Chapitre 1 340
« Tu pourrais simplement passer à l’étape suivante, suggéra Esmeralda. Les choses devraient se dérouler de la même façon dans les autres cours. Ça veut dire que le compte à rebours a commencé dès que la Cour creuse a obtenu son halo. Trois semaines se sont déjà écoulées. Si tu tardes trop, ton autre moitié n’aura pas le temps de participer aux épreuves. »
« On n’en est pas encore là, répondit Zac. »
Les épreuves devaient toujours se dérouler autour des Docks de la Transformation. On leur avait dit qu’elles prendraient fin trois mois après le début du procès. Ceux qui arriveraient plus tard devraient se rendre directement à la cour, sans recevoir de Fate supplémentaire : une occasion réservée aux élites du procès, celles qui avaient mené la course vers les régions intérieures du continent.
« Et puis, ce n’est pas comme si j’envisageais ça par envie, ajouta Zac, l’air préoccupé. Je n’ai aucune idée de la façon dont Mox me repère, ni de la raison pour laquelle elle est si furieuse. Qui peut garantir qu’elle ne pourra pas m’atteindre dans la région intérieure ? Si possible, je dois mettre fin à ce fil du Fate avant d’aller plus loin. Sinon, je risque de me faire tuer avant d’arriver jusqu’au margrave. »
Rester à l’extérieur de la Cour creuse n’était pas une option. Mettre la main sur le Trésor de Primo comptait trop pour lui et pour l’Empire Atwood. Zac devait aussi reconnaître que Kaltosa Lu avait raison sur un point. Le fait qu’il n’ait pas réussi à laisser sa propre marque dans la cour extérieure n’augurait rien de bon. Cela pourrait limiter ses options à l’intérieur de la cour. En concluant le fil du Fate qui avait commencé avec la [Porte de la Montagne Fuxi] et s’était achevé avec Mox, il réglerait tout d’un coup.
« Tu pourrais peut-être résoudre le problème à l’intérieur, dit Esmeralda. Tous les domaines de mémoire ne sont pas liés au procès. »
« Il t’a fallu dix jours pour atteindre un domaine ordinaire pendant qu’on cherchait la lanterne d’Everit. Il m’en faudrait le double, et rien ne garantit que ce domaine ait le même potentiel que le fil à l’extérieur. »
« Aïe, soupira Esmeralda. Je comprends. Fais juste attention. »
Zac comprenait bien pourquoi Esmeralda rechignait à le voir s’engager dans cette voie. Ils parlaient de comploter contre une véritable Suprématie, un être qui avait réussi à échapper à l’Empire Sans-Limites. Les risques étaient incalculables, et impossible de savoir ce qui se passerait en cas d’échec. Dans le meilleur des cas, il ne perdrait que son corps humain et une grande partie de sa puissance.
Mais Zac n’avait qu’une seule Ouverture de l’âme et un seul Noyau cosmique. S’ils se brisaient, sa moitié Draugr serait estropiée. Un mort-vivant privé de cultivation et prisonnier du monde des vivants était condamné à mort, et Zac ne serait pas le seul à en souffrir. Il entraînerait Esmeralda dans l’au-delà. « Rien n’est joué. On trouvera peut-être un moyen de dissimuler ma présence et d’éviter l’affrontement, la rassura Zac, autant pour lui-même que pour le crapaud. »
« Toujours aucune nouvelle de la descendante des An’Azol ? demanda Esmeralda, s’accrochant à un dernier espoir. »
« Rien depuis qu’on a capturé ce Revenant, répondit Zac en secouant la tête. Au moins, on sait que Tavza est entrée dans le procès avec un sceau complet. La Cour de Farsee est à deux cours d’ici, cependant. Sa position de départ pourrait être mauvaise, même si elle a choisi une identité de départ convenable. »
Tavza An’Azol était Maître des réseaux, possédait de vastes connaissances et disposait d’un pouvoir héréditaire unique qui créait des domaines de scellement. Malgré tout, Zac n’avait jamais vraiment cru qu’elle pourrait résoudre son problème. Rien que d’atteindre la Cour creuse serait un défi. Zac n’avait pas oublié qu’elle s’était exposée au Chaos pur pour l’aider pendant l’Atavisme. Tavza n’était pas Marcheuse de la Frontière, contrairement à lui, et la Vie parfaite dissimulée dans le Chaos avait dû la secouer sérieusement.
