Bazar

Il avait beaucoup à faire et très peu de temps. Zac imaginait déjà la course aux docks dès que la Dynastie Theomore partagerait le moindre indice utile en sa possession. La moitié des gondoles aurait disparu en quelques minutes, et Zac ne pouvait pas se permettre de traîner. C’était aujourd’hui sa dernière chance de tirer tout ce qu’il pouvait des Docks de la Transformation avant de partir.

Zac sentait aussi les ennuis se profiler. Xiphos ou la Magistrature pouvaient révéler son identité, ou bien quelque chose pouvait arriver à cause d’Astora Theomore. Il pouvait tout aussi bien s’agir d’une affaire sans rapport avec lui. Avec autant de personnes importantes réunies au même endroit, tout pouvait arriver. Plus vite ils seraient partis, mieux ce serait. Malgré tout, il ne parvenait pas à se résoudre à monter dans une gondole au hasard en espérant que tout se passerait bien. Cela aurait été différent si lui ou Esmeralda avait réellement un lien prédestiné avec la Cour mercurielle.

Le duo quitta les docks et se dirigea vers l’un des quartiers marchands. Ils visitèrent quelques boutiques établies appartenant à des factions bien implantées afin de faire le plein de provisions de base, notamment de talismans de rang D intermédiaire, comme ceux que Zac avait consommés pendant sa fuite. Ces visites lui permirent de se faire une idée approximative des prix pratiqués en ville. Une connaissance dont il aurait besoin sur les marchés publics.

Les cultivateurs avaient installé leurs étals partout où c’était autorisé, profitant de l’afflux de visiteurs pour troquer leurs trésors contre des objets mieux adaptés à leur cultivation. C’était la meilleure option de Zac pour trouver ce dont il avait besoin à un prix raisonnable. Il leur aurait fallu des semaines, à Esmeralda et à lui, pour faire le tour de tous les quartiers ; ils choisirent donc un immense bazar couvert où seuls les Hégémons intermédiaires et les rangs supérieurs pouvaient tenir un étal.

La règle visait à exclure les Hégémons du plus bas niveau, ceux qui avaient tout juste atteint le rang. Malgré cette restriction, il ne restait presque plus de place libre à l’arrivée de Zac. Il devait y avoir des milliers d’étals. Zac parcourut une allée en remarquant les bannières presque identiques qui pendaient partout.

Zac s’approcha de l’étal le plus proche. « Puis-je vous demander ce que signifient ces fanions ? »

Le marchand lui tendit nonchalamment une brochure, puis détourna le regard en comprenant qu’il n’était pas client.

« Merci », dit Zac d’un signe de tête avant de poursuivre son chemin.

La couleur indiquait le rang général des marchandises, et les inscriptions griffonnées sur les fanions, le type d’échange proposé. La plupart des vendeurs faisaient du troc ; seuls quelques-uns acceptaient les Cristaux ou les Couronnes impériales. Tous les étals autour de l’entrée arboraient des banderoles vertes, signe qu’ils proposaient des marchandises de rang D intermédiaire. Cela ne voulait pas dire qu’on ne pouvait pas y faire de découvertes surprenantes, mais Zac et Esmeralda poursuivirent leur chemin les mains vides après un rapide tour des lieux.

Plus de quatre-vingts pour cent du bazar était occupé par des fanions verts ; la plupart des autres étaient dorés, la couleur du rang D supérieur. Quelques dizaines d’étals étaient tenus par des Hégémons au sommet du rang. Zac repéra également un coin interdit au public, où se dressaient de grands étals sans enseigne. Les puissantes auras des marchands indiquaient qu’ils étaient tous des Monarques. Le bazar avait assez de renom pour attirer même des cultivateurs de rang C, bien qu’aucun ne semblât particulièrement impressionnant. Il s’agissait probablement de cultivateurs errants, d’un statut semblable à celui des Monarques des frontières à l’époque de Zac. Il commença par la zone de rang D supérieur et ne tarda pas à tomber sur quelque chose d’intéressant.

« Le cœur d’un [Orme Spirantis], gardé par un Monarque-bête depuis cinquante mille ans », présenta un vieil homme au visage rougeaud.

