La guerre sur les quais

Il n’eut pas le temps de comprendre la situation de l’autre côté, mais le mur scintillant du Domaine mémoriel, au loin, prouvait qu’ils avaient trouvé le bon endroit. La Déchirure spatiale se refermait rapidement, tandis que la déchéance existentielle de la maison se résorbait. Zac se changea en traînée de mort et se faufila à travers l’ouverture, tandis que Janos créait une illusion de lui-même de l’autre côté avant d’échanger leurs places.

L’odeur de l’océan Peregrine emplit les narines de Zac avec une intensité nauséabonde dès qu’il reprit forme sur les quais, et les rugissements du combat lui emplirent les oreilles. Un cri d’alarme urgent lui apprit qu’il n’échapperait pas au chaos, mais ses membres ne répondirent pas lorsqu’il tenta de s’écarter. L’espace s’était mué en une couverture étouffante, et Zac parvenait à peine à égaler la vitesse d’un cultivateur de rang E tardif — bien trop lent pour esquiver la tempête spatiale qui fonçait sur lui.

L’attaque venait de l’un des Porteurs de sceau, mais Zac n’en était pas la cible. Il avait eu la malchance d’apparaître juste à côté d’une des nombreuses escarmouches qui faisaient rage sur les quais. La puissance de l’explosion d’énergie confirmait que les Porteurs de sceau se battaient pour leur vie et n’étaient pas en mesure de se soucier des tirs amis. Cela dit, à en juger par le regard froid du Porteur de sceau spatial, il ne serait pas contre l’idée d’éliminer la concurrence par accident.

Une copie conforme du Porteur de sceau se tenait entre Zac et l’attaque, à moins de vingt mètres de lui. Zac supposa qu’il s’agissait d’un double. Les envahisseurs sur les quais étaient très différents des mutants difformes de la cité cauchemardesque. Ils ne présentaient aucune malformation physique, et Zac ne percevait la corruption de l’Ère perdue que chez quelques-uns d’entre eux.

Déjà couvert de blessures graves et pris au dépourvu par l’apparition soudaine de Zac, le double ne put contenir la tempête qu’en créant un courant spatial. Il dut encaisser une partie du chaos de plein fouet, mais le reste retomba sur Zac. Ce dernier ne pouvait pas esquiver dans l’espace comme le double. Et même s’il l’avait pu, Janos se tenait juste derrière lui, occupé à calibrer sa sphère. Il fallait arrêter l’attaque.

Les quatre pygmées des [Exposants profanes] surgirent des ténèbres dansantes de la cape de Zac, et une robuste barrière en forme de cercueil apparut devant lui et Janos. Le bouclier, qui aurait normalement protégé toute une division de soldats, peinait à couvrir Zac sous sa forme actuelle. La suppression spatiale entravait encore davantage ses capacités.

Cette démonstration soulignait avec force toute la puissance contenue dans l’attaque imminente. Celle-ci ressemblait à une comète composée d’innombrables fractures spatiales, qui laissait un sillage de destruction derrière elle. Son noyau, à lui seul, était presque aussi gros que la barrière, sans que cela signifie pour autant que l’un était plus puissant que l’autre.

Le rempart vacilla dangereusement, et les dalles sous les pieds de Zac se fissurèrent tandis que le contrecoup de la collision le repoussait de quelques pas. De profondes entailles marquaient le bouclier, mais les lames ne parvinrent ni à le transpercer ni à déstabiliser la technique. Si seulement tout s’était arrêté là.

Des milliers d’éclats spatiaux errants contournèrent le rempart pour s’en prendre à Zac, accroupi derrière. Ils se déplaçaient avec rapidité et précision, résistant même au contrôle de l’[Arbitre des Abysses]. Ce phénomène ne pouvait pas être aléatoire. Zac s’apprêtait à contrer la marée à l’aide du tourbillon de déplacement du deuxième pygmée quand une ondulation spatiale jaillit de son épaule.

Esmeralda s’était perchée sur son épaule au lieu de retourner au Sanctuaire de Kanba, et elle détourna habilement la tempête par manipulation spatiale. Le danger écarté, Zac fonça à travers les derniers remous du chaos spatial, se servant du rempart endommagé pour écraser les éclats qu’Esmeralda n’avait pas pu repousser à temps. La cible de Zac n’était pas le Porteur de sceau qui l’avait attaqué, mais le double, qui était déjà bien occupé à expulser la tempête de Dao hostile suintant de ses blessures. Il avait le dos grand ouvert, et le chaos spatial était trop intense pour permettre la téléportation. La hache de Zac s’abattit avec rapidité et précision, tandis que ses chaînes lui barraient toute échappatoire.