« J’attendrai aussi longtemps que possible, mais je vais probablement devoir enfreindre bientôt ma règle de ne pas entrer dans les domaines avec mes deux corps, ajouta Zac. »
« Je suppose que tout s’est trop bien passé pour nous. On était destinés à traverser des eaux agitées, dit Esmeralda. On fera avec. Préviens-moi si tu remarques quelque chose de l’autre côté. J’essaierai de nous conduire en lieu sûr. »
« Ça marche », répondit Zac avant de se relever en grognant. « En tout cas, tant mieux que tu sois réveillée. Je ne savais pas si je pourrais percer à moi seul le mystère des [Gondoles Peregrine]. »
« On dirait que je me suis réveillée au bon moment, dit Esmeralda dans un rire étouffé. »
La faible tentative de Zac pour rire ne trompa personne, et un grognement contrarié résonna dans sa tête tandis qu’il sortait de sa cour. Les Gardiens de la Loi étaient toujours dehors. Seul le Monarque local était parti, sans doute trop gêné pour traîner sur la montagne comme un vagabond. Reprenant son rôle, Zac adressa un doigt d’honneur aux trois Hégémons en sortant. Ce geste n’existait pas encore dans l’Empire Sans-Limites, mais son expression en communiquait parfaitement le sens.
Une série d’injures le suivit tandis qu’il s’éloignait d’un pas nonchalant.
« Petit, tu ferais mieux de ne pas oublier notre accord. Cet événement ne durera pas éternellement, et les années qui suivront pourront te sembler longues ou courtes. »
« Ça ne te regarde pas, mamie. Tu devrais plutôt t’inquiéter de récupérer l’argent auprès de ces vieux radins. N’oublie pas : l’accord est annulé si je n’ai pas le paiement en main quand je partirai pour la cérémonie. »
« Comment le Ciel peut-il favoriser un bâtard comme toi ? » se lamenta Maina, mais, heureusement, elle ne suivit pas Zac dans sa promenade.
Ce n’était pas une longue marche, de toute façon. Le Premier District était relié aux docks, et Zac atteignit en quelques minutes une entrée latérale du mur intérieur. La zone au-delà était interdite d’accès, mais les Porteurs de sceau étaient naturellement autorisés à y passer.
« Ah, seigneur Draom ? » Le garde hésita un instant lorsque Zac lui montra sa main. « Euh, pardonnez-moi, mais le magistrat nous a ordonné de… »
« Vous faites erreur », marmonna Zac en se faufilant devant l’Hégémon du Pic.
Le garde n’insista pas, et Zac ne voyait aucune raison de compliquer les choses pour un garde local pris entre le marteau et l’enclume. Il ne pouvait pas désobéir à ses supérieurs, mais il ne pouvait pas non plus interdire l’entrée à un Porteur de sceau.
Le brouhaha de la zone publique s’estompa rapidement à mesure que l’odeur de l’Océan Peregrine s’intensifiait. Au lieu de la senteur salée à laquelle Zac était habitué, les eaux dégageaient un parfum semblable à celui de l’encens aux herbes. Leur mélange complexe de Daos se révélait enfin pleinement. Outre les Daos de l’Espace et des Rêves qu’il avait déjà observés à la Bastille de Dawndeep, il percevait aussi des fluctuations du Temps.
