Chance et destin

On aurait dit que Janos avait abandonné sa véritable personnalité dès qu’il avait posé le pied sur la gondole. Zac avait l’impression de se trouver face à un étranger. Il sortit tout de même un Cristal d’information vierge et y copia la présentation des [Dieux étrangers]. Vilari avait toujours le livre où Zac avait découvert pour la première fois le terme « Arcanes antiques », mais il le connaissait par cœur. Il ajouta également presque tout ce qu’il avait appris sur les Voyageurs stellaires, l’Ère perdue et leur lien avec les Cours d’Ultom.

« Je garderai tes conseils à l’esprit. Voici les informations que tu m’as demandées, dit Zac en lui lançant le cristal. Merci pour tout, et prends soin de toi. N’oublie pas que des gens t’attendent chez toi. »

Janos hocha légèrement la tête, puis se tourna vers le large. Le détachement dans les yeux du démon témoignait d’une distance émotionnelle plus grande que le gouffre séparant deux lignes temporelles. Les paroles de Zac n’avaient rien changé, mais il fallait les prononcer. Seul le temps dirait s’ils se reverraient. Cela ressemblait bel et bien à des adieux.

« Il prépare quelque chose, marmonna Esmeralda.

— Quoi ? Il t’a conseillé un mauvais bateau ? » demanda Zac en jetant un regard inquiet à sa propre gondole. « Nous n’avons pas le temps d’en trouver une meilleure par nous-mêmes. »

« Pas la nôtre, la sienne. Je n’ai pu y jeter qu’un coup d’œil avant qu’il ne réquisitionne le navire, mais il n’avait pas l’air très impressionnant. Je doute que son voyage dure moins d’un an. Même celui juste à côté du nôtre aurait été un meilleur choix s’il voulait rejoindre la Cour mercurielle au plus vite. »

« Je crois que tu as raison », soupira Zac en jetant un dernier regard à la gondole de Janos avant de repartir.

Il avait vu la détermination inébranlable qui guidait les actes de Janos. On aurait dit qu’il complotait en silence et accumulait ses forces depuis des années, et qu’il était enfin prêt à tout miser pour atteindre ses objectifs. C’était dommage que le démon garde ses pensées pour lui. Janos comptait parmi les premiers citoyens de Port Atwood, et il avait combattu aux côtés de Zac aussi longtemps qu’Ogras. Zac aurait essayé de l’aider s’il l’avait pu.

« C’est la voie que nous avons choisie, déclara Esmeralda d’un ton solennel. Les rencontres sont dues au hasard, les séparations au destin. Seul le Dao est éternel… Putain, elle vient vers nous ? »

Zac blêmit en constatant qu’Esmeralda avait raison et s’appliqua à ignorer le regard d’Astora Theomore. Cela ne l’empêcha pas de s’approcher. Esmeralda ne voulait rien avoir à faire avec cette audience royale. Elle regagna prestement le Sanctuaire de Kanba et s’enfonça dans ses profondeurs. « Fais comme si tu ne la voyais pas ! Crois-moi, les femmes de ce genre, c’est les ennuis assurés. La beauté — selon les critères humains — et le pedigree, c’est une combinaison mortelle », insista Esmeralda.

Zac n’avait pas besoin qu’on le lui répète. La quille tordue et la répartition inégale du poids de sa gondole lui parurent soudain de charmantes excentricités, et il sauta à bord sans hésiter. Sentir une matière solide sous ses pieds lui ôta un poids énorme des épaules ; il repoussa le quai d’un coup de pied à l’atterrissage pour accélérer son départ. La vague de distorsion temporelle lui procura un deuxième soulagement, sans rapport avec Astora Theomore.

Sa force était intacte.