Zac ne possédait aucun des objets réclamés par le vendeur ; il ne put donc sortir que quelques autres matériaux de rang D supérieur. « Seriez-vous intéressé par un échange différent ? »

L’Hégémon examina les objets, puis secoua la tête, même si Zac devina qu’il accepterait si celui-ci améliorait son offre. Mais Zac était le seul à vouloir ce que l’autre proposait ; s’il voulait conclure rapidement, il devrait payer trop cher. Il avait largement assez de matériaux, mais il n’allait pas se ruiner pour la première trouvaille convenable. Et s’il avait besoin de ces matériaux pour troquer contre quelque chose d’encore mieux ?

Le marchand prit le refus de Zac avec philosophie. Peu d’Hégémons étaient assez désespérés pour échanger plusieurs trésors rares contre un seul. Chaque objet représentait une rencontre avec la mort, et les Hégémons pouvaient vivre des millénaires. Ils préféraient garder leurs trésors quelques siècles de plus, en attendant qu’un échange plus équitable se présente.

Zac rencontra le même problème aux deux étals suivants. Ses matériaux, exempts de souillure terrestre, ne suscitaient pas autant d’intérêt qu’il l’avait espéré. Cependant, les marchands le respectaient davantage, même lorsqu’ils refusaient ses offres. Ils pensaient que Zac appartenait à une faction assez puissante pour posséder des chaînes de production entières dans les limites restreintes d’un espace purifié.

Enfin, Zac trouva un étal dont il était certain de pouvoir satisfaire la demande. Mieux encore, il y avait quelque chose qu’il voulait.

« Puis-je vous demander où vous avez trouvé ces minéraux ? » demanda Zac en désignant trois pierres protégées par un réseau. Ce n’étaient pas les pierres qui l’intéressaient, mais les alliages parfaitement cubiques qui en poussaient.

La gracieuse marchande hésita un instant avant de répondre. « Je vous le dirai si vous les achetez. Mais je préfère vous prévenir : il est peu probable que vous trouviez quoi que ce soit. »

« Cela me va. Je me demandais simplement quel genre d’environnement pouvait produire des objets aussi inhabituels », dit Zac en s’efforçant de ne pas paraître trop intéressé par les trois Trésors du Vide de rang D au sommet. « Je crains de ne pas avoir l’objet exact que vous recherchez, mademoiselle. En revanche, je crois avoir quelque chose qui répondra à vos besoins. »

L’Hégémone au sommet du rang examina avec curiosité l’échantillon que Zac avait sorti du Sac cosmique de Kaltosa Lu, puis se tourna vers le Jade d’information qui l’accompagnait. Zac avait déjà recopié le contenu des présentations, en supprimant tout le jargon commercial ainsi que les références à la Constellation Centigrade. La propriétaire de l’étal était Maîtresse des réseaux et cherchait des matériaux de rang D suprême pour servir de base à une formation sans nom.

La Maîtresse des réseaux regarda le bâton violet avec méfiance, mais son attitude changea peu à peu tandis qu’elle effectuait une série de tests simples pour vérifier ses dires.

« Puis-je vous demander qui a fabriqué cette encre merveilleuse ? »

« Je ne peux pas vous le dire », répondit Zac en secouant la tête. « Je vous propose deux bâtons, ainsi que le plan du réseau auxiliaire, en échange des trois minéraux. Cela ne produira peut-être pas tout à fait le même effet que si vous réalisiez votre formation sur une tablette de qualité supérieure, mais vous pourrez vous en approcher de très près pour un prix nettement inférieur. L’[Encre stellaire centenaire] augmentera aussi vos chances de réussite. »

Zac n’insista pas. Il voyait qu’elle était très intéressée. Un seul bâton devrait suffire pour compléter un disque de réseau de la taille indiquée ; il lui resterait donc beaucoup d’encre pour d’autres projets. Seule la possibilité que Zac soit un escroc la retenait. Le bazar n’interviendrait que si quelqu’un tentait de forcer un échange. Ceux qui se faisaient avoir ne pouvaient s’en prendre qu’à leur propre manque de discernement.

La Maîtresse des réseaux ne tarda pas à se décider. « J’ai trois autres pierres semblables. Est-ce que cela vous intéresserait, confrère taoïste ? »

Zac fit mine de réfléchir un instant, puis accepta. En réalité, il aurait volontiers échangé les trente bâtons qu’il possédait contre davantage de Trésors du Vide de rang D au sommet. La [Porte de la Montagne Fuxi] avait déjà commencé à montrer son utilité après avoir été stabilisée par la Fleur du Vide de rang C. Plus Zac la nourrirait, plus il se rapprocherait de la réalisation de certains de ses projets.