Zac et Esmeralda se figèrent tous deux en sentant leur ennemie jurée, mais Zac reprit bientôt sa marche. Des réseaux cachés garantissaient la parfaite sécurité des docks, et le Dao du Temps de l’océan ne semblait ni accélérer ni ralentir le temps. Zac ne devrait donc pas subir de contrecoup aussi violent s’il s’y exposait. Seul le fait de passer du temps hors du Fleuve du Temps posait problème.
Les docks n’étaient pas très vastes, malgré leur importance capitale pour la ville. Ils pouvaient à peine accueillir les quelque quatre cents gondoles amarrées bien en rang. Chaque embarcation était séparée de la suivante, et le port s’étendait sur environ trois kilomètres. Un pavillon ouvert avait été installé sur le quai pour chaque groupe de vingt bateaux. En passant près du plus proche, Zac entendit une conversation animée mais détendue.
Zac observa les trois femmes très différentes qui se trouvaient à l’intérieur. La première portait une robe simple, et son teint hâlé la distinguait de la plupart des cultivateurs. Elle ressemblait beaucoup aux paysans mortels que Zac avait vus dans les souvenirs de Tam Brooks, et en avait même le naturel. La deuxième portait la robe ample et austère d’une érudite impériale. La dernière avait l’air rusé d’une femme d’affaires et lui rendit aussitôt son regard distrait d’un œil mauvais.
Les trois étaient sans aucun doute des Porteuses de sceau. À en juger par les insignes fixés à leurs robes, elles appartenaient aussi à l’un des vingt-deux départements, comme Everit Draom : le Département de l’Agriculture, le Département des Rites et le Trésor impérial. Cela ne signifiait pas qu’elles étaient ses alliées dans ce procès, et Zac rendit son regard noir à l’agente des impôts avant de détourner les yeux.
Elles n’étaient pas les seules Porteuses de sceau dans les environs : un tiers des pavillons étaient occupés. Plus de cinquante Porteurs de sceau inspectaient les gondoles, seuls ou en groupe. Certains faisaient les cent pas. D’autres s’étaient assis pour méditer. Personne, cependant, ne montait dans les bateaux ni même ne les touchait.
« Hé, qu’est-ce qui se passerait si quelqu’un touchait… »
« À toi de le découvrir. »
Un ricanement fit se retourner Zac.
« Quel honneur de voir le grand Gardien de la Loi Draom à l’œuvre. Avec un tel talent d’enquêteur, pas étonnant que vous ayez obtenu une place à la table. »
« C’est toujours mieux qu’une petite fleur de serre qui a dû compter sur maman pour se faire inviter », répliqua Zac avec un sourire mauvais, reconnaissant vaguement son interlocutrice dans les souvenirs d’Everit. Xinyi quelque chose. Ils s’étaient rencontrés lors d’un événement, quelques siècles plus tôt, et Everit avait naturellement laissé une sacrée impression, au propre comme au figuré. « Je suis surpris que la Secte Garuda ait osé miser sa précieuse invitation sur quelqu’un comme toi. »
« Tu ferais mieux de te préparer, jura Xinyi. Nous sommes à la Cour mercurielle, pas dans une ruelle miteuse. Tu n’iras pas loin en comptant sur tes poings et tes combines grossières. »
« On vit vraiment dans le même empire ? » lança Zac en riant tandis qu’il s’éloignait. « Le plus fort finit toujours par l’emporter. »
L’arrivée de Zac attira quelques regards hostiles supplémentaires. Rien qu’il n’ait déjà subi pendant les épreuves. Everit avait près de mille ans, assez pour avoir participé à de nombreux événements et s’être fait d’innombrables ennemis. Si quoi que ce soit, ses anciens adversaires ne s’étaient jamais montrés aussi bien élevés, se contentant de regards noirs ou de remarques acerbes. Il restait à voir s’ils le resteraient à l’intérieur de la Cour mercurielle. Pour l’instant, personne ne dérangea Zac tandis qu’il choisissait un bateau au hasard pour l’examiner.
« On va vraiment emmener ces trucs en mer ? » demanda Esmeralda, dont le doute reflétait celui de Zac.
