Impasse

Une barrière de foi était déjà apparue, bloquant l’accès aux gondoles. Zac était vert de regret d’avoir utilisé à la fois [Œil de la Désolation] et la chaîne spectrale de l’[Arbitre des Abysses] pour garantir une élimination rapide du double de Xinyi. Il avait aperçu les gondoles juste devant lui et constaté qu’aucun des porteurs de sceau dans les environs n’était très puissant. Il avait baissé sa garde, ce qui lui laissait moins d’options face à cette nouvelle menace surgie de nulle part.

Les porteurs de sceau natifs étaient en moyenne plus puissants que les participants à l’épreuve avec lesquels Zac était entré, mais la plupart restaient à sa portée. Il était loin d’être aussi confiant quant à l’issue d’un affrontement entre Xiphos et lui. Le Sage de l’Embrasement débordait de puissance après avoir participé à la cérémonie de culte à grande échelle. Qu’il ait acquis de nouvelles connaissances ou renforcé sa foi, il exerçait sur Zac une pression palpable.

Xiphos ne dégageait aucune intention meurtrière, mais la détermination d’acier dans son regard montrait qu’il ne plaisantait plus. Quant à l’ami qu’il avait mentionné, il s’agissait clairement de Janos. Xiphos le fixait, lui ou peut-être la sphère que le démon tenait entre ses mains. Même s’il savait ses chances minces, Zac tenta de se tirer d’affaire par la raison.

« Je ne sais pas ce qu’on vous a raconté, mais nous ne sommes pas vos ennemis. Mon ami n’a aucun lien avec ces envahisseurs. En fait, je serais ravi de vous aider à éliminer votre double maléfique. J’en ai déjà tué un », dit Zac en montrant le cadavre du sosie.

« Votre offre est des plus généreuses. Hélas, il n’y a jamais eu de double de moi, pas plus qu’il n’y en a un de vous deux. J’imagine toutefois que les raisons diffèrent, répondit Xiphos. Je ne sais pas si les vôtres existent dans les mondes artificiels de l’Océan Peregrine. »

Inutile de prétendre être Everit. Zac inspira profondément et tenta une autre approche. « Grand Rêve sait que nous participons, et cela lui convient. Il a aussi un lien avec mon ami, ici présent. Votre intervention ne fait qu’empirer les choses. »

« Vous avez peut-être raison, mais c’est la meilleure solution que j’aie trouvée depuis l’apparition de ces… choses, répondit Xiphos. Les anciens ont disparu, et nous ignorons toujours ce qu’il est advenu des Docks de la Transformation. On nous a envoyés aux docks avec l’ordre urgent de stabiliser les trajectoires. Détruire ces voleurs de Destin et apaiser les Océans Peregrine fonctionne, mais je crains que l’attaque d’aujourd’hui ne soit qu’un avant-goût de ce qui nous attend. »

Xiphos fixa longuement Zac. « Je sens encore la Foi impériale filtrer à travers votre déguisement. On m’a dit que vous étiez des spectres capables de se fondre parfaitement parmi les humains, mais pourquoi le Calice m’indique-t-il qu’il ne s’agit pas d’un déguisement ? Je ne peux même plus me fier à moi-même en ce moment. Comment pourrais-je faire confiance à une entité que l’on m’a chargé d’observer ? »

« Des spectres ? » articula Zac, l’air perplexe.

Xiphos ne remarqua pas sa confusion. Son attention s’était déjà reportée sur Zac. « Quel que soit votre lien avec la flamme, votre ami est différent. Il nous vole notre foi, comme ces versions corrompues qui ont rampé hors des eaux et cherchent à nous dévorer. Je vous ai vu le suivre. Je vous ai vu surgir d’un cauchemar, imprégné de cette corruption. Il est ma seule piste pour trouver la source de cette souillure. » « Même si nous le voulions, nous ne pourrions pas vous dire la vérité. Écoutez plutôt, dit Zac, exaspéré. Tout ceci n’est qu’un souvenir créé par Grand Rêve. Des éons se sont écoulés depuis que ces événements ont eu lieu, et les matrices que vous avez bâties se sont corrodées. La source ne se trouve pas dans l’Océan Peregrine. Elle provient d’un Héritage éternel que vous avez placé dans le Sceau du Palais impérial de gauche. Nous ne pouvons pas vous aider. Peut-être que la princesse, elle, le pourra. »

Le regard de Xiphos se voila brièvement, puis son expression se durcit. Zac comprit que le templier n’avait pas entendu un traître mot de ce qu’il venait de dire : l’épreuve ne le permettait pas. Ils avaient déjà testé les mesures de protection de plusieurs façons. Les natifs ne pouvaient pas apprendre qu’ils étaient morts depuis longtemps, du moins pas de cette manière. Leurs perceptions étaient altérées : ils entendaient ce à quoi ils s’attendaient.

