Chapitre 1 337
Une traînée de lumière bleue apparue de nulle part annonça le début de la nouvelle salve de tourments. Elle transperça le bouclier du podjumper, et son blindage ne fit pas mieux. Une fois dans le compartiment, la lumière se transforma en gaz corrosif qui s’attaqua à toute matière organique. Zac brandit[Dualité de la Mort] et fendit le vaisseau en deux. Six chaînes se précipitèrent par l’ouverture pour mettre en pièces six disques de réseau volants qui attendaient à l’extérieur.
Ce n’était que la partie émergée de l’iceberg ; des dizaines de réseaux identiques attendaient hors de portée. Un flot de ténèbres étouffa leur lumière, mais les spectres armés de haches de[Marque de la Mort] furent désintégrés par des marques semblables à des flocons de neige avant d’avoir pu infliger le moindre dégât. Zac s’y était attendu. Il suffisait qu’ils encaissent quelques attaques.
Zac se transforma en une traînée de Mort abyssale et fila comme un fantôme. Sa fuite ne passa pas inaperçue. Les deux formations sentinelles en forme de phénix glacés, très haut dans le ciel, pouvaient suivre chacun de ses mouvements. Seul[Œil de la Désolation]avait réussi à dissimuler sa présence, mais la technique était encore en période de récupération.
Les Mines de réseaux émirent des vagues d’espace et de feu conçues pour disperser le miasme et le ralentir. Zac était parvenu à ouvrir une petite brèche avec ses chaînes, mais il subissait de lourds dégâts pour percer le filet. Il ne lui aurait fallu qu’une ou deux secondes pour détruire le reste, mais il ne pouvait pas se permettre un tel retard.
Zac avait déjà remarqué la réplique du Lac abyssal, longue de seize kilomètres, qui était apparue silencieusement sous sa position. Elle se brisa dès qu’elle fut entièrement formée, libérant une puissante impulsion qui emplit Zac de répulsion. Sa fréquence était presque l’exact opposé de celle, unique, que créaient ses voies. C’était l’aboutissement de trois jours d’ajustements, une ultime stratégie maintenant que les Docks de la Transformation étaient en vue.
Le piège s’était refermé. Au-dessus de lui, un palais de glace vibrant du Dao de l’Espace bloquait toute forme de téléportation et tout trésor de fuite. À sa gauche comme à sa droite, d’innombrables réseaux s’étaient combinés pour reproduire des bêtes primordiales que Zac ne reconnaissait pas. Devant lui, il n’y avait rien de dangereux à part une immense barrière, qui ne descendait même pas jusqu’au sol. Ce n’était pas parce que Kaltosa Lu avait découvert son point faible.
Des kilomètres de bâtiments vacillants formaient une bande autour du domaine mémoriel des Docks de la Transformation, créant une inquiétante ville fantôme. L’élémentaire ne voulait manifestement pas installer ses réseaux parmi les nouvelles constructions. La Cour mercurielle venait tout juste d’ouvrir ses portes, et attaquer l’entrée risquait de réduire à néant des mois de préparatifs.
Zac était encore à une certaine distance de la colonie extérieure, et l’impulsion du faux Lac abyssal se déplaçait bien plus vite que lui. Cette attaque de brouillage avait été conçue sur mesure pour lui ; elle pouvait réajuster l’énergie qui circulait dans son corps. Elle ne perturberait pas seulement[Propulsion abyssale] : elle désactiverait brièvement toutes ses compétences. Pourtant, Zac ne ressentit que du soulagement lorsqu’elle le submergea.
Un tourbillon de tonnerre bleu, large d’un kilomètre et aussi féroce qu’une tribulation céleste, fonça sur lui par la gauche, tandis qu’un brasier approchait par la droite. Ces attaques n’avaient rien à envier aux coups de grâce de Zac et dépassaient ce que[Exposants profanes]pouvait bloquer. Kaltosa Lu avait tout minuté à la perfection : ses attaques frappaient précisément au moment où Zac était à découvert et sans défense.