Le temps faisait partie des choses capables de rompre le lien quantique entre ses corps. La présence d’un seul de ses corps dans une Chambre temporelle suffisait à couper la connexion, et Zac ignorait si cela valait aussi pour des lignes temporelles différentes. Pour l’instant, la réponse semblait être non. C’était probablement parce que la ligne temporelle où il était entré n’était pas réelle. Il s’agissait d’une illusion de rang supérieur, où le temps s’écoulait au même rythme que dans l’univers principal.

Le pont de pierre grossièrement taillé ne dégageait plus cette impression de distance qu’il avait ressentie auparavant. Au contraire, Zac éprouvait à son égard une proximité surprenante, comme s’il lui était lié à la manière de ses Esprits d’outil. La brume argentée s’éleva, et des fenêtres ouvertes sur une autre réalité commençaient déjà à apparaître autour de lui quand Astora Theomore s’arrêta au bord du quai. Quelques dizaines de mètres et une dimension les séparaient.

« Everit Draom, c’est bien ça ? »

« Ah, princesse Theomore ? » s’exclama Zac, sans lui laisser le temps de poursuivre. « Je vous prie de m’excuser. J’étais occupé à interpréter les signes et n’ai pas remarqué Votre Altesse approcher. Merci d’avoir neutralisé ces créatures maléfiques, ce qui m’a permis d’affronter la mer le cœur tranquille. Je sais que rien ne saurait mal tourner sous la garde de la Dynastie Theomore. Après tout, les Familles fondatrices ont toujours défendu… »

Zac comptait continuer à parler jusqu’à ce que la gondole soit emportée vers l’autre ligne temporelle, mais Astora n’était pas disposée à le laisser faire. Sa voix coupa court à son bavardage.

« Nous parlerons une fois arrivés à la Cour. Mon intuition me dit que nous avons plus de choses en commun qu’on ne pourrait le croire. Un échange de vues pourrait nous être utile à tous les deux. »

La princesse se détourna et s’éloigna en direction du dernier groupe d’envahisseurs qui résistait encore. Trente sosies s’étaient associés pour rééquilibrer les effectifs. Une douzaine d’autres avaient réussi à éliminer leurs alter ego par pur désespoir. En tout, dix-huit gondoles sillonnaient les eaux.

En comptant la trentaine qui était partie avant qu’Astora ne brise le fragile équilibre, Zac estima qu’entre vingt et vingt-cinq sosies avaient réussi à remplacer leurs originaux. Cela ne signifiait pas que les autres étaient à l’abri. Si la route de Xiphos était corrompue, celles des autres l’étaient aussi. Certains de ceux qui franchissaient la Porte de la Transformation n’étaient pas ceux qui avaient quitté les Docks de la Transformation.

Zac expira et s’assit sur l’unique siège de la gondole, tandis que les battements de son cœur s’apaisaient peu à peu. Les ennuis étaient bel et bien venus à lui, mais il s’en était sorti sans accroc majeur. Le pire, c’était d’avoir été forcé de révéler le Vide pour se débarrasser de Xiphos, dévoilant ainsi une faiblesse qui pourrait lui coûter cher plus tard. Zac était tout de même content d’avoir écouté son cœur et de ne pas avoir cherché à tuer le Templier.

Après toute l’aide qu’il avait reçue de l’Instructrice Rava, cela n’aurait pas été juste, d’autant que Xiphos n’avait jamais manifesté la moindre intention meurtrière. Révéler le Vide à un prêtre disparu depuis longtemps ne signait pas la fin du monde. Pourquoi donc agir contre sa conscience ? Cela lui avait peut-être sauvé la vie. À tout le moins, Zac soupçonnait qu’il aurait été grièvement blessé s’il avait forcé Xiphos à utiliser son attaque secrète.

Qu’Astora soit attirée par lui était un résultat déplaisant, mais prévisible. Même Leyara avait pris son héritage d’Empereur du Vide pour l’une des Neuf Lignées impériales, et Zac avait vécu une situation similaire avec Tavza. Il aurait été plus étrange qu’Astora ne ressente aucun lien avec lui.