Les règles étaient peut-être différentes pour ceux qui connaissaient les préparatifs secrets du Cinquième Pilier, ou pour ceux qui étaient assez puissants pour percer l’illusion. Le Sage de l’Embrasement n’appartenait à aucun de ces groupes. Comme Esmeralda l’avait supposé, c’était un exécuteur à qui l’on avait servi une histoire de couverture. Il parvenait d’une façon ou d’une autre à repérer les participants à l’épreuve, mais il les croyait être des fantômes.

« N’essayez pas de m’arrêter. Le Calice me dit que tout cela ne tourne pas rond. Je démêlerai ce mystère d’une manière ou d’une autre. Je le réquisitionne pour cette mission. Je l’escorterai moi-même à la Cour mercurielle, une fois qu’il aura prouvé son innocence et m’aura aidé à traverser le monde miroir corrompu. »

« Je crois que nous sommes dans une impasse », soupira Zac.

Des vagues de ténèbres jaillirent du corps de Zac tandis qu’il passait à l’action. Le mélange funeste de la [Marque de la Mort] et des [Champs du désespoir] engloutit le templier avant de s’écraser contre la barrière, dans l’espoir d’en éteindre l’éclat. Comme on pouvait s’y attendre, le rempart tint bon. L’abondante Énergie de Foi qui imprégnait encore les lieux le renforçait.

Zac passa devant Xiphos à la faveur des ténèbres, et Janos se mit aussitôt à démanteler la barrière. Zac participa à son tour, mais n’envoya que deux de ses chaînes retenir le sage. Il voulait éviter autant que possible un affrontement direct. La [Dualité de la Mort] brillait de l’éclat destructeur d’âme du [Fatehew] lorsque Zac frappa la barrière. Le coup, capable de réduire en miettes la plupart des boucliers de rang D supérieur, ne fit naître qu’une ondulation.

La barrière semblait avoir été créée par une matrice de guerre plutôt que par les efforts d’un seul individu. Tant que Xiphos garderait la foi, l’abondante Énergie de Foi ambiante la renforcerait. Le Dao de la Foi ressemblait aux Daos émotionnels en ce qu’il pouvait déployer une puissance extraordinaire lorsque les circonstances s’y prêtaient, et Xiphos bénéficiait clairement de l’avantage du terrain.

Les deux spectres à tête de hache ne firent pas mieux contre le mur, et une explosion de lumière indiqua que le temps leur était compté. Fidèle à son titre, Xiphos s’était changé en un brasier de flammes affinées. La transformation ressemblait aux nouvelles flammes de guerre intégrées par Kruta, sauf que Xiphos brûlait de conviction.

L’arme de prédilection du sage était un petit brasero suspendu à une chaîne dorée. Il aurait pu servir de fléau en cas de besoin, mais Zac sentait que la voie du templier ne penchait pas dans cette direction. C’était un véritable prêtre, qu’on aurait pu considérer comme un mélange de mage et de mentaliste.

Nourri par la foi de Xiphos, le feu du brasero semblait brûler plus fort que l’antique mer de flammes qui protégeait les frontières du Multivers. Il bannissait les ténèbres de la mort et créait un sanctuaire qui s’étendait au sein du domaine de Zac, déjà composé de plusieurs couches. Les chaînes anthracite du [Lien d’amour] détonnaient soudain, tandis qu’elles tentaient de prendre leur cible par surprise.

Les chaînes devaient toucher Xiphos pour activer la [Soumission inexorable], mais cela s’avéra impossible. Le domaine sacré les avait déjà affaiblies, et ce n’était pas la seule défense du sage. Un esprit rayonnant apparaissait dès qu’elles s’approchaient à moins de deux mètres. Il ressemblait vaguement à un templier, un défenseur de la foi, et son contact corrosif transformait les maillons en argile friable. La foi empruntée par Janos ne servait à rien.

Les spectres à tête de hache s’en tiraient encore plus mal dans le domaine sacré. Dès qu’ils s’approchaient, ils ressemblaient à des ombres exposées au soleil et s’effaçaient sous son regard. La [Marque de la Mort] avait été améliorée pour affronter des adversaires puissants en intégrant un cycle de mort et de renaissance. Pourtant, le feu mystérieux du brasero avait bloqué la roue de la réincarnation en offrant une véritable rédemption aux spectres invoqués.

