Emma

« Je suis sûr que vous connaissez tous désormais l’efficacité des Cristaux de Nexus de rang E. Ils ne sont toujours pas en vente dans les boutiques, et seuls quelques rares exemplaires ont été trouvés ou obtenus en récompense de quête. Un seul renferme assez de puissance pour faire gagner un niveau entier à la plupart des gens. Ils peuvent aussi alimenter vos structures défensives ou vos matrices lorsque vous défendez vos villes, ce qui en fait un objet indispensable pour les futurs seigneurs.

— Les cinq cristaux seront vendus en lot, et les enchères commencent à vingt-cinq mille Pièces de Nexus ! lança l’annonceur, cherchant à galvaniser la foule.

Le prix revenait à environ cinq mille Pièces de Nexus par cristal, soit le cours habituel du marché : dans le Multivers, un cristal de rang E valait à peu près cent cristaux de rang F. Mais sur Terre, pour le moment, leur valeur était bien plus élevée.

La demande était désespérée, mais l’offre presque inexistante. Zac savait que, sur un monde de rang D comme le leur, les cristaux de rang E n’auraient plus rien d’exceptionnel dans quelques années, une fois le monde acclimaté et les cristaux suffisamment développés. Mais pour l’instant, ils étaient extrêmement rares, puisque les boutiques n’en vendaient pas.

Ils offriraient tout de même un énorme coup de pouce dans leur progression à la plupart des gens, et Zac s’attendait à ce que leur prix dépasse largement leur valeur réelle. Il eut vite la confirmation de son intuition : les enchères dépassèrent les cent mille en un rien de temps, chacun criant des sommes toujours plus élevées dans un élan désespéré.

« Cent dix mille, merci, B183 », annonça le commissaire-priseur, mais il n’eut pas le temps de finir sa phrase que le prix grimpa de nouveau sur le grand écran derrière lui.

« Deux cent mille », lança soudain l’ancien du Clan Marshall. La salle se calma aussitôt.

Les cristaux seraient sans doute d’une grande aide pour la plupart des gens, mais ils leur feraient gagner deux niveaux tout au plus, peut-être trois en quelques jours. Dépenser une telle somme pour économiser deux semaines — et moins encore si les cristaux étaient partagés entre plusieurs personnes — était excessif pour la plupart des acheteurs.

« Deux cent cinquante mille », lança Ogras avec un sourire en agitant sa plaquette en direction du vieil homme.

« C’est toi qui paies », se contenta de dire Zac.

« Tu as encore deux ou trois choses à apprendre sur les enchères. Il faut montrer aux gens qu’on est une force avec laquelle il faut compter. Qu’on a plus d’argent que de bon sens. Ça les dissuadera d’enchérir contre toi et t’aidera à économiser. Après tout, personne n’aime perdre une guerre d’enchères », souffla Ogras, visiblement ravi de lui-même.

« Trois cent mille », répliqua le vieil homme en reniflant.

« Et la deuxième chose à retenir, c’est de faire monter les prix des articles dont tu n’as pas besoin, surtout si tes principaux concurrents enchérissent », poursuivit-il. Pour une fois, Calrin sembla entièrement d’accord avec lui.

« Une enchère n’est pas seulement une bataille de portefeuilles, c’est aussi une affaire de jugeote », dit le Gnome céleste.

« Les gens sont stupides. Il suffit de tabasser des rats pendant une semaine pour obtenir autant d’énergie et gagner de l’argent au lieu d’en perdre », marmonna Billy. Zac ne put qu’approuver en jetant un coup d’œil au vieil homme.

Il savait que Thea Marshall avait autrefois figuré parmi les dix personnes les plus riches, et que deux autres membres du Clan Marshall avaient rejoint le classement depuis quelque temps. Malgré tout, trois cent mille Pièces de Nexus représentaient une somme considérable, surtout pour quelques Cristaux de Nexus seulement.

Certes, absorber ses propres cristaux de rang E lui avait fait gagner presque deux niveaux, mais ces niveaux avaient eu très peu d’effet sur sa puissance globale. En outre, il savait qu’il ne valait mieux pas trop compter sur les cristaux.

Parmi les conditions requises pour faire évoluer sa classe figuraient les exploits. En restant chez soi à absorber des cristaux sans arrêt, on risquait fort de ne pas pouvoir faire évoluer sa race au stade de Race de rang E, et on se retrouvait alors forcé de risquer sa vie dans divers royaumes mystiques ou autres endroits du genre.