Sentant sa mort approcher, le double se retourna. La peur profonde et l’absence totale de soif de sang démente, qu’il avait vues chez les autres mutants, firent hésiter Zac. Avait-il mal compris la situation ? Était-ce le véritable Porteur de sceau, tandis que celui qui l’avait attaqué avec une technique exempte de corruption était l’envahisseur ? Leurs auras étaient impossibles à distinguer, et aucun ne portait le halo doré qu’il avait vu auparavant. En fait, aucun des Porteurs de sceau n’en avait.

Cette légère hésitation retarda quelque peu l’arc de libération finale de la [Dualité de la Mort]. Ce fut suffisant pour changer l’issue du combat. Une corruption profondément enfouie vacilla, et un nouvel accès de danger assombrit le regard de Zac. Mais sa lame ne trancha que le vide. Le double avait creusé un tunnel spatial à travers son propre corps et s’était scindé en deux avant que la hache de Zac ne le fasse à sa place.

Une petite déchirure s’ouvrit et engloutit une chaîne. L’envahisseur vacilla puis disparut avant que Zac ne puisse enchaîner. Le double avait utilisé une méthode cachée pour forcer le passage à travers les turbulences spatiales. Cela lui avait coûté cher : il ne restait derrière lui qu’une épaisse brume de sang souillé et un pied tranché.

« Imbécile ! Si tu veux aider, fais-le correctement ! » lança le Porteur de sceau avant de disparaître de la même façon. Seule différence : il ne portait aucune trace de corruption profondément enfouie.

Zac s’en moquait. Il aurait pu empêcher la téléportation en activant la [Zone du Vide] ou une technique utilisant l’Énergie du Vide, mais pourquoi révéler ses atouts cachés pour aider un homme qui se fichait de sa vie ou de sa mort ? Le danger venait clairement du Porteur de sceau, pas de l’envahisseur, qui ne pensait qu’à survivre.

« Là-bas », dit Esmeralda en tapotant légèrement la tête de Zac.

Zac suivit son doigt et repéra les deux mêmes Porteurs de sceau spatiaux. Ils avaient repris leur duel un peu plus loin. Bien qu’en piteux état, l’envahisseur ne cherchait pas à fuir. Il semblait plutôt s’être déplacé pour reprendre le combat singulier contre son alter ego.

En regardant autour de lui, Zac comprit que la plupart des duels suivaient le même schéma. Les Porteurs de sceau affrontaient généralement leurs propres doubles plutôt que des adversaires pris au hasard. Seuls quelques combattants n’avaient pas de version détraquée d’eux-mêmes en face.

« Mais qu’est-ce qui se passe, bordel ? » marmonna Zac.

Un autre Porteur de sceau lui fournit la réponse avant que ses compagnons aient pu émettre la moindre hypothèse. C’était le soldat baraqué que Zac avait vu lors de sa précédente visite des quais. La veille, il s’était moqué des théories à moitié cuites sur la traversée de l’océan Peregrine. Cette fois, il offrait un tout autre spectacle. Couvert de sang, amputé d’un bras et l’aura extrêmement instable, il se tenait au milieu d’une bataille entre des armes volantes.

Debout au cœur de la mêlée, le soldat donna un violent coup de tête à son jumeau en poussant un rugissement désespéré. Tous deux tombèrent à terre, mais une masse gigantesque écrasa le crâne de l’envahisseur avant qu’il ait pu se relever. Ce dernier avait tenté la même manœuvre, mais avait raté son coup. Le soldat local ne vit que le moignon sous son épaule gauche, encore plus mutilé qu’avant.

La moitié des armes dans les airs s’évanouirent, laissant les huit restantes dégager une aura cataclysmique. Zac devina que la formation d’armes mêlait le Conflit et la Fantaisie. Son attention fut toutefois davantage attirée par le flot doré de Destin impérial qui jaillissait de l’envahisseur. Il s’engouffra dans le jeton du soldat, mais ce ne fut pas tout.

Le halo radieux de la cérémonie d’adoration réapparut, avec une puissance deux fois supérieure à la précédente. Il brûlait de mille feux, et son aura se transforma en quelque chose que Zac reconnut aussitôt. C’était semblable aux bénédictions qu’il avait rencontrées dans le centre d’entraînement du Calice empyréen — et c’en était une particulièrement puissante. Pour reprendre les termes modernes, il s’agissait d’un titre de qualité supérieure offrant des multiplicateurs et une efficacité considérables.

