dit Helisent. Je compte sur toi pour m’offrir une belle sculpture. »

« D’accord, d’accord. »

Zac resta encore un moment dans son fauteuil à bascule, à regarder le père et la fille aller de porte en porte pour annoncer la nouvelle et inviter les voisins à la fête. Deux semaines seulement s’écoulèrent avant qu’il ne participe au cortège funèbre de la veuve Misa, qui habitait un peu plus loin. La rue commerçante de Greenworth était véritablement un microcosme de la Vie et de la Mort.

Quinze ans, et toujours aucun moyen d’échapper à l’illusion.

Zac avait tout essayé. Il avait voyagé au loin à la recherche de son destin, bien au-delà des limites de tous les domaines mémoriels qu’il avait visités. Il avait exploré les capitales où les cultivateurs de rang E étaient légion, et appris que cette partie des bas-fonds s’appelait le Grand Yan. Il s’était aventuré à plusieurs reprises dans les profondeurs de la Forêt de Whitmont, frôlant la mort une dizaine de fois.

Il n’y avait rien. En dehors de quelques perturbations occasionnelles, le Grand Yan était comme un monde coupé des grands événements des Cours extérieures et de la Route impériale. La plupart des habitants de Whitfall n’avaient même jamais entendu parler de l’Empire Sans-Limites. Ils se contentaient de vivre leur vie, suivant les traces de leurs parents, comme Helisent. Si l’évasion de l’illusion dépendait d’un événement précis, Zac l’avait probablement manqué depuis longtemps.

Zac finit par se concentrer sur la restauration de sa cultivation. En apparence, ses efforts n’avaient rien donné. Son âme et son Noyau cosmique étaient les mêmes que lorsqu’il avait pris la place d’Everit. Ils étaient peut-être même en pire état, leurs fragments s’étant figés dans leur état brisé. Si la restauration de sa cultivation était encore possible après toutes ces années, elle exigerait des trésors hors de portée d’un mortel comme lui.

Le Void et ses autres capacités lui étaient toujours inaccessibles. Il s’était également avéré impossible de travailler sur les aspects théoriques de sa cultivation. Il y avait des plans à déduire et des manuels à améliorer. Tout cela était impossible sans l’esprit d’un cultivateur pour calculer les millions de fractales et de voies interdépendantes. Il avait tout le temps du monde, mais aucun moyen d’en tirer parti. Voir ses progrès s’enliser l’avait rendu incroyablement frustré.

Ironiquement, ce fut en s’arrêtant et en lâchant prise qu’il finit par trouver une voie à suivre.

Zac entra dans sa boutique et verrouilla la porte derrière lui. Il passa devant les vitrines vides et pénétra dans l’atelier du fond. Des dizaines de sculptures inachevées et de blocs de bois traînaient sans ordre apparent. Seule la rangée de haches artisanales, soigneusement entretenues, était disposée avec soin sur son établi.

Sans trop réfléchir, Zac prit l’une des sculptures inachevées. Elle esquissait une chaîne de montagnes, mais une erreur avait laissé une tache sur la pente. Un autre artisan aurait pu croire que Zac l’avait mise de côté en attendant de discerner une autre forme dans le bois. La vérité était plus mystérieuse.

Il le voulut, et le bloc inachevé se métamorphosa soudain. La sculpture, qui n’évoquait plus une chaîne de montagnes, représentait désormais deux dragons orientaux enroulés l’un autour de l’autre dans un combat. Elle était presque terminée, chaque détail ayant été ciselé avec un soin méticuleux. Chaque écaille semblait receler tout un monde de sens. Un instant, les bêtes enlacées ressemblaient à des avatars de la Guerre.

Leurs yeux irradiaient une Intention meurtrière à vous glacer les os, et leurs griffes étaient aussi acérées que des épées divines. Certains chasseurs du coin auraient probablement été terrifiés s’ils avaient croisé leur regard sans y être préparés. La seconde suivante, le sentiment oppressant de carnage s’évanouit. Le dragon doré incarnait désormais la Vie, tandis que son adversaire manifestait la Mort.

Leur bataille symbolisait le cycle de renaissance au cœur de sa voie, et l’air tremblait sous l’effet de la spiritualité emprisonnée dans la sculpture. Placée à côté de la pièce similaire qu’il avait vendue lors de l’inauguration des Sculptures Atwood, elle aurait fait croire aux gens que Zac leur avait vendu des contrefaçons depuis le début. Ils n’auraient pas eu tout à fait tort. Zac avait toujours veillé à maintenir un niveau raisonnable de spiritualité dans les pièces vendues au public.

Ses statues s’étaient légèrement améliorées au fil des ans, mais elles n’étaient toujours pas de nature à attirer des cultivateurs de rang E. En revanche, même des Hégémons pourraient trouver l’inspiration dans la pièce qui se trouvait devant lui. Une partie de cette évolution s’expliquait par les progrès de son art, fruit d’une pratique incessante. Mais la véritable raison tenait aux mystères du Cœur.