La gondole était, faute d’un meilleur mot, minable. On aurait dit un bricolage assemblé à la hâte, sans le moindre soin ni le moindre raffinement artisanal. Le bateau ne semblait doté d’aucun réseau identifiable, et ses matériaux n’avaient rien de particulièrement remarquable.
La gondole paraissait tout à fait ordinaire, quel que soit l’angle sous lequel Zac l’observait. Le seul indice qu’elle cachait quelque chose était sa capacité innée à se protéger des énergies de l’océan. Pas étonnant que seuls deux douzaines de participants au procès aient osé prendre la mer jusque-là. Qui, dans son bon sens, confierait sa vie à ces embarcations sans se poser de questions ?
Zac libéra d’abord quelques Vrilles mentales, puisque son Sens de l’âme ne pouvait pas traverser la pierre. Elles furent complètement bloquées, quoi qu’il tente. Il avait presque l’impression que les vrilles prenaient une forme physique au contact de la pierre. Ce rejet absolu transformait la gondole en angle mort spirituel, l’empêchant d’en discerner la composition ou l’affinité.
À court de méthodes conventionnelles, Zac se mit à essayer tout ce qui lui passait par la tête. La marque sur sa main gauche ne provoqua aucune résonance, pas plus que le badge d’identité d’Everit. Après qu’Esmeralda lui eut confirmé que personne ne les surveillait, Zac présenta tous les autres objets susceptibles de fonctionner. Qu’il s’agisse de l’insigne de Terre fertile de Raun ou de son [Jeton du cycle des cours], rien ne fit réagir la gondole ni l’Océan Peregrine.
Zac libéra même brièvement la [Zone du Vide] pour toucher un coin de la gondole. Le résultat fut le même qu’en imprégnant le bateau de son Dao : un rejet ferme. L’isolement de la gondole était absolu, et allait jusqu’au Vide du Dao. Cela ressemblait à un indice, mais Zac n’arrivait pas à comprendre lequel. Le phénomène ne l’aidait pas à choisir son embarcation.
Il ne lui restait que son instinct et sa Chance, mais Zac n’avait de préférence marquée pour aucune gondole. Celle-ci lui donnait une vague impression d’éloignement, mais c’était peut-être simplement dû au fait qu’elle l’avait rejeté de toutes les façons possibles. Zac répéta l’expérience avec cinq autres gondoles et obtint à peu près les mêmes résultats. Leur présence différait légèrement, sans que cela semble avoir la moindre signification.
« Rien du tout », marmonna Zac en tournant enfin son regard vers le Sanctuaire de Kanba. Esmeralda était restée silencieuse pendant son enquête et semblait perdue dans ses pensées. « Ça va ? »
« Il y a quelque chose qui cloche… dit lentement Esmeralda. C’est comme si j’avais quelque chose sur le bout de la langue. Mais impossible de m’en souvenir. »
« On va continuer à chercher », répondit Zac.
Les heures passèrent. Zac arpentait lentement les docks, jusqu’à avoir inspecté deux fois chacune des trois cent quatre-vingts gondoles restantes. Pas une seule ne se démarqua ni n’attira son attention. La seule bonne nouvelle était que les autres Porteurs de sceau ne s’en sortaient pas mieux. Esmeralda avait écouté quelques conversations, et tout n’était que conjectures sans fondement.
La plupart préféraient attendre et voir, mais certains laisseraient le Fate décider. Enfin, un autre Porteur de sceau ne tint plus en place. Près d’une centaine de participants se rassemblèrent pour accompagner le départ de l’audacieux. Bien sûr, seuls quelques-uns le connaissaient. Les autres étaient là pour observer la manœuvre, Zac compris.