Ce n’était pas un jeu vidéo où les prêtres avaient un avantage naturel contre le Dao de la Mort de Zac. Toutefois, la voie de Xiphos incorporait clairement des concepts efficaces contre les morts-vivants, et sa foi était renforcée par les Docks de la Transformation. Savoir que l’issue aurait été différente s’ils s’étaient affrontés ailleurs ne l’aidait pas. Choisir le bon endroit représentait parfois la moitié du combat.

Voyant que sa tentative de temporiser avait échoué, Zac redoubla de férocité contre la barrière. Xiphos franchit la distance d’un pas. Le manteau de ténèbres de l’[Arbitre des Abysses] ne parvenait absolument pas à isoler la chaleur de ses flammes. Zac avait l’impression de se tenir sur le soleil, mais il n’hésita pas lorsque Xiphos fit le pas qui allait l’amener aux côtés de Janos.

Comme Zac, Xiphos ne cherchait pas à se battre. Mais à cette distance, il n’avait pas le choix. Le deuxième pygmée des [Exposants profanes] s’illumina d’une puissance redoublée lorsque Zac activa le renforcement unique de la compétence. Un immense tourbillon noir s’abattit sur le sage, dispersant une grande partie des flammes. Celles-ci faiblirent un instant, et quatre chaînes frappèrent comme des cobras.

Un crépitement emplit l’air tandis qu’elles s’enroulaient autour de Xiphos. Elles le retinrent assez longtemps pour que Zac active la [Soumission inexorable] et attire sa cible à lui. La chaleur était presque insupportable, et ne fit qu’empirer. Des flammes dorées s’infiltrèrent par les interstices de l’armure de Zac lorsqu’il agrippa la robe de Xiphos. Elles s’enfoncèrent ensuite dans sa chair, cherchant à extirper toute trace de souillure.

Zac sentit… Il prit soin de ne pas laisser filtrer le moindre soupçon d’intention meurtrière, mais son Sens du danger se déclencha avec une urgence alarmante lorsque la [Montagne du Vide] s’abattit. La foi brûlante était entrée en contact avec la vague d’Énergie du Vide qui se répandait dans le corps de Zac. Il se jeta sur la barrière avant que les deux forces ne s’anéantissent mutuellement.

Xiphos eut l’air perplexe, puis stupéfait, quand Zac ne s’écrasa pas contre le bouclier résistant. Il le traversa sans le moindre problème, entraînant Xiphos avec lui. Zac sentit des fragments de son corps être emportés vers des mondes lointains par des volutes argentées. Le phénomène était plus terrifiant que douloureux, et pas assez pour lui faire oublier son plan. Le templier n’eut pas le temps de réagir : il fut projeté vers la gondole qui attendait de l’autre côté.

Zac n’avait jamais réellement essayé de franchir le bouclier : cela n’aurait servi à rien. Son premier coup lui avait suffi pour confirmer qu’il s’agissait d’une barrière de rang D supérieur, et non d’une propriété des docks. Cela signifiait que la barrière ne dépassait pas les capacités de la [Montagne du Vide]. Tout, y compris le fait d’ordonner à Janos de l’aider, n’était qu’une diversion destinée à mettre son véritable plan à exécution.

Xiphos explosa en une vague de lumière et dressa un mur entre lui et l’embarcation. Cependant, une vague invisible de néant étouffa presque entièrement ses flammes de conviction. Zac avait employé exactement la même méthode que contre le double de Xinyi ; seul l’objectif final différait.

Zac fut soudain assailli par un sentiment de danger écrasant, bien plus intense que tout ce qu’il avait ressenti jusque-là. Il disparut aussi vite qu’il était apparu. Sans vérifier que Xiphos avait réellement pris la gondole, Zac ordonna à ses chaînes de le ramener sur la jetée. Il réapparut sur les docks, le dos trempé de sueur, au moment où Xiphos atterrissait sans bruit sur la [Gondole Peregrine]. Une faible ondulation se propagea, avec le sage en son centre, et Zac put souffler. Xiphos faisait désormais partie d’une ligne temporelle alternative.

Zac regarda la gondole s’éloigner, partagé. Il avait senti que Xiphos avait été sur le point de dégainer un atout caché, quelque chose qui lui avait donné l’impression d’affronter un Monarque supérieur. Pour une raison ou une autre, le Sage de l’Embrasement avait décidé de se retenir et d’accepter son sort.