Zac ne savait pas si Astora avait de mauvaises intentions, mais ce n’était pas une priorité maintenant qu’il était hors de sa portée. Rien ne garantissait qu’ils se reverraient à la Cour mercurielle : tout dépendait de l’épreuve qui les attendait. Et même s’ils se retrouvaient, Zac avait reçu l’aval du Grand Rêve en personne. Les participants à l’épreuve étaient considérés comme des rouages importants de l’entreprise de l’Empire, et les Cours extérieures ressemblaient presque à des cités-États indépendantes. Astora ne pourrait pas agir à sa guise.

Les brumes avaient presque entièrement englouti la gondole, mais Zac voyait encore la frontière du Domaine mémoriel se rapprocher. À ses yeux, franchir sans encombre les limites du domaine représentait un danger plus grand que survivre au reste de la traversée.

Sans savoir à quoi s’attendre, Zac consigna frénétiquement les événements survenus depuis la cérémonie. Son autre moitié devait savoir que son côté Draugr risquait de lui être inaccessible pendant un mois entier. La brume argentée lui bouchait complètement la vue lorsque Zac rangea le cristal et la plupart de ses objets importants dans la [Pureté du Vide].

« Prépare-toi », dit Zac en se mettant en garde.

« Je ferai ce que je peux si quelque chose tourne mal, l’assura Esmeralda. Mais, euh, n’en attends pas trop. Si c’est la fin, j’ai été ravie de te connaître. »

« Tout le plaisir était pour moi », répondit Zac avec un sourire. « Espérons que tu te trompes. Ce serait dommage d’interrompre mon apprentissage si tôt. »

Esmeralda sourit depuis l’intérieur du sanctuaire. « Tu n’as peut-être pas le toucher délicat d’un grand crapaud cambrioleur, mais tu as l’étoffe d’un maraudeur tout à fait convenable. Je suppose que c’est acceptable pour mon protégé. »

Zac inspira profondément tandis que la brume s’épaississait. Chaque seconde lui parut durer une éternité, jusqu’à ce qu’il soit certain que la gondole avait eu le temps de franchir la frontière du domaine. Il ne sentit pas la violente dégradation spatiale qu’ils avaient éprouvée en découvrant l’Océan Peregrine. À la place, le voile argenté se dissipa, dévoilant un ciel étoilé. Il ne ressemblait en rien au ciel primordial que Zac avait contemplé durant son séjour dans l’Étendue impériale occidentale, mais il éveillait en lui un vague souvenir qu’il ne parvenait pas à situer.

« La nuit est belle, jeune maître. »

Zac faillit bondir hors de la gondole en entendant une voix qui n’était pas celle d’Esmeralda. Ce n’est qu’alors qu’il remarqua que la gondole délabrée avait été remplacée par un navire simple, mais bien entretenu, qui fit remonter un vieux souvenir. Zac se retourna lentement, reconnaissant enfin le visage associé à cette voix qu’il avait presque oubliée.

« Nala ? » s’exclama Zac en regardant la guide Demi-Draugr qui l’avait convoyé dans le Port du Crépuscule.

Une tempête de souvenirs déferla sur Zac avant qu’il ait pu comprendre ce qui se passait. Cela ressemblait beaucoup au moment où ses corps se reconnectaient, sauf que le flot de souvenirs était bien plus complet. Et il s’intégrait à lui beaucoup plus vite que dans la réalité. Plus de dix ans de connaissances se disputaient l’espace limité de son esprit. Zac se souvenait de l’Océan du Crépuscule, de l’épreuve.

Il se souvenait avoir échappé à la mort de justesse et découvert un monde en plein chaos. Il se souvenait du Jeton de l’Immense Étendue de Perenne, flottant dans l’espace, et l’avoir vu se faire avaler par une Déchirure spatiale. Incapable de l’abandonner, mais ne pouvant pas rester sur place, Zac avait repris sa fuite depuis le centre de l’Océan du Crépuscule, où l’Asura du Crépuscule défendait son Dao contre les Cieux et ses ennemis.