Même si la présence d’une grande quantité de Destin impérial chez un envahisseur déformé par le Plan perdu avait de quoi surprendre, Zac était certain que c’était l’imposteur qui avait péri. Que ce soit par manque de contrôle ou à cause de son état désespéré, le soldat tombé au combat empestait bien plus la corruption que le Porteur de sceau spatial.

Le soldat ne se laissa pas troubler par son flirt avec la mort ni par le meurtre de son alter ego. Sans prêter attention à ses blessures, il s’empara avec délice d’un anneau de jade à la main du cadavre. Il incisa aussi légèrement la colonne vertébrale de l’envahisseur pour en extraire un mystérieux cristal qui vibrait au rythme du Dao des Rêves. Les armes qu’il avait invoquées se mirent à bourdonner à son apparition, et leur aura gagna en profondeur. Le soldat avait sans aucun doute un trésor identique incrusté dans son propre corps, un élément important de sa voie.

« Qui de mieux à dépouiller que son jumeau ? Il ne garde que ce que tu veux », ricana Esmeralda.

« Ce ne doit pas être la seule raison pour laquelle ils s’en prennent aux leurs », dit Zac en regardant le soldat bondir dans la gondole la plus proche et la pousser loin du quai.

Il ne montrait aucun intérêt à attaquer les autres doubles ni à rallier des alliés pour organiser une résistance coordonnée. Ce n’était pas ainsi que Zac s’attendait à voir agir un soldat de l’Empire Sans-Limites, et ses blessures ne suffisaient pas à expliquer cette retraite précipitée. Les guerriers aguerris de l’empire ne craignaient pas la mort, et le soldat avait encore de l’énergie en réserve.

Était-il exceptionnellement égoïste, ou agissait-il sur ordre ? À y réfléchir, Zac comprit qu’il n’y avait que des Porteurs de sceau sur les quais. Aucun défenseur de haut rang ne s’était mêlé au combat. Un seul Monarque tardif aurait suffi à éliminer la plupart des imitateurs, voire tous. Ajoutez à cela la détermination des deux camps à se battre jusqu’à la mort avant de monter dans la gondole, et il y avait forcément autre chose en jeu.

« Qu’est-ce que tu veux faire ? Il n’y a pas de copie de toi — ni de toi — et c’est pareil pour le démon, remarqua Esmeralda. En éliminant les autres envahisseurs, tu pourrais gagner du mérite et empêcher la concurrence de se renforcer. On pourrait même faire une sacrée récolte. Ces morveux doivent bien avoir quelques objets de valeur. »

« Nous devrions nous dépêcher », insista Janos, qui avait retrouvé son mutisme habituel.

« Il a raison. Rejoindre la cour est plus important », approuva Zac. « Il manque déjà vingt autres gondoles, et quelque chose cloche avec l’océan Peregrine. J’ai l’impression d’avancer dans des sables mouvants, et mes techniques ne fonctionnent pas comme elles le devraient. »

« Oh, ce n’est pas l’océan. Une formation de compression spatiale est en marche, le genre qu’on utilise quand tout le reste a échoué. La plupart des énergies sont contenues, tandis que les quais ont été agrandis au-delà de leurs dimensions d’origine, expliqua Esmeralda. C’est une façon de limiter les dégâts aux infrastructures quand des combats éclatent dans une ville. Cette formation exerce une suppression absolue, et aucun Hégémon ne peut la contourner. »

« Ça limitera les dégâts que les envahisseurs peuvent infliger aux infrastructures. C’est une suppression absolue de l’espace, alors je ne peux rien y faire », expliqua Esmeralda.

« J’imagine que ça va, tant que tout le monde est touché. » Zac hocha la tête, puis se tourna vers Janos. « Par où ? »

Janos désigna un endroit sur la gauche. Ce n’était pas très loin, mais il leur faudrait passer au milieu d’une bonne vingtaine de combats. Malgré la suppression spatiale qui limitait l’ampleur des affrontements, il ne restait presque aucun passage libre, avec des centaines d’Hégémons tardifs et de Hégémons de pointe qui s’affrontaient. Zac prit la tête, se servant de son domaine, de feintes ou d’attaques directes pour écarter les combattants.