Xiphos lui rendit son regard, l’air pensif. « Cette fois, je ferai confiance à mon instinct. Je ne peux pas promettre que je ferai de même à l’avenir. »

« Je sais. Pour ce que ça vaut, je ne vous ai pas menti », répondit Zac, avant d’ajouter après un instant de réflexion : « Nous ne détenons chacun qu’une partie du puzzle. Je crois qu’il est trop tôt pour que la vérité éclate au grand jour. Les réponses que vous cherchez vous attendent peut-être à la Cour mercurielle. Mais le savoir peut être une malédiction. Soyez prudent. »

La brume argentée tourbillonnante recouvrait déjà Xiphos jusqu’à la taille. Il avait tout de même entendu les paroles de Zac. Son sourire était revenu, et il hocha la tête. « Mon ami, j’espère que les Cieux nous donneront l’occasion d’avoir une vraie conversation, sous la lumière éclatante de la clarté. Je suppose que nous avons tous deux des épreuves à surmonter avant d’y parvenir. Son Altesse semble plus… disons, efficace que moi. »

« Qu— » Zac s’interrompit, le cœur battant sous l’effet familier de la Résonance de lignée.

Zac fit volte-face et aperçut une petite fissure dimensionnelle au milieu des docks. Un vent fétide chargé de sang et de destruction s’en échappait, mais quelque chose l’empêchait de voir ce qui se trouvait de l’autre côté. Les porteurs de sceau dans les environs s’étaient tenus à bonne distance de ce phénomène étrange, comme ils l’avaient fait lorsque Zac était passé. Cela ne suffirait pas.

Un projectile jaillit à une vitesse supersonique dès que la porte eut atteint la taille d’une plaque d’égout. Zac crut voir une tête tordue par l’horreur avant qu’elle ne s’écrase sur les docks et ne déclenche l’apocalypse. Une force primordiale, où se mêlaient la fureur d’un volcan et la violence d’un ouragan, déferla et engloutit tout sur son passage.

Huit doubles furent immédiatement déchiquetés par l’explosion. Leurs défenses ne valaient rien face aux forces de la nature déchaînées. Les natifs furent épargnés par le plus gros de la destruction, mais ils furent tout de même presque battus à mort. Pendant ce temps, la fissure dimensionnelle s’était assez élargie pour laisser passer une personne, et une silhouette imposante en émergea, chassant la brume.

C’était Astora Theomore, qui enjambait un monticule de cadavres après avoir émergé d’un royaume cauchemardesque. Elle ne maniait aucune arme : elle était l’arme. Du sang dégoulinait de ses mains, et des forces crépitantes tourbillonnaient autour de ses bras. C’était en réalité une pugiliste, et Zac pouvait enfin discerner la force terrifiante contenue dans son corps.

Zac avait enfin trouvé quelqu’un à sa mesure en matière de force brute. En fait, Astora Theomore le surpassait peut-être. Sa force brute n’était pas nécessairement supérieure à la sienne, mais la Lignée du Vide de Zac lui conférait surtout des capacités utilitaires. Seul le [Vide spirituel] lui donnait un surcroît direct de force au combat. Ses constitutions de Vie-Mort, en revanche, étaient presque uniquement axées sur le renforcement de sa défense.

Astora, elle, évoquait une calamité humanoïde tandis qu’elle posait le pied sur les docks. Sa lignée vibrait de destruction. Ses Nœuds cachés, ses talents, sa lignée… Tout devait être orienté vers la destruction pour dégager une aura aussi glaçante. Et pourquoi pas ? Une princesse Theomore manquerait-elle d’Insignes de guerre exceptionnels et d’autres trésors défensifs ? Manquerait-elle de gardes solides pour encaisser les coups à sa place ?

La réponse était non, même dans cette situation. Une escouade de gardes royaux, dont l’aura sanglante éclipsait l’intention meurtrière de Zac, jaillit de la porte dimensionnelle. Le vacarme couvrit l’ordre d’Astora, mais son intention devint vite évidente. Les gardes avancèrent par deux, abattant sans pitié tous les doubles encore présents sur les docks.

Les envahisseurs déchaînèrent de terrifiants trésors ou capacités dans une tentative désespérée de survivre, mais les gardes royaux étaient absolument inarrêtables. Des runes lumineuses sur leurs armures semblaient pouvoir annuler toute forme d’attaque. De tels moyens ne pouvaient pas relever de leur propre puissance, puisqu’ils n’étaient que des Hégémons supérieurs. Un Monarque, voire un Autarque, avait dû imprégner leurs insignes de son Dao, comme on charge une batterie. Zac jura : la récréation était terminée.