Ou du moins, au moment où il aurait dû l’être. La traînée de Mort abyssale poursuivit sa course sans entrave, sans le moindre signe d’instabilité. Elle accéléra même lorsque Zac révéla enfin les quinze derniers pour cent de sa vitesse, qu’il avait réservés pour cet instant précis. Kaltosa Lu avait peut-être soupçonné qu’il pouvait maintenir de force sa vitesse dans ces circonstances, mais certainement pas qu’il pouvait aller plus vite que durant les dizaines de situations où il avait frôlé la mort ces trois derniers jours. Cette accélération lui permit tout juste de sortir de portée des deux attaques à grande échelle, et Zac se glissa sous la barrière pour pénétrer dans la ville fantôme.
De là, Zac atteignit en un clin d’œil la limite du domaine mémoriel. Il n’osa toujours pas se détendre. Il fonça droit devant sous sa forme énergétique et ne désactiva[Propulsion abyssale]qu’une fois entré dans la ville. Ou plutôt, sa compétence fut neutralisée par un réseau caché. Zac apparut dans un nuage de mort au milieu d’une rue animée, arrachant un juron de surprise à un passant.
Il n’eut pas le temps de s’orienter qu’une pression irrésistible le plaqua au sol. Son esprit hurlait au danger imminent. Il ne pouvait rien faire contre ses nombreuses plaies qui laissaient fuir une énergie mortelle, mais il scella son aura du mieux qu’il put. Cela suffit à lui éviter d’être exécuté par les réseaux protecteurs de la ville. En revanche, plusieurs puissantes perceptions se braquèrent sur lui pour l’examiner.
« Je vous prie de m’excuser pour ce remue-ménage, souffla Zac en levant sa main gauche tremblante. Je suis Arcaz… euh, je veux dire Everit Draom, invité par Décret céleste. On m’a attaqué en chemin et j’ai accidentellement perdu le contrôle de mes blessures. »
« C’est noté, Porteur de sceau. Un logement a été préparé dans le premier district. Rendez-vous aux docks quand vous serez prêt. »
Les perceptions se retirèrent peu après, certaines s’attardant un instant de plus par curiosité. Heureusement, son identité lui épargna un examen plus approfondi. Après sa rencontre avec le suspect Enkindling Sage Xiphos, Zac voulait éviter les projecteurs autant que possible. Il expira, sachant qu’il était enfin en sécurité. Mieux encore, il avait atteint les Docks de la Transformation sans révéler le Vide à son confrère Porte-Flammes.
Enfin, sauf pendant sa dernière accélération. Ce n’était pas que Zac pouvait naturellement résister à l’impulsion perturbatrice : le sort de ses spectres armés de haches l’avait prouvé. Il avait deviné les intentions de Kaltosa Lu en analysant les attaques de l’élémentaire. Celui-ci avait utilisé plusieurs attaques similaires ces derniers jours pour trouver la bonne fréquence, généralement dissimulées parmi des dizaines d’autres attaques.
Zac avait tout de même repéré le schéma et préparé une contre-mesure. Il avait activé[Montagne du Vide]avant de sauter du podjumper. En s’imprégnant de cette énergie, il avait dissimulé une couche d’Énergie du Vide qui était restée présente lorsqu’il était passé sous la forme intangible de[Propulsion abyssale]. C’était cette énergie qui avait modifié sa fréquence naturelle et fortement limité l’effet de l’impulsion.
Il y avait un petit risque que Kaltosa Lu comprenne ce qu’il avait fait, mais l’une des capacités de[Montagne du Vide], lorsqu’il s’en imprégnait, consistait à dissimuler l’aura unique du Vide. L’élémentaire supposerait plus probablement que Zac avait conservé une autre méthode pour protéger la circulation de son énergie. Heureusement, il n’avait pas été forcé de traverser la dernière barrière. Cela aurait été bien plus difficile à expliquer.
Malgré tout, Zac avait perdu toute la confiance qu’il avait pu gagner après avoir tué Kator et saisi d’incroyables occasions au cours de l’année écoulée. Son noyau était presque à sec, et il était couvert de blessures de la tête aux pieds. Il luttait encore contre plusieurs énergies intruses, les plus gênantes étant les fractures temporelles qui s’étaient répandues dans tout son corps.
La situation aurait été encore pire sans le plastron d’un noir de jais qui lui couvrait le torse et le bras droit. La transformation d’Alea s’était achevée deux semaines après sa première visite à la Bastille de Dawndeep. Il lui faudrait encore longtemps pour dompter sa Flamme spirituelle, mais cela n’affectait pas sa puissance au combat. Au contraire, la flamme améliorerait sa cultivation spirituelle et l’aiderait à absorber des matériaux.