Chaque fois que Zac pouvait confirmer qu’un individu à proximité était un double, il utilisait ses chaînes pour le harceler un peu plus. Même si la suppression spatiale les empêchait de s’étendre sur plus de cinquante mètres, elles filaient comme l’éclair et étaient imprégnées de la [Soumission inexorable]. Cette intervention contribua à sauver la vie de deux Porteurs de sceau et permit à quelques autres de prendre l’avantage.

Zac ne chercha pas à tuer les envahisseurs, en partie parce que la tâche était difficile. Corrompus ou non, ces individus étaient des élites réputées de l’empire. Même les Hégémons intermédiaires pouvaient sortir des atouts meurtriers lorsqu’ils étaient acculés, et la corruption du Plan perdu les renforçait. Le risque n’en valait pas la peine, et le fait que Zac influe sur l’équilibre des forces pouvait même nuire à ses objectifs à long terme.

Il n’était pas convaincu que sauver ses compagnons Porteurs de sceau soit la meilleure solution. Il avait déjà vu une imposture monter dans une gondole après avoir tué son double, et la gondole l’avait acceptée comme le soldat. L’infiltration de la cour par les doubles ajouterait du danger et introduirait des variables imprévisibles, mais c’était là que Zac excellait. Plus le chaos était grand, plus ils avaient de chances de s’emparer du trésor d’Esmeralda.

Leur passage ne passa pas inaperçu, et les combattants alentour s’adaptèrent rapidement. Après avoir constaté que Zac se limitait à un léger harcèlement, les Porteurs de sceau tentèrent de pousser leurs ennemis sur son chemin. De leur côté, les doubles luttaient furieusement pour gagner de l’espace. Les plus prudents rompirent complètement le combat jusqu’à ce que Zac soit passé.

Dans les deux cas, la vie de Zac s’en trouva facilitée, et ils ne rencontrèrent pas de réel problème avant d’approcher de la ligne d’eau. Les Porteurs de sceau pensaient que cet électron libre dangereux allait enfin leur fausser compagnie. C’est à ce moment-là que Zac frappa.

Le sol gémit sous ses pieds tandis qu’il bondissait en mobilisant toute sa puissance physique, renforcée notamment par la [Conviction d’Eoz]. Il avait déjà remarqué que l’énergie subissait une suppression bien plus forte que le physique. Son bond produisit une brève accélération qui égalait la vitesse de la [Propulsion abyssale].

Les yeux de Janos s’écarquillèrent lorsqu’une chaîne l’entraîna dans le mouvement. Le démon n’était absolument pas prêt ; quant aux étrangers, mieux valait ne même pas en parler. Comme cette accélération ne reposait que sur la constitution monstrueuse de Zac, elle ne produisit aucun signe avant-coureur, à la différence d’une décharge d’énergie. La cible n’était pas un amateur et s’adapta rapidement à ce revirement inattendu.

Le double activa un talisman qui libéra une brume onirique, mais une baleine ailée invoquée par le Porteur de sceau l’avala tout entière. L’expression réjouie du défenseur se figea lorsqu’un mur suffocant d’Oubli le sépara de son adversaire. Le domaine de l’[Œil de la Désolation] ne s’étendait que sur soixante mètres sous l’intense suppression spatiale, mais cela ne faisait que rapprocher l’envahisseur du regard mortel de l’œil.

« Everit, qu’est-ce que tu fais ? » rugit une voix étouffée de l’autre côté.

Zac ignora le véritable Xinyi, coincé à l’extérieur. Il avait déjà déposé Janos dans l’une des deux couches de l’[Œil de la Désolation] avant de foncer sur l’envahisseur. Certes, il ne voulait pas s’immiscer dans le conflit à ce stade, mais il devait aussi savoir si tuer des Porteurs de sceau corrompus rapportait de grands avantages. S’en prendre à Everit Draom, l’ancien ennemi qui l’avait agacé la veille, était un petit bonus — d’autant que Zac se rappelait à quel point la famille de Xinyi était riche.

La principale raison était que Zac avait hérité de quelques informations confidentielles sur la force de son adversaire. Il savait que la résistance mentale de Xinyi était plutôt faible, du moins comparée à celle des autres Élus du Ciel. Son double ne faisait pas exception. Son regard se voila quand ses pensées furent anéanties par le regard imprégné d’Oubli de l’[Œil de la Désolation].