Une douzaine d’envahisseurs supplémentaires tombèrent en moins d’une seconde, bouleversant complètement l’équilibre sur la place. Les porteurs de sceau libérés n’osèrent ni manifester leur mécontentement ni se diriger vers les gondoles. Ils se joignirent aux bourreaux dans leur balayage, désireux de prouver leur loyauté.

Quelques doubles s’enfuirent désespérément vers les gondoles, et Zac comprit enfin pourquoi aucun d’eux n’avait renoncé à tuer son jumeau. Les envahisseurs traversèrent les gondoles et furent engloutis par l’Océan Peregrine. Zac supposa que leur admissibilité ne pouvait être établie tant qu’il restait des copies dans les parages.

Des dizaines d’envahisseurs se tenaient entre Zac et l’armée qui grossissait, mais une ou deux minutes suffiraient à rétablir l’ordre. Zac voulait être parti bien avant. Il avait déjà désactivé toutes ses compétences pour atténuer sa présence, y compris l’[Arbitre des Abysses].

« À toi de jouer, dit Zac, puis, voyant Janos passer devant cinq gondoles sans leur accorder un regard, il ajouta : Tu es sûr de pouvoir repérer celles qu’on peut prendre sans danger ? »

« Même danger, mais pas au même moment, répondit Janos en désignant la gondole qu’ils venaient de dépasser. Presque un siècle pour atteindre la Cour mercurielle. »

« Un siècle ? » lâcha Zac en se rappelant l’occasion offerte aux Jardins Joyeux.

Si cette épreuve fonctionnait comme l’autre, le malheureux porteur de sceau qui choisirait cette gondole aurait à peine le temps de s’installer avant d’être renvoyé chez lui. Le siècle passé en mer lui apporterait peut-être de précieuses révélations, mais elles ne pouvaient rivaliser avec les véritables occasions qu’offrait la Cour.

Zac désigna le dense tourbillon argenté sur l’océan. « Et son bateau ? »

« Trois mois, répondit Janos, avant d’ajouter une réserve : Mais il est corrompu. »

« Il a raison, dit Esmeralda, tandis que d’anciens motifs scintillaient dans ses yeux. Les indices sont plus nets, maintenant. Je crois avoir perçu une faible trace de Dao déchu dans les profondeurs de son espace. »

Zac éprouvait des sentiments mitigés à l’idée d’avoir forcé Xiphos à entreprendre un voyage aussi dangereux. Quelle qu’en fût la raison, Xiphos lui avait fourni des informations précieuses à son arrivée dans la région intérieure. S’il avait pris Janos pour cible, ce n’était pas par malveillance. Le jeune sage cherchait simplement une solution face à une menace grave. À tout prendre, il avait fait preuve de plus de retenue que Zac n’en aurait montré si l’Empire Atwood avait été confronté à un danger semblable.

« Ne t’en fais pas trop. Il est très puissant, et la corruption ne semblait pas très forte. Rien à voir avec ces royaumes déformés, le réconforta Esmeralda. Ce voyage pourrait même être une occasion pour lui. »

« Espérons-le, soupira Zac. Partons avant que d’autres imprévus ne surgissent. »

Xiphos les avait arrêtés juste avant qu’ils n’atteignent leur destination. Janos ne dépassa que deux autres gondoles avant de s’immobiliser.

« Un mois. Probablement l’itinéraire le plus court. »

« Je ne sens aucune corruption », ajouta Esmeralda.

Le crapaud affichait toujours une expression hésitante, que Zac comprenait bien. Il avait su que cela arriverait, mais savoir que sa vie et sa mort dépendraient du batelier branlant restait difficile à avaler. Ce n’était même pas l’un des modèles les plus agréables, équipé d’un toit ouvrant.

La propre embarcation de Janos se trouvait à quelques places de là, et il y sauta sans hésiter. L’ondulation temporelle confirma qu’il avait accepté et verrouillé son choix. Une brume argentée s’éleva des eaux ondulantes, et Zac fut stupéfait de voir que l’outil de Janos pouvait l’absorber, tout comme la foi ambiante.

« Souviens-toi : le voyage dure un mois dans le meilleur des cas. Ce que tu vivras, c’est une autre histoire, dit Janos tandis que la gondole s’éloignait. Ne marche pas dans nos pas. Ne te perds pas dans le rêve. »