Chapitre 1 350
En activant[Arbitre des Abysses], Zac vit son corps atteindre près de quatre mètres — rien n’avait changé depuis que la compétence était passée au rang D. Elle s’adaptait parfaitement à l’armure du[Lien d’amour], ajoutant seulement une cotte de mailles aux parties que la solide plaque de l’Esprit d’outil ne protégeait pas. Le voile défensif de ses pseudo-Insignes de guerre comblait les derniers interstices, formant une protection aussi complète qu’une armure intégrale.
La pellicule de Foi impériale de Janos ajoutait une touche divine à l’apparence sinistre de Zac. On aurait vraiment dit qu’il était devenu un arbitre des enfers tandis qu’ils s’engageaient dans les rues chaotiques des Docks de la Transformation. Des volutes de fumée et des courants d’énergie erratiques s’enroulaient autour de Zac tandis qu’il vérifiait que son domaine provocateur fonctionnait dans l’environnement insolite de la ville.
La trame de l’espace avait quelque chose d’étrange qui limitait considérablement sa portée, mais Zac pouvait toujours imposer sa volonté à tout ce qui se trouvait à quelques dizaines de mètres. C’était largement suffisant. En fait, il craignait d’étendre davantage son influence et d’attirer une attention inutile. L’orbe de Janos ne contenait manifestement qu’une quantité limitée de Foi empruntée, et chaque combat entamait ses réserves.
Janos comprit qu’il fallait rester prudent et les guida directement dans une ruelle sinueuse, plutôt que de suivre les grandes artères où s’affrontaient des mutants. Esmeralda faisait de son mieux pour déformer l’espace autour d’eux, mais ils ne tardèrent pas à tomber sur un obstacle. Au détour d’un virage, ils aperçurent un mutant penché sur un cadavre, et celui-ci les repéra au même instant.
Zac bondit comme l’éclair, mais les chaînes qui jaillirent de son dos furent encore plus rapides. Nimbées d’un tourbillon d’or et de ténèbres anthracite, elles visèrent les yeux et la gorge du mutant. Celui-ci les repoussa avec une rapidité bestiale, faisant montre d’une force physique proche de la Monarchie. Zac dut trancher le tunnel de vent d’un revers pour pouvoir reprendre son avance.
Deux de ses chaînes furent balayées avec une force suffisante pour faire voler en éclats le mur d’une cour, dévoilant une scène répugnante. Moins de la moitié des formations défensives des Docks de la Transformation semblaient encore fonctionner. Les autres avaient été neutralisées, et ceux qui se cachaient à l’intérieur n’avaient rien de bon à espérer. Toujours aucune trace d’une résistance organisée dans le secteur. La plupart des élites étaient occupées sur la place centrale, laissant le reste des Docks de la Transformation se débrouiller seul.
Les autres chaînes tirèrent parti du coup furieux du mutant et utilisèrent la force de réaction pour s’enrouler autour de son bras décharné. Le choc les fissura, mais elles avaient atteint leur objectif.[Soumission inexorable]exerçait une force suppressive telle que même un Monarque au stade initial ne pouvait y résister ; le mutant, lui, n’avait atteint un niveau équivalent que par des moyens contre nature.
Outre la compétence entravante de Zac, la Foi impériale modifiée utilisait les chaînes comme des câbles pour s’attaquer à la corruption qui alimentait la frénésie de l’envahisseur. Fou de rage, le mutant fit preuve d’une maladresse inhabituelle en tentant d’arracher les chaînes. Agiter son bras ne servait à rien, puisqu’elles pouvaient s’étendre sur des kilomètres, et son autre main ne parvenait pas à les saisir. Tout cela grâce à la redirection subtile de la force par[Arbitre des Abysses].
Zac fut sur le mutant avant qu’il ait le temps de s’adapter. Le visage de l’envahisseur ne trahissait aucune peur lorsqu’il se tourna vers la cible la plus imposante, puis il bondit avec une vitesse encore accrue. Une douleur aiguë déchira le flanc de Zac, frappé par un revers inhumainement rapide. Il n’avait aucun moyen de réagir à une attaque aussi fulgurante, et son armure n’en avait absorbé que la moitié. Sans le rejet actif de toute force qui l’atteignait, cette blessure l’aurait éventré.