Ogras ne surenchérit pas. Il regarda avec un sourire deux gardes apporter l’écrin au vieil homme, qui le rangea dans un Sac cosmique sans même en examiner davantage le contenu.

La vente se poursuivit et, au grand désarroi de Zac, il devint vite évident que les cristaux n’étaient qu’un produit d’appel destiné à échauffer la salle : les articles suivants étaient loin d’être aussi intéressants. L’enchère lui permit malgré tout de mieux comprendre ce qui manquait aux gens et ce qui abondait.

Les armes et l’équipement figuraient parmi les articles les plus courants, et beaucoup étaient de qualité inférieure au matériel standard des régiments démoniaques.

Zac avait appris quelque temps auparavant que ces armes étaient fabriquées par les apprentis et que la plupart des véritables soldats du Clan Azh’Rezak achetaient leurs propres armes, bien supérieures, dès qu’ils en avaient les moyens. Si si peu de démons avaient fait passer des armes puissantes lors de l’Incursion, hormis Ogras et quelques autres, c’était parce que cela coûtait cher.

À la surprise de Zac, ces articles se vendaient sans difficulté, et plusieurs armes déclenchèrent même de vives batailles d’enchères. Bien sûr, aucun des véritables poids lourds ne s’intéressa à ce genre d’articles, mais ils avaient clairement de la valeur, même aux yeux de guerriers assez puissants pour assister à un tel événement. Zac n’en fut que plus déterminé à trouver des artisans capables d’aider ses artisans démons à produire rapidement une grande quantité d’objets.

Les diverses ressources — métaux, bois et herbes — suscitaient moins d’intérêt. Cela montrait que les classes d’artisanat sur Terre en étaient encore à leurs balbutiements. Dans le Multivers, les herbes étaient généralement très recherchées et les alchimistes compétents comptaient parmi les personnes les plus riches.

Calrin parvint à rafler un article après l’autre, rencontrant peu de résistance dans ses enchères. Il ne semblait pourtant pas particulièrement enthousiaste, ce qui indiquait à Zac que les matériaux n’étaient pas fameux.

Ogras enchérit lui aussi de temps à autre, surtout pour faire enrager les autres, semblait-il. Il acheta tout de même quelques articles, principalement des alcools de la vieille Terre. Ils ne partirent pas à bas prix, et Zac fut surpris de constater que les spiritueux de qualité étaient si recherchés.

Ogras avait peut-être vraiment vu juste en parlant de trouver des brasseurs. Après tout, il possédait beaucoup de terres et, avec le climat tempéré et l’énergie cosmique très concentrée, il n’aurait aucun mal à faire pousser du houblon ou de la vigne.

Les enchères se poursuivirent pendant près de deux heures et Zac commençait à s’ennuyer. Le commissaire-priseur cessa toutefois de présenter de nouveaux articles après avoir vendu un magnifique arc à une femme assise au fond de la salle.

« La première moitié de notre vente est terminée. Je suis heureux que tant d’entre vous aient trouvé leur bonheur. Nous allons faire une courte pause de trente minutes, pendant laquelle des rafraîchissements seront servis. La seconde moitié comptera beaucoup moins d’articles, mais je suis certain que chacun d’entre eux vous étonnera », annonça-t-il avec un sourire.

Sur ces mots, les portes au fond de la salle s’ouvrirent de nouveau.

« Quels miséreux… Rien d’intéressant à vendre », soupira le démon.

« Tu as quand même acheté quelques trucs », fit remarquer Zac.

« Quelques babioles, juste pour passer le temps. Espérons que la seconde partie sera plus intéressante », répondit-il, et le Gnome céleste ne put qu’acquiescer.

Zac soupira tandis qu’ils sortaient.

« Ce genre d’activité est-il courant chez les humains ? » demanda le Zhix en quittant la salle.

« Enfin, j’imagine que les riches faisaient souvent ça », répondit Zac, quelque peu hésitant.

Pour être honnête, c’était la première enchère à laquelle il assistait en personne, du moins à sa connaissance.

« Excusez-moi, je dois aller jeter un coup d’œil », dit Zac en se dirigeant au hasard vers un groupe.