« Vous m’aviez promis de me révéler leur origine », rappela Zac après avoir soigneusement rangé les Trésors du Vide dans son nouveau Sac cosmique.

« À vrai dire, je ne la connais pas exactement », répondit la Maîtresse des réseaux, un peu gênée. « Je longeais le rivage en direction des Docks de la Transformation quand un séisme a ouvert une fissure dans le sol. Un vent fétide en est sorti, me laissant sans force, et je suis tombée à l’intérieur.

« Il y avait une crevasse très loin en dessous. Je sentais l’aura de l’Océan Peregrine, et ces minéraux poussaient sur la paroi. Le vent a endommagé mes fondations ; je n’ai donc pu en ramasser que six avant de remonter », expliqua-t-elle. « Je savais que ces matériaux étaient extraordinaires, alors je suis revenue le lendemain. Malheureusement, la fissure avait disparu, tout comme les minéraux que j’ai cherchés en creusant profondément. Je crois que l’océan a laissé filtrer une parcelle d’un autre monde. »

« Fascinant. Merci », dit Zac avant de prendre congé.

Il n’était pas le moins du monde déçu que la grotte ait disparu. De toute façon, il n’avait pas le temps d’y aller. Si son histoire était vraie, d’autres cultivateurs avaient peut-être vécu des expériences semblables. Malheureusement, Zac ne trouva qu’un autre étal proposant un Trésor du Vide, et celui-ci était moins bien conservé que les minéraux. Son propriétaire savait manifestement qu’il perdait rapidement sa spiritualité, et Zac parvint à l’acheter contre quelques Cristaux cosmiques de qualité intermédiaire.

Zac ne prit pas la peine de chercher d’autres Trésors du Vide parmi les étals de rang inférieur. Même s’il en trouvait, ils contiendraient trop peu d’énergie pour faire une différence pour la Porte de la Montagne. Par ailleurs, la Lignée du Vide de Zac n’avait pas besoin de tant de Trésors du Vide. Ceux-ci servaient surtout à reconstituer ses réserves d’Énergie du Vide.

Il ne lui fallut pas longtemps pour examiner tous les étals de rang D supérieur et au sommet. Zac tenta aussi d’entrer dans la zone interdite, mais un Hégémon de rang supérieur ne pouvait y accéder sans parrain. Il avait tout de même repéré des dizaines d’objets qui l’intéressaient et se promit d’en obtenir autant que possible, quitte à payer trop cher. Zac troqua avec succès contre une douzaine de matériaux de rang D supérieur qui pourraient lui servir pour sa cultivation et ses Esprits d’outil. Il mit aussi la main sur quatre objets de rang D au sommet, en les payant beaucoup trop cher. Tous étaient destinés à l’amélioration finale de son noyau.

Esmeralda participa elle aussi, en se servant de Zac comme intermédiaire. Plusieurs Trésors naturels accordés à l’Espace étaient en vente, sans doute grâce à la proximité de l’Océan Peregrine. À en juger par son air constipé, acheter ouvertement ce dont elle avait besoin plutôt que de le voler allait à l’encontre de tous ses instincts.

Deux des trésors flottaient déjà dans les cuves fixées au dos d’Esmeralda lorsque Zac reporta son attention sur un étal de rang D au sommet, dans un coin. Il appartenait en réalité à un vieil homme dont l’aura était celle d’un Hégémon de rang supérieur. Zac soupçonnait qu’il avait autrefois été un Hégémon au sommet du rang, avant de perdre son rang à la suite d’une percée ratée ou de blessures.

« Senior, pourriez-vous me présenter cette relique de soutien de l’âme ? » demanda Zac en désignant un ancien bracelet de bronze qui ressemblait à un nœud complexe. Il l’avait repéré lors de son premier tour, mais les matériaux rares pour sa cultivation étaient prioritaires.