Le mutant ne s’en tira pas indemne, même si Zac avait renoncé à ses compétences de contre-attaque. Il avait dû transpercer la pellicule de Foi pour atteindre le corps de Zac. Celle-ci s’était accrochée au bras du mutant, créant un second point d’entrée. Un bras affaibli par les chaînes, l’autre par l’attaque : le torse du mutant était à découvert.Ce n’était toujours pas suffisant pour lui donner envie de fuir. L’envahisseur était consumé par la violence et se pencha pour donner un coup de tête, après avoir compris que ses bras ne répondaient plus à ses ordres. Sans oser mettre à l’épreuve la pellicule de Foi amincie de[Dualité de la Mort]contre ce crâne solide, Zac visa directement la gorge.
Un éclair de Mort suffocante mit fin au combat — ou aurait dû y mettre fin. Une force prodigieuse frappa Zac à la poitrine, lui coupant le souffle et le projetant dans un bâtiment voisin. La tête lui tournant, Zac lâcha son arme pour agripper le crâne noueux qui rongeait sa cuirasse renforcée. Trois coups assourdissants eurent raison des fondations branlantes du bâtiment, qui s’écroula dans un grondement.
Zac s’extirpa des décombres avec un grognement de douleur. Dans sa main, un crâne écrasé conservait une parcelle de vitalité obstinée. Cette fois, Zac n’attendit pas que le pouvoir purificateur de la Foi agisse. Il inonda directement la tête d’Énergie du Vide, étouffant ainsi la corruption. Il avait déjà tenté d’absorber le Dao mort du corps, mais ce n’était pas comme l’énergie sans propriétaire du Plan perdu. Zac ne pouvait pas simplement s’en emparer pour la transformer en illumination.
Un avertissement lancinant interrompit son expérience, et il donna rapidement un coup de pied dans un morceau du mur effondré. Un mutant qui fonçait sur lui le pulvérisa sans ralentir, puis fit de même avec la tête de son ancien compagnon, saturée de Vide. Surpris par la bouffée désagréable d’Énergie du Vide, le mutant ne réagit pas à la chaîne spectrale qui jaillit juste derrière la tête.
« À terre, gronda Zac en poussant[Arbitre des Abysses]à sa limite. »
Toute la rue trembla lorsque le mutant s’écrasa tête la première contre les pavés renforcés. Il se débattit au sol avec une vitesse surhumaine, jusqu’à ce qu’une hache étincelante lui fracasse l’arrière du crâne. Le léger éclat sacré qui recouvrait le tranchant de[Dualité de la Mort]ne suffisait pas à fendre un os renforcé, mais l’effet de[Fatehew], qui tranchait l’âme, paralysa le mutant un instant. Ce fut assez pour qu’un second coup en finisse avec lui.
Pour faire bonne mesure, Zac écrasa le noyau du mutant d’un violent coup de talon, puis retourna auprès de Janos.
« Continuons, dit Zac à voix basse, tandis que sa cuirasse cabossée retrouvait sa forme initiale. »
Les chaînes s’étaient déjà retirées dans les spirales noires de son dos pour être remplacées par des maillons impeccables. Pendant ce temps, l’aura pâlie autour de son corps se rechargeait grâce à l’orbe de Janos. Cette attaque éclair avait épuisé près d’un tiers de sa Foi impériale synthétisée, preuve qu’il lui était impossible de tenir un combat prolongé loin du démon.
Le combat s’était néanmoins mieux déroulé que prévu et lui avait apporté de précieuses informations. Le Dao mort de l’Ère perdue avait conféré à ces cultivateurs force et résistance, au prix de leur prudence. Ils combattaient à l’instinct, privilégiant la vitesse et la puissance aux compétences et à la stratégie. Une fois la corruption arrachée, ils se révélaient encore plus faibles que des cultivateurs ordinaires.
Son Énergie du Vide n’était toutefois pas aussi efficace que Zac l’avait espéré. La corruption était en substance une énergie de rang C. Il lui faudrait puiser une part importante de ses réserves pour affaiblir un seul mutant. À l’inverse, l’Énergie de Foi empruntée possédait un effet suppresseur naturel et obtenait davantage avec moins.
