Chapitre 1 338
« Bon sang », marmonna Zac, émerveillé.
Sans l’aide d’Esmeralda, Zac ne parvint à identifier qu’un seul tas : les piles bien ordonnées de Cristaux cosmiques. Il y en avait exactement mille de qualité moyenne, dont près de la moitié étaient accordés. Les dix Cristaux cosmiques de haute qualité, eux, ne l’étaient pas. À eux tous, ces cristaux valaient plus de trente Pièces de Nexus de rang C.
Techniquement, les Cristaux cosmiques de haute qualité valaient moins que le tas de cristaux de qualité moyenne, mais la plupart des factions de rang C choisiraient les premiers si elles devaient trancher. Les cristaux de haute qualité étaient une véritable ressource de rang C, extrêmement rare aux confins. Ils n’apparaissaient jamais sur le marché libre et, pendant la guerre, ils étaient devenus des ressources stratégiques âprement disputées.
Leur énergie cosmique de rang C, extrêmement condensée, convenait bien mieux à la culture des Mondes intérieurs. Les utiliser permettait aussi de gagner un temps considérable par rapport au raffinage de montagnes de ressources de rang inférieur, laissant ainsi davantage de temps aux Monarques pour cultiver. Pour la même raison, seuls les Cristaux cosmiques de haute qualité pouvaient libérer toute la puissance des Réseaux de rang C.
Les Monarques convoitaient les Cristaux cosmiques de haute qualité, mais les Hégémons au sommet de leur rang étaient tout aussi impatients de s’en procurer. Leur énergie cosmique de rang C, calme et stable, était un excellent complément pour franchir le goulet d’étranglement menant à la Monarchie. Cinq cristaux ne suffiraient pas à Zac, dont les fondations étaient exceptionnellement profondes, mais ils assoupliraient les conditions de son percée.
Les cristaux, à eux seuls, valaient trente Pièces de Nexus de rang C, mais ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Il y avait aussi deux disques de réseau et douze tas de matériaux traités, qui dégageaient tous des fluctuations d’énergie allant du rang D supérieur au rang C pseudo. Sachant que Zac risquait de ne pas les reconnaître, on avait joint à chaque ressource un Cristal d’information. Il en examina un, qui flottait devant un cube de poussière couleur ocre.
« Depuis des temps immémoriaux, la Constellation Centigrade repousse les limites de l’innovation. Nos merveilles ont ébloui le Cosmos par leur grandeur et leur ingéniosité. D’autres percées sont des joyaux cachés, connus uniquement de nos amis les plus proches. À l’origine, résidu d’une expérience ratée, la [Rouille de fusion spatiale] est l’un de ces trésors.
Infusée dans des Trésors spatiaux ou des Réseaux spatiaux, la [Rouille de fusion spatiale] en augmente efficacement la solidité d’un demi-rang. Son effet apaisant en prolonge également la durée de vie. Pour tirer pleinement parti de ce matériau miraculeux, il faut recourir aux Fonderies Centigrade et à leurs techniques exclusives. N’hésitez pas à nous soumettre votre projet : nous donnerons fidèlement vie à votre vision !
Si vous ne parvenez pas à joindre nos filiales, vous pouvez utiliser la méthode simplifiée fournie. Attention : cette méthode ne vous permettra d’obtenir que 30 % du potentiel décrit. »
Le tout ressemblait à une brochure publicitaire, y compris la section suivante, qui contenait des renseignements techniques destinés aux artisans. Pourtant, ce que Zac découvrit était extrêmement impressionnant. Augmenter d’un demi-rang la qualité d’un Trésor spatial était déjà remarquable en soi, et la rouille aidait aussi à stabiliser les fluctuations spatiales. Le composé fourni était de rang D supérieur ; il conserverait donc une partie de son effet sur les trésors de rang C pseudo. Ses applications étaient infinies. Les Réseaux de téléportation pourraient couvrir de plus grandes distances et donner accès à des régions reculées. Les Anneaux spatiaux contiendraient des espaces plus vastes et pourraient accueillir des matériaux de rang supérieur. Pour son usage personnel comme pour la revente, les profits potentiels étaient immenses.
Zac examina le Cristal d’information suivant : c’était du même acabit. Le cube de gelée bleu foncé pouvait renforcer les barrières des Réseaux de protection des villes dans la même mesure, ce qui pouvait faire la différence entre la vie et la mort lors d’un siège. Il ne lui fallut pas longtemps pour parcourir les informations. Tous ces matériaux étaient des spécialités locales de la Constellation Centigrade liées à l’artisanat.