L’âme et le noyau d’Everit étaient estropiés, mais il avait conservé son Dao. Jusqu’à ce que Zac prenne sa place, il n’avait jamais renoncé à chercher un remède. À certains égards, le Cœur du Dao d’Everit s’était même renforcé. Il y avait manifestement eu des problèmes et des obsessions enfouis au plus profond du Cœur d’Everit, et la vie dans le monde mortel avait contribué à apaiser son tempérament.

Zac ignorait si cette épreuve était destinée à lui ou à Everit, mais cela n’avait pas vraiment d’importance. Le Cœur était la clé pour atteindre la Cour mercurielle, et les premiers résultats étaient déjà là. Zac n’était en aucun cas devenu un cultivateur du Cœur. Il ne le pouvait pas. Tout comme Vilari avait besoin de Miasme malgré ses dons de mentaliste, un cultivateur du Cœur avait toujours besoin d’énergie et d’une âme fonctionnelle.

On ne pouvait pas vraiment considérer la dissimulation de ses sculptures comme une compétence. Elle n’était possible que parce que Zac communiquait son intention en façonnant les formes. Cela influait sur la spiritualité du bois ; il était donc plus juste de dire que c’était la statue qui en avait la capacité, et non lui. Il restait un mortel, avec les mêmes aptitudes au combat qu’à son arrivée.

Même ce maigre résultat le réconfortait après des années de revers. Il n’aurait pas pu y parvenir auparavant, même en infusant ses sculptures de ses Daos et de ses énergies. En fait, toute cette puissance avait probablement constitué un obstacle à cette étape. Comment pouvait-on entendre le murmure du bois par-dessus le rugissement tumultueux de sa cultivation ?

Zac avait aussi l’impression que ce monde illusoire était plus malléable que la réalité, ce qui, en soi, constituait un indice. À présent, il pouvait éveiller une sculpture après une semaine d’efforts. Quelques années plus tôt, il lui fallait plus d’un mois.

Mais Zac ne pouvait pas s’arrêter, même s’il l’avait voulu. Ses sculptures étaient la seule chose qui l’empêchait de se faire emporter. Passer des années dans le corps d’Everit avec l’intégralité de ses souvenirs était différent du fait d’emprunter brièvement son identité. C’était comme si l’âme de Zac était un organe transplanté que le corps rejetait.

Le rejet s’intensifiait d’année en année. Il restait gérable, mais impossible de savoir combien de temps Zac resterait coincé ici. À voir son vieillissement légèrement ralenti, Zac pourrait probablement vivre encore quatre-vingts ans. À ce moment-là, il aurait passé près de deux fois plus de temps dans ce monde que dans l’autre, et sa vraie vie lui semblerait un rêve lointain. Sans un cœur solide, comment pourrait-il tenir bon ?

Zac secoua la tête. Il comprenait que cette façon de nourrir le Cœur différait de la pratique du Manuel de nutrition du Cœur. Chercher activement à progresser risquait davantage de le faire reculer. Il devait accepter son Cœur mortel et comprendre la Vie et la Mort à travers lui.

« Peut-être que celle-ci est un peu trop intense », marmonna Zac en la reposant.

Dotée d’une infime parcelle de spiritualité, la statue pouvait servir de gardienne à Helisent et à sa famille. Tout intrus serait envahi par le malaise en s’approchant. Elle ne suffirait pas contre des cultivateurs déterminés, mais les voleurs et les assassins mortels perdraient l’essentiel de leurs moyens en sa présence. Cependant, son art était loin d’être parfait. Il n’y avait pas de mal à laisser parfois filtrer son Dao de la Vie, mais les deux autres pouvaient être dangereux, surtout avec un enfant dans la famille d’Helisent.

« Je crois que je vais en faire une autre », dit Zac en se dirigeant vers les blocs bruts au fond de l’atelier.

Il fut soudain submergé d’inspiration en pensant à la petite fille qui venait jouer pendant que son père travaillait. À l’adolescente dégingandée qui avait essayé de l’aider à tenir le comptoir, malgré ses tremblements devant les chasseurs aux mines patibulaires. À la jeune femme devenue une marchande compétente après des années d’expérience sur le terrain, qui s’apprêtait maintenant à entamer un nouveau chapitre de sa vie.

Zac avait offert bien des pièces à Helisent au fil des ans, mais celle-ci devait être spéciale. Ses soucis s’effacèrent pour devenir un lointain murmure, remplacés par des idées de composition. Un bloc couleur noyer dans un coin résonna avec son état d’esprit, et le sourire de Zac s’élargit. Il finirait par voir la lumière, tant qu’il continuerait à avancer avec conviction et détermination.