La douleur pulsatile dans sa poitrine et son flanc lui avait aussi appris quelque chose d’important. La force cinétique imprégnant les attaques des mutants ne disparaissait pas comme par magie au contact de l’aura dorée, du moins pas lorsqu’elle était aussi limitée. Même Zac risquait d’être grièvement blessé s’il encaissait l’un de ces coups de plein fouet, sans parler de Janos.
Une exclamation d’Esmeralda tira Zac de ses pensées.« Regarde la victime ! »
Ils étaient sur le point de dépasser le cadavre lorsqu’ils avaient repéré le premier mutant. Zac baissa les yeux et reconnut aussitôt le visage. Il venait de tenir dans ses mains une tête identique, à quelques détails près. On aurait pu les prendre pour des jumeaux, mais l’homme mort au sol n’était pas un envahisseur. Son corps ne portait aucune trace de corruption, hormis une vilaine blessure qui lui avait détruit le cœur.
C’est alors qu’un soupçon du parfum herbacé de l’Océan Peregrine parvint aux narines de Zac. Il fronça les sourcils, songeur.
« De fausses lignes temporelles… Ces types seraient venus traquer leurs sosies ? »
« Attends un instant. »
Esmeralda sortit du sanctuaire et disparut. Quelques secondes plus tard, elle revint avec plusieurs blessures au ventre.
« Par les dieux, l’espace est tellement fragile, ici ! »se plaignit le crapaud en s’enfonçant dans le bain de boue du sanctuaire.« Je crois que tu tiens quelque chose. J’ai juste eu à courir dans la rue voisine pour trouver un autre envahisseur qui avait tué son jumeau. Et ce n’est pas tout. Regarde derrière toi. »
Zac se retourna et retrouva le même enchevêtrement de bâtiments disparates. Il lui fallut un instant pour comprendre que c’était là le problème.
« La place centrale a disparu ! s’exclama Zac. »
« Les rêves convergent, acquiesça Janos. Nous devons nous dépêcher. La distance augmente. »
Le démon jeta à peine un coup d’œil au cadavre avant de repartir. Zac avait encore des doutes, mais il le suivit. Il avait d’abord cru que la ville déformée et ses envahisseurs déments étaient le fruit d’une puissante illusion. C’était la seule explication qu’il trouvait au fait que les frontières s’étendaient au-delà des limites du Domaine mémoriel. Cela semblait se confirmer, mais autre chose se tramait.
« Tu comprends quelque chose à cette invasion ? »demanda Zac.
« Je ne crois pas que le mot “invasion” convienne. C’est plutôt un morceau des Docks de la Transformation qui a été arraché et entraîné dans ce paysage infernal. Je pense que la place s’est libérée et a regagné la dimension principale. La Foi est la clé. Regarde ces gens dehors. Ils ne sont probablement pas les plus fervents croyants. Ils n’ont même pas pris la peine de participer à la cérémonie, alors qu’ils habitent juste à côté. »
« Alors, nous avons fait une erreur en sortant ? »Zac grimaça.
« Pas forcément. Ces gens ont manifestement leurs propres problèmes, et nous n’avons pas de véritable aura protectrice comme les natifs, répondit Esmeralda.« On dirait que le démon sait se repérer dans cette illusion. Nous devons le suivre jusqu’à la sortie. Ne t’éloigne pas trop de sa protection, sinon tu finiras comme moi. Si tu vas trop loin, certaines parties de ton corps se mettront à partir dans des directions différentes. »
« Parfait, soupira Zac en se tournant vers Janos. »
« On devrait accélérer ? Je peux te porter dans l’une de mes chaînes. »
« Peut pas. Perdre trace », répondit Janos.
Pour lui expliquer, il bondit dix mètres plus loin. Sa sphère ne parvint pas à le suivre. L’aura protectrice laissa une traînée derrière lui et il fallut un moment pour en créer une nouvelle autour de Janos. C’était comme si l’environnement résistait à son expansion.
« Foi. Ancre », ajouta le démon, confirmant la théorie d’Esmeralda.