Ils avaient de nombreuses applications : augmenter les chances de réussite de projets complexes ou améliorer la qualité du produit fini. Deux d’entre eux pouvaient renforcer l’effet de Réseaux achevés, et un autre aidait à récupérer des Esprits d’outil endommagés. Les Réseaux étaient des formations artisanales polyvalentes, nécessaires à l’utilisation des composés.
Le Sac cosmique était lui aussi un trésor. Au lieu d’un sous-espace vide aux limites floues, le sac contenait une véritable chambre recouverte de Réseaux conçus pour la nourrir, la stabiliser et la réparer de l’intérieur. Bien qu’il s’agît toujours d’un Trésor spatial de rang D, il était probablement aussi résistant qu’un Anneau spatial de rang C inférieur. Autrement dit, il pouvait peut-être stocker indéfiniment des Trésors du Vide de rang D sans provoquer de dégradation spatiale.
La plupart de ces matériaux ne pouvaient pas être convertis en puissance au sein du sentier — probablement à dessein. Deux d’entre eux pouvaient servir à améliorer la [Morsure de Verun], mais Zac n’en avait pas l’intention. La compréhension qu’avait Pryer Centigrade du sommet de la Grande Tapisserie comptait parmi les plus élevées du Multivers. Zac n’avait aucun moyen de savoir si les matériaux contenaient des portes dérobées, comme le traqueur de l’Yphelion.
Le plus prudent était de les vendre. D’après ce qu’en comprenait Zac, leur valeur dépassait de loin celle des Cristaux cosmiques. Avec le bon acheteur, cette collection pouvait plus que doubler son patrimoine net. C’était suffisant pour qu’il renonce à l’idée de jeter le sac, même s’il ne pouvait exclure qu’il fasse partie d’un stratagème.
Avec la fin prochaine de la guerre intersectorielle, Zac avait perdu sa principale source de revenus. Ses Vaisseaux cosmiques de Créateur coûtaient bien trop cher pour leur rang. Cela allait quand ils pouvaient amortir leur coût en accumulant des contributions de guerre. Sans cela, il était plus rentable d’investir dans de grandes flottes de vaisseaux bon marché ou dans des modèles de rang supérieur.
Il y avait aussi la question de la sécurité du Chantier naval de Créateur. Zac comprenait que l’intérêt de la Constellation Centigrade pour lui et la région devait s’effondrer une fois l’épreuve terminée. Mais la présence d’espions d’une faction de rang A sur son monde natal représentait un risque trop important, et sa rencontre avec Kaltosa Lu n’avait rien fait pour apaiser ses craintes.
Sans le chantier naval, l’Empire Atwood serait déficitaire. Leurs dépenses n’allaient pas diminuer simplement parce que la guerre serait terminée. Ce serait même plutôt le contraire. Si son gouvernement suivait leur plan, la Terre était déjà une planète de rang D supérieur. De plus, l’Empire Atwood aurait intégré une douzaine de planètes nourricières qu’il faudrait amener au même niveau. Des injections de fonds comme le pot-de-vin de Kaltosa Lu leur permettraient de tenir jusqu’à ce que sa faction trouve de nouvelles sources de revenus.
La raison du cadeau comptait autant que son utilité. L’élémental avait prétendu l’avoir pris en embuscade parce que Zac était un briseur de ménage qui fricotait avec sa « fiancée ». Zac avait passé des jours à se justifier, sans que cela change quoi que ce soit. Pourtant, dès qu’ils avaient atteint les Docks de la Transformation, tout ce qu’il disait était pris pour un compliment.
Kaltosa Lu avait agi comme s’il n’avait pas essayé de le tuer quelques secondes plus tôt, puis avait orienté la conversation vers une coopération. Zac aurait été idiot de prendre les paroles du Porte-Flammes au pied de la lettre. Sa personnalité fantasque n’était pas nécessairement feinte, mais Kaltosa Lu n’était pas Don Quichotte parti à l’aventure avec son écuyer. Le Porte-Flammes de la Constellation Centigrade était fait du même bois qu’Yselio Tobrial.
Derrière l’apparence d’un génie distrait se cachait un pragmatisme impitoyable. L’embuscade n’était pas motivée par la malveillance. Il s’agissait simplement de s’emparer du Mérite impérial de Zac. Kaltosa Lu ne lui en avait pas voulu quand son plan avait échoué. Il s’était contenté de changer de méthode pour tirer profit de Zac.