« Au lieu de renforcer votre âme, elle nourrit votre aperture », expliqua le vieil homme. « Ce n’est pas aussi utile, mais mieux vaut avoir une aperture solide que pas du tout. Elle faisait partie des préparatifs importants que j’avais entrepris avant de faire le pas vers le Vide. Hélas, ce n’était pas mon destin. »

« Puis-je vous demander pourquoi vous la vendez, Senior ? Elle ne vous est plus utile ? »

« Non. On ne peut simplement utiliser le [Nœud scellant l’âme] que jusqu’à ce que son aperture atteigne ses limites. J’en suis arrivé là au bout de cinq millénaires, mais cela peut varier d’une personne à l’autre. Je n’ai ni disciple ni descendant à qui le transmettre, alors j’ai choisi de le vendre pour financer ma retraite. »

« Il devrait être authentique. J’ai déjà vu des objets semblables, confirma Esmeralda. Ils émettent des fluctuations particulières qui contribuent à solidifier ton espace spirituel. Imagine un seau de sable qu’on fait vibrer pour le tasser. C’est pour cela que l’effet est limité. Le sable ne peut pas continuer à se tasser une fois qu’il est parfaitement arrangé. Tu pratiques une véritable Méthode de nourrissement de l’âme, alors tu n’en tireras pas autant que ce cultivateur errant. »

« Tu peux estimer ce que je pourrais y gagner ? »

« Ta méthode de cultivation est très violente. L’usure constante a déjà rendu ton aperture naturellement résistante, et il devrait lui rester beaucoup de potentiel inexploité. Tu pourrais peut-être réduire ton aperture de moitié et en augmenter la résistance d’autant. Il te faudra un ou deux millénaires, et c’est au début que tu en tireras le plus grand bénéfice. »

« De moitié ? »

C’était largement suffisant pour intéresser Zac. Avec les tribulations terrifiantes qui l’attendaient, il acceptait toute amélioration de son aperture. Il pourrait aussi revendre la relique quand il n’en aurait plus besoin, comme le vieil homme. Zac commença à présenter ses marchandises pour tenter de conclure un marché.

Le nœud n’était qu’une relique de rang D, de qualité inestimable. Il n’en restait pas moins un trésor capable d’apporter une amélioration continue et permanente, sans effets secondaires. Il avait bien plus de valeur que tous les matériaux consommables que Zac avait sous la main. Il fallut trois matériaux auxiliaires obtenus de Kaltosa Lu, ainsi qu’un Cristal cosmique de haute qualité, pour conclure l’échange. Même à ce prix-là, Zac faisait une bonne affaire.

Ses échanges terminés, Zac paya une petite somme pour tenir son propre étal. Il exposa tous les matériaux de Kaltosa Lu ainsi que quelques objets récupérés pendant l’épreuve. Zac regretta de ne pas avoir apporté davantage du butin sans valeur qu’il avait accumulé pendant la guerre. Mais, après tout, il ne s’était pas attendu à trouver un bazar aussi bien approvisionné.

La richesse exposée éclipsait celle des étals voisins, et les cultivateurs commencèrent rapidement à affluer. Certains marchands fermèrent même temporairement boutique pour venir jeter un œil. Zac conclut huit échanges en un rien de temps, mais aucun des objets acquis ne pouvait servir sa cultivation. Il accepta presque toutes les offres portant sur les matériaux de la Constellation Centigrade, y compris certaines qui lui faisaient perdre un peu. Il voulait se débarrasser au plus vite de ce cadeau suspect, et le bazar était l’endroit idéal.

Quand les affaires ralentissaient, Zac contactait les factions qui l’avaient approché pour ses places d’accompagnateurs. Esmeralda prit volontiers le rôle d’assistante, et le Sanctuaire de Kanba ne tarda pas à résonner de ses gloussements. La vieille voleuse s’amusait beaucoup à monter les factions les unes contre les autres en s’appuyant sur des offres réelles comme sur des offres inventées.

Il ne restait que quelques bribes de matériaux d’artisanat ; à leur place s’étalaient toutes sortes de Trésors naturels faciles à troquer, d’outils uniques et d’objets consommables. Au total, le butin valait environ soixante pour cent de la valeur initiale du cadeau. Comme le temps lui manquait, Zac avait accepté des offres de plus en plus mauvaises.

Outre la perte qu’il avait subie, tous les trésors présentaient des défauts qu’on ne trouvait pas dans les objets modernes. Ils étaient nés sous un Ciel imparfait et portaient tous une certaine dose de souillure terrestre. Zac pouvait remédier à ces deux problèmes avec un peu de patience. Le Système purifierait tout ce qui se trouvait dans l’espace intégré, et il pourrait combler les lacunes du Dao en plaçant les matériaux dans des réseaux nourriciers.

