Omniprésence

Kadel interrompit son travail pour essuyer la sueur qui perlait sur son front. Une goutte égarée pouvait introduire de l’hétérodoxie dans les composants fragiles et réduire à néant des heures de travail. Il ne pouvait plus se permettre d’erreurs, qu’elles soient personnelles ou professionnelles. Il avait tout misé — sa réputation et celle de sa famille, sa dotation et son avenir au Siège de la Vérité — pour faire taire l’opposition écrasante.

Le moment était venu.

Le monde se fendit en d’innombrables fils qui s’étiraient dans la brume. Kadel lutta contre la nausée en cherchant les lignes stables, jusqu’à ce qu’il en choisisse une. L’instant d’après, il se retrouva dans l’atelier commun, assis à l’établi qui était son foyer depuis des mois. Il sourit : il avait réussi à mémoriser deux runes stables pour l’anneau métallique incurvé devant lui. Tout se mettait en place.

On l’avait accusé d’abuser des travaux de son ancêtre pour saper les fondations du Siège de la Vérité. Ils ne comprenaient pas. Comment l’auraient-ils pu ? Même les Explorateurs canonisés restaient prisonniers d’une pensée tridimensionnelle. Kadel aurait été comme eux s’il n’était pas tombé par hasard sur la brèche laissée par l’expérience de son grand-père. S’il ne s’était pas fusionné avec un fragment des Arcanes antiques, qui lui avait donné un aperçu des vérités les plus anciennes.

L’Omniprésence temporelle était possible, et les mortels pouvaient la manier ! Ce n’était pas un pouvoir réservé aux Éternels.

Le vacarme d’innombrables mondes parallèles envahit l’esprit de Kadel, et une série de spasmes lui fit lâcher son burin de gravure. Il se prit dans ses bras et fredonna la comptine que sa nourrice lui chantait pour le calmer pendant les orages d’été. Les mille voix — pour la plupart pleines de mépris et de moqueries — se turent.

Les contrecoups s’aggravaient. Kadel rouvrit lentement les yeux et vit que la plupart de ses voisins le regardaient avec méfiance. L’une d’elles rangea même son projet et alla s’installer à un établi plus éloigné. Kadel n’y prêta pas attention, en partie parce qu’il avait déjà vu cela se produire. Après tout, un érudit qui craquait sous la pression pouvait devenir dangereux. On ne savait jamais comment réagirait une expérience contaminée par la folie.

Kadel savait à quoi il ressemblait et s’en moquait. Il ramassa son burin et reprit son travail. Demain, il leur prouverait à tous qu’ils avaient tort, et les contrecoups cesseraient. Il lui suffisait de visiter encore quelques fois le carrefour pour découvrir les derniers motifs.

« Ça ne marchera pas. »

Kadel mit un instant à comprendre que la provocation venait de sa ligne temporelle principale. Le choc lui fit perdre le contrôle et insuffler trop d’énergie spatiale dans le composant. Il choisissait toujours des trajectoires exemptes de perturbations ; entendre une voix signifiait donc qu’il était soit en train de devenir fou, soit de perdre le contrôle de son pouvoir. Il avait aussi fichu le composant en l’air. Kadel pivota vers le responsable, fou de rage. C’était l’homme quelconque assis à l’établi à sa gauche, un inconnu qui avait passé les deux dernières semaines à travailler sur une sphère métallique. Kadel avait déjà remarqué qu’elle incorporait des concepts extrêmement novateurs liés au Pic de la Fantaisie. Quelques années plus tôt, il aurait adoré faire la connaissance d’un chercheur de ce calibre.

À présent, Kadel appréciait surtout cet homme parce qu’il l’avait laissé tranquille et ne s’était jamais mêlé de son important travail. Il n’avait même pas levé les yeux lorsque Kadel luttait contre les contrecoups.

« Espèce d’enfoiré, tu n’as pas pu te retenir plus longtemps ? Il a fallu que tu l’ouvres à un moment crucial ? » cracha Kadel, les yeux brûlants de larmes contenues, entre trahison et frustration accumulée. « C’est qui, au juste ? »

Voir celui qui avait interrompu son travail lui fit étonnamment mal. Kadel s’était bercé d’illusions, croyant qu’au moins une personne, dans cette académie maudite par le Ciel, croyait en son travail. Ou qu’au moins quelqu’un aurait la décence de lui accorder le bénéfice du doute au lieu de brandir des règles désuètes. Quelqu’un au cœur libre et à l’esprit ouvert à l’exploration.