Pendant les trente minutes qui suivirent, il fit le tour des groupes d’humains, cherchant quelqu’un qui se trouvait près de l’Incursion des morts-vivants. Il ne se montra évidemment pas trop direct : il aborda plutôt le sujet des Incursions et demanda si certains habitaient à proximité. Il tenta de donner l’impression qu’il cherchait de bons endroits où combattre et gagner des niveaux.

New Washington se trouvait un peu à l’ouest de la zone centrale du nouveau continent ; l’Incursion, elle, se situait plutôt au sud-est. D’après les renseignements que lui avait fournis Julia, les cultivateurs de Greenworth devaient se trouver quelque part à l’est de l’Incursion. C’était donc là qu’il devait se rendre pour chercher sa sœur.

Mais les résultats furent peu concluants : personne ne vivait près de l’endroit où il voulait aller. Il passa presque toute l’entracte à aller d’un groupe à l’autre, s’imposant dans les conversations pour demander d’où venaient les gens. Le désespoir commençait à le gagner, tandis que la pause touchait à sa fin.

Mais enfin, alors qu’il abordait un homme trapu portant une épée à deux mains dans le dos, il décrocha le gros lot.

« Oui, nous sommes assez près des salopards morts-vivants. Ils nous empoisonnent vraiment la vie. Heureusement, quelques villes frontalières nous séparent des zones dévastées et abritent pas mal de cultivateurs, ce qui rend notre ville nettement plus sûre », répondit l’homme robuste en soupirant.

« Vraiment ? De quel côté de l’Incursion ? » demanda Zac, tentant de dissimuler son excitation.

« Au nord », répondit l’homme. « Tant mieux, d’ailleurs. D’après ce que nous avons pu constater, les pires d’entre eux restent généralement dans la zone centrale, mais quand ils s’aventurent dehors, ils se dirigent surtout vers le sud ou l’est. Il y a d’immenses villes chinoises et indiennes dans ces directions, ce qui fournit beaucoup de soldats aux spectres et aux liches. »

« J’aimerais pouvoir utiliser votre téléporteur, si possible, à l’avenir. Les Hordes de morts-vivants semblent être l’endroit idéal pour devenir plus fort. Je peux payer généreusement le trajet », dit Zac, tâchant de paraître intéressé sans en faire trop.

« Ah… C’est… un peu compliqué. Je ne peux pas vraiment vous le promettre », répondit l’homme.

« Compliqué comment ? Si quelqu’un d’autre prend ces décisions, je peux aussi lui parler », dit Zac, brûlant d’impatience intérieurement.

L’homme allait répondre, mais les haut-parleurs retentirent, annonçant la fin de l’entracte.

« Vous comprendrez bientôt. Restez simplement après la vente. Le gouvernement vous expliquera tout à ce moment-là », dit l’homme à voix basse.

Zac resta perplexe, mais comprit qu’il ne servait à rien d’insister. Il avait déjà mémorisé le visage de l’homme et attendrait la fin de la vente pour découvrir ce qui se tramait. À en juger par ses paroles, cela avait un lien avec les projets du gouvernement, et avec la véritable raison pour laquelle ils avaient organisé cette réunion.

Il regagna bientôt sa place. Il n’était toutefois pas d’humeur à suivre les enchères. Il avait enfin trouvé un moyen de rejoindre Kenzie. Même si la ville de l’homme se trouvait au nord, Zac ne pensait pas qu’il aurait de problème à traverser l’Incursion de part en part pour atteindre l’est. En poussant ses capacités à leur maximum, il ne devrait pas lui falloir trop longtemps, même si l’Incursion avait pris une ampleur considérable. Une semaine, peut-être deux tout au plus.

Absorbé par ses préparatifs, il ne réagit guère lorsque les rideaux s’ouvrirent de nouveau et qu’une personne monta sur scène. Mais la réaction exagérée du démon à côté de lui le tira de ses réflexions. Ogras se dressa presque sur son siège, bouche bée devant le spectacle.

Zac leva aussitôt les yeux vers la scène. L’homme qui s’y trouvait plus tôt avait été remplacé par quelqu’un qu’il connaissait : Emma MacHale, la star de cinéma. Elle avait joué dans plusieurs films ces derniers temps et comptait parmi les noms les plus en vue avant l’intégration. Elle était aussi l’une des actrices préférées d’Ogras, qui avait enchaîné un nombre inquiétant de films.

Zac fut soudain pris d’un mauvais pressentiment en voyant des ombres se rassembler autour du démon.