La gondole émit une ondulation indéchiffrable dès qu’on la toucha, et l’aura du Porteur de sceau prit cette vague impression d’éloignement. On aurait dit que les deux avaient fusionné, et aucune fluctuation d’énergie ne se manifesta lorsque la gondole quitta silencieusement le quai. De là, la vue était en réalité pire que depuis sa cour. Il ne fallut pas longtemps pour que la brume argentée recouvre entièrement le Porteur de sceau. Zac le suivit du regard jusqu’à la frontière du domaine, où il disparut.
« Attends, tu as vu ? » demanda Esmeralda.
Zac jeta un coup d’œil au groupe de Porteurs de sceau à proximité. « Ils l’ont perdu de vue en même temps que nous. Il est peut-être entré dans un de ces mondes vacillants. »
Heureusement, certains observateurs profitèrent de l’occasion pour échanger leurs idées.
« Je suis certain qu’il n’y a eu aucune fluctuation spatiale susceptible de le téléporter. C’était comme si la gondole avait fusionné avec la brume qui se dissipait, avança une femme. »
« Ma trace du Karma s’est effacée quand la brume s’est dissipée. Comme s’il avait cessé d’exister, dit un taoïste couronné avant de se tourner vers un Porteur de sceau à proximité. Mon ami, tu dois bien connaître Benciti. Je t’ai vu lui remettre quelque chose il y a une heure. Tu pourrais nous éclairer ? »
Un homme chétif se ratatina sous une centaine de regards insistants et sortit à contrecœur une petite figurine d’argile. « Je ne dirais pas que je le connais bien. On a voyagé ensemble quelques jours. Quand j’ai appris que Benciti comptait partir tôt, je lui ai demandé d’emporter une idole de vie jumelée. Comme vous pouvez le voir, elle est toujours intacte. »
« Ça ne prouve rien, ricana un guerrier à l’allure rude, empreint d’une aura militaire. » La plupart des Porteurs de sceau acquiescèrent. « Rien ne peut percer les secrets de l’Océan Peregrine. Je suis sûr que certains de vos aînés ont essayé de sonder le Fate des dix-neuf personnes qui sont parties avant lui. »
« Plus d’une semaine a passé, et nous n’avons toujours aucune nouvelle, soupira un autre Porteur de sceau. L’incertitude fait peut-être partie de l’épreuve. Plus nous attendons, plus le silence pèsera lourd. »
« Seulement sur les faibles », répliqua l’homme bourru avant de s’éloigner.
Le groupe se dispersa peu après. Si certains avaient réussi à tirer des informations utiles de la scène, ils les gardèrent pour eux. Zac, lui, apprit une chose : la brume s’était réellement dissipée dès qu’elle avait touché la frontière du domaine, et la gondole avait disparu sans laisser de trace.
« Ça y est, je m’en souviens ! Je me rappelle quand j’ai ressenti cette impression que quelque chose clochait ! » s’écria soudain Esmeralda dans le sanctuaire. Elle était si excitée qu’elle utilisa pour une fois sa vraie voix. « Ces navires sont tous faits de matériaux provenant de lignes temporelles parallèles ! »
« Attends, quoi ? Tu n’as pas dit que ça n’existait pas ? » demanda Zac.
La question des dimensions parallèles et des lignes temporelles alternatives revenait inévitablement quand on passait des mois à visiter le passé et à réécrire l’histoire. Zac lui avait demandé s’il existait une infinité de versions de lui-même, comme le prétendaient les théories qu’il avait entendues avant l’Intégration. D’après Esmeralda, non. Les dimensions spatiales du Multivers ne fonctionnaient pas ainsi. Tout au plus pouvait-il exister de vastes royaumes de rêve ou d’étranges formations produisant un effet similaire à une échelle limitée.
« Tu as raison. Techniquement, ça n’existe pas. Il n’y a qu’un seul Fleuve du Temps, et seul l’avenir se ramifie en possibilités infinies. Quand l’avenir devient le présent, les autres branches cessent d’exister », confirma Esmeralda.
« Techniquement ? » Zac s’arrêta sur ce mot crucial.