L’explosion de Kadel ne fit aucun effet sur son voisin. Son visage n’exprimait aucune dérision, seulement un léger vide, tandis qu’il répondait d’une voix traînante : « Je… Je m’appelle Anson. »

« Anson ? Jamais entendu parler de toi. Quelqu’un t’a envoyé ? C’était Kon’Lo ? Elle t’a payé pour interrompre mon travail à un moment crucial ? » gronda Kadel.

Malgré son air bravache, Kadel commença à craindre que ses frasques aient attiré un véritable cinglé. Ceux qui se perdaient dans les vérités cherchaient souvent leurs semblables.

« Tu la vois ? La perturbation qu’a provoquée ta quête ? » demanda lentement Anson en désignant un groupe d’établis à proximité.

« Quelle perturbation ? » Kadel écarquilla les yeux en découvrant l’état atroce des érudits. Certains semblaient s’être fondus avec d’innombrables versions d’eux-mêmes, tandis que d’autres apparaissaient et disparaissaient par intermittence. On aurait dit que les lignes temporelles avaient fusionné de force en un état d’omniprésence.

« C’est toi ! » haleta Kadel, convaincu que cet illusionniste avait utilisé ses tours pour le duper. « Qu’est-ce que tu me veux ? »

L’homme secoua la tête et se leva. « Je te montrerai la vérité si tu oses sortir du rêve. »

« Qu’est-ce que tu… Hé ! » cria Kadel, le regard allant d’un côté à l’autre.

Aucun de ses tours n’avait d’effet sur l’illusion. Comment était-ce possible ? Le Siège de la Vérité bénéficiait de protections extrêmement puissantes. S’il s’agissait d’une attaque mentale ou d’un domaine illusoire, les réseaux de l’atelier auraient déjà dû s’en charger. Anson était déjà en train de sortir par la porte principale, à l’autre bout de l’immense salle. Les dents serrées, Kadel se précipita à sa suite.

Quoi qu’il en soit, Kadel devait découvrir comment cet observateur mystérieux pouvait reproduire une illusion aussi réaliste, parfaitement conforme à ses théories sur l’effondrement temporel.

« Hé ! Où est-ce que tu vas ? Comment tu as fait ça ? C’est quoi, cette vérité dont tu parles ? »

« Attends. »

Kadel suivit son voisin de bureau jusqu’au milieu de la Place de l’Enquête. Comme d’habitude, des centaines d’érudits s’y trouvaient. Certains circulaient entre les départements et la grande bibliothèque. La plupart assistaient à la tradition séculaire du Siège de la Vérité : la défense publique, où les érudits exposaient leurs découvertes tandis que l’auditoire cherchait à réfuter leurs idées.

« Qu— »

« Il est temps de te réveiller », dit Anson, et sa sphère s’embrasa d’une splendeur dorée.

Le monde se figea, et la Place de l’Enquête se teinta d’or, emplissant Kadel de chaleur. Il n’avait jamais vu de Foi impériale pure auparavant. Pourtant, une déchéance généralisée se cachait derrière l’étreinte chaleureuse de l’empire. Les érudits figés étaient devenus des peintures ternies, couvertes de poussière, à la fois réelles et irréelles.

Kadel ne faisait pas exception. Il était creux, mais son esprit n’avait jamais été aussi limpide. C’était comme s’il s’était enfin débarrassé des œillères qui l’empêchaient de voir la vérité. Comme l’avait dit l’observateur, il s’était réveillé. Et c’est alors que Kadel comprit que, dans ce monde de lumières vacillantes, seul cet observateur mystérieux avait une consistance.

« Je ne peux pas maintenir cet état longtemps. Il faut que tu nous fasses avancer », dit Anson, et Kadel vit son outil se vider rapidement de son énergie.

« Je peux seulement entrevoir des futurs possibles. Je ne peux pas vraiment voyager dans le temps », dit Kadel, comprenant à peu près ce qu’Anson attendait de lui.

« Ici, tu le peux, insista l’homme. Dépêche-toi. »

« Tu ne comprends pas. Même si j’attrape la trajectoire… » Kadel s’interrompit, étranglé dans son explication, tandis que le monde autour d’eux accélérait.

Un jour passa en un clin d’œil, mais ils ne purent aller plus loin. Les innombrables futurs avaient fusionné en un fleuve unique qui rompait sa connexion. Kadel n’avait jamais rien vu de tel au cours de ses nombreuses expériences. Un seul futur possible ? Avaient-ils rencontré un Destin inéluctable ? L’universitaire en lui tenta de décortiquer cette expérience fantastique, mais ses théories lui échappèrent lorsqu’il vit quelque chose d’aussi stupéfiant.