Même si aucune voie n’existait, il s’en ouvrirait une dans son Cœur.

Les dernières lignes furent tracées, et le réseau tremblant de voies se stabilisa aussitôt. En expirant, Zac ramena la Fractale de compétence dans son corps, où elle reprit sa place habituelle. L’amélioration de la [Conformation de la Suprématie] au rang de maîtrise avancée lui offrait une autre forme de combat et un nouvel outil dans son arsenal.

Son anxiété lancinante l’empêcha de savourer sa réussite. La [Conformation de la Suprématie] était une compétence assez complexe, et il avait dû lui consacrer toute son attention. Maintenant qu’il avait terminé, les pensées indésirables revinrent le hanter, plus pressantes que jamais. Après tout, l’échéance qu’il s’était fixée arriverait avant la fin de la journée.

Près d’une semaine s’était écoulée depuis qu’il avait reçu le message urgent de son double Draugr. Il n’avait eu aucune nouvelle, et aucun autre indice à exploiter. D’ordinaire, Zac parvenait à deviner ce que faisait son autre moitié, même lorsqu’elle se trouvait dans un souvenir. Ils partageaient toujours une âme et un Noyau cosmique ; il pouvait donc sentir quand son autre lui cultivait ou combattait.

Rien de tel ne s’était produit depuis qu’ils étaient montés à bord de la [Gondole Peregrine]. Si sa force n’était pas restée intacte, Zac aurait cru être véritablement entré dans un autre Fleuve temporel. Il était plus probable qu’ils soient pris au piège dans une illusion extraordinairement puissante. Comprendre cela ne changeait rien. Il ne pouvait pas leur venir en aide si quelque chose tournait mal.

Il lui faudrait des années pour rejoindre les Docks de la Transformation à pied, et Zac ne pouvait pas compter sur son idée expérimentale pour atteindre immédiatement son autre corps. Son côté Draugr devait pouvoir recevoir la [Porte de la Montagne Fuxi] pour que le plan fonctionne. Zac soupira et se leva, tournant les yeux vers le domaine mémoriel au loin. Il était trop tôt pour paniquer au sujet de son autre moitié, et l’absence de nouvelles pouvait même être considérée comme une bonne nouvelle.

Ce n’était pas le cas de ce côté-ci.

Il n’avait toujours reçu aucune nouvelle d’Ogras ou de Ventus, et aucun signe d’activité ne venait du domaine. Malheureusement, celui-ci ressemblait beaucoup au domaine mémoriel des Jardins Joyeux. Un réseau ou une Formation naturelle en dissimulait l’intérieur. Zac ne voulait pas y entrer tant qu’il ignorait ce qu’il était advenu de son autre moitié. Mais, comme il l’avait dit à Esmeralda, il n’avait pas vraiment le choix.

Il avait déjà repoussé l’échéance aussi longtemps qu’il le pouvait, mais Zac passa encore cinq heures à récupérer son Énergie mentale et à optimiser son état. Le compte à rebours commencerait dès qu’il franchirait le seuil, tandis que Mox se rapprochait à chaque seconde de sa position. Il devait se lancer dans l’action sans perdre un instant, ou il mourrait avant de pouvoir extraire Ogras et mettre son plan à moitié ficelé à exécution.

Quelques heures avant le départ prévu, Zac se redressa brusquement. Le silence du flanc de montagne désolé où il avait séjourné fut brisé lorsqu’une forêt luxuriante jaillit du sol. Elle eut à peine le temps de couvrir les pentes de verdure qu’une immense sphère de ténèbres engloutit toute vie. Zac était aveugle lorsqu’il émergea d’un arbre, la hache à la main.

Zac n’essaya ni de briser le domaine ni de se téléporter avec [Jungle Apex]. Il accueillit l’Obscurité abyssale familière, comme si un poids venait de quitter ses épaules. Il n’avait que vaguement remarqué l’approche de quelqu’un et ne comprit que maintenant qu’il s’agissait de la personne qu’il attendait depuis si longtemps. Il sortit tout de même le Traqueur de Kator quand les Abysses se dissipèrent et que ses sens lui revinrent.

« Il n’est pas cassé. Je n’ai pas apporté le mien », dit calmement la Draugr familière en entrant dans son champ de vision.

« Alors, comment as-tu… »

« D’abord, j’aimerais que tu m’expliques où se trouve Arcaz Umbri’Zi et pourquoi tu as le Traqueur de Kator. »

Ils se firent face en silence quelques instants, puis Zac expira.

« Tu arrives au bon moment. Parlons avant de nous mettre en route. C’est un peu le chaos par ici. »

Tavza An’Azol examina Zac quelques secondes de plus, puis hocha la tête. « Je n’en attendais pas moins, Briseur de chaos. »