« On pourrait remonter le temps et modifier le cours de l’histoire pour créer une nouvelle trajectoire. Ensuite, on pourrait pénétrer dans cet avenir modifié pour récupérer les matériaux nécessaires. Enfin, on retournerait dans le passé, on rétablirait la ligne temporelle d’origine et on emporterait son butin dans le présent », expliqua Esmeralda.
« Quoi… »
Esmeralda rit devant l’air absent de Zac. « Dans ce scénario, le mot “techniquement” fait tout le travail. Tu ne peux pas interagir avec un avenir différent du tien. C’est l’un des absolus établis du Temps. Sauf qu’il existe un endroit où l’impossible devient possible, où les règles fondamentales n’ont plus cours.
« La singularité au sommet du Pic du Continuum. Je l’ai vue une fois… pendant un bref instant », soupira Esmeralda avec nostalgie. « C’est le cœur du Temps et de l’Espace. Le passé, le présent et l’avenir ne font plus qu’un. De la naissance de l’Ère à sa fin, on peut exister dans tout le temps et l’espace, y compris sur toutes les branches divergentes du temps. Déplacer des matériaux d’un point à un autre deviendrait un jeu d’enfant. »
« Tu dis que quelqu’un, à l’intérieur de la Cour mercurielle, a maîtrisé cette singularité pour voler des bateaux dans une autre ligne temporelle ? » demanda Zac, avec une bonne dose de scepticisme dans la voix.
La vision de Starclad qu’avait Zac était devenue floue, mais il était certain que même les Voyageurs stellaires ne possédaient pas un tel pouvoir. Ils avaient la capacité innée de voir les innombrables futurs, mais ils ne pouvaient pas sortir du Temps et de l’Espace comme Esmeralda le décrivait.
« Non, un tel pouvoir ne peut être maîtrisé par un homme. Contrôler l’intégralité du Pic du Continuum n’en est que la condition de base. Ces bateaux ne sont que des fantasmes devenus réalité, inspirés par les concepts que j’ai décrits. Le résultat est extraordinairement proche de la réalité, expliqua Esmeralda. Ne sous-estime pas ce que cela implique. Pour produire ces bateaux, il faut maîtriser presque parfaitement le Temps, l’Espace et la Fantaisie. »
« Mais à quoi ça sert ? » demanda Zac, toujours aussi perplexe.
« Cet exploit est directement lié aux souvenirs que nous avons visités et à leur capacité à générer du véritable Fate. Peut-être s’agit-il d’un prototype ? D’une expérience menée sur les Porteurs de sceau ? proposa Esmeralda. L’Océan Peregrine est un labyrinthe de possibilités pures, une soupe chaotique composée d’innombrables lignes temporelles artificielles. Même les Suprématies auraient du mal à revenir à la réalité après y être entrées, et j’imagine mal leurs Daos du cœur en sortir indemnes. Une telle expérience peut planter la graine du doute dans le cœur de n’importe qui. »
« Et les gondoles ? » demanda Zac.
« Elles proviennent de différentes lignes temporelles artificielles. Nous avons aussi vu la gondole accorder son navigateur à sa réalité. Ces bateaux devraient faire office de boussole et vous guider sur un itinéraire précis », dit Esmeralda, visiblement très satisfaite d’avoir découvert la vérité. La question suivante de Zac lui fit perdre son sourire.
« Ça veut dire que tu sais laquelle on doit prendre ? »
Esmeralda se figea, puis cligna des yeux, perplexe. « Euh, eh bien… »
Zac secoua la tête, résigné, et se dirigea vers la porte principale. De l’autre côté l’attendait la place centrale. Elle était presque aussi vaste que les docks, malgré son espace replié. À l’intérieur, elle pouvait potentiellement dépasser la taille de son île, chez lui. Pourtant, des gens commençaient déjà à se rassembler pour réserver leur place. Outre la foule au sol, des dizaines de plateformes flottantes accueillaient des dignitaires de haut rang.
« On dirait qu’on va se joindre aux festivités. »