Le résultat n’était pas parfait, mais des milliers d’années pourraient s’écouler avant que Zac ne tombe à nouveau sur un marché aussi florissant. En outre, il n’était pas certain d’oser emporter les matériaux de la Constellation Centigrade en quittant l’Étendue impériale occidentale. De cette façon, il en conservait la majeure partie sans avoir à craindre de pièges cachés. Il garda toutefois le Sac cosmique, qui s’avérait effectivement capable de stocker des Trésors du Vide sans trop de difficulté.

Zac avait également terminé les négociations et retrouva rapidement les deux parties qu’il avait choisies. La première s’appelait le Conglomérat du Grand An, l’une des factions marchandes locales les plus puissantes. Son influence dépassait même celle de Familles fondatrices comme le Consortium Whitecrest dans l’Étendue impériale occidentale. En revanche, il lui manquait l’ancienneté et les relations nécessaires pour s’étendre aux autres régions de l’empire.

L’accompagnateur qu’ils avaient envoyé comptait parmi leurs talents les plus prometteurs. Mais, plus que de former un cultivateur exceptionnel, ils voulaient simplement envoyer un homme d’affaires à la Cour mercurielle pour entrer en contact avec les porteurs du sceau. Ils ne semblaient pas placer de grands espoirs dans ce projet, mais ils avaient les moyens de se le permettre.

L’Armée impériale acheta la deuxième place. Zac ignorait si c’était pour contrarier la Magistrature impériale, mais son offre dépassait même celle du Grand An. Chaque partie fournirait un Trésor naturel de rang C inférieur, de qualité suprême, utilisable lors de la formation des Mondes intérieurs. Le trésor de l’armée était accordé au Conflit, tandis que le Grand An avait trouvé des trésors accordés à l’Ordre et à la Mort après avoir enquêté sur Everit Draom. Zac choisit naturellement ces derniers.

En outre, les deux parties fourniraient plusieurs objets auxiliaires de rang D au sommet. Les accompagnateurs devraient également aider Zac lors d’éventuelles missions de groupe, sans pour autant avoir à l’assister au quotidien.

La Magistrature impériale ne pouvait ou ne voulait pas fournir un objet accordé à la Vie de valeur équivalente pour compléter l’ensemble. À la place, elle lui envoya un complément particulier qui contribuerait à améliorer la qualité de son Monde intérieur. C’était un trésor auxiliaire, semblable à la fleur que Kristvan Wendimar avait préparée pour sa fille.

La nuit était déjà bien avancée quand Zac regagna son manoir, épuisé mais satisfait. Il avait accompli tout ce qu’il s’était fixé, et même davantage. Avant cette journée, il possédait moins d’un cinquième des matériaux nécessaires pour atteindre le rang D au sommet. Certains de ces objets étaient des trésors ordinaires qu’il aurait préféré garder en réserve. À présent, il avait presque les deux tiers de ce qu’il lui fallait, et il avait aussi concrètement avancé dans la préparation de son Monde intérieur.

Ce butin n’était pas vraiment comparable aux occasions qu’il avait saisies en suivant les fils du destin, et il ne représenterait pas grand-chose pour Iz Tayn ou Kaltosa Lu. Pourtant, ces trésors constituaient les fondations indispensables à la progression d’un Mortel. Ils étaient également de meilleure qualité que ce qu’on pouvait trouver aux frontières. Zac espérait que ses compagnons ne se précipiteraient pas tout droit dans les Cours extérieures et ne passeraient pas à côté des immenses possibilités qui les attendaient juste à l’extérieur des portes.

Le seul revers de la journée était qu’aucune des parties n’avait accepté de lui remettre les trésors de rang C à l’avance. Zac n’avait réussi à repartir qu’avec un petit acompte. Les accompagnateurs ne lui remettraient le véritable paiement qu’une fois qu’il les aurait conduits à la Cour mercurielle. Restait à savoir si ce serait seulement possible. La [Gondole Peregrine] pouvait très bien l’emmener jusqu’aux ruines d’une île désolée.

Zac passa le reste de la nuit à éliminer les dernières traces de Dao hostile, tandis qu’Esmeralda reconstituait ses réserves d’Énergie spatiale. Ils émergèrent à l’aube, aussi prêts qu’ils pouvaient l’être pour affronter la suite. Une vue tout à fait différente s’offrit à eux. Zac crut d’abord que la ville était enveloppée dans la brume matinale. Mais, en franchissant la barrière de la cour, il comprit que c’était impossible.

Les Docks de la Transformation étaient submergés par une telle quantité de Foi impériale que toute la ville semblait prête à s’élever vers les cieux.