Zac acquiesça, résigné, tout en scrutant chaque ombre et chaque ruelle à la recherche de menaces. Heureusement, il n’eut à affronter que deux autres mutants avant que Janos les conduise dans un bâtiment à l’aspect surréaliste. Au moins sept maisons différentes avaient été fusionnées pour le former, et aucune ne ressemblait à une autre.
Les pièces étaient inaccessibles, bloquées par une douzaine de murs jaillissant de toutes parts. Zac dut donc découper une petite salle en son centre.
« Attendez ici », dit Janos.
« Il y est vraiment arrivé »,dit Esmeralda en sortant du sanctuaire. Elle semblait goûter le Dao dans l’air, puis posa sur le démon un regard intéressé.« Cet endroit est un œil où les dimensions sont complètement désalignées. C’est le meilleur lieu pour s’échapper. Je me demande comment il l’a trouvé. Rien dans la trame spatiale ne permet de le repérer. »
« Il n’arrête pas de nous surprendre »,approuva Zac.
« Puisqu’il faut attendre, ce serait peut-être le bon moment pour nous dire ce que tu sais. Ces envahisseurs sont-ils des Qriz’Ul ou des humains ? » Voyant Janos peiner à formuler une réponse, Zac soupira d’exaspération. « Concentre-toi. Explique vite et clairement. »
Janos hocha légèrement la tête, et son regard s’aiguisa bel et bien. « Désolé, et nous… enfin, je ne suis pas tout à fait sûr, ni de l’un ni de l’autre. Je sais que les lignes temporelles d’ici fusionnent et que certaines ont été corrompues par la même chose que celle rencontrée dans la Base Centurion. »
« L’Océan Peregrine se déverse dans les docks ? demanda Zac. »
« Oui et non. L’Océan Peregrine n’est que le catalyseur d’un problème plus vaste, répondit Janos. La véritable cause, c’est la Route impériale. »
« La Route impériale ? » s’étonna Zac, avant de comprendre. « Elle vient juste d’être achevée, à ce moment-là, reliant les Cours extérieures. »
Janos acquiesça. « J’ai rencontré un érudit du nom de Kadel en venant ici. Il étudiait un concept appelé Omniprésence temporelle et cherchait à créer ce qu’il appelait une Chambre de l’Omniprésence. »
Zac ne tenta pas de ramener Janos au sujet principal, de peur que le démon ne retombe dans son mutisme. Il observa en silence Janos faire apparaître l’illusion d’une corde composée d’innombrables fils fins. Ceux-ci ne se rejoignaient pour former une matière solide qu’à leurs deux extrémités.
« J’imagine la chambre un peu comme ça. Un seul instant se ramifie en d’innombrables futurs possibles jusqu’à atteindre la limite de l’enceinte. Je n’ai jamais compris pourquoi il voulait créer une chose pareille. Je pense que c’était juste par curiosité intellectuelle, dit Janos en secouant la tête. Au bout du compte, l’expérience de Kadel a échoué. Sa démonstration a détruit toute l’académie dans la ligne temporelle d’origine. J’ai réussi à le convaincre de changer d’avis. »
Janos prit un air éberlué. « L’effet a dépassé nos prévisions. Tu connais Kadel sous le nom de Grand Rêve. »
« QUOI ? Tu as sauvé la vie d’une future Suprématie ? » lança Zac, repoussant dans un coin de son esprit son inquiétude face aux pronoms que le démon n’arrêtait pas de mélanger.
« Il a complètement réécrit l’histoire ! C’est forcément lui qui a déclenché les doubles auréoles de la Cour mercurielle ! »ajouta Esmeralda par transmission mentale.