L’invitation du majordome à coopérer était probablement sincère. La Constellation Centigrade ne manquait pas d’argent, et l’aide d’un autre Porte-Flammes pouvait se révéler utile. Cette collaboration ne durerait toutefois que tant que Zac vivant leur serait plus bénéfique que Zac mort. Kaltosa Lu se retournerait contre lui dès que le rapport entre les risques et les gains le justifierait.
Malgré tout, Zac ne pouvait mépriser l’élémental pour ses actes immoraux, même s’il en avait envie. Il savait qu’il n’était pas tellement mieux. Il évitait de s’en prendre aux autres cultivateurs pour leurs ressources, mais il avait fait des choses qui auraient horrifié quiconque avant l’Intégration. De plus, il ne refuserait pas une alliance temporaire s’il la jugeait nécessaire à la réalisation de ses objectifs. Et cela ne l’empêcherait pas de préparer sa vengeance.
Zac secoua la tête et se tourna vers la rue animée. Vengeance ou coopération, il devrait attendre d’avoir vu ce que la Cour mercurielle lui réservait.
Le Projet de la Route impériale était presque achevé, et les capitales comme les Docks de la Transformation en récoltaient déjà les fruits. L’air ne contenait presque plus de souillure terrestre. L’énergie ambiante était également extrêmement abondante. Même diluée, elle suffisait aux besoins d’un Monarque ; les urbanistes avaient donc tassé de vastes quartiers dans des Réseaux spatiaux de la taille d’un pâté de maisons. Les Docks de la Transformation étaient ainsi encore plus vastes que ne l’indiquait le Domaine mémoriel.
Les rues débordaient de monde, tous venus assister à cet événement historique, et Zac put rapidement en confirmer les principaux détails. Comme il l’avait appris au cours du mois précédent, l’occasion offerte par la Cour mercurielle ne se limitait pas à une seule journée. Les participants arrivaient des quatre coins du monde ; les Cours extérieures garderaient donc leurs portes ouvertes pendant trois ans.
Seule réserve : les occasions étaient offertes selon le principe du premier arrivé, premier servi, comme les articles de l’Échange limité. La Cour mercurielle n’acceptait que neuf disciples permanents parmi des centaines de Porteurs de sceau. Si l’on arrivait trop tard et que les places étaient déjà prises, c’était qu’on n’était pas destiné à en faire partie. Au-delà de ces informations de base, Zac apprit quelques nouveautés en tendant l’oreille.
« Grand-père, les docks ont ouvert il y a six jours. Pourquoi seulement une douzaine de Porteurs de sceau ont-ils pris la mer ? Ce ne serait pas mieux de partir tôt ? demanda une jeune femme juste devant lui à son tuteur. Plus le Frère aîné attend, moins il aura de [Gondoles Peregrine] au choix. »
« Quelques jours ne changeront rien, répondit le vieil homme. Ils attendent la cérémonie d’ouverture. »
« Excusez-moi, je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre votre conversation », intervint Zac en sortant rapidement un jeton d’identité doré à la vue de l’aura de rang C supérieur qui émanait du vieil homme renfrogné. « Je suis Everit Draom, de la Magistrature impériale. »
« Un Gardien de la Loi ? s’étonna le vieil homme tandis que sa petite-fille pâlissait et reculait d’un pas. Comment pouvons-nous vous aider ? Nous venons d’arriver avec les délégués du Clan Duscenia. Si nous avons commis une faute, c’était involontaire. Nous sommes tout disposés à… »
« Ce n’est pas une enquête, l’assura Zac. Je viens d’arriver et j’espérais que vous pourriez m’en dire davantage sur la cérémonie et les gondoles dont vous parliez. »
« Je vois. Je serais ravi d’éclairer le jeune maître, répondit le vieil homme, soulagé. La Cour mercurielle a ouvert les docks sans prévenir. Comme la plupart des Porteurs de sceau sont occupés à accumuler du mérite hors de la ville, elle a choisi de repousser la cérémonie d’ouverture de deux semaines. Ce délai leur laissera le temps d’achever les épreuves et de rejoindre les Docks de la Transformation. »
Le vieil homme lui exposa rapidement l’essentiel. La cérémonie d’ouverture était la principale raison pour laquelle les rues étaient si bondées. La princesse Astora Theomore ferait sa première apparition publique, et la ville était pleine à craquer des élites de l’Empire, venues accueillir la Lignée impériale. C’était l’occasion rêvée de faire des affaires et de nouer des relations.