Kadel se vit debout sur un établi. À vrai dire, il n’aurait peut-être pas compris qu’il regardait son double sans le prototype dans la main de son alter ego. Kadel reconnaissait à peine la créature débraillée qu’on avait jadis acclamée comme un génie de sa génération, le candidat le mieux placé pour reprendre le flambeau de son grand-père et devenir le premier directeur de l’académie en deux générations.

Des centaines d’érudits et plus d’une douzaine de professeurs l’entouraient, leurs visages formant une galerie d’émotions. Deux anciens se tenaient même au premier rang, dont le professeur Emision. Le temps s’écoulait de manière erratique, et une bulle autour de l’outil d’Anson bloquait tous les sons. Pourtant, il était clair que son ancien conseiller le pressait de s’arrêter et de réfléchir.

Debout dans la bulle illusoire, Kadel savait que ça ne marcherait pas. Son autre lui activa le prototype, et Kadel comprit aussitôt que l’observateur — comme tous les autres — avait raison. Ça ne marcherait pas. La Chambre de l’Omniprésence était censée ne créer qu’un domaine de la taille d’une noix, mais une petite fissure la faisait attirer tout. Le futur et le passé convergèrent vers le présent, et le prototype se brisa aussitôt sous leur poids.

Une impulsion d’annihilation totale balaya l’académie, effaçant complètement le présent et, par conséquent, l’avenir. Les gens, les bâtiments, tout fut fauché par le temps et l’espace qui se dérobaient.

« Non ! » gémit Kadel, consumé par l’horreur et la culpabilité.

Un rejet viscéral de ce qu’il venait de voir lui permit de saisir les fils temporels, et il s’enfuit dans le passé. Le Siège de la Vérité réapparut tel qu’il était auparavant. Kadel se tenait de nouveau au milieu de la place, en compagnie de l’inconnu mystérieux, un jour avant son expérience fatidique. La Foi impériale, les anomalies, tout avait disparu. Tout, sauf ses souvenirs.

Kadel était couvert de sueur, comme s’il venait de se réveiller d’un cauchemar, et son esprit repassait fébrilement l’expérience. Rien n’était aussi effrayant que l’inconnu.

« Une illusion qui imite parfaitement une Omniprésence limitée ? Non. Nous avons voyagé dans le temps, et pourtant non. C’est comme si nous… » Kadel haleta, les yeux écarquillés par une soudaine révélation. Il regarda l’observateur et sentit sa consistance s’amenuiser. Pourtant, Anson n’était pas l’anomalie : c’était le monde. « … Comme si nous nous trouvions déjà à deux moments différents. Comme si nous observions le temps depuis l’intérieur d’une véritable Chambre de l’Omniprésence. »

« Au départ, j’ai essayé de t’aider à découvrir et à corriger ton erreur. J’ai fini par comprendre qu’il n’y en avait peut-être pas. Ta vision exige la perfection dans un monde imparfait », dit Anson.

« Tu… »

« Détruire ton prototype aurait empêché la tragédie, tout comme te tuer. Je pense qu’il suffit de préserver tes notes. » L’observateur secoua la tête. « Mais ils ont leurs objectifs, et j’ai les miens. Je pense que tu peux faire davantage, alors j’ai trouvé un moyen de te réveiller temporairement. »

Kadel prit une grande inspiration, étonné du calme qui l’envahissait soudain. « Depuis combien de temps ? »

« Très, très longtemps. »

« L’empire s’est servi de mes théories pour créer un rêve doté d’Omniprésence temporelle. Pourquoi ? »

Ansel réfléchit un instant avant de répondre. « Je pense qu’ils avaient besoin de tout observer pour trouver la réponse. Tu en fais partie. »

« Et toi, que cherches-tu, fantôme du futur ? »

« La même chose qu’eux. Une voie à suivre. De l’espoir », dit l’observateur tandis qu’il commençait à s’effacer. « Prends patience. Renonce à la démonstration, mais pas à ton rêve. Si tu veux me rendre la pareille, approfondis tes théories. »

« Je vais être expulsé et… Hein, j’imagine que ça n’a pas d’importance », dit Kadel en riant doucement avant de regarder l’homme venu du futur. « Pourquoi ? »

« Parce que c’est incomplet », répondit l’homme en plongeant son regard dans celui de Kadel. « Que se passera-t-il quand les rêveurs sortiront du rêve ? »

« En sortir ? Il faudrait… » Les sourcils de Kadel se froncèrent lorsqu’il comprit qu’il n’avait pas la réponse, et une nouvelle piste de recherche s’ouvrit dans son esprit. Lorsqu’il releva les yeux, l’inconnu mystérieux avait disparu.