Le double se réveilla juste à temps pour déclencher une capacité stockée sur son front. Zac cligna des yeux, surpris, lorsqu’une vague monstrueuse de puissance indomptable engloutit l’essaim de chaînes qui fondait sur lui. Les souvenirs d’Everit ne mentionnaient rien de cette attaque. L’un des anneaux protecteurs de l’[Œil de la Désolation] se brisa, fusionnant les deux couches.

Malheureusement pour l’envahisseur, Zac s’était approché par l’autre côté, sa présence parfaitement dissimulée par le domaine. Quand le double le remarqua, il était déjà trop tard. Une chaîne spectrale effleura le dos de Xinyi, scellant son destin et son avenir. Sentant la Mort approcher, l’envahisseur libéra une vague d’espace corrompu.

Le haut devint le bas quand Zac utilisa la répulsion la plus puissante de l’[Arbitre des Abysses] pour retourner Xinyi au moment idéal. La riposte désespérée du double s’écrasa contre le second anneau de l’[Œil de la Désolation], tandis que le tranchant étincelant de la [Dualité de la Mort] s’enfonçait dans son crâne. Pour ne prendre aucun risque, Zac profita de l’effet de brouillage de son domaine pour activer brièvement la [Zone du Vide].

La sphère de nullification perturba le trésor défensif du double, qui s’affadit avant même de pouvoir s’activer. Le suspense était terminé. Le destin était scellé, et la Mort apporta sa conclusion. L’envahisseur fut coupé en deux, et un faible flot de Destin impérial fut absorbé par le sceau sur la main de Zac. Le gain n’était guère meilleur que celui qu’il avait tiré de l’Élémentaire au Métier à tisser de Terren, et il était loin d’égaler les récompenses qu’il avait obtenues lors de l’épreuve ou celles que le soldat avait reçues quelques instants plus tôt.

C’est alors que l’[Œil de la Désolation] s’effondra. La déferlante de Dao de l’Espace déformé ne s’était pas arrêtée à la mort de son contrôleur et avait détruit le deuxième anneau de statues armées de chaînes de la technique. Les deux anneaux détruits, elle ne pouvait plus se maintenir.

« Inutile de me remercier », lança Zac avec un sourire radieux lorsque le véritable Xinyi accourut.

Le sourire de Zac s’élargit quand le visage de Xinyi se décomposa. Il regarda vainement autour de lui. Le double était déjà à l’abri dans le Sac à cadavres de Zac, et ses trésors spatiaux avaient été remis à Esmeralda pour qu’elle les crochette. Zac avait déjà confirmé que les corps étaient l’une des choses qu’on ne pouvait pas emporter hors des souvenirs, mais cela valait la peine de vérifier si l’énergie du Plan perdu permettait de contourner cette règle.

Si cela fonctionnait, l’Empire Atwood verrait affluer des talents surpassant la classe Échelon. Cela dit, les chances de réussite étaient minces. Zac ne reçut aucune bénédiction, et l’afflux de mérite n’avait rien d’extraordinaire. Cela ne valait pas la peine de continuer à s’en prendre aux envahisseurs.

Xinyi lança à Zac un regard mauvais, mais n’osa pas céder à son impulsion après avoir vu son vieil ennemi se débarrasser de son double en un clin d’œil. Il se précipita plutôt vers les gondoles, tandis que les autres combattants laissèrent davantage de place à Zac après sa chasse réussie.

Les doubles laissèrent encore plus de place à Zac après sa chasse réussie, mais un problème bien plus grave se présenta au moment où il atteignit la ligne d’eau.

« Mon ami, nous nous retrouvons », dit Xiphos avec un sourire en sortant d’un miroitement de foi immaculée.

« Je ne vous connais pas, mon vieux », répondit Zac en fronçant les sourcils.

« Vraiment ? Je pensais que notre conversation à la Bastille de Dawndeep nous avait rapprochés. »

« Vous faites erreur », dit Zac, le cœur lourd. « Désolé, je dois partir avant qu’il ne soit trop tard. »

« Je suppose que je ne vous ai pas marqué autant que je le pensais », déplora Xiphos, une lueur amusée dans les yeux. « Puisque Lord Atwood est pressé, je ne vous retiendrai pas. »

Le Sage de l’Embrasement avait percé son déguisement, et l’autoriser à partir ne remonta en rien le moral de Zac. Il le sentait. Cette rencontre n’allait pas se terminer comme son agréable échange avec Grand Rêve. Les ennuis étaient enfin venus le chercher. Comme prévu, les paroles suivantes du templier confirmèrent qu’il n’y avait aucune issue.

« Cependant, j’insiste pour que votre ami reste ici. »