Zac comprit soudain quelque chose. « Attends, si tu l’as sauvé, alors il n’a jamais… »
« Grand Rêve n’aurait pas dû exister dans la ligne temporelle d’origine, acquiesça Janos. Ou peut-être existait-il sous une autre forme. Une autre Suprématie l’a peut-être ressuscité après avoir compris sa valeur. Il possédait une capacité unique liée à ce qu’on appelle les Arcanes antiques. Elle lui permettait d’entrevoir d’innombrables futurs. C’était le fondement de ses recherches. »
« Tu as dit les Arcanes antiques ? s’exclama Zac. »
« Tu en as entendu parler ? »
« Les marionnettes que nous avons libérées dans la Base Centurion descendaient de l’une des trois races des Arcanes antiques, les Voyageurs stellaires. Ils sont nés lors de la première Ère et devraient avoir été bien plus puissants que n’importe quelle Suprématie actuelle. Leur état d’existence naturel dépassait notre entendement, expliqua rapidement Zac. »
« Si possible, j’aimerais savoir ce que tu as appris d’autre sur ces êtres. »
« Pas de problème, quand les choses se seront calmées », acquiesça Zac. Les affaires liées aux Voyageurs stellaires n’avaient rien d’un secret à garder. « Tu dis que Kadel maîtrisait réellement l’une de leurs capacités ? »
« Oui, mais elle avait de puissants effets secondaires. Il était au bord de la folie quand je l’ai trouvé. Je ne pensais pas qu’il vivrait aussi longtemps, encore moins qu’il atteindrait la Suprématie. Je croyais que mon intervention ne lui avait acheté qu’un peu de temps. »
« J’imagine que ça explique pourquoi le vieux changeait de visage », marmonna Esmeralda.
« Et quel est le lien entre Grand Rêve, la Route impériale et les envahisseurs corrompus ? demanda Zac. »
« Les recherches de Kadel constituent l’un des fondements des souvenirs que nous avons traversés. Mais sa Chambre de l’Omniprésence n’est qu’une pièce du puzzle. Les autres cours doivent toutes avoir leur rôle à jouer. »
« Et elles sont toutes reliées par la Route impériale, déduisit Zac. »
« Exactement, dit Janos. Ce Domaine mémoriel est différent de ceux que j’ai traversés auparavant. Je pense que l’Empire Sans-Limites n’a pu enregistrer fidèlement l’Étendue impériale occidentale qu’à partir du moment où les cours ont été reliées. L’histoire antérieure n’est que l’ombre du présent enregistré. »
Esmeralda soupira. « Nous avons rompu le statu quo en entrant dans l’Étendue impériale occidentale. Nous avons changé le passé et introduit de nouvelles possibilités dans la période enregistrée par cette prétendue Chambre de l’Omniprésence. J’imagine que ces mutants corrompus nous attaquent… »
« …Parce que le rêve est sur le point de prendre fin, conclut Zac. Quoi que l’empire cherche à accomplir avec tout ça, les mutants ne font certainement pas partie du plan. »
« Là où nous passons, d’innombrables fleuves se fondent en une seule vérité, dit Janos. Leurs actes relèvent d’un désespoir de survivre. C’est peut-être leur instinct, ou peut-être obéissent-ils aux ordres d’êtres plus puissants qui ont compris la vérité. »
« Quel bazar, soupira Zac. Toutes les cours devront-elles affronter une invasion de ce genre ? »
« Pas forcément, répondit Esmeralda. Je pense toujours que cela n’est possible qu’à cause de l’Océan Peregrine ou de la Cour mercurielle. Il est impossible que des Hégémons et des Monarques puissent passer de notre côté sans cela. »
« Je crois que la… grenouille… »
« Crapaud ! »
« Mes excuses. Je crois que le crapaud a raison. Protéger la Cour mercurielle et l’histoire contre l’invasion des lignes temporelles corrompues constitue l’épreuve finale de cette cour extérieure. Les autres devront affronter d’autres épreuves. »
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Zac. Impossible de tabasser tout un univers parallèle. »
« Ce problème ne peut pas être résolu d’ici. Il faut nous rendre à la Cour mercurielle. »
« Le crapaud a encore raison », acquiesça Janos en balayant soudain les environs du regard. Son visage perdit toute expression, et les mots qui suivirent sonnèrent creux, monotones. « Il est là. Tranche. »
Cette consigne laconique suffit. Même Zac sentait la décomposition existentielle, et son coup ouvrit sans effort une entaille dans l’espace. De l’autre côté se trouvaient le quai des Docks de la Transformation et sa rangée de gondoles parfaitement alignées. Ainsi qu’une guerre de petite envergure entre les porteurs de sceaux et leurs sosies déformés.