Le choc final entre l’Asura et l’Autarque Havarok l’avait assommé. Bien plus tard, Zac s’était réveillé sous les soins de Nala, son corps ne tenant plus qu’à un fil. Un grand groupe de réfugiés morts-vivants avait transformé un fragment d’un disque-monde brisé en port provisoire, le temps de décider de la suite. Reyna Umbri’Zi l’avait retrouvé avant qu’il ait pu se remettre et l’avait conduit sur le continent de rang B de leur clan, dans les Terres du Cœur de l’Empire.

Zac se souvenait être parvenu à l’Hégémonie sous la surveillance du Clan Umbri’Zi, contraint de renoncer à ses origines humaines. Seule une graine de Vie était cachée au plus profond de son Vide, symbole de son désir de récupérer ce qu’il avait perdu. Il n’y avait pas d’espace caché dans sa poitrine. Il n’était jamais allé dans l’Immense Étendue de Perenne ; il n’avait donc jamais rencontré Esmeralda ni érigé le Sanctuaire de Kanba.

Au milieu du flot de souvenirs altérés, Zac n’avait repéré le Jeton de l’Immense Étendue de Perenne qu’une seconde plus tard que dans la réalité. Cette différence avait suffi à faire dérailler tout son avenir. Il n’était jamais tombé dans le Vide spatial et n’avait pas été capturé par l’Orom. Il n’était revenu dans le Secteur Zecia que bien plus tard, au sein de la délégation de Tavza. Dans cette ligne temporelle, l’épreuve n’avait même pas commencé.

Tout cela paraissait terriblement, indéniablement réel. Zac aurait été incapable d’imaginer une suite d’événements plus crédible, même s’il avait essayé. Ces souvenirs altérés étaient plus vivaces que les siens, au point de presque l’entraîner dans une spirale d’incertitude empoisonnée. Quel était le vrai rêve ?

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Ta maladie se réveille ? » demanda Nala avec inquiétude.

Zac adressa un faible sourire à la guide qui l’avait accompagné pendant toute la décennie écoulée. « Je vais bien. Tu n’as pas à t’inquiéter pour… »

Sa réponse mourut dans sa gorge tandis que Nala disparaissait avec le reste du monde. Zac se souvint enfin d’où lui venait cette scène. Elle provenait d’un enregistrement de bataille de la Guerre intersectorielle, qui montrait une défense acharnée menée par le Clan Kavriel.

Une autre série de souvenirs envahit l’esprit de Zac avant qu’il ait pu démêler ceux qui étaient faux, précipitant davantage le chaos dans sa tête. La deuxième ligne temporelle ne fit qu’un éclair, et Zac ne parvint pas à assimiler ses souvenirs avant qu’ils ne soient remplacés par une troisième réalité. Se rappelant les paroles d’adieu de Janos, il protégea ses vrais souvenirs tandis qu’une quatrième, puis une cinquième vie défilaient.

« Ça va ? » demanda Zac pendant la brève accalmie entre deux lignes temporelles, alors qu’il se trouvait dans un monde d’argent tourbillonnant, strié de Continuum pur.

« Mer agitée… bientôt stabil… »

La gondole passa les vingt minutes suivantes à voguer parmi un nombre insoutenable de chemins jamais empruntés. Plus ils se prolongeaient, plus le sentiment que Zac avait de lui-même était mis à mal. L’un d’eux, où il était déjà parti dans la Tempête éternelle, dura près de cinq minutes et le laissa incohérent. Il ne pouvait que s’accrocher à ses vrais souvenirs. Il ne parvenait pas à endiguer le flot, et il craignait qu’en se protégeant avec le Vide, il ne fasse dérailler son passage. Il risquait même d’être éjecté de la gondole.