Des rencontres commerciales et des ventes aux enchères avaient lieu chaque jour, et une grande vente suivrait la cérémonie. Zac était intéressé, mais il savait qu’il n’avait pas les moyens de participer à une vente de cette envergure. Sa fortune ne représentait rien comparée à celle de jeunes maîtres comme Kaltosa Lu, et les Porteurs de sceau qui avaient remonté le temps avec lui n’étaient même pas ses véritables concurrents.
C’était une occasion unique pour l’Étendue impériale occidentale. Seuls quelques articles étaient destinés aux Porteurs de sceau ; de nombreux ancêtres fortunés seraient prêts à se séparer de leur richesse pour donner une longueur d’avance à leurs descendants. Zac ne pouvait rivaliser avec eux, et il pouvait oublier les lots principaux. Ils étaient tous de rang B ou constituaient des trésors uniques, impossibles à classer.
« Il doit bien y avoir des Porteurs de sceau impatients de partir tôt, quitte à manquer les festivités ? demanda Zac.
— Vous avez raison, jeune maître. Cependant, des rumeurs courent selon lesquelles la Dynastie Theomore fournira des conseils précieux pour la traversée. Ils sont prêts à attendre une semaine si cela peut leur éviter une erreur fatale, répondit le vieil homme avant d’ajouter, après réflexion : Bien sûr, on voit parfois des Porteurs de sceau assez sûrs d’eux pour prendre la mer plus tôt. »
« Cela a-t-il un rapport avec les [Gondoles Peregrine] ? »
« Oui. La Cour mercurielle a préparé un nombre déterminé de gondoles, toutes différentes. J’ignore ce que cela signifie. »
« Merci, ancien », dit Zac en s’inclinant. « Oh, encore une chose. Pourriez-vous m’indiquer le chemin du Premier District ? »
« Le Premier District ? Seriez-vous, par hasard, vous aussi un… ? » s’exclama le vieil homme. Quelques passants s’arrêtèrent, surpris, pour les regarder. Zac hocha la tête et leva la main gauche. Le vieil homme se montra alors beaucoup plus courtois. « Le jeune maître chercherait-il des assistants en ce moment ? Le Clan Duscenia a amené des descendants talentueux qui pourraient vous être utiles. »
Zac l’entendit à peine, tant une douzaine de demandes semblables lui emplirent soudain l’esprit. Après avoir verrouillé son esprit, il secoua la tête. « Je n’ai pas encore choisi mes suivants, mais je ne peux pas en discuter pour le moment. Mon voyage a été long et pénible. Le Clan Duscenia pourra me contacter une fois que je serai installé. »
« Certainement, certainement, répondit le vieil homme. Je m’appelle Maesovio A’Duscenia. Je transmettrai votre message aux dirigeants. »
Maesovio proposa de conduire Zac lui-même au Premier District. Zac refusa, prit congé et se hâta dans la direction indiquée. Il valait mieux laisser mûrir l’idée de prendre des suivants. Zac avait lancé l’appât, et la nouvelle se répandrait dans les Docks de la Transformation. Les offres viendraient d’elles-mêmes. C’était une combine lucrative qu’il avait imaginée avec Esmeralda, et son échange avec Kaltosa Lu n’y changeait rien.
Le Premier District était l’un des rares quartiers situés dans l’espace non comprimé, ce qui permettait à ses habitants de profiter pleinement de l’environnement exceptionnel. Zac se rendit directement à son logement. Chaque pouce du terrain du Premier District valait sans doute son pesant d’or, et pourtant, on lui avait attribué une villa indépendante, dotée d’une cour murée à mi-hauteur d’une montagne artificielle.
Ce luxe était perdu pour Zac, mais même l’Hégémon le plus talentueux ne pouvait tirer parti d’une énergie cosmique aussi illimitée. L’environnement ne limiterait pas la vitesse de leur cultivation, mais leur talent et leurs manuels de cultivation resteraient des facteurs limitants.
Zac appréciait tout de même le confort et la clarté d’esprit que lui procurait l’endroit, et la vue depuis la cour était magnifique. Elle offrait une vue dégagée sur les docks, et il aperçut enfin les [Gondoles Peregrine]. Il ne s’était pas attendu à ce que le mot « docks » soit à prendre au pied de la lettre. Les eaux argentées ne présentaient pas la menace de dégradation spatiale du Domaine mémoriel, mais la mystérieuse puissance qu’il avait observée à la Bastille de Dawndeep était amplifiée plusieurs fois. Les Hégémons ne pouvaient pas y faire face ; Zac avait donc supposé que les docks seraient équipés d’un Réseau de téléportation.