Anson — non, Janos ! — regarda l’érudit dérangé détaler vers son atelier tandis que le Domaine mémoriel s’effondrait autour d’eux. Le mystérieux pouvoir de Kadel s’était quelque peu apaisé, mais il laissait encore de petites fissures dans le rêve derrière lui. Sa capacité à fusionner avec le Fleuve du Temps était stupéfiante, mais le Temps était un Dao semé d’interdits.

C’était aussi cette capacité qui avait rendu l’expérience possible. Janos savait qu’il était impossible d’en faire sortir qui que ce soit d’autre. Cela n’avait été possible avec Kadel que parce qu’il avait déjà un pied hors de la réalité. Malgré tout, c’était un pas dans la bonne direction. Avec un peu de chance, Kadel garderait le souvenir de son expérience à son retour dans le rêve.

Janos secoua la tête et se détourna. Le Siège de la Vérité avait été son foyer pendant des mois, mais sa fin ne lui inspirait rien. Seul le reflet de l’académie s’était effacé. La véritable académie était toujours dans le rêve, où elle avait désormais un avenir tout nouveau. Il regrettait seulement de ne pas en avoir appris davantage sur les « Arcanes antiques » sur lesquels Kadel avait fondé ses théories.

L’Orbe gardien du Royaume vibra et usa de sa dernière énergie pour stabiliser les alentours immédiats de Janos. L’expérience avait épuisé la plupart de ses ressources, ne lui laissant qu’une petite réserve pour la dernière étape de son plan. Janos se précipita dans la salle de téléportation, surprenant son responsable par son apparition soudaine.

Des mois de conditionnement mental permirent à son illusion de s’activer sans accroc, et l’expression du Maître des réseaux passa aussitôt de la méfiance au profond respect. « Salutations, Seigneur Explorateur ! »

« Hum », acquiesça Janos. « La Cour mercurielle m’a convoqué. Envoyez-moi au nœud le plus proche. »

« Bien sûr ! » acquiesça aussitôt le garde, qui procéda rapidement aux réglages nécessaires du Réseau de téléportation.

Janos posa le pied sur le disque et le monde se tordit. L’Orbe gardien du Royaume tomba à court d’énergie, et le contrecoup assomma Janos. À son réveil, il fut agréablement surpris de se retrouver entier, sans menace immédiate dans les parages. Il était coincé à moitié dans le tronc d’un arbre, mais quelques contorsions lui permirent de s’extirper. Le pilier de la Cour mercurielle était bien plus proche qu’hier, et deux anneaux étaient apparus autour de lui. Il ressemblait aux autres piliers qui avaient soudain changé ces dernières semaines.

Ce saut était bien meilleur que le précédent : il avait épargné à Janos plus d’un mois de voyage. Ce n’était pas suffisant pour compenser entièrement le temps passé au Siège de la Vérité, mais le retard en valait largement la peine. La puissance de son Sceau du Chantre des Royaumes avait presque triplé, ce qui devait signifier que sa solution avait mené à un avenir meilleur.

Le pilier de la Cour mercurielle se trouvait désormais à moins de deux mois de voyage. Si Janos pouvait trouver un autre fragment du rêve collectif, il serait peut-être en mesure de sauter directement jusqu’à la cour. C’est là qu’il découvrirait si ses efforts avaient porté leurs fruits. Même si Kadel échouait ou ignorait sa dernière remarque, il aurait dû faire progresser la technique. Quelqu’un à la Cour mercurielle aurait repris le flambeau, rapprochant Janos de la solution qu’il cherchait.

Janos posa un regard tendre sur l’Orbe gardien du Royaume épuisé. Le saut l’avait endommagé, mais son noyau était intact. Ses modifications l’avaient également suivi hors du rêve, et l’orbe puisait déjà dans la Foi impériale du continent pour reconstituer ses réserves.

Son objectif n’avait jamais changé. La seule différence, c’était que Janos apercevait enfin une lueur d’espoir.

« Um’ha, prends encore un peu patience. Je te ferai sortir, quoi qu’il arrive. »