La couverture accrue du corps de Zac n’était que le début de la vaste amélioration du[Lien d’amour]. Les matériaux avaient réussi à faire progresser l’objet d’un rang, renforçant à la fois ses défenses et le tranchant de[Dualité de la Mort]. Ce dernier n’améliorait pas seulement la létalité de Zac au corps à corps. Il ajoutait aussi du tranchant à toutes ses attaques tranchantes, même à des compétences comme[Marque de la Mort].
Le voile défensif de l’armure avait gagné en couverture, et les chaînes avaient bénéficié des mêmes améliorations que le reste de l’Esprit d’outil. Elles étaient aussi devenues beaucoup plus rapides, ce qui permettait une meilleure synchronisation. Alea n’avait éveillé aucune nouvelle capacité, mais elle avait dit que cela arriverait peut-être lorsqu’elle atteindrait le sommet du rang D.
C’était le voile défensif amélioré qui avait protégé Zac lors de sa première rencontre avec Kaltosa Lu. En voyant que la Cour mercurielle avait soudain gagné deux halos, Zac avait correctement déduit que les Docks de la Transformation s’étaient enfin éveillés. Il n’avait pas prévu l’embuscade soudaine d’Énergie temporelle qui l’attendait en chemin.
La résistance d’Esmeralda au temps était encore plus faible que celle de Zac, et elle était la cible principale de l’élémentaire à cause de sa vitesse. Elle était toujours scellée dans un cocon de mort, au Sanctuaire de Kanba, où elle s’efforçait de réprimer l’Énergie temporelle déchaînée. Les fluctuations chaotiques s’étaient calmées depuis, mais Zac ignorait quand elle se réveillerait.
Kaltosa Lu avait clairement fait ses devoirs et choisi de les frapper là où ça faisait mal. Ils avaient eu de la chance : le Dao du Temps semblait soumis à une forme de suppression dans toute l’Étendue impériale occidentale, probablement en raison de son lien important avec l’épreuve. Le flux temporel était renforcé, et Kaltosa Lu n’eut bientôt d’autre choix que de recourir à d’autres formes d’attaque.
Zac avait d’abord essayé de combattre le feu par le feu. Même si son attaque éclair échouait, il s’attendait à ce qu’une démonstration de violence fasse réfléchir son assaillant à deux fois. Ce ne fut pas le cas. Zac avait parfaitement compris ce que ressentaient les esclaves de guerre Kan’Tanu face à l’Armée de Port Atwood et à ses ressources largement supérieures. Les poches de Kaltosa Lu étaient tout simplement sans fond. Peu importe le nombre de réseaux que Zac détruisait, de nouveaux remplaçaient bientôt les anciens.
Mais la véritable terreur que suscitait l’élémentaire venait de sa capacité d’adaptation. Ses réseaux possédaient des caractéristiques similaires à celles de[Édit primordial]. Chaque fois qu’une attaque ou une barrière se révélait inefficace, une meilleure solution apparaissait en quelques minutes. Ce n’était pas comme les lasers à fréquence variable de ses Vaisseaux des Créateurs. Zac avait vu des flots de disques de réseau entrer par une Porte spatiale pour en ressortir, modifiés, par une autre.
Kaltosa Lu pouvait redessiner ses réseaux tout en traquant Zac et en le poussant au bord de la mort. L’élémentaire aurait pu s’appeler Recycleur spatial, ça n’aurait pas étonné Zac. Même les disques de réseau détruits par Zac étaient récupérés et réparés. Seule leur énergie devait être remplacée, et quelqu’un comme Kaltosa Lu ne manquait certainement pas de cristaux cosmiques.
Pour s’occuper d’un Maître des réseaux, la meilleure méthode était la même que contre un Maître des bêtes : viser le maître, pas ses outils. Naturellement, ces cultivateurs avaient l’habitude de contrer cette tactique. Kaltosa Lu avait adopté une approche prudente pendant les premières heures de la poursuite, testant divers réseaux d’illusions jusqu’à en trouver un qui échappait parfaitement aux sens de Zac. Depuis, celui-ci ne l’avait pas revu.