Puis, enfin, les choses changèrent. Dans son état délirant, Zac mit un moment à comprendre que la dernière série de souvenirs était différente des précédentes. Elle appartenait à Everit Draom, et ce contraste frappant lui permit de séparer le vrai du faux beaucoup plus facilement.

L’argent infini céda la place à un monde de couleurs, mais Zac n’avait aucune envie d’admirer le paysage pastoral qui s’étendait devant lui. Il se sentait affamé, empoisonné et fiévreux à la fois. Ses forces quittaient son corps à une vitesse alarmante, et son côté Draugr isolé n’était pas seul à s’affaiblir.

La dégradation continua, le reléguant au rang d’Hégémon de stade intermédiaire, puis de stade précoce. Son énergie se dilua, les voies qui parcouraient son corps se flétrirent, et il fut rétrogradé au rang E. Il ne pouvait plus respirer. Il mourait d’inanition énergétique, bien qu’il fût entouré de spiritualité. Puis sa puissance passa sous le seuil du rang E, et toujours rien n’indiquait que cette ligne temporelle allait être remplacée.

Le flot de souvenirs lui révéla la cause de son état. Plus Zac en découvrait, plus son visage s’assombrissait. Everit l’avait vraiment mis dans un sacré pétrin, cette fois.

« Je suis là. »

Janos contemplait avec émerveillement les innombrables fils qui s’étiraient jusqu’à l’horizon. Chacun était une illusion contenant un monde entier, où sommeillait le potentiel de dépasser leur état actuel — celui de devenir réalité.

[Bien. Suis la trace.]

Janos était rongé par le doute, mais il suivit les indications qui résonnaient dans ce royaume resplendissant. L’offre du Grand Rêve était impossible à refuser. Janos ordonna à l’[Orbe gardien du Royaume] de rectifier le cap de la gondole, et vogua à travers le pli entre les rêves jusqu’à trouver ce qu’il cherchait.

La maison.

En inspirant profondément, Anson crut presque apercevoir les tiges de Lonton se balancer. Le fil portait aussi la marque indélébile de Zachary Atwood, et les souvenirs de la Terre lui revinrent en foule. Deux foyers, deux identités. Janos se demanda si son imprévisible Empereur ressentait la même chose. Cela expliquerait pourquoi il se fourrait sans cesse dans des situations impossibles.

La ligne temporelle ne semblait pas différente des innombrables autres, mais Janos devinait qu’elle avait subi quelques modifications récemment. Le Grand Rêve avait tenu sa part du marché ; c’était donc à Janos de remplir la sienne. Il baissa les yeux vers l’[Orbe gardien du Royaume] avec réticence.

[Tu n’es pas obligé de le faire. Si cela échoue, elle ne restera même pas dans tes souvenirs. Le Cinquième Pilier s’élève, ce qui signifie que le Zénith approche. Une meilleure occasion pourrait t’y attendre.]

« Bientôt, à l’échelle du Multivers, c’est une éternité pour moi. Je ne suis pas sûr de vivre aussi longtemps, et encore moins de trouver la réponse », dit Janos en secouant la tête. « C’est maintenant ou jamais. »

[Tu es sûr de toi ? Je peux t’aider à en choisir un autre.]

« Tu ne peux pas voir l’issue ? »

[En fin de compte, je ne suis qu’un vestige d’un passé possible. Ma vision est limitée par l’histoire, et je ne peux voir que les trajectoires qui ont été consignées.]

Un léger sourire étira les lèvres de Janos tandis que les souvenirs de son passage dans l’Empire Atwood défilaient.

« Je n’en suis pas sûr. Mais je suis certain qu’il saura déjouer toutes les attentes. Si tu cherches le changement, c’est l’homme qu’il te faut. »

[Alors prépare-toi. Le Rêve touchera bientôt à sa fin, et les Cieux ont déjà remarqué ta présence. Je ne peux pas dissimuler ta participation. Un sacrifice est nécessaire pour préserver l’équilibre.]

« Soit. »