Les gondoles n’étaient pas non plus des vaisseaux volants ou de majestueux galions. Leur forme et leur fabrication variaient, mais même la plus grande ne pouvait accueillir plus de six ou sept personnes. Aucune n’avait de cabine. Certaines possédaient tout au plus un toit partiel pour se protéger du soleil. Aussi absurde que cela paraisse, on aurait vraiment dit que les Porteurs de sceau étaient censés rejoindre la Cour mercurielle dans ces embarcations. Depuis le Premier District, trop éloigné, Zac ne distinguait aucun détail. Il ne voyait pas ce qui pouvait rendre une gondole préférable à une autre.
Au moment où Zac allait détourner le regard, l’une des embarcations prit la mer, provoquant une réaction de l’océan. Une brume s’éleva autour de la gondole tandis que des fenêtres fugitives s’ouvraient sur différents mondes à la surface de l’eau. Zac distingua une silhouette imprécise qui confirmait qu’une seule personne se trouvait à bord, avant que la vue ne soit masquée.
Le Porteur de sceau ne parvenait peut-être pas à contrôler la gondole, ou bien il faisait semblant de ne pas voir les phénomènes autour de lui. L’embarcation suivit une trajectoire rectiligne jusqu’à atteindre la limite du Domaine mémoriel, puis disparut. Zac fronça les sourcils. Que se passerait-il s’il faisait de même ? Naviguerait-il hors du Domaine mémoriel, là où l’attendait un océan bien plus terrifiant ? Ces vieilles barques branlantes pourraient-elles vraiment le protéger, le cas échéant ?
Il devrait remettre cette question à plus tard. Zac avait vraiment besoin de repos, et pas seulement à cause de ses blessures. Ces deux derniers mois n’avaient pas été moins mouvementés que les précédents. Il avait d’abord passé une quinzaine de jours à chercher une lanterne mémorielle donnant accès à la Cour mercurielle. Après avoir confirmé que cela ne suffisait pas à activer les Docks de la Transformation, ils étaient retournés à la Bastille de Dawndeep.
En tout, Zac avait participé à six épreuves avant le réveil de la Cour mercurielle. Il était heureux d’avoir obtenu de généreuses quantités de Mérite impérial, mais son objectif principal était de provoquer un changement et d’accéder plus tôt à la Cour mercurielle. À la fin, ils avaient dû compter sur quelqu’un d’autre pour ouvrir le passage.
Les épreuves ressemblaient davantage aux pèlerinages mortels de la Flamme empyréenne qu’à des jeux festifs. L’épreuve du fleuve, qui semblait sans danger, lui avait littéralement coûté un bras et une jambe. Il n’avait pas réagi à temps aux courants imprévisibles, et ses membres avaient été emportés dans une autre dimension. Les autres épreuves recelaient d’autres dangers, menaçant de détruire son corps ou son esprit.
Les résultats de Zac étaient mitigés, même s’il n’avait échoué qu’à une seule épreuve : celle où il fallait chercher des galets. Il avait pensé que ce serait la plus facile, puisqu’on pouvait en ramasser autant qu’on voulait dans le temps imparti. Mais chaque pierre renfermait une attaque brutale visant son Cœur du Dao. Ni sa chance ni les analyses d’Esmeralda ne parvinrent à repérer le prix caché, et il fut contraint de jeter l’éponge après en avoir choisi huit au hasard.
Maintenant qu’il était arrivé, les souffrances endurées en valaient largement la peine. Les six épreuves avaient presque doublé son Mérite impérial. Il ne lui restait plus qu’à se reposer et à attendre le réveil d’Esmeralda. Son instinct lui disait qu’il ferait mieux d’éviter la cérémonie d’ouverture. Mais il devrait s’y rendre s’il ne parvenait pas à percer le secret des gondoles.
Zac n’eut même pas le temps de s’installer qu’une série de coups sourds et furieux lui annonça l’arrivée de visiteurs. Quelqu’un frappait à sa porte avec assez de force pour activer la barrière protectrice de la cour. Zac soupira. Il n’avait pas besoin de regarder dehors pour savoir qui était arrivé. Sa troisième lanterne mémorielle avait fonctionné exactement comme prévu. L’invitation d’Everit Draom lui avait été transférée, lui donnant sans encombre accès aux épreuves et à la Cour mercurielle.
Il aurait seulement préféré choisir une identité moins encombrante.