Et même s’il le retrouvait, qu’était-il censé faire ? Kaltosa Lu était encore plus effrayant que ne le prétendaient les rapports, qu’il ait gagné en puissance pendant l’épreuve ou qu’il ait explosé sous l’effet de son élan accumulé juste avant celle-ci. Son Dao terrestre lié aux réseaux avait atteint le stade avancé, et ses trois autres Dao n’en étaient qu’à un stade de moins. Le premier suffisait à lui seul à réprimer les Dao inexorables de Zac, et la maîtrise de l’élémentaire frôlait celle d’Iz.
Les tresses de Dao que Zac créait avec ses moules faisaient pâle figure face aux réseaux de Dao dont Kaltosa Lu se servait pour renforcer ses compétences de réseau. Le seul espoir de victoire de Zac était de créer une ouverture grâce au Vide, mais il n’avait jamais osé dégainer cette arme. La même tactique avait échoué contre Yselio Tobrial, bien plus faible, et Zac n’avait aucun progrès à exploiter cette fois-ci. Endurer et s’enfuir s’était révélé être le bon choix.
« Je suppose que ta candidature n’est pas totalement injustifiée, briseur de ménage. »
« Espèce de putain de cinglé, cracha Zac sans perdre une seconde. »
Kaltosa Lu entra dans les Docks de la Transformation juste sur ses talons. L’élémentaire à six bras avait une apparence humanoïde, même si Zac ne pouvait pas dire s’il s’agissait de sa véritable forme. Il ne semblait pas fait de chair, mais plutôt d’une tempête prisonnière d’énergies anciennes. Ces courants chaotiques s’articulaient autour de six noyaux mobiles.
Zac supposa qu’ils constituaient le véritable noyau de l’élémentaire, mais impossible de savoir s’ils représentaient une faiblesse. Ils pouvaient être comme les Ossements de guerre d’un Izh’Rak Reaver, bien plus résistants que le reste de son corps. La tempête de Kaltosa Lu était parfaitement contenue, et son arrivée ne provoqua pas la même réaction que celle de Zac. Vêtu d’une robe bleue impeccable, il devint un invité de plus des Docks de la Transformation.
Un second élémentaire humanoïde se tenait aux côtés de Kaltosa Lu, quelqu’un que Zac n’avait jamais vu. Son aura rappelait celle de Triv, le majordome fantôme, sauf que cet intendant était plus puissant que n’importe lequel de ses subordonnés. Il n’égalait pas tout à fait Kator, mais il dégageait un vague sentiment de danger. Loin de se montrer hostile, le majordome semblait surtout curieux de l’homme qui avait échappé à son maître.
« Je prends ça pour un compliment. Beaucoup disent la même chose de la famille de ma fiancée, répondit Kaltosa Lu en riant, visiblement ravi du jugement de Zac. Les graines de feu nouveau-nées lèvent les yeux vers le ciel et trouvent folles les étoiles qui filent à travers le vide glacial de l’espace. Rares sont ceux qui peuvent comprendre le point de vue de ceux qui poursuivent le Grand Dao. »
« Alors j’espère que tu verras bientôt ta fiancée », ricana Zac.
Kaltosa Lu hocha la tête avec satisfaction. « Tu es trop aimable. En te voyant de près, tu es étonnamment laid, même pour un être limité par la chair. Je croyais que les tiens étaient censés bénéficier de dons naturels ? »
« Mais qu’est-ce que… » Zac ravala son éclat en entendant la suite.
« Je comprends maintenant que je me trompais. Quelqu’un comme toi ne peut pas représenter une menace pour mon harem royal. On dit que croiser le fer est le premier pas vers l’amitié. Puisque nous sommes tous deux ici, nous pourrions peut-être envisager une coopération plus poussée. » Kaltosa Lu se tourna vers son intendant. « Ambassadeur Lompo, voulez-vous vous en charger ? »
Zac fronça les sourcils et se tint prêt à une embuscade lorsque l’intendant s’approcha. Un asservi par la mort ne se soucierait ni des défenses ni des gardes en patrouille, et l’homme de confiance de Kaltosa Lu avait peut-être quelque chose de semblable aux marques de Sendor. Mais un asservi par la mort n’aurait pas l’air aussi gêné.
« Ce fut un plaisir de faire votre connaissance, Maître Umbri’Zi. Nous vous prions de nous excuser pour ce malentendu », dit Lompo en toussant avec gêne, tandis qu’un Sac cosmique orné de motifs flottait vers Zac. « La Constellation Centigrade est sincère dans toutes ses transactions : elle respecte les accords et propose des tarifs parmi les plus avantageux du marché. Si Maître Umbri’Zi peut aider le Prince lors de sa sortie, nous serons heureux de lui offrir une compensation supplémentaire. »
Zac n’accepta pas le Sac cosmique. À la place, il déploya un peu de miasme et d’intention meurtrière autour du Trésor spatial, ce qui fit revenir les puissantes perceptions. Elles examinèrent plusieurs fois Zac et le Sac cosmique flottant, puis se retirèrent de nouveau. Un reniflement mécontent résonna dans l’esprit de Zac, l’avertissant de ne pas recommencer. Il s’inclina en direction du cœur du domaine avant d’accepter le sac.
Puisqu’il n’était pas dangereux, pourquoi refuser ? Zac avait vu à quel point le descendant de Pryer Centigrade était riche. Bien sûr, quelques babioles ne suffiraient pas à effacer leur différend. C’était la deuxième fois que la Constellation Centigrade s’en prenait à lui, la première remontant au mouchard glissé à bord de l’Yphelion. Si l’occasion se présentait, Zac ne manquerait pas de leur rendre la pareille.
« Nous devrions y aller, dit Kaltosa Lu avec agacement. Nous avons perdu plus d’une semaine dans cette petite diversion. C’est déjà assez gênant de ne pas avoir déclenché l’éveil de la cour. Tout retard supplémentaire me fera passer pour un incapable aux yeux de mes épouses. »
« Renverser le cours du destin est le travail des Chanteurs des Royaumes. Le jeune maître avait des affaires plus importantes à régler », s’empressa de le flatter le majordome. « Le grand poème épistolaire du jeune maître avance à merveille. »
« Tu as raison ! Lompo, écoute mon décret ! »
« J’écoute et j’obéis. »
« Je te nomme… Euh, disons maître de cérémonie. »
« Le jeune maître est trop bon », dit Lompo avec une indulgence qui frisait presque la résignation.
« Malgré tout, nous devons laisser notre marque pour préserver notre prestige », ajouta Kaltosa alors qu’ils traversaient le domaine mémoriel, quittant les Docks de la Transformation sans leur accorder un regard de plus.
Un navire majestueux se matérialisa sous leurs pieds, et ils s’envolèrent vers l’horizon, laissant Zac complètement déconcerté. Il baissa les yeux vers le Sac cosmique et s’avança jusqu’à la limite du domaine mémoriel.
Debout à la frontière, Zac put enfin voir de près les bâtiments vacillants à l’extérieur. C’était une ville entière, à l’exception de l’absence d’habitants. L’ensemble n’avait rien à voir avec les structures éparses qui avaient commencé à apparaître au cours de la semaine écoulée. Zac ne parvenait toujours pas à déterminer si elles étaient réelles ou illusoires, ni s’il s’agissait de projections du présent ou de souvenirs du passé.
Les premiers signes étaient apparus lorsque la cour Daedalian avait gagné son premier halo. Tout avait commencé par quelques lumières dansantes regroupées autour des domaines mémoriels et de la Route impériale ; d’autres s’étaient ensuite manifestées à chaque nouvel éveil. De plus, les huit autres cours réunies ne pouvaient rivaliser avec le changement provoqué par les deux nouveaux halos de la Cour mercurielle. Ce n’est qu’après leur apparition que les lumières avaient pris une forme tangible.
Fait intéressant, la couche extérieure du continent, où se trouvait son côté humain, n’avait pas changé. L’effet des halos était bien plus marqué dans les régions cachées qui entouraient les cours. Esmeralda avait avancé que les bâtiments étaient des projections issues d’une couche spatiale encore plus profonde. Selon sa théorie, l’Étendue impériale occidentale était construite comme un oignon, avec d’innombrables couches isolantes protégeant un incroyable secret.
Zac secoua la tête et reporta son attention sur le Sac cosmique. Les gardiens ne le considéraient pas comme dangereux, mais cela ne constituait pas une garantie suffisante. Zac plaça le sac juste à côté de la barrière, prêt à le jeter dehors au moindre signe de danger. Ainsi, peu importait qu’il contienne une bombe spatiale assez puissante pour créer un trou noir.
Il n’y avait ni bombe ni poison sinistre à l’intérieur. La richesse qui l’attendait était peut-être encore